Lão thôn trưởng cùng những người khác theo lối cũ bò ngược lại đường hầm, còn Từ Mặc ở lại bên ngoài, dùng bùn đất lấp kỹ cửa hang. Hắn đứng đó, ném một cái nhìn sâu thẳm về phía thôn Kim dưới chân núi, rồi mới quay người chạy nhanh về hướng thôn Thượng Diệp.
Hơn một tiếng sau, Từ Mặc đã về đến làng. Đám thanh niên trai tráng trong thôn đều đã tản về nhà, ai nấy đều được lão thôn trưởng dặn dò kỹ lưỡng, tuyệt đối không được hé răng nửa lời về chuyện này. Cùng lúc đó, Triệu Đại Minh, Lưu Trung Quốc cùng Từ Chiêu Tài và Diệp Trường Hằng cũng vừa kịp về tới.
— Lão đệ!
Vừa bước chân vào đầu thôn, Triệu Đại Minh đã thấy Từ Mặc đang đứng giữa đám đông dân làng trước tiệm tạp hóa, liền gọi lớn một tiếng rồi rảo bước tiến lại gần.
— Anh!
Vẻ mặt Từ Mặc nghiêm trọng, hắn tách khỏi đám đông, bước tới đón Triệu Đại Minh, trầm giọng bảo:
— Chúng ta lại có phát hiện mới rồi.
— Nói nghe xem nào! — Triệu Đại Minh hỏi.
— Cái đường hầm đó đúng là căn cứ thí nghiệm sinh hóa của quân Nhật để lại. Bên trong đầy rẫy máy móc tinh vi, sổ sách ghi chép và rất nhiều thây khô. Nhưng điều quan trọng nhất là, trước chúng ta đã có kẻ đột nhập vào đó rồi. — Từ Mặc nói.
Ánh mắt Triệu Đại Minh lóe lên:
— Ý chú là sao?
— Nếu là dân làng vô tình vào đó, chắc chắn chuyện đã rùm beng lên rồi. Nhưng đằng này... — Từ Mặc dừng lại một chút rồi tiếp tục — Hơn nữa, một trong những lối ra vào của đường hầm lại nằm ngay phía thôn Kim. Cái cửa hang đó còn bị ai đó cố tình lấp lại nữa. Tôi với thôn trưởng đang nghi là... chuyện này chỉ có lũ gián điệp Nhật hoặc tay sai mới làm thế thôi.
— Đi, dẫn anh lên đó xem thử thế nào!
— Vâng!
Từ Mặc cùng lão thôn trưởng bàn bạc qua loa vài câu, rồi dẫn Triệu Đại Minh và Lưu Trung Quốc lên hang. Trên đường đi, ba người không ngừng phân tích tình hình. Thôn Kim ở xã Điện Sơn vốn khá đặc thù. Năm xưa khi chiến tranh nổ ra, dân các làng quanh đây đều chạy vào rừng sâu để du kích với quân Nhật. Nhưng thôn Kim nằm ngay sát đường quan lộ, chạy không kịp. Các bậc tiền bối thôn Kim cũng là hạng người gan góc, thấy không thoát được liền quay lại liều mạng với một tiểu đội Nhật, dùng liềm, đòn gánh mà đánh chết được mấy chục tên phát xít. Tiếc là hơn 300 người thôn Kim cuối cùng đều bị thảm sát dưới họng súng của chúng. Nói là thôn Kim bị diệt môn cũng không hẳn, vẫn còn vài người may mắn trốn thoát được. Thôn Kim hiện tại là do mấy người sống sót đó cùng với dân di cư từ nơi khác đến mà thành. Những năm trước, dân miền Bắc di cư xuống vùng Giang Chiết này là chuyện hết sức bình thường.
Triệu Đại Minh quay sang bảo Lưu Trung Quốc đang đi phía sau:
— Lão Lưu, lát nữa chú về đồn, tra ngay hồ sơ dân cư thôn Kim xem những hộ đó di cư từ đâu tới nhé.
— Vâng! — Lưu Trung Quốc gật đầu, nhưng trong lòng cũng thấy hơi khó, loại thông tin này thường chỉ tra được đại khái chứ khó mà chính xác đến từng người một.
Chẳng mấy chốc, ba người đã ra đến bờ suối. Từ Mặc dẫn đầu leo lên dây leo, Triệu Đại Minh và Lưu Trung Quốc bám sát theo sau. Vừa chui vào đường hầm, sắc mặt cả ba đều sa sầm lại, đôi mắt hừng hực nỗi căm hận khôn nguôi. Lưu Trung Quốc chăm chú quan sát những dấu chân trên đất đã được khoanh vùng sẵn. Anh ta vốn là lính trinh sát trong quân đội, năng lực rất giỏi, chỉ nhìn dấu chân là có thể đoán được đại khái chiều cao và cân nặng của đối phương.
— Hai tên này cao tầm 1m70 đến 1m75, nặng khoảng 60 cân, dáng người khá phổ thông. Nhưng có một tên chân phải chắc chắn có vấn đề, đế giày bên trái của nó bị mòn vẹt hẳn đi. Dựa vào điểm này, chúng ta có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm đáng kể đấy. — Lưu Trung Quốc hưng phấn nói.
Mắt Triệu Đại Minh sáng rực lên, gã nhìn Từ Mặc bảo:
— Lũ này chắc chắn cảnh giác với người lạ lắm. Hay là chú tìm mấy anh em mặt mũi quen thuộc, sang thôn Kim thám thính xem sao?
Triệu Đại Minh không muốn rút dây động rừng nên mới nhờ Từ Mặc giúp một tay.
— Chuyện nhỏ, cứ để em lo!
Từ Mặc gật đầu, nảy ra một ý: hắn sẽ đóng vai người bán hàng rong sang thôn Kim một chuyến.
Khi Triệu Đại Minh và Lưu Trung Quốc tận mắt chứng kiến những thây khô trong đường hầm, cả hai tức đến mức đỏ mặt tía tai, hận không thể xuyên không về quá khứ mà lột da lũ súc sinh đó. Dạo quanh một vòng, vì không phải chuyên gia nên họ không dám động chạm vào máy móc hay chai lọ trong hang. Hơn hai tiếng sau, ba người quay về thôn Thượng Diệp. Lưu Trung Quốc lập tức về huyện để báo cáo sự việc lên cấp trên và điều tra lý lịch dân thôn Kim. Triệu Đại Minh ở lại làng để chủ trì đại cục. Còn Từ Mặc thì quẩy hai sọt hàng tạp hóa, đóng vai người bán hàng rong sang thôn Kim.
Thôn Kim!
Thôn trưởng Kim Hán Sơn đang ngồi trong sân rít thuốc lào, khuôn mặt nhăn nheo đầy vẻ hưởng thụ.
— Thời buổi này đúng là càng ngày càng có hy vọng! — Lão lẩm bẩm. Có lẽ vì đã già nên lão hay nghĩ quẩn quanh, giá mà những người dân bị quân Nhật thảm sát năm xưa còn sống đến giờ thì tốt biết mấy.
— Thôn trưởng ơi! — Đúng lúc đó, từ ngoài cổng vang lên tiếng gọi.
Lão thôn trưởng ngẩng đầu nhìn, thấy một người đàn ông tầm 40 tuổi đang xách một con gà rừng cười hớn hở bước vào sân.
— Cương Sơn đấy à, sao lại mang đồ sang đây nữa rồi. Tôi đã bảo bao nhiêu lần là tôi già rồi, răng cỏ đâu mà gặm mấy thứ đồ rừng này nữa. — Lão thôn trưởng cười đứng dậy.
— Răng yếu thì hầm canh mà húp chứ thúc! — Kim Cương Sơn quen chân quen tay đi thẳng vào chuồng gà, ném con gà rừng vào trong rồi phủi tay quay ra, nhìn Kim Hán Sơn bảo: — Thôn trưởng này, tối qua em với thằng Hai bàn bạc kỹ rồi, định thầu luôn cái đồi nhỏ phía Đông kia.
— Tốt, tốt quá! — Kim Hán Sơn cười khà khà gật đầu — Thế chú cứ chuẩn bị tiền đi, lát nữa tôi đưa chú lên xã ký hợp đồng luôn.
— Vâng!
"Tùng! Tùng! Tùng!" — Tiếng trống bỏi bỗng vang lên giòn giã.
— Ai mua hàng tạp hóa không nào!!! Kẹo hoa quả một xu một viên, dầu muối tương dấm có đủ đây...
Nghe tiếng rao ngoài cổng, lão thôn trưởng gõ tẩu thuốc vào lòng bàn chân, rồi đứng dậy đi về phía bếp, vừa đi vừa bảo:
— Cương Sơn này, tôi vào lấy cái vò đi đong ít nước tương...
— Thôn trưởng để em làm cho! — Kim Cương Sơn nhanh chân bước tới, giành lấy cái vò nước tương trong bếp.
Từ Mặc mặc chiếc áo bông màu nâu xám, tay lắc trống bỏi, cười hớn hở đặt hai sọt hàng xuống đất, đảo mắt quan sát dân làng thôn Kim đang kéo ra xem hàng.
— Ơ, kia chẳng phải là Từ Hắc Tử thôn Thượng Diệp sao? Giờ lại đi làm nghề bán hàng rong à?
— Này Hắc Tử, nghe bảo dạo này ông quậy tưng bừng bên thôn Diêu hả, có thật không đấy?
— Hắc Tử ơi, đong cho tôi vò nước tương, thêm hai cân bột mì nữa nhé. À, có lá thuốc lào không, cho tôi một ít luôn...
Từ Mặc cười rạng rỡ, tay chân thoăn thoắt lấy hàng cho bà con.
— Này anh bán hàng, đong cho tôi một vò nước tương!
Kim Cương Sơn bước đi hơi khập khiễng ở chân phải, xách cái vò nước tương cười hì hì tiến lại gần Từ Mặc. Từ Mặc bất động thanh sắc liếc nhìn cái chân phải của gã. Chân phải có tật, nên khi đi lại, cơ thể gã sẽ bản năng nghiêng về bên trái để dồn lực, khiến đế giày bên trái bị mòn vẹt đi. Từ Mặc đón lấy cái vò, cầm gáo gỗ đong nước tương...
Ở thôn Kim hơn nửa tiếng đồng hồ, Từ Mặc chỉ thấy mỗi Kim Cương Sơn là có vấn đề ở chân phải. Quẩy đòn gánh lên vai, Từ Mặc lại lắc trống bỏi rời khỏi thôn Kim, nhưng hắn không về làng ngay mà tạt qua thôn Triệu bên cạnh. Đi qua bốn ngôi làng, bán gần hết hai sọt hàng, Từ Mặc mới huýt sáo quay về thôn Thượng Diệp. Vừa về đến tiệm tạp hóa, Triệu Đại Minh đã đón ngay lấy, hỏi:
— Sao rồi?
Đặt hai sọt hàng xuống đất, Từ Mặc lạnh lùng bảo:
— Kim Cương Sơn ở thôn Kim chân phải có vấn đề. Có điều, chiều cao của gã hơi lệch so với phán đoán của anh Lưu, gã chỉ cao tầm 1m65 thôi.
Triệu Đại Minh nheo mắt suy nghĩ một lát rồi bảo:
— Năng lực của lão Lưu thì khỏi bàn, nhưng chỉ dựa vào dấu chân mà đoán chiều cao cân nặng thì chắc chắn sẽ có sai số. Thế này đi, đợi trời tối, anh sẽ đích thân sang thôn Kim một chuyến, khống chế gã lại trước đã.
— Cũng được!
Chỉ cần đừng làm rùm beng quá, bắt Kim Cương Sơn trước là cách hiệu quả nhất. Đúng lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng chân dồn dập. Từ Mặc quay lại nhìn, thấy Lưu Trung Quốc bước vào tiệm, theo sau là ít nhất bốn năm chục người. Trong đám đông đó, Từ Mặc nhận ra ngay Chung A Tứ và Triệu Chính Vĩnh.
Triệu Đại Minh hơi sững người, bước tới hỏi Lưu Trung Quốc:
— Lão Lưu, chuyện này là sao?
Lưu Trung Quốc cười khổ:
— Tôi báo cáo sự việc lên trên, bên công an huy động lực lượng từ sáu đồn trong huyện, tổng cộng 53 người. Ý của cấp trên là bất kể thế nào cũng phải khống chế toàn bộ thôn Kim trước đã.
Đang nói thì một người đàn ông trung niên mặt chữ điền sải bước tiến vào. Triệu Đại Minh vội vàng chìa tay ra:
— Cục trưởng Vu, sao anh lại đích thân tới đây!
Cục trưởng Vu cũng bắt tay gã, bảo:
— Chuyện này cấp trên coi trọng lắm. Bí thư Hứa còn ra lệnh tử, nếu không bắt được người thì chúng ta cứ ở lại thôn Thượng Diệp này đừng có về huyện nữa.
Nói rồi, Cục trưởng Vu hơi nghiêng người, chỉ vào hai người đàn ông trung niên đi phía sau:
— Đây là hai chuyên gia được điều từ tỉnh xuống...
Chuyện này không chỉ huyện mà ngay cả tỉnh cũng cực kỳ quan tâm. Đến nước này thì coi như chẳng còn liên quan gì đến Từ Mặc nữa. Chung A Tứ lạnh lùng nhìn chằm chằm Từ Mặc, đôi mắt hừng hực sát khí. Nhưng Từ Mặc coi như không thấy, hắn thản nhiên bắt tay với Cục trưởng Vu dưới sự giới thiệu của Triệu Đại Minh. Cục trưởng Vu mượn tạm tiệm tạp hóa làm văn phòng họp tạm thời. Từ Mặc dắt Lưu Vi Vi lững thững đi về phía nhà văn hóa thôn.
Nửa tiếng sau, hơn 50 người chia làm hai nhóm: hai chuyên gia cùng năm cảnh sát hộ tống lên hang, những người còn lại rầm rộ kéo sang thôn Kim. Vì cấp trên quá coi trọng, Cục trưởng Vu cũng chẳng buồn điều tra thêm, trực tiếp cho quân bao vây toàn bộ thôn Kim. Triệu Đại Minh dẫn đội vào bắt giữ Kim Cương Sơn. Thôn trưởng Kim Hán Sơn nghe tin trong làng có gián điệp Nhật thì tức đến mức trợn mắt, suýt nữa thì ngất xỉu. Theo yêu cầu gay gắt của Kim Hán Sơn, Kim Cương Sơn bị áp giải ra nhà thờ tổ để thẩm vấn. Nhưng điều khiến ai nấy đều bất ngờ là Kim Cương Sơn cứ khóc lóc thảm thiết, kêu oan ầm ĩ, bảo mình chẳng biết cái đường hầm nào hết.