Tại nhà thờ tổ thôn Diêu.
Ba mươi thanh niên thôn Thượng Diệp đứng một bên, đối diện là bốn năm mươi người thôn Diêu. Không khí cực kỳ căng thẳng và áp lực. Chuyện này phải đưa vào nhà thờ tổ để giải quyết chứng tỏ trưởng thôn Diêu rất coi trọng và nghiêm túc. Cùng lúc đó, đám Diêu Kiện cũng lủi thủi bước vào. Ngay lập tức, gần trăm con mắt trong nhà thờ tổ đồng loạt đổ dồn về phía bọn họ.
Trưởng thôn Diêu Tiến Xuân chống gậy, nhìn trân trân vào Diêu Kiện đi đầu, giọng trầm xuống:
— Diêu Kiện, tôi lấy tư cách trưởng thôn Diêu hỏi anh: Lúc ở trong rừng, có phải anh định cướp con hoẵng mà Từ Hắc Tử thôn Thượng Diệp săn được không?
— Ông trưởng thôn, ông nghe cháu giải thích, sự việc không như mọi người nghĩ đâu.
— Thế thì anh nói đi, sự việc là thế nào!
Trưởng thôn rất muốn cho Diêu Kiện một cơ hội, nếu phía thôn Thượng Diệp nói điêu thì chuyện này không thể bỏ qua dễ dàng được.
— Ông trưởng thôn, lúc đó tụi cháu chỉ đùa với Hắc Tử một chút thôi, ai ngờ nó lại tưởng thật. — Diêu Kiện thề thốt cam đoan. — Ông trưởng thôn, cháu là người sống quy củ nhất, sao có thể cướp hoẵng của nó được.
Trưởng thôn gật đầu nhẹ, quay sang Từ Mặc:
— Hắc Tử...
Chẳng đợi trưởng thôn nói hết câu, Từ Mặc đã tiến lên một bước, nhìn thẳng vào đám Diêu Kiện:
— Ông Diêu, cháu biết quanh vùng này ông là người trọng quy củ nhất, nên hôm nay cháu mới đến đây. Ông Diêu, lúc đó tình hình thế nào, giờ có nói cũng chẳng ai làm chứng được. Chỉ cần Diêu Kiện khăng khăng là đùa thì cháu còn nói được gì nữa? Cháu đứng ra đây chỉ muốn hỏi ông một câu: Quy củ trong rừng còn giữ không?
Trưởng thôn im lặng. Đúng như Từ Mặc nói, nếu Diêu Kiện chết không nhận thì chẳng có cách nào làm rõ được.
— Quy củ là quy củ, hễ vào rừng là ai cũng phải theo. Đứa nào không theo quy củ thì sẽ bị xử theo lệ làng. — Trưởng thôn lên tiếng.
— Tốt! — Từ Mặc gật đầu, nhìn trưởng thôn. — Có câu này của ông là đủ rồi. Còn việc Diêu Kiện có đùa hay không, trong lòng mọi người đều tự hiểu. Việc ông xử lý bọn họ thế nào là "việc nhà" của thôn Diêu, cháu là người ngoài không dám can thiệp.
Nói rồi, Từ Mặc chắp tay chào trưởng thôn theo đúng lễ tiết, rồi quay sang Từ Đại Đầu:
— Anh Đại Đầu, mình về thôi. Em tin ông Diêu là người sáng suốt, biết phải làm gì.
Diêu Kiện thầm chửi Từ Mặc gian xảo, đây là chiêu "gậy ông đập lưng ông", ép trưởng thôn vào thế bí. Trưởng thôn nhìn theo bóng lưng Từ Mặc sải bước ra khỏi nhà thờ tổ, thầm nghĩ: "Thằng nhãi này ghê thật."
Đợi người thôn Thượng Diệp đi hết, trưởng thôn nheo mắt nhìn Diêu Kiện, lạnh lùng:
— Người ngoài đi hết rồi, nói thật đi!
Diêu Kiện định giấu tiếp, nhưng Diêu Ái Quốc bên cạnh không chịu nổi nữa:
— Ông trưởng thôn, lần này là tụi cháu sai, tụi cháu phá quy củ. Tụi cháu chịu phạt.
— Tốt, thế mới là nam nhi họ Diêu, làm sai thì phải nhận.
Trưởng thôn bước tới trước mặt Diêu Ái Quốc, quát:
— Cởi áo ra!
Trời lạnh thế này mà cởi áo thì ốm là cái chắc. Diêu Ái Quốc nghiến răng, lột phăng áo khoác và áo lót trước mặt mọi người, để lộ bộ ngực gầy gò. Trưởng thôn bước ra sau lưng gã, giơ cao cây gậy.
— Chát!
Cây gậy nện cực mạnh vào lưng Diêu Ái Quốc làm gã hít một hơi lạnh vì đau. Những người dân có mặt đều lộ vẻ phức tạp, nhưng không ai can ngăn, ngay cả cha Diêu Ái Quốc cũng chỉ nắm chặt tay, nghiến răng chịu đựng. Ba phát gậy liên tiếp làm lưng Diêu Ái Quốc rách da chảy máu.
— Mặc áo vào! — Trưởng thôn nói xong liền quay sang nhìn Diêu Kiện đang mặt trắng bệch, run bần bật. — Còn thằng súc sinh này, phá quy củ mà không dám nhận, tối nay quỳ trong nhà thờ tổ cho tao, đợi mai mở gia phả ghi tội trạng vào.
— Ông trưởng thôn, đừng, đừng mà! — Mẹ Diêu Kiện hốt hoảng quỳ sụp xuống. Chuyện này mà ghi vào gia phả thì đúng là để tiếng xấu muôn đời.
Bên kia, nhóm Từ Mặc rầm rộ trở về thôn Thượng Diệp.
— Hắc Tử, chú bảo thằng Diêu Kiện có bị phạt không? — Từ Đại Đầu hỏi.
Từ Mặc cười, hỏi ngược lại:
— Nếu là anh làm chuyện đó, lại bị người ta khua chiêng gõ trống sang tận thôn đòi nợ, anh bảo trưởng thôn sẽ xử thế nào?
— Thế thì chắc chắn tao bị đánh nhừ tử... Cha tao chắc cũng từ mặt tao luôn quá.
Về đến thôn, Từ Mặc chia thịt hoẵng cho anh em, mình xách hai cân thịt về nhà. Lăn lộn cả ngày mà chỉ được hai cân thịt, kể cũng hơi lỗ. Về đến gian nhà đất đỏ, Từ Mặc ngạc nhiên thấy trên bàn nhỏ có hai đĩa thức ăn: một đĩa thịt sói và một bát dưa muối.
— Dưa muối này ở đâu ra thế? — Từ Mặc buột miệng hỏi.
Phong Bà Nương ngồi bên bàn, nghiêng đầu nhìn hắn. Cứ tưởng nàng không biết trả lời, ai ngờ nàng lại nói:
— Chị dâu mang sang.
Chị dâu? Tiểu Thúy à? Từ Mặc quẳng hai cân thịt hoẵng lên bàn gỗ, ngồi xuống cạnh nàng cười hỏi:
— Em cũng biết chị dâu à?
— Chị dâu dạy em gọi thế.
Được rồi! Phong Bà Nương chỉ là nhắc lại lời Tiểu Thúy thôi.
— Ăn đi! — Phong Bà Nương chỉ vào đĩa thịt sói.
— Cùng ăn nào! — Từ Mặc cầm đũa.
Mười phút sau, ăn no nê, Từ Mặc ra sân tiếp tục đứng tấn. Hôm nay giao thủ với đám Diêu Kiện chưa đầy nửa phút mà hắn đã thấy hơi đuối sức. Thể lực cơ thể này cần phải rèn luyện thêm nhiều. Tập luyện là một chuyện, thực chiến lại là chuyện khác, không thể đánh đồng được. Đang tập thì Tiểu Thúy bụng to vượt mặt từ sân trước đi tới. Thấy Từ Mặc, nàng vội cúi đầu, chạy biến vào gian nhà đất đỏ, trong lòng ôm cái gì đó. Từ Mặc chẳng để ý, vẫn tiếp tục đi quyền. Vài phút sau, Tiểu Thúy đi ra, không dám nhìn Từ Mặc. Hắn tò mò không biết nàng mang gì sang nên thu quyền vào xem.
— Bánh bột mì?
Từ Mặc ngạc nhiên nhìn hai cái bánh trên bàn. Nhà lão Từ giờ mà còn bột mì sao? Lạ thật!
— Ăn đi! — Phong Bà Nương cầm một cái bánh đưa cho Từ Mặc.
Hắn cười lắc đầu:
— Anh mới ăn no xong, nuốt sao trôi nữa, em cứ cất đi, mai ăn.
Trời sập tối. Còn thức ăn nên Từ Mặc không định mạo hiểm vào rừng ban đêm. Thời này chẳng có trò giải trí gì, màn đêm buông xuống là Từ Mặc giúp vợ rửa mặt rồi hai người ôm nhau chui vào chăn ngủ ngon lành. Chẳng biết ngủ bao lâu, Từ Mặc bị đánh thức bởi tiếng chiêng trống dồn dập bên ngoài.
— Có chuyện gì thế nhỉ?
Nghe tiếng chiêng trống gấp gáp, Từ Mặc thấy lạ, chui ra khỏi chăn mặc áo bông vào, bảo Phong Bà Nương:
— Em cứ ngủ tiếp đi, anh ra ngoài xem có chuyện gì!