Lý Viên Viên hậm hực nhìn bóng lưng Từ Mặc đang sải bước đi xa, hừ nhẹ một tiếng rồi bỗng dưng bật cười, lẩm bẩm:
— Anh còn định thuê người khác à? Tôi nói cho anh biết, đời này anh đừng hòng cắt đuôi được tôi nhé!
Đợi Từ Mặc đi khuất, Lý Viên Viên bắt đầu xốc lại tinh thần, phân phó mấy cô nhân viên bán hàng dọn dẹp quầy kệ, sắp xếp lại mọi thứ theo đúng yêu cầu của bên phòng cháy.
Từ Mặc thong dong rảo bước trên phố, trong đầu không ngừng suy tính. Nhìn tình hình hiện tại, Bí thư Hứa vẫn chưa thực sự ra tay triệt hạ hắn, nếu không thì chẳng đơn giản chỉ là mấy ông bên phòng cháy đến kiểm tra đâu.
— Ái chà, tốt nhất là nên chuồn về làng một thời gian. Để Bí thư Hứa "mắt không thấy, tâm không phiền"! — Từ Mặc nhún vai, ghé qua quán Lục Tượng Thính một lát.
...
Bên trong quán Lục Tượng Thính, Từ Cương đang ngồi ủ rũ trên ghế. Bên phòng cháy bắt gã phải chỉnh đốn, nhưng gã chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
— Anh!
Nghe tiếng chân, Từ Cương ngẩng đầu lên, thấy Từ Mặc bước vào liền vội vàng đứng dậy đón tiếp, vẻ mặt đầy bực bội. Từ Mặc nhìn bộ dạng của em họ, cười bảo:
— Đừng có trưng cái mặt khổ sở ấy ra. Nếu bên phòng cháy đã bảo không đạt thì chắc chắn là có nguy cơ thật, chú không biết làm thì đi thuê người về mà làm. Cương Tử à, chú phải nhớ lấy, sức người có hạn, không phải chuyện gì mình cũng biết, càng không thể chuyện gì cũng tự tay làm hết được.
— Anh ơi, thuê người thì tốn tiền lắm!
— Đừng có tiếc mấy đồng bạc đó. — Từ Mặc vỗ vai Từ Cương — Tiền bạc là vật ngoài thân, có tán mới có tụ. Giống như chú đi câu cá thì phải rắc thính ấy. Đúng rồi, nhân cơ hội này, chú cho sửa sang, trang trí lại toàn bộ quán Lục Tượng Thính đi. Chúng ta sẽ biến chuỗi Lục Tượng Thính Vi Mặc này thành nơi đẳng cấp nhất tỉnh Chiết Giang, thậm chí là cả nước luôn.
— Hả? — Từ Cương ngẩn người ra. Quán Lục Tượng Thính đẳng cấp nhất cả nước là cái kiểu gì, gã có nằm mơ cũng chẳng hình dung nổi.
— Lát nữa chú qua phố Nam tìm lão Hứa ở trung tâm thu mua trái phiếu ấy. Lão ta là dân Thượng Hải, kiến thức rộng, cứ qua đó mà học hỏi kinh nghiệm. Với lại, làng mình sắp có điện rồi, chú đem hết mấy cái tivi cũ ở sáu quán này về làng cho bà con. Rồi nhờ lão Hứa mua giúp sáu cái tivi màu từ Thượng Hải về, loại nào càng to càng tốt.
— Ghế ngồi thì dẹp mấy cái ghế băng cứng ngắc đi, thay hết bằng sofa cho tôi.
— Sofa không cần đi mua cho đắt đỏ. Chú tìm mấy ông thợ mộc đóng cái khung, rồi thuê mấy ông thợ bọc trống già, bảo họ dùng kỹ thuật bọc da trống mà bọc da nhân tạo vào. Còn da nhân tạo thì cứ xuống Ôn Châu mà lấy, bên đó thiếu gì, giá lại rẻ...
Từ Cương nghe mà đờ người ra, hết bất ngờ này đến bất ngờ khác.
— Tường cũng cho trát lại hết đi!
— Còn cả vấn đề ánh sáng nữa...
Đợi Từ Mặc nói xong, Từ Cương mới méo mặt bảo:
— Anh ơi, hồi ở Thượng Hải em có lén hỏi một tay phục vụ, cái tivi màu đó giá tận bốn năm ngàn tệ một cái đấy.
Bốn năm ngàn một cái tivi màu đúng là đắt thật. Nên nhớ, Từ Mặc mua cả tòa nhà năm tầng cũng chỉ mất có hai vạn ba. Nhưng ở cái thời đại này, tivi màu là đỉnh cao của công nghệ dân dụng rồi. Bảo Từ Mặc bỏ ra hai ba vạn để mua sáu cái tivi màu, hắn cũng xót ruột lắm chứ. Quan trọng là quán Lục Tượng Thính thu hồi vốn chậm quá.
— Thế này đi, chú hỏi lão Hứa xem có tivi màu cũ không, giá đừng quá một ngàn là được.
Từ Cương cười khổ:
— Anh ơi, thực ra em cũng đã hỏi thăm rồi, tivi màu cũ giờ rẻ nhất cũng phải hai ba ngàn. Trừ phi...
— Trừ phi cái gì? — Từ Mặc hơi ngạc nhiên nhìn em họ. Không ngờ thằng nhóc này dạo này cũng biết quan sát gớm.
— Trừ phi mua hàng lậu. Em nghe người ta kháo nhau là tivi màu cũ bên Hồng Kông đưa về chỉ tầm một hai ngàn một cái thôi.
— Chú còn quen cả dân buôn lậu đồ điện cơ à?
Từ Cương cười hì hì:
— Anh quên đây là đâu à? Đây là quán Lục Tượng Thính, người đến xem phim đủ mọi thành phần, thượng vàng hạ cám có cả. Em cũng vô tình nghe họ bàn tán nên lân la hỏi chuyện thôi.
— Được, nếu đúng là có hàng lậu thì cũng mua được. Giá tối đa là một ngàn năm thôi nhé.
— Chốt! Lát nữa em đi hỏi ngay! — Từ Cương gật đầu lia lịa.
— Tí nữa chú đi với tôi ra quỹ tín dụng mở cái tài khoản, tôi chuyển tiền qua cho chú. — Từ Mặc dặn.
— Anh ơi, sao phải phiền phức thế? Cần tiền thì em cứ hỏi anh là được mà? — Từ Cương thắc mắc.
Từ Mặc cười bảo:
— Tôi định về làng ở ẩn một thời gian.
— Hả? — Từ Cương chớp mắt, thầm nghĩ: "Hắc ca dạo này nhớ nhà thế sao? Không đúng, chắc chắn là Hắc ca không nỡ để chị dâu ở nhà một mình rồi."
Từ Mặc nhướng mày, thấy Từ Cương bỗng dưng cười hắc hắc vẻ đầy gian tà, liền bồi cho gã một đá vào mông:
— Cười cái gì mà ám muội thế hả?
— Anh ơi, anh chắc chắn là nhớ chị dâu rồi đúng không?
— Bớt nói nhảm đi, đi, ra quỹ tín dụng với tôi!
— Tuân lệnh!
Hai người ra quỹ tín dụng. Từ Cương mở tài khoản, Từ Mặc chuyển cho gã hai vạn tệ để mua tivi và sửa sang quán. Nhìn con số hơn 84 vạn tệ trong tài khoản của mình, Từ Mặc không khỏi mỉm cười đắc ý. Thời buổi này, "hộ vạn nguyên" đã hiếm lắm rồi, vậy mà hắn đã là triệu phú rồi cơ đấy. Tiền nhiều thật, sức mua cũng mạnh thật. Nhưng tính kỹ ra thì cũng chẳng thấm vào đâu. Hồi ở Thượng Hải, Từ Mặc có hỏi Dương Bảo Lâm chiếc Cadillac đó giá bao nhiêu. Kết quả là tính cả thuế nhập khẩu, thuế quan các kiểu, để lăn bánh được phải mất hơn một trăm hai mươi vạn tệ. Từ Mặc chỉ muốn chửi thề, mình làm lụng vất vả bấy lâu mà mới chỉ kiếm đủ tiền mua một chiếc ô tô thôi sao?
Đuổi Từ Cương về quán, Từ Mặc lại tạt qua phố Nam. Lần này hắn không tìm Lý Viên Viên mà tìm chủ của năm gian cửa hàng kia. Với Từ Mặc, tiền nằm trong tài khoản chỉ là những con số vô hồn, chỉ khi tiêu đi mới thực sự là tiền. Bỏ ra ba vạn mốt, Từ Mặc mua đứt luôn năm gian cửa hàng đó. Chuyện này hắn tạm thời giấu Lý Viên Viên.
Giờ đây, trong ngực Từ Mặc là một xấp sổ đỏ nhà ở, năm cuốn sổ hồng cửa hàng... Đây chính là vốn liếng dưỡng già của hắn sau này. Dù sau này làm ăn có thất bại, hắn chỉ cần ngồi không thu tiền thuê nhà cũng đủ sống sung sướng cả đời.
Mọi việc đã thu xếp ổn thỏa, Từ Mặc chẳng báo cho ai, cứ thế lẳng lặng rời khỏi huyện Lan. Lúc chạng vạng tối, cuối cùng hắn cũng về đến thôn Thượng Diệp. Nhìn từ xa thấy cái tiệm tạp hóa ở đầu thôn, Từ Mặc không khỏi mỉm cười rạng rỡ.
Bỗng nhiên!
Nụ cười trên mặt Từ Mặc cứng đờ. Đôi mắt hắn co rút lại, đầy vẻ kinh hãi và cảnh giác, nhìn chằm chằm vào con hổ vằn lớn vừa nhảy ra từ dưới mương nước. Con hổ vằn vĩ đại kia đang vẫy vẫy cái đuôi dài thượt, bước đi khập khiễng tiến về phía Từ Mặc. Đôi mắt hổ to tướng lóe lên những tia nhìn lạnh lẽo.
Từ Mặc cảm thấy da gà da vịt nổi hết cả lên. Hắn thầm chửi rủa trong lòng, mình có phải Võ Tòng đâu cơ chứ! Dù con hổ này chân sau có vết thương cũ, nhưng đối đầu trực diện thế này thì hắn cũng chẳng có cửa thắng. Từ Mặc thận trọng đưa tay vào trong áo, nắm chặt chuôi con dao găm quân dụng.
Con hổ vằn lững thững tiến lại gần Từ Mặc. Ở khoảng cách gần thế này, hắn thậm chí có thể ngửi thấy mùi hôi tanh nồng nặc từ người nó, khiến hắn suýt không mở nổi mắt. Quá hôi thối!
— Gầm!!!
Đột nhiên, con hổ vằn rống lên một tiếng vang động núi rừng. Từ Mặc trợn tròn mắt, toàn thân căng cứng như dây đàn.
— Đại Muội!!!
Đúng lúc đó, từ phía tiệm tạp hóa vang lên tiếng gọi thất thanh của Lưu Vi Vi. Nghe thấy tiếng gọi, con hổ vằn bỗng ngoẹo cổ, quay người lại, phát ra những tiếng "ừ ừ" trầm thấp trong cổ họng.
Lưu Vi Vi mặc chiếc áo bông dày, tay cầm cái chày cán bột, khuôn mặt xinh đẹp đầy vẻ lo lắng, đang hớt hải chạy lại đây.
— Vi Vi, cẩn thận! — Thấy Lưu Vi Vi lao tới mà chẳng có chút phòng bị nào, tim Từ Mặc như thắt lại.
— Bốp!
Trước ánh mắt kinh ngạc của Từ Mặc, Lưu Vi Vi chạy đến bên con hổ, giáng thẳng cái chày cán bột vào đầu nó một phát rõ đau. Sau đó, trong đôi mắt hổ to tướng kia bỗng hiện lên vẻ... ủy khuất, nó ngoan ngoãn phủ phục xuống đất, phát ra những tiếng rên rỉ nhỏ xíu.
Cái gì thế này?
Mí mắt Từ Mặc giật liên hồi. Hóa ra người ta gọi phụ nữ là "sư tử hà đông" hay "cọp cái" là có lý cả, đúng là dữ dằn thật!
Thấy Từ Mặc nhìn mình với vẻ mặt sững sờ, Lưu Vi Vi đỏ bừng mặt, vội vàng giấu cái chày cán bột ra sau lưng, chạy lại gần, lí nhí bảo:
— Đại Muội nó chưa quen mùi của anh, nên mới chặn đường đấy...
— Khụ khụ! — Từ Mặc ho khan một tiếng, nhìn con hổ đang nằm đằng kia, rồi lại nhìn Lưu Vi Vi đang thẹn thùng, hỏi — Tức phụ nhi, em làm anh hú vía đấy. Đây là hổ đấy, hổ hoang dã hẳn hoi, sao em lại thuần phục được nó thế?
— Em... em có thuần phục nó đâu! — Lưu Vi Vi ngẩng đầu, chớp chớp đôi mắt to tròn — Dạo này Đại Muội cứ lảng vảng quanh thôn suốt. Thôn trưởng sợ nó làm hại mọi người nên định dùng thức ăn dụ nó ra khỏi thôn... Thế là em cho nó ăn mấy bữa thịt khô, rồi nó cứ quanh quẩn ở gần tiệm tạp hóa luôn...
— Hắc tử, cháu về rồi đấy à!
Bà thím Hoa cũng từ đằng xa chạy lại. Lúc đi ngang qua con hổ, bà còn mắng một câu:
— Đi ra chỗ khác chơi đi, đừng có chắn đường!
Con hổ vằn "ừ ừ" hai tiếng, lững thững đi ra chỗ khác, dáng đi vẫn còn khập khiễng.
Từ Mặc đờ người ra. Các người coi hổ là chó mà nuôi đấy à?
— Hắc tử, lần này cháu về có một mình thôi à?
— Thím ạ, Đại Đầu ca dạo này bận lắm, để hôm nào rảnh cháu đưa thím lên huyện thăm anh ấy. — Từ Mặc cười bảo.
— Thôi thôi, nó đi theo cháu mà nên người thế là thím mừng rồi, ai lại lên đấy làm phiền nó lúc này. — Bà thím Hoa xua tay từ chối ngay.
Từ Mặc nắm lấy tay Lưu Vi Vi, cười hỏi:
— Dạo này tiệm tạp hóa làm ăn thế nào em?
Dù đã bị Từ Mặc "khám phá" hết cả rồi, nhưng giữa thanh thiên bạch nhật bị hắn nắm tay, Lưu Vi Vi vẫn thẹn thùng cúi gầm mặt xuống. Thấy bộ dạng e lệ của cô, bà thím Hoa cười khà khà:
— Dạo này tiệm đắt hàng lắm cháu ạ, dân mấy thôn quanh đây toàn kéo sang đây mua đồ thôi.
Ba người vừa nói vừa cười đi về phía tiệm tạp hóa.
— Hắc tử, chắc cháu chưa ăn tối đâu nhỉ? Để thím vào bếp xào cho mấy món.
— Vâng, thế thì còn gì bằng! — Từ Mặc cười hớn hở.
Đợi bà thím Hoa vào bếp, Từ Mặc quay sang nhìn Lưu Vi Vi vẫn còn đỏ mặt, hỏi nhỏ:
— Tức phụ nhi, có nhớ anh không?
Đón lấy ánh mắt nóng bỏng của Từ Mặc, lồng ngực Lưu Vi Vi phập phồng dữ dội, cô lí nhí đáp:
— Nhớ!