Hơn nửa tiếng sau, bốn người ngồi quây quần bên mâm cơm, vừa nói vừa cười rôm rả. Tửu lượng của Lý Ái Liên đúng là đáng nể, rượu trắng cứ thế rót hết ly này đến ly khác. Từ Mặc phải gồng mình lên mà uống. Cả ngày bôn ba chẳng ăn uống được gì, uống hết hơn một cân rượu trắng, hắn cảm thấy dạ dày lộn nhào, phải lùa vội một bát cơm lớn cho êm bụng.
Lý Viên Viên cười khanh khách ngồi cạnh Lý Ái Liên, đôi mắt lúng liếng cứ dán chặt vào Từ Mặc. Làn da trắng nõn của cô khi có chút men rượu lại ửng hồng lên trông cực kỳ quyến rũ, như trái nho chín mọng. Bữa cơm kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ. Khi Từ Mặc đứng dậy, hắn cảm thấy trời đất quay cuồng, đầu nặng trịch, đi đứng lảo đảo.
— Tiểu Từ à, phòng dọn xong rồi, chú vào nghỉ đi. Viên Viên, em lấy khăn lau mặt cho Tiểu Từ nhé! — Lý Ái Liên uống cũng phải hai ba cân rượu trắng mà vẫn tỉnh táo như sáo, bà dìu Triệu Đại Minh đã say khướt vào phòng ngủ.
Từ Mặc lảo đảo bước vào phòng khách, đổ ập xuống giường. Mắt nhắm nghiền, chẳng còn sức mà mở ra nữa. Lý Viên Viên hớn hở chạy vào nhà vệ sinh lấy khăn ấm lau mặt cho hắn. Đúng lúc đó, giọng Lý Ái Liên vọng vào từ cửa phòng: — Viên Viên này, tối nay em ngủ tạm ở đây trông chừng Tiểu Từ nhé.
— Vâng! — Gương mặt Lý Viên Viên đỏ bừng, chẳng biết là do thẹn thùng hay do men rượu nữa.
Lý Ái Liên nhìn cô với ánh mắt trêu chọc: — Tiểu Từ say bí tỉ thế kia, tối nay chắc chẳng làm gì được em đâu.
— Chị dâu, chị nói gì thế ạ! — Lý Viên Viên đang lúi húi cởi tất cho Từ Mặc.
— Được rồi, chị không đùa nữa. Nhưng chị dặn này, con gái con lứa mình đừng có quá dễ dãi, nghe chưa?
— Em biết rồi ạ!
— Thế nhé, chị đi chuẩn bị nước cho anh Triệu tắm rửa đây! — Nói rồi, Lý Ái Liên xoay người đi ra.
Lý Viên Viên vội chạy ra đóng cửa phòng lại, rồi đầy vẻ mong đợi chạy lại bên giường, nhìn Từ Mặc đang nhắm nghiền mắt, mày hơi nhíu lại. Chớp chớp mắt, cô rón rén đưa tay cởi cúc áo bông của hắn. Vài phút sau, Lý Viên Viên chui tọt vào chăn, ôm chặt lấy Từ Mặc vẫn còn mặc lớp áo lót bên trong. Cô thích Từ Mặc, chưa bao giờ phủ nhận điều đó. Nhưng đúng như lời Lý Ái Liên dặn, con gái không nên quá dễ dãi. Cô chỉ ôm chặt lấy hắn, cảm nhận hơi ấm và sự hạnh phúc len lỏi trong tim.
Từ Mặc tuy đầu óc choáng váng nhưng vẫn nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, chỉ là hắn không muốn mở mắt, cũng chẳng muốn cử động. Cảm nhận được Lý Viên Viên chỉ ôm mình mà không làm gì thêm, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Một đêm trôi qua yên bình.
Sáng sớm hôm sau, Từ Mặc bị tiếng đập cửa đánh thức. Hắn bật dậy như lò xo, nhìn Lý Viên Viên cũng vừa bị mình làm cho tỉnh giấc, hắn nhíu mày bảo: — Sau này đừng làm thế nữa, nam nữ thụ thụ bất thân!
— Hì hì! — Lý Viên Viên cười ngọt ngào, đưa áo bông cho hắn mặc. Từ Mặc khẽ lắc đầu, mặc áo vào rồi bước ra ngoài.
Vừa mở cửa, hắn đã thấy Lý Ái Liên nhìn mình với nụ cười đầy ẩn ý, hắn chỉ biết cười khổ: — Chị dâu, em có vợ rồi mà.
— Chị biết chứ. — Lý Ái Liên cười bảo: — Tối qua chú say quá, chị sợ chú có chuyện gì nên mới bảo Viên Viên trông chừng. Sao nào? Chẳng lẽ chú muốn chị đích thân vào trông à?
Ách! Câu này Từ Mặc biết trả lời sao đây?
— Thôi, mau vào ăn sáng đi.
— Chị dâu, em quyết định rồi, sau này không bao giờ uống rượu với chị nữa đâu! — Tửu lượng của Lý Ái Liên đúng là quá khủng khiếp. Nghe vậy, bà cười phá lên.
Triệu Đại Minh đã ăn sáng xong và lên đồn. Bữa sáng đơn giản với cháo trắng, trứng gà và ít dưa muối. Lý Viên Viên tỉ mỉ bóc trứng cho Từ Mặc, trông chẳng khác nào cô vợ nhỏ mới cưới. Hơn mười phút sau, ba người rời nhà. Trên đường đi, Lý Viên Viên mấy lần định khoác tay Từ Mặc nhưng đều bị hắn né tránh, khiến cô vô cùng hậm hực.
— Đúng rồi, số hàng hôm qua anh mang về em đã sắp xếp xong hết rồi, định hôm nay khai trương luôn! — Thấy Từ Mặc có vẻ lạnh nhạt, Lý Viên Viên lảng sang chuyện làm ăn.
— Khai trương hôm nay luôn à? Có vội quá không?
— Vội gì mà vội. Cửa hàng sửa sang cũng xong xuôi rồi. Quan trọng là vừa qua Tết, bà con ai cũng còn rủng rỉnh tiền trong túi. — Lý Viên Viên giải thích.
— Việc này tùy cô quyết định thôi! — Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đến phố Nam.
Cửa hàng đã mở cửa, đám Cương Tử đang hì hục quét dọn. Thấy Từ Mặc và Lý Viên Viên đi cùng nhau, đứa nào đứa nấy ngẩn người ra một lúc rồi cười gian xảo. Từ Mặc cũng chẳng buồn giải thích, thông báo cho cả đám biết hôm nay khai trương. Ngay lập tức, ai nấy đều trở nên căng thẳng. Làm việc nặng thì họ không ngại, chứ bảo đứng bán hàng thì đúng là làm khó họ quá.
— Ca, để em đi mua ít pháo! — Từ Cương nhanh nhảu chạy biến đi.
Cửa hàng quần áo "Vi Mặc" chính thức khai trương. Chỉ đốt vài bánh pháo cho có không khí vui vẻ. Chín thanh niên đứng lóng ngóng trong tiệm, chẳng biết phải làm gì. Lý Viên Viên thì cực kỳ khéo léo, khách nào vào cô cũng khen nức nở rồi mới tư vấn quần áo. Từ Mặc nhận ra ngay đám Từ Cương hoàn toàn không hợp làm nhân viên bán hàng.
Dãy năm gian mặt tiền này được coi là cửa hàng lớn nhất huyện Lan hiện giờ, nên khách khứa vào ra nườm nượp. Điều khiến Từ Mặc ngạc nhiên là tiệm thu hồi tín phiếu đối diện còn gửi tặng một khối đá cảnh khắc chữ "Tiền vào như nước". Nhìn Lý Viên Viên bận rộn, Từ Mặc đi vào quầy lấy giấy bút viết một tờ thông báo tuyển dụng dán lên cửa kính.
— Ca! — Từ Cương mặt mày khổ sở đi lại gần Từ Mặc: — Việc này bọn em thật sự làm không nổi.
— Không sao, ít nữa tôi sẽ sắp xếp việc khác cho các chú! — Từ Mặc cười bảo. Để họ làm nhân viên bán hàng đúng là cực hình, nhất là khi khách hàng đa số là phụ nữ.
Dặn dò Lý Viên Viên vài câu, Từ Mặc đạp xe đến quỹ tín dụng, chuyển hai ngàn đồng tiền đặt cọc vào tài khoản xưởng may Trương Thiên. Việc ở cửa hàng hắn cũng chẳng giúp được gì, nên lấy tờ giấy Triệu Đại Minh đưa hôm qua ra xem danh sách sáu thợ điện. Hắn quyết định đích thân đi mời từng người.
Thời buổi này thợ điện có tay nghề là "hàng hiếm". Sau một vòng đi lại, cả sáu người đều đồng ý theo Từ Mặc. Đơn giản là vì lương hắn trả quá cao: bảy đồng một ngày, tính ra một tháng hơn hai trăm đồng, lại còn bao bữa trưa. Chẳng cần hợp đồng gì cả, thời này cứ hứa với nhau một lời là chắc như đinh đóng cột.
Xong vụ thợ điện, tiếp theo là đội thi công. Từ Mặc biết lượng sức mình, không định ôm đồm hết lợi nhuận. Hắn định thầu lại phần xây dựng cho người khác, đúng như ý của Triệu Đại Minh. Ăn chênh lệch mới là cách kiếm tiền nhàn nhất.
Từ Mặc đạp xe về phía Tây thành phố. Căn nhà hắn mua ở đó đến giờ vẫn chưa ghé qua xem lần nào, chìa khóa cũng chưa lấy. Lúc này, tại văn phòng bán nhà, Chu Hàng đang rầu rĩ ngồi uống trà. Cả tháng nay mới bán được ba căn, vốn liếng của ông ta đã cạn kiệt. Chu Hàng đang tính nhờ thành phố bảo lãnh để thế chấp nhà vay ngân hàng ít vốn.
"Cốc cốc cốc!"
— Vào đi! — Nghe tiếng gõ cửa, Chu Hàng vội lấy lại tinh thần, nở nụ cười niềm nở đứng dậy.
— Là cậu à? — Thấy Từ Mặc, nụ cười trên mặt Chu Hàng càng rạng rỡ hơn. Ông ta nhớ rất rõ chàng thanh niên này, chẳng thèm xem nhà đã xuống tiền mua ngay.
— Tiểu huynh đệ, lại đến mua nhà à? — Chu Hàng vừa mời Từ Mặc ngồi vừa đi pha trà.
— Tôi đến lấy chìa khóa. — Từ Mặc ngồi xuống ghế, mỉm cười.
— Đúng đúng đúng, chìa khóa của cậu tôi vẫn giữ đây! — Chu Hàng vội mở ngăn kéo, tìm chìa khóa căn 101 tòa một đưa cho Từ Mặc, rồi hỏi: — Tiểu lão đệ định trang trí nhà luôn à?
— Tạm thời tôi chưa có ý định đó.
— Lúc nào định làm thì nhớ tìm tôi nhé. Đội thợ của tôi tay nghề giỏi nhất huyện Lan này đấy!
— Anh có đội thi công à? — Từ Mặc hỏi.
Chu Hàng bật cười: — Chú em hỏi lạ, ba tòa nhà này đều do tôi xây cả, không có đội thi công sao được?
Hóa ra anh cũng là đại lão bản cơ đấy! Từ Mặc ngạc nhiên nhìn Chu Hàng. Một ông chủ địa ốc mà phải đích thân đứng bán nhà sao? Tiết kiệm cả tiền thuê nhân viên à? Từ Mặc nheo mắt suy nghĩ, rồi hỏi: — Anh xưng hô thế nào nhỉ?
— Tôi tên Chu Hàng, chú cứ gọi là anh Chu cho thân mật.
— Anh Chu này, việc lắp đặt hệ thống điện chuyên dụng anh có làm được không?
— Hửm? — Mắt Chu Hàng sáng lên. Việc thành phố định kéo điện về nông thôn ông ta có nghe loáng thoáng, cũng định chen chân vào nhưng chẳng ai thèm để ý đến ông ta cả. Giờ Từ Mặc lại nhắc đến chuyện này, chẳng lẽ...?
— Lão đệ này, lắp đặt điện thì tôi chưa làm bao giờ, nhưng việc này cũng chẳng khó gì... — Lắp điện thực ra không khó, việc kéo dây, đấu nối là do người của Cục Điện lực làm, phần thầu ngoài chủ yếu là việc chân tay: đúc cột điện, đào hố, dựng cột...
— Anh Chu này, anh tính xem đoạn đường từ huyện Lan về thôn Thượng Diệp mất khoảng bao nhiêu tiền thì làm được?
Chu Hàng không trả lời ngay, ông ta lấy giấy bút ra tính toán, miệng lẩm bẩm: — Từ huyện Lan về Thượng Diệp tầm bốn mươi dặm, cứ 150 mét một cột điện, tính ra khoảng 90 cột. Nhưng đường đi còn phải tránh ruộng lúa, mương máng... số cột ít nhất phải gấp đôi, tính tròn 200 cột đi. Một cột điện cần khoảng 15 bao xi măng, thép thì... cộng thêm nhân công...
Mười phút sau, Chu Hàng ngẩng đầu lên, mắt sáng quắc: — Lão đệ này, đoạn này làm hết khoảng 55 vạn đồng!
55 vạn? Thế thì mình bận rộn cả năm trời chỉ kiếm được có năm vạn thôi sao? Không, chắc chắn không đến năm vạn đâu. Lợi nhuận gộp năm vạn thì chỉ đủ hòa vốn chứ chẳng bõ công. Từ Mặc cau mày lắc đầu, giá này cao quá.