Từ Mặc cười hớn hở rời khỏi nhà lão thôn trưởng. Đừng thấy lão thôn trưởng lúc nào cũng cười khà khà, nhiệt tình tiếp đãi Đỗ Sơn Tỉnh, đó là vì lão coi gã là con rể tương lai. Nhưng giờ thì khác rồi.
Hai anh thợ điện đeo túi đồ nghề bước vào nhà, thấy sắc mặt lão thôn trưởng xanh mét thì hơi khựng lại. Lão thôn trưởng hít một hơi thật sâu, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, bảo:
— Các chú cứ sang nhà khác lắp trước đi, nhà tôi đang có chút việc riêng cần giải quyết.
— Vâng, thế chúng em xin phép!
Hai anh thợ điện liếc nhìn nhau một cái rồi vội vàng quay bước ra ngoài.
Đại Ấm nước mắt lưng tròng nhìn Đỗ Sơn Tỉnh đang đứng đó với vẻ mặt hoảng loạn, nghẹn ngào hỏi:
— Sơn Tỉnh, tại sao anh lại lừa dối tôi?
— Anh... anh không lừa em mà. Đại Ấm, anh thật lòng muốn cưới em mà.
Lão thôn trưởng nhìn Đỗ Sơn Tỉnh đang cuống cuồng giải thích với con gái mình, lạnh lùng hỏi:
— Đỗ Sơn Tỉnh, giờ anh nói thật cho tôi biết, nhà thương mại trên huyện rốt cuộc giá bao nhiêu một căn? Anh đừng có định lừa tôi nữa, cùng lắm thì lát nữa tôi lên huyện hỏi một câu là ra ngay thôi.
Đỗ Sơn Tỉnh ngập ngừng một hồi rồi mới lí nhí đáp:
— Dạ... tầm hai ba ngàn một căn ạ!
Nghe được câu trả lời xác nhận từ chính miệng Đỗ Sơn Tỉnh, lão thôn trưởng tức đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội.
— Thế... thế tại sao anh lại bảo bảy tám ngàn một căn? Có phải anh định lừa tiền của nhà tôi không? — Lão thôn trưởng nghiến răng hỏi.
— Thúc ơi, cháu không có ý định lừa tiền của thúc đâu ạ. Cháu... cháu thật sự định mua nhà mà, sổ đỏ cũng sẽ đứng tên Đại Ấm. Thúc phải tin cháu, chuyện này là thật ạ!
Tin anh á? Lão thôn trưởng siết chặt nắm đấm, nhìn con gái Đại Ấm đang khóc nức nở, gục đầu lên vai em gái Tiểu Ấm, lão đột ngột đập bàn một cái "Rầm", quát lớn:
— Khóc cái gì mà khóc? Con nhìn cho kỹ đi, đây là hạng đàn ông gì mà con định lấy? Hôm nay bố cảnh cáo con, sau này đừng có mang cái hạng mèo mả gà đồng này về nhà nữa, con không biết xấu hổ thì bố cũng còn cần cái mặt già này đấy!
— Lần này nếu không phải bố mời Hắc tử sang, thì không chỉ tiền của bố bị nó lừa mất, mà ngay cả cái thân con cũng bị thằng khốn này nó lừa nốt rồi!
Nói đến đây, lão thôn trưởng bỗng sững người, hơi thở dồn dập, hạ giọng hỏi:
— Đại Ấm, con nói thật cho bố biết, con chưa bị thằng khốn này nó làm gì bậy bạ đấy chứ?
— Không, không có đâu ạ!
Chưa đợi Đại Ấm kịp mở miệng, Đỗ Sơn Tỉnh đã vội vàng xua tay:
— Thúc ơi, cháu thừa nhận là cháu có nói dối, nhưng tình cảm cháu dành cho Đại Ấm là thật lòng, cháu có thể thề với trời!
— Thề cái con khỉ! Cút ngay cho khuất mắt tao!
Lão thôn trưởng vơ lấy cái chậu trên bàn, giáng thẳng xuống đầu Đỗ Sơn Tỉnh.
"Choảng!"
Cái chậu vỡ tan tành.
— Á!!
Đỗ Sơn Tỉnh kêu thảm một tiếng, ôm đầu ngã nhào xuống đất. Đại Ấm vội vàng ngẩng đầu lên, thấy Đỗ Sơn Tỉnh nằm lăn lộn dưới đất thì khóc thét lên:
— Bố ơi, bố đừng đánh anh ấy nữa!
— Đừng đánh nó á? Bố chỉ hận không thể lột da nó ra thôi! — Lão thôn trưởng càng nghĩ càng giận, nhất là khi tưởng tượng cảnh sau này bà con lối xóm chỉ trỏ sau lưng, bảo con gái lão rước về một thằng lừa đảo, suýt bị lừa cả tình lẫn tiền...
— Tao đá chết cái loại mày này!!!
— Á á... thúc ơi... đừng đánh nữa!
Đỗ Sơn Tỉnh lăn lộn trên sàn, kêu la thảm thiết.
Cùng lúc đó, hai anh thợ điện vừa rời khỏi nhà lão thôn trưởng cũng đuổi kịp Từ Mặc.
— Từ lão bản, hay là chúng em cứ lắp dây cho nhà anh trước đi. Nhà thôn trưởng... không khí có vẻ căng lắm ạ.
— Đúng đấy, sắc mặt thôn trưởng trông đáng sợ cực kỳ!
Từ Mặc cười cười, cũng không từ chối, dẫn họ về tiệm tạp hóa của mình.
Lưu Vi Vi đã ngủ dậy, đang ngồi trên chiếc ghế mây trước cửa. Thấy Từ Mặc quay về, cô bỗng đỏ mặt, theo bản năng cúi gầm mặt xuống. Bà thím Hoa thì đang cầm cái chổi lông gà dọn dẹp quầy kệ. Từ Mặc bảo hai anh thợ điện vào nhà lắp dây, còn mình thì ngồi xổm xuống cạnh Lưu Vi Vi, cười hì hì nhìn ngắm khuôn mặt nghiêng của cô. Cái cô vợ này, càng nhìn càng thấy yêu, càng nhìn càng thấy quý.
Lưu Vi Vi bị Từ Mặc nhìn đến mức không chịu nổi, vội vàng đứng dậy bảo:
— Em... em đi cho Đại Muội ăn chút gì đã.
Nói xong, cô liền đi thẳng vào bếp.
— Anh đi cùng em nhé!
Dù biết dạo này Lưu Vi Vi vẫn thường xuyên cho hổ ăn, nhưng Từ Mặc vẫn không yên tâm để cô đi một mình.
— Thím Hoa ơi, cháu với Vi Vi ra ngoài một lát nhé!
— Đi đi, đi đi cháu! — Bà thím Hoa cười hớn hở đáp.
Lưu Vi Vi xách cái giỏ tre, bên trong đựng một miếng thịt khô to tướng, đỏ mặt cúi đầu đi về phía đầu thôn. Từ Mặc vui vẻ đi bên cạnh, cười hỏi:
— Tức phụ nhi, đối mặt với con hổ to thế kia, em không sợ à?
— Lúc đầu thì sợ lắm, nhưng sau thì hết rồi. Đại Muội nó có linh tính lắm, mình đối tốt với nó là nó nhớ ngay.
Chẳng mấy chốc, hai người đã ra đến phía sau thôn. Lưu Vi Vi đặt giỏ xuống, nhìn quanh một hồi không thấy bóng dáng Đại Muội đâu, liền đưa hai tay lên miệng làm loa, gọi lớn:
— Đại Muội ơi, ăn cơm thôi!!!
Tiếng gọi vang vọng khắp núi rừng.
— Gầm!
Một tiếng hổ gầm từ đằng xa vọng lại. Từ Mặc nhìn theo hướng tiếng gầm, thấy con hổ vằn vĩ đại đang lao nhanh về phía này. Lưu Vi Vi nở nụ cười rạng rỡ, cúi xuống xách giỏ thịt, sải bước tiến lên đón nó. Từ Mặc cảm thấy chân mình hơi run, nhưng vẫn nghiến răng bước theo sau.
Đến cạnh con hổ, Lưu Vi Vi cười hì hì lấy miếng thịt khô trong giỏ ra ném cho nó. Từ Mặc tiến lại gần nắm lấy tay Lưu Vi Vi, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác nhìn con hổ đang ngấu nghiến miếng thịt.
Hôi quá! Cái mùi hôi tanh trên người con hổ này dường như càng nồng nặc hơn. Dù sao đây cũng là con hổ đã từng ăn thịt người mà. Từ Mặc chun mũi lại, quan sát con hổ đang ăn.
Cái mùi hôi tanh này... sao mà giống mùi tử khí thế nhỉ?
Mẹ kiếp! Chẳng lẽ con hổ này vừa mới vồ chết ai đó trong rừng sao? Nhưng nghĩ lại thì không đúng, nếu có người chết trong rừng thì chắc chắn cả vùng này đã xôn xao rồi, không thể nào yên tĩnh thế này được. Vậy cái mùi tử khí này từ đâu ra? Hổ đâu phải loài động vật ăn xác thối đâu.
Ăn xong miếng thịt, con hổ vằn lắc đầu vẫy đuôi đi về phía sau núi. Nhìn theo bóng lưng nó, Từ Mặc nhíu mày, quay sang bảo Lưu Vi Vi:
— Vi Vi, em cứ về trước đi.
— Anh định đi đâu à? — Lưu Vi Vi lo lắng hỏi.
— Cái mùi trên người con hổ kia lạ lắm, anh phải đi theo xem sao!
— Em đi với anh! — Lưu Vi Vi nhìn Từ Mặc với ánh mắt kiên định — Đại Muội chưa quen mùi của anh, lỡ nó làm anh bị thương thì sao...
— Được rồi, thế thì cùng đi!
Đối mặt với con hổ vằn, dù nó đang bị thương ở chân sau, Từ Mặc vẫn thấy hơi sờ sợ. Hắn nắm tay Lưu Vi Vi, nhanh chân đuổi theo bóng dáng con hổ đang khuất dần trong rừng. Con hổ đi phía trước quay lại liếc nhìn Từ Mặc và Lưu Vi Vi một cái, nhưng cũng chẳng thèm để tâm, cứ thế lững thững bước đi.
Đi được chừng mười mấy phút, con hổ đến bên một con suối nhỏ, nằm bò lên một tảng đá lớn rồi bắt đầu thiu thiu ngủ. Từ Mặc cạn lời. Lưu Vi Vi cười bảo:
— Đại Muội nó lười lắm, cứ ăn no là tìm chỗ ngủ thôi!
Nói rồi, Lưu Vi Vi dắt tay Từ Mặc tiến lại gần tảng đá nơi con hổ đang nằm. Con hổ khẽ động đậy mũi, chắc là ngửi thấy mùi của Lưu Vi Vi nên cũng chẳng buồn mở mắt. Lưu Vi Vi dắt Từ Mặc đến sát cạnh con hổ, đưa tay vuốt ve bộ lông bên sườn nó. Con hổ vẻ mặt đầy hưởng thụ, còn lật người lại.
Hôi quá đi mất! Ở khoảng cách gần thế này, mùi tử khí càng nồng nặc hơn. Từ Mặc nhíu mày, nhìn con hổ đang nằm ngửa bụng cho Lưu Vi Vi vuốt ve.
— Vi Vi, em không ngửi thấy mùi hôi trên người nó à?
— Có chứ. — Lưu Vi Vi ngẩng đầu nhìn Từ Mặc — Hổ thì chẳng phải có mùi này sao anh?
Làm sao mà có mùi này được! Lưu Vi Vi đứng dậy, đưa tay lên mũi ngửi, đúng là hôi thật.
— Để em ra suối rửa tay đã!
Nói rồi, Lưu Vi Vi chạy ra bờ suối rửa sạch đôi tay. Rửa xong, cô quay lại cạnh Từ Mặc, hỏi:
— Từ Mặc, mình phải đợi Đại Muội ngủ dậy à?
— Ừ!
Từ Mặc gật đầu. Nếu không làm rõ được nguồn gốc của cái mùi tử khí này, hắn ngủ không yên lòng.
Hai người tìm một tảng đá lớn bên bờ suối ngồi xuống, lặng lẽ chờ đợi. Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, con hổ vằn mới mở mắt, gầm nhẹ một tiếng với Lưu Vi Vi rồi lười biếng đứng dậy, lắc lắc bộ lông, lững thững đi vào sâu trong rừng. Từ Mặc nắm tay Lưu Vi Vi, bám sát theo sau. Con hổ cũng chẳng có mục đích gì rõ ràng, cứ đi loanh quanh trong rừng.
Từ Mặc bỗng hiểu ra tại sao con hổ này cứ lảng vảng gần thôn. Chắc chắn là vì cái mùi tử khí nồng nặc trên người đã làm ảnh hưởng đến khứu giác của nó, khiến nó khó mà đánh hơi được con mồi. Hơn nửa tiếng sau, con hổ đi đến bên một vách đá, đột nhiên gầm lên mấy tiếng giận dữ, đôi mắt hổ lóe lên những tia nhìn phẫn nộ.
Từ Mặc hơi ngẩng đầu, ngửi thấy trong không khí phảng phất mùi tử khí nhàn nhạt. Gầm gừ một hồi, con hổ quay đầu bỏ đi.
— Từ Mặc, Đại Muội đi rồi kìa! — Lưu Vi Vi kéo tay Từ Mặc đang đứng ngẩn ngơ.
— Em đợi anh ở đây một lát!
Từ Mặc chạy nhanh ra mép vách đá, thò đầu nhìn xuống dưới. Bên dưới vách đá là một con suối, nhìn một cái là thấy hết, chẳng có gì lạ.
"Mùi tử khí bốc lên từ dưới vực..."
Từ Mặc nheo mắt suy nghĩ một lát, rồi quay lại bảo Lưu Vi Vi:
— Đi, mình xuống dưới vực xem sao!
Từ chỗ này vòng xuống dưới vực phải mất hai ba tiếng đồng hồ đi bộ. Từ Mặc dắt tay Lưu Vi Vi, cũng không vội vã, coi như hai vợ chồng đang đi dạo ngắm cảnh. Hơn hai tiếng sau, hai người đã có mặt bên bờ suối dưới chân vách đá. Từ Mặc ngẩng đầu nhìn lên vách đá dựng đứng, bỗng nhiên trợn tròn mắt.
Ở độ cao chừng bảy tám mét trên vách đá, có một cửa hang bị sụp lở một phần. Từ Mặc quay sang bảo Lưu Vi Vi:
— Em đứng đây đợi anh, anh lên hang kia xem thế nào!
— Anh cẩn thận nhé!
— Yên tâm đi, có gì nguy hiểm là anh chuồn ngay! — Từ Mặc nhe răng cười.
Vách đá bị những sợi dây leo già màu nâu xám bao phủ chằng chịt. Từ Mặc dùng sức kéo thử mấy cái, thấy dây leo đủ chắc chắn liền thận trọng leo lên cái cửa hang ở độ cao bảy tám mét kia. Chẳng mấy chốc, hắn đã leo đến cửa hang. Ngửi thấy mùi tử khí nồng nặc từ trong hang xộc ra, Từ Mặc suýt chút nữa thì nôn hết mấy miếng thịt kho ăn lúc trưa.
— Mẹ kiếp, trong này chôn bao nhiêu xác chết thế không biết? — Sắc mặt Từ Mặc cực kỳ khó coi, đôi mắt lóe lên những tia nhìn lạnh lẽo. Ở vùng Giang Chiết này, vào cái thời kỳ đặc thù đó... có rất nhiều căn cứ thí nghiệm khí độc của quân phát xít Nhật để lại.