Diêu Tiến Xuân và Kim Hán Sơn dìu nhau đi về phía căn lều tạm bợ vừa dựng xong. Những cụ già khác cũng được cảnh sát hộ tống theo sau. Cục trưởng Vu nhìn bóng lưng các cụ, vẻ mặt đầy ưu tư, rồi quay sang Từ Mặc bảo:
— Manh mối này coi như đứt rồi, giờ chỉ còn trông chờ vào chó nghiệp vụ của Triệu Đại Minh thôi.
Trong mắt Cục trưởng Vu, mọi nỗ lực lúc này dường như đều là vô ích, kể cả việc điều chó nghiệp vụ đến cũng chưa chắc đã thay đổi được gì.
Từ Mặc khẽ lắc đầu, mắt vẫn dán chặt vào bóng lưng Diêu Tiến Xuân đang dìu Kim Hán Sơn, nói nhỏ:
— Cục trưởng, cụ Diêu đang giấu chuyện gì đó.
— Ý chú là sao? — Cục trưởng Vu ngạc nhiên nhìn theo hướng mắt Từ Mặc.
— Lúc nãy cụ Diêu có đưa tay sờ vào vết sẹo trên vai thây khô, lúc đó ánh mắt cụ ấy thay đổi hẳn. — Từ Mặc khẳng định.
Cục trưởng Vu nhướng mày, ông thực sự không để ý đến chi tiết nhỏ đó.
— Thế theo chú, cụ Diêu phát hiện ra điều gì mà lại không nói?
Từ Mặc nhún vai:
— Cụ Diêu vốn là người dẫn đầu phong trào kháng Nhật ở vùng này năm xưa. Tôi nghe kể lại là quân Nhật từng treo thưởng một trăm đồng đại dương cho cái đầu của cụ. Lúc đó có kẻ phản bội đã báo tin cho giặc, may mà cụ nhạy bén nên thoát được. Thế nên tôi tin cụ Diêu chắc chắn không bao giờ bao che cho lũ bán nước. Có lẽ cụ ấy chưa chắc chắn về suy đoán của mình, hoặc đang đợi thời cơ chín muồi thôi. Chúng ta cứ kiên nhẫn chờ xem, tôi tin cụ Diêu sẽ mang lại cho chúng ta một bất ngờ lớn đấy.
Nói đến đây, Từ Mặc bỗng mỉm cười. Dù trước đây hắn và dân thôn Diêu có xích mích lớn, nhưng khi đụng đến chuyện quân Nhật, hắn tin chắc Diêu Tiến Xuân sẽ gạt bỏ tư thù để hành động vì đại nghĩa. Đó là cái hận thù dân tộc đã ăn sâu vào máu thịt của mỗi người dân nước Việt. Chuyện trong nhà đóng cửa bảo nhau, nhưng kẻ ngoại bang mà dám bén mảng tới thì xác định là bị đánh cho nhừ tử.
Bên trong căn lều nhỏ, mười hai cụ già tóc bạc phơ ngồi quây quần, bồi hồi ôn lại chuyện xưa. Diêu Tiến Xuân ngồi cạnh Kim Hán Sơn trên cái ghế đẩu nhỏ, thong thả rút tẩu thuốc dắt sau lưng ra, bảo:
— Hán Sơn lão đệ, tôi đi vội quá quên mang bao diêm, chú có đấy không?
— Có, có đây anh! — Kim Hán Sơn vội vàng móc bao diêm ra châm lửa cho lão.
Rít một hơi thuốc, Diêu Tiến Xuân nheo mắt, trầm giọng hỏi:
— Hán Sơn này, tôi nhớ năm xưa quân Nhật thảm sát thôn Kim hơn 300 người, chỉ có chú với thằng Lôi là trốn thoát được đúng không?
Nhắc đến chuyện cũ, khuôn mặt nhăn nheo của Kim Hán Sơn hiện rõ vẻ oán hận, lão nghiến răng đáp:
— Đúng thế anh ạ. Năm đó giặc vào làng, thôn trưởng thấy chạy không kịp nên hô hào bà con liều mạng với chúng. Hồi đó thảm lắm anh ơi, bà con cầm cuốc, cầm liềm mà đánh chết không ít giặc. Nhưng lũ súc sinh đó lại phóng hỏa đốt làng, tôi với thằng Lôi chui xuống giếng mới giữ được cái mạng này.
— Ái chà, chuyện qua mấy chục năm rồi, chú cũng đừng nghĩ ngợi nhiều quá. Giờ đất nước yên bình rồi, chú cứ giữ gìn sức khỏe là hơn. — Một cụ già lên tiếng khuyên nhủ.
— Đất nước giờ mạnh lên rồi, tôi chỉ mong có ngày được báo thù thôi.
— Bao giờ đánh giặc Nhật, tôi là người đầu tiên xung phong đi lính.
— Cái thân già nhà ông mà đòi đi lính á? Mơ ngủ à!
— Sao? Khinh thường tôi à? Tôi nói cho ông biết, chỉ cần là đánh giặc Nhật, tôi chẳng thua kém gì đám trẻ đâu nhé!
— Mẹ kiếp, ông định làm bố ai đấy hả?
Dù đã ở cái tuổi gần đất xa trời, nhưng tính khí các cụ vẫn nóng nảy vô cùng, vừa nói được vài câu đã định xắn tay áo lên "tỉ thí". Diêu Tiến Xuân khẽ nhếch mép:
— Các ông quậy đủ chưa? Định để đám trẻ nó cười cho thối mũi à?
Uy tín của Diêu Tiến Xuân rất lớn, lão vừa mở miệng là hai cụ già đang định xông vào nhau liền hậm hực ngồi xuống. Diêu Tiến Xuân quay sang nhìn Kim Hán Sơn đang đầy vẻ bi phẫn, hỏi tiếp:
— Hán Sơn này, năm đó chúng tôi tìm thấy chú với thằng Lôi trong rừng, chú bảo hai đứa lạc trong đó ba bốn ngày đúng không?
— Vâng! — Kim Hán Sơn gật đầu, ánh mắt thoáng chút khác lạ nhìn Diêu Tiến Xuân — Anh Diêu này, sao tự nhiên anh lại hỏi chuyện đó? Không lẽ anh cũng nghi ngờ em?
— Chú đừng nghĩ lung tung! — Diêu Tiến Xuân vỗ vai lão — Tôi chợt nhớ lại nên hỏi chơi vậy thôi.
Diêu Tiến Xuân trả lời vậy nhưng Kim Hán Sơn không tin, các cụ khác cũng chẳng tin. Đều là những "con cáo già" cả rồi, ai nấy đều nhận ra có gì đó không ổn, liền đưa mắt nhìn Kim Hán Sơn đầy dò xét. Kim Hán Sơn tức đến mức nhảy dựng lên:
— Các ông nhìn tôi cái kiểu gì thế hả? Tôi đã bảo tôi không phải tay sai cho giặc rồi mà!
— Kim lão đệ, chú bình tĩnh đi, chúng tôi đã bảo chú là tay sai đâu!
— Đúng đấy, chú cuống lên làm cái gì? Nói đi cũng phải nói lại, chuyện xảy ra thế này, chúng tôi nghi ngờ một chút cũng là lẽ thường tình thôi mà!
— Làm người làm việc phải cẩn thận, đó là lời cán bộ Hàn dạy chúng ta năm xưa. Chúng ta sống sót được đến giờ không phải vì giỏi giang gì, mà là nhờ sự thận trọng đấy. Lão Kim này, tôi nhớ ngày xưa chú điềm đạm lắm mà, sao giờ lại cứ nhảy choi choi lên thế?
Giây phút này, Kim Hán Sơn chỉ muốn văng tục:
— Các ông đều nghi tôi là tay sai, bảo tôi làm sao mà điềm tĩnh cho nổi? Cả nhà họ Kim tôi đều chết dưới họng súng của giặc, tôi điên sao mà đi làm tay sai cho chúng!
Diêu Tiến Xuân phả khói thuốc, nheo mắt nhìn Kim Hán Sơn đang kích động, bỗng bật cười:
— Cái chú này, mới nói vài câu đã cuống lên rồi. Tôi đã bảo chú là tay sai đâu, tôi mà lại không tin chú sao?
Trong lúc Diêu Tiến Xuân đang thử lòng Kim Hán Sơn, thì Triệu Đại Minh cùng bảy huấn luyện viên đặc biệt từ tỉnh xuống đã tới thôn Kim. Mỗi huấn luyện viên dắt theo một con chó nghiệp vụ dũng mãnh. Triệu Đại Minh đi mới có bảy tám tiếng đồng hồ đã quay lại, chứng tỏ tỉnh cực kỳ coi trọng vụ này, vừa nhận tin là điều động ngay lực lượng tinh nhuệ nhất xuống huyện Lan.
— Cục trưởng Vu! — Triệu Đại Minh rảo bước tới trước mặt Cục trưởng Vu — Đây là bảy huấn luyện viên giỏi nhất tỉnh mình, bảy con chó nghiệp vụ này cũng là hạng nhất đấy ạ!
— Tốt, tốt quá! — Cục trưởng Vu hớn hở gật đầu.
Sau vài câu xã giao, Cục trưởng Vu đích thân dẫn họ lên cửa hang căn cứ thí nghiệm. Bảy huấn luyện viên dắt chó chui vào đường hầm.
— Các đồng chí, mọi chuyện trông cậy cả vào các đồng chí đấy!
Sau khi rời khỏi hang, Cục trưởng Vu nghiêm giọng dặn dò.
— Cục trưởng yên tâm, chỉ cần có kẻ đã từng vào hang, dù chúng có tắm rửa suốt 24 giờ thì chó nghiệp vụ vẫn đánh hơi ra mùi tử khí còn sót lại thôi!
— Được!
Cục trưởng Vu bảo Triệu Đại Minh dẫn đội chó nghiệp vụ xuống thôn Kim dưới chân núi. Từ Mặc nhìn theo bóng lưng họ, cảm giác sẽ chẳng thu hoạch được gì nhiều. Theo dấu chân trong hang thì chỉ có hai kẻ đột nhập, mà anh em Kim Cương Sơn cùng vợ họ đều đã tự sát cả rồi...
— Gâu! Gâu! Gâu!!! — Tiếng chó sủa vang lên liên hồi.
Từ Mặc đờ người ra. Đám chó nghiệp vụ vừa vào đến đầu thôn đã có phát hiện rồi sao? Nghe tiếng chó sủa không dứt, Cục trưởng Vu phấn khích đến mức đỏ mặt tía tai, dẫn theo đám cảnh sát chạy thục mạng xuống thôn Kim.
Tại đầu thôn Kim, Triệu Đại Minh ngơ ngác nhìn bảy con chó nghiệp vụ đang sủa inh ỏi, gãi đầu hỏi một huấn luyện viên:
— Anh Nghiêm, chuyện này là sao ạ?
Anh Nghiêm nhíu mày, cố trấn an con chó đang kích động, trầm giọng đáp:
— Chỉ có một khả năng: có kẻ đã cố tình mang đồ vật từ trong hang ra, chạy khắp làng để làm nhiễu mùi, đánh lừa chó nghiệp vụ. Nhưng không sao, mùi hương luôn có độ đậm nhạt khác nhau. — Ánh mắt anh Nghiêm sắc lẹm.
Trên đồi quả, Từ Mặc thấy Cục trưởng Vu dẫn hết cảnh sát xuống làng, liền nhíu mày suy nghĩ. Cùng lúc đó, trong lều tạm, Diêu Tiến Xuân đang vắt chân chữ ngũ, gõ tẩu thuốc vào đế giày.
— Kim lão đệ này. — Diêu Tiến Xuân đột ngột ngẩng đầu, nhìn trân trân vào Kim Hán Sơn — Lúc nãy bên ngoài toàn đám trẻ nên có những lời tôi khó nói huỵch toẹt ra được. Giờ chúng nó đi hết rồi, tôi chỉ hỏi chú một câu: chú có dám cởi áo ra không?
Nói đoạn, Diêu Tiến Xuân chậm rãi đứng dậy, một luồng khí thế hung hãn bỗng chốc tỏa ra mạnh mẽ. Những cụ già khác đều biến sắc, đồng loạt nhìn về phía Kim Hán Sơn.
— Anh Diêu, anh nói thế là ý gì? — Kim Hán Sơn nghiến răng hỏi.
— Thằng Lôi trước khi nhắm mắt có nói với tôi một chuyện. Nó bảo năm xưa nó với chú từng bị quân Nhật bắt làm tù binh.
— Cái gì?
— Thằng Lôi với nó bị bắt á? Thế sao chúng nó lại thoát ra được?
— Kim Hán Sơn, chuyện này sao chú chưa bao giờ kể với anh em?
Đồng tử Kim Hán Sơn co rút lại, đối diện với những ánh mắt hừng hực lửa giận của các cụ già, lão gào lên:
— Tôi với thằng Lôi chưa bao giờ bị bắt cả, Diêu Tiến Xuân, anh đang ngậm máu phun người!
— Có oan hay không cứ cởi áo ra là biết ngay. Nếu chú bị bắt, quân Nhật không đời nào lại không tra tấn chú, mà đòn roi của chúng thì chú biết rồi đấy, chắc chắn sẽ để lại sẹo trên người!
Nói đoạn, Diêu Tiến Xuân vén vạt áo lên, bên hông lão cư nhiên dắt một con dao găm. Lão rút dao ra, lạnh lùng bảo:
— Năm xưa tôi dùng con dao này đâm chết bốn tên phát xít. Hán Sơn, nếu chú thực sự là tay sai cho giặc, thì hôm nay tôi sẽ dùng chính con dao này để tiễn chú đi.
Những cụ già khác cũng lẳng lặng vây quanh Kim Hán Sơn.
— Kim lão đệ, chỉ là cởi cái áo thôi mà, chú việc gì phải lằng nhằng thế?
— Kim Hán Sơn, hơn 300 mạng người thôn Kim đều chết dưới họng súng của giặc đấy nhé!
Thấy Kim Hán Sơn mặt mày biến sắc liên tục nhưng nhất quyết không chịu cởi áo, ai nấy đều cảm thấy lạnh toát cả người. Bất thình lình! Kim Hán Sơn bước vọt tới, chộp lấy cánh tay một cụ già rồi dùng sức kéo mạnh. Cụ già kia vốn đã yếu ớt, bị kéo bất ngờ liền ngã chúi nhủi xuống đất. Diêu Tiến Xuân trợn tròn mắt, chẳng nói chẳng rằng, vung dao đâm thẳng vào tim Kim Hán Sơn.