Trong khi Từ Mặc đang nhận lời mời cơm của Chu Nguyên thì tại hội trường Cục Chiêu thương, buổi đấu thầu gian hàng tòa bách hóa cũng đã đi đến hồi kết. Từ Đại Đầu nhẩm tính trong đầu xem mình đã thầu được bao nhiêu gian hàng. Tòa bách hóa huyện Lan có năm tầng với gần 500 gian hàng, tính trung bình mười ngàn tệ một gian thì tổng giá trị cũng phải lên tới 5 triệu tệ. Trong khi đó, chi phí xây dựng tòa nhà chỉ hơn một triệu tệ, bao gồm cả thang máy và các trang thiết bị hiện đại. Vụ này Thị Ủy huyện Lan đút túi gọn 4 triệu tệ, đủ để giải tỏa cơn khát ngân sách bấy lâu nay. Đương nhiên, khoản tiền 4 triệu này chưa phải là tất cả. Một khi tòa bách hóa khai trương, hàng hóa đa dạng sẽ kích thích tiêu dùng của người dân, mang lại nguồn thu thuế ổn định cho huyện.
Quan trọng nhất vẫn là thành tích chính trị. Huyện Lan vừa lên thành phố cấp địa khu, nhưng bộ máy lãnh đạo vẫn chưa có sự thay đổi lớn. Hứa thư ký hiện vẫn ở cấp chính xứ, nếu trước khi điều chuyển công tác mà ông có thể tạo ra một thành tích vang dội như thế này ở huyện Lan thì việc thăng lên cấp phó sảnh là chuyện trong tầm tay. Chính vì thế, Hứa thư ký mới rầm rộ triển khai nhiều dự án cùng lúc. Lãnh đạo thành phố cũng không muốn huyện Lan xảy ra bất kỳ vụ bê bối nào, nên họ đã ngầm "bảo vệ" Từ Mặc, không để cảnh sát Gia Hưng mang hắn đi. Vạn nhất Từ Mặc bị bắt rồi bị gán cho tội gϊế g người, mọi nỗ lực của Thị Ủy coi như đổ sông đổ biển. Đó chính là bàn cờ chính trị.
— Giai đoạn một của buổi đấu thầu gian hàng tòa bách hóa huyện Lan xin phép được kết thúc tại đây. Những cá nhân hoặc doanh nghiệp đã thầu được gian hàng vui lòng nộp 20% tiền đặt cọc vào tài khoản của Cục Chiêu thương trong vòng ba ngày làm việc. Số tài khoản là 352... — Triệu Quốc Dương rạng rỡ thông báo. Trong số 479 gian hàng, đã có 326 gian được thầu xong, số còn lại chắc chắn sẽ bán hết trong giai đoạn hai.
Ngay khi Triệu Quốc Dương vừa dứt lời, các thương nhân lập tức đứng dậy vây quanh Từ Đại Đầu.
— Cậu em này, tôi là Chương Hạo ở thành phố Nam Lâm, tỉnh Tô, chuyên mảng thủy sản, đây là danh thiếp của tôi.
— Vị lão bản này, không biết nên xưng hô thế nào ạ?
Bị đám thương nhân vây kín, Từ Đại Đầu cố giữ vẻ bình thản, nhận lấy từng tấm danh thiếp mà đầu óc quay cuồng, chẳng nghe rõ họ nói gì.
— Thưa quý vị, Cục Chiêu thương đã chuẩn bị bữa trưa thân mật mời mọi người ạ! — Triệu Quốc Dương vỗ tay thu hút sự chú ý — Quý vị có thể nhân cơ hội này để giao lưu và kết nối với nhau!
Bữa tiệc như thế này chẳng ai dại gì mà từ chối. Từ Đại Đầu bị đám đông vây quanh đưa về phía nhà ăn của Cục Chiêu thương. Dần dần, nỗi lo lắng trong lòng gã cũng tan biến, gã thấy đám thương nhân này nói chuyện cũng dễ nghe và chẳng có chút kiêu ngạo nào.
— Từ lão bản, nghe giọng anh chắc là người huyện Lan rồi nhỉ?
— Đúng đúng, tôi là người huyện Lan chính gốc đây ạ! — Từ Đại Đầu cười gật đầu.
— Từ lão bản, tới đây, chúng ta ngồi xuống trò chuyện chút đi!
— Từ lão bản làm mảng gì ở huyện Lan thế? Tôi cũng là người huyện Lan đây, sau này chúng ta phải liên lạc thường xuyên nhé.
Trong khi đám thương nhân đang tìm hiểu lai lịch của Từ Đại Đầu thì Triệu Quốc Dương cười hớn hở bước lại: — Từ lão bản, Thị trưởng Tôn mời anh qua ngồi cùng bàn ạ!
— Vâng vâng!
Từ Đại Đầu bật dậy như lò xo, nỗi lo lắng vừa tan biến lại ập đến khiến tay chân gã cứng đờ. Theo chân Triệu Quốc Dương, gã đi đến bàn tiệc trang trọng nhất ở phía trên. Thị trưởng Tôn cười hì hì đánh giá Từ Đại Đầu đang run rẩy, rồi nói với những người cùng bàn: — Huyện Lan chúng ta đúng là ngọa hổ tàng long, ai mà ngờ được vị Từ lão bản đây lại một mình thầu tới 50 gian hàng cơ chứ.
Triệu Quốc Dương kéo Từ Đại Đầu đang khúm núm ngồi xuống, cười nói: — Tới đây, ngồi xuống nói chuyện nào!
— Vâng vâng vâng!
Từ Đại Đầu như một con rối gỗ, ngồi vào bàn tiệc mà lưng thẳng tắp. Thị trưởng Tôn gọi gã lại cũng chẳng có việc gì đại sự, ông thừa biết gã chỉ là "con rối" được Từ Mặc đẩy ra tiền tuyến thôi. Đương nhiên, việc xã giao này là không thể thiếu, vừa chẳng tốn kém gì lại vừa thể hiện được sự gần gũi với dân.
Hơn một giờ sau, bữa tiệc kết thúc, các thương nhân lục tục rời khỏi Cục Chiêu thương. Suốt bữa ăn, Từ Đại Đầu chẳng dám đụng đũa mấy, chỉ biết cười trừ. Ngồi cùng bàn với Thị trưởng áp lực lớn thật đấy! Bên ngoài Cục Chiêu thương, Doãn Chính Quốc đang ngồi bệt trên vỉa hè, nhìn dòng người tấp nập đi ra. Chẳng mấy chốc, đôi mắt gã nheo lại khi thấy Từ Đại Đầu bước ra. Để bắt được Từ Mặc, cảnh sát Gia Hưng đã điều tra kỹ các mối quan hệ của hắn, nên Doãn Chính Quốc nhận ra ngay Từ Đại Đầu - người chuyên lo việc nhập hàng cho Từ Mặc ở Ôn Châu và Gia Hưng. Thấy Từ Đại Đầu xuất hiện, Doãn Chính Quốc biết chắc hôm nay Từ Mặc không tới đây. Gã liếc nhìn Tạ Khản đang ngồi xổm hút thuốc gần đó, ra hiệu bằng mắt. Tạ Khản hiểu ý, vứt mẩu thuốc lá rồi lẳng lặng bám theo Từ Đại Đầu.
Trong bộ vest mới, Từ Đại Đầu cảm thấy vướng víu vô cùng, nhất là cái cà vạt cứ thắt chặt lấy cổ khiến gã không ngừng đưa tay nới lỏng, lầm bầm: — Cái thứ quần áo này mặc khó chịu thế, sao nhiều người thích mặc vậy nhỉ? Đúng là tự hành xác mà.
Đang đi, gã bỗng thấy Từ Cương đang ngồi ở một quán hoành thánh ven đường vẫy tay gọi mình. Từ Đại Đầu cười chạy lại ngồi đối diện, nói: — Sao ông lại chạy ra đây ăn cơm thế này? — Gã quay sang chủ quán gọi — Ông chủ, cho tôi một bát nữa nhé.
— Có ngay! — Chủ quán đon đả đáp.
Từ Cương húp nốt nửa bát hoành thánh rồi đặt bát xuống, hỏi nhỏ: — Anh Đại Đầu, việc xong chưa ạ?
Nghe Từ Cương hỏi, Từ Đại Đầu nhếch miệng cười đắc ý: — Xong rồi, thầu đúng 50 gian, hết 535 ngàn tệ!
Khóe miệng Từ Cương giật giật, nhìn Từ Đại Đầu đang thản nhiên nói ra con số khủng khiếp đó mà không hề chớp mắt, gã cảm thấy anh Đại Đầu có vẻ hơi "phiêu" rồi. Thực tế, Từ Đại Đầu đã bắt đầu chai lỳ với những con số, ở buổi đấu thầu gã cứ mở miệng là mười ngàn, mười lăm ngàn, cảm giác tiền bạc chỉ là những con số vô hồn.
— Cương Tử, Hắc Tử đâu rồi? — Từ Đại Đầu hỏi.
Từ Cương nhún vai: — Em cũng không rõ nữa. Nhưng anh Hắc dặn là sau khi đấu thầu xong, anh phải đi Ôn Châu nhập hàng ngay.
— Hả? Tôi mới đi nhập hàng về cách đây hai ngày mà, lại đi nữa sao?
Vừa lúc chủ quán bưng bát hoành thánh ra, Từ Đại Đầu đành thở dài: — Thôi được, ăn xong tôi ra bến xe mua vé luôn.
— Vâng! — Từ Cương gật đầu rồi đứng dậy — Anh Đại Đầu, em đi trước đây, anh cứ thong thả mà ăn nhé!
— Ừ!
Từ Cương cười khẩy một tiếng, rảo bước đi thẳng. Tiền hoành thánh gã vẫn chưa trả, lại chiếm được chút tiện nghi, lòng thấy vui phơi phới. Tạ Khản vẫn lẳng lặng bám theo Từ Đại Đầu, gã nhìn Từ Cương đang vừa đi vừa huýt sáo, phân vân không biết nên theo ai. Suy nghĩ một lát, gã quyết định bám theo Từ Cương. Theo tài liệu điều tra, Từ Đại Đầu chỉ lo việc ở cửa hàng, còn Từ Cương mới là kẻ luôn sát cánh bên Từ Mặc. Vì vậy, Tạ Khản tin rằng chỉ cần bám sát Từ Cương là sẽ tìm được Từ Mặc.
Cách quán hoành thánh vài chục mét, trong một tiệm mì, Từ Mặc đang ngồi cạnh cửa, cúi đầu ăn bát mì đao tước. Thấy Tạ Khản bám theo Từ Cương, hắn khẽ lắc đầu, cái kỹ thuật theo dõi này... đúng là quá kém cỏi. Ăn xong, trả tiền, Từ Mặc bước lại chỗ Từ Đại Đầu đang gọi thêm bát hoành thánh thứ hai.
— Hắc tử? Sao ông lại ở đây! — Từ Đại Đầu đang ăn ngấu nghiến bỗng ngẩng đầu lên kinh ngạc.
Từ Mặc nhếch miệng cười: — Lát nữa ông ra bến xe mua hai vé nhé.
— Tại sao?
— Bí mật!
Á đù! Từ Đại Đầu tặc lưỡi, thấy Từ Mặc không nói gã cũng chẳng hỏi thêm: — Có làm bát hoành thánh không? Ngon lắm đấy!
— Bên Cục Chiêu thương không mời các ông ăn cơm à? — Từ Mặc hỏi.
— Có chứ! — Từ Đại Đầu cười khổ — Nhưng tôi có dám ăn đâu...
Nghe Từ Đại Đầu giải thích, Từ Mặc không nhịn được mà bật cười: — Thôi được rồi, ông cứ ăn đi, tôi đi trước đây.
Cùng lúc đó, Triệu Chính Vĩnh tìm gặp Chung A Tứ.
— Chung sở, tôi vừa nhận được tin, hình như người của Gia Hưng đã tìm thấy tung tích của Từ Mặc rồi. — Triệu Chính Vĩnh vẻ mặt hơi lúng túng nói.
Chung A Tứ nhướng mày, nhớ lại lời cảnh cáo của Hứa thư ký, gã lạnh lùng nói: — Liên quan gì đến tôi?
Hả? Triệu Chính Vĩnh không ngờ Chung A Tứ lại tỏ ra thờ ơ với tin tức về Từ Mặc như vậy, gã hạ thấp giọng: — Chung sở, tôi nghe nói người của Gia Hưng định bắt Từ Mặc ở bến xe... Hay là chúng ta qua đó xem náo nhiệt chút đi?
Mắt Chung A Tứ sáng lên. Có lời cảnh cáo của Hứa thư ký, gã đúng là không dám công khai gây hấn với Từ Mặc nữa. Nhưng xem náo nhiệt thì đâu có sao? Mình chẳng cần động tay động chân, chỉ đứng từ xa mà nhìn thì ai bắt bẻ được gì. Nghĩ đến đây, Chung A Tứ nở nụ cười, nhìn Triệu Chính Vĩnh hỏi: — Này, sao ông lại có nhiều tin vỉa hè thế, liệu có đáng tin không đấy?
Bị hỏi vậy, Triệu Chính Vĩnh nổi hết da gà, gã ho khan một tiếng: — Một thằng em của tôi ngồi ở tiệm mì tình cờ nghe thấy người của Gia Hưng bàn bạc chuyện bắt Từ Mặc...
— Được rồi, được rồi! — Chung A Tứ ngắt lời, gã chẳng quan tâm nghe giải thích — Ông ra bến xe tìm chỗ nào tầm nhìn tốt đi, lát nữa chúng ta qua xem kịch hay.
— Rõ!
Nghe Chung A Tứ đồng ý, Triệu Chính Vĩnh thở phào nhẹ nhõm. Chung A Tứ đâu có ngờ rằng "tay sai" thân tín nhất của mình đã bị Từ Mặc mua chuộc từ lâu. Hai giờ sau, Tạ Khản bám theo Từ Cương đã quay về nhà khách. Vừa vào phòng, gã đã hớn hở reo lên: — Đội trưởng, tôi tìm thấy tung tích Từ Mặc rồi!