Báo ca thò bàn tay thô kệch vào trong áo cô gái, nhào nặn mạnh bạo. Khuôn mặt thô kệch của gã hiện lên nụ cười dữ tợn khi ngồi xuống đối diện với Từ Mặc. Đôi mắt gã lóe lên tia nhìn hung hãn và áp đảo:
— Từ đại lão bản, chú thấy tôi nói có đúng không?
— Đúng, quá đúng là đằng khác! — Từ Mặc nhếch mép cười, bình thản quan sát gã trùm lưu manh đang cố tỏ ra nguy hiểm — Nhưng mà, chó thì vẫn hoàn chó thôi. Chú phải nhớ kỹ một điều, con chó không có chủ thì sớm muộn cũng bị người ta đánh chết. Hơn nữa, chủ nhân tốt hay xấu cũng quyết định việc chú được ăn thịt hay phải ăn phân đấy.
Lời nói sắc mỏng của Từ Mặc khiến sắc mặt Báo ca sa sầm lại. Gã hơi rướn người về phía trước, nhìn chằm chằm vào Từ Mặc đang ngồi trên xe lăn, cười lạnh:
— Từ đại lão bản, tôi thấy đầu óc chú có vấn đề thật rồi. Chú không nhìn rõ tình hình hiện tại à? Ở đây, trong cái phòng này, các chú chỉ có ba người, còn bên tôi có tận mười một anh em. Tôi thật sự tò mò không biết chú lấy đâu ra cái gan mà dám ăn nói kiểu đó với tôi? Cậy vào hai thằng cảnh sát quèn này à?
Lưu Trung Quốc nheo mắt, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào gã Báo ca đang ngạo mạn. Nhưng Báo ca chẳng thèm để tâm, gã cười khẩy đầy châm chọc:
— Cảnh sát thì oai thật đấy, nhưng ở đây, hai thằng cảnh sát này... chẳng là cái đinh gì cả!
"Rầm!"
Báo ca đập mạnh tay xuống bàn. Ngay lập tức, đám đàn em của gã đồng loạt vớ lấy chai bia, ghế ngồi, trừng mắt nhìn nhóm Từ Mặc đầy đe dọa.
— Từ đại lão bản, chú có tin là chỉ cần tôi mở miệng một tiếng, đêm nay cả ba người các chú sẽ phải nằm trên cáng mà khiêng ra khỏi đây không? — Báo ca đắc ý hỏi.
— Tin chứ, tôi tin hoàn toàn! — Từ Mặc cười ha hả, thò tay xoay nhẹ chiếc bàn xoay bằng kính, đưa ấm trà về phía mình. Hắn nhìn Tiểu Hành, mỉm cười: — Lấy cho tôi cái chén sạch.
— Vâng, vâng! — Tiểu Hành vội vàng đáp lời, liếc nhìn xung quanh rồi chạy ra tủ lấy chén.
Nhận lấy chén trà từ tay Tiểu Hành, Từ Mặc phớt lờ những ánh mắt như hổ đói của đám lưu manh, chậm rãi rót một chén trà đầy. Ngửi hương trà thơm dịu, hắn nheo mắt nhấp một ngụm rồi cười nói:
— Báo ca đúng không? Tôi tin chú có thể khiến chúng tôi nằm cáng ra ngoài. Nhưng chú có tin là tất cả những người trong cái phòng này, không sót một ai, sẽ không sống quá đêm nay không?
— Thế à? — Báo ca bĩu môi, rút bàn tay đang bận rộn trong áo cô gái ra, rút khẩu súng lục từ thắt lưng đập "cộp" xuống bàn — Từ đại lão bản, bọn tôi đều là lũ khốn cùng, mạng rẻ như bùn. Chú cũng nói rồi đấy, bọn tôi là lũ chó nhà có tang từ Nghĩa Ô dạt đến đây. Vậy chú có dám đem cái mạng đại lão bản quý giá của mình ra đánh cược với bọn tôi không? — Báo ca nheo mắt nhìn chằm chằm vào vẻ mặt thản nhiên của Từ Mặc.
Tiểu Hành lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi lạnh. Anh không ngờ đám người Nghĩa Ô này lại ngông cuồng đến mức dám rút súng ngay trước mặt mình và Lưu Trung Quốc.
— Tiền Chính trả cho các người bao nhiêu tiền? — Từ Mặc đột ngột hỏi.
Báo ca nhướng mày, gã không ngạc nhiên khi Từ Mặc biết mình đầu quân cho Tiền Chính. Huyện Lan này bé tí, gã cũng chẳng thèm giấu giếm, chỉ cần hỏi thăm chút là ra ngay.
— Sao? Từ đại lão bản định chiêu mộ bọn tôi à? — Báo ca cười hô hố — Tiền lão bản lo cho bọn tôi bốn quán Lục Tượng Thính, còn hứa mỗi tháng cho một ngàn đồng. Chú muốn bọn tôi về phe chú thì phải trả gấp đôi đấy nhé. Tục ngữ nói rồi, có tiền là đại ca, chỉ cần chú trả nhiều hơn, bọn tôi sẵn sàng quay lại cắn lão Tiền ngay!
Từ Mặc giơ một ngón tay lên, nhàn nhạt nói:
— Một vạn đồng, các người cút khỏi huyện Lan ngay lập tức!
Nụ cười trên mặt Báo ca chợt tắt lịm. Gã nhìn chằm chằm vào ngón tay của Từ Mặc, lạnh lùng nói:
— Từ đại lão bản, tôi đã nể mặt chú lắm rồi. Nhưng chú hết lần này đến lần khác khiêu khích tôi, chú tưởng Báo ca này ăn chay à? Hay chú nghĩ khẩu súng này là đồ chơi? — Nói đoạn, Báo ca cầm khẩu súng lục lên.
— Một vạn đồng không phải là ít đâu. — Từ Mặc mỉm cười — Chú có tin là chỉ cần tôi tuyên bố bỏ ra một vạn đồng để mua mạng chú, chú sẽ không sống nổi quá ba ngày ở cái huyện Lan này không?
— Hừ! — Báo ca bĩu môi — Từ lão bản, chú tưởng tôi là đứa trẻ lên ba chắc? — Vừa nói, Báo ca vừa nắm chặt khẩu súng, chậm rãi đứng dậy. Ngay lập tức, đám đàn em của gã cũng hừng hực khí thế, nhắm thẳng vào Từ Mặc.
Từ Mặc vẫn bình chân như vại. Lưu Trung Quốc và Tiểu Hành thì toàn thân căng cứng, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
— Cái tên Từ Mặc tôi đã được lãnh đạo thành phố để mắt tới! — Từ Mặc đột nhiên lên tiếng. Nhưng Báo ca chẳng thèm quan tâm. Được lãnh đạo để mắt thì đã sao?
— Tôi và Trưởng đồn Triệu Đại Minh là anh em chí cốt! — Báo ca vẫn vẻ mặt bất cần.
— Cục trưởng Cục Công an coi tôi như con cháu trong nhà!
— Dự án Bách hóa huyện Lan, tôi thâu tóm năm mươi gian mặt tiền!
— Nhờ có tôi mà Hiệp hội Thương mại huyện Lan mới được thành lập!
— Kiểm sát viên Đồng bên Viện Kiểm sát là đối tác làm ăn của tôi!
Từ Mặc ngước mắt nhìn thẳng vào Báo ca, hai tay vịn vào xe lăn, chậm rãi đứng dậy:
— Ở huyện Lan này, tôi có mạng lưới quan hệ khắp cả Công - Kiểm - Pháp. Chú chỉ là một thằng nơi khác dạt đến đây lánh nạn, chú lấy cái gì mà đấu với tôi? Lấy cái gì mà đua với tôi? Chỉ dựa vào khẩu súng lục rách nát đó sao?
Sắc mặt Báo ca xanh mét. Gã là hạng người coi mạng sống như cỏ rác, đến chết còn chẳng sợ, nhưng lúc này, gã bỗng cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên vai, khiến gã không sao mở miệng phản bác được. Từ Mặc vén áo bông lên, lộ ra lớp băng gạc quấn quanh bụng, chỉ vào vết thương:
— Biết đây là vết thương gì không? Là vết đạn đấy! Vì phát đạn này mà Bí thư Thành ủy Gia Hưng phải đi học tập nửa năm, Thị trưởng bị điều đi làm giáo dục, hàng chục lãnh đạo bị kỷ luật. Còn kẻ nổ súng đã bị tôi bắn nát gáo ngay tại chỗ, tên Đội trưởng Hình sự đứng sau hắn cũng bị bắn chết rồi.
Ánh mắt Từ Mặc sắc lẹm như dao, găm chặt vào khuôn mặt đang biến sắc của Báo ca:
— Vậy giờ chú nói cho tôi nghe xem, ở cái huyện Lan này, trong cái phòng này, thằng nào dám động vào tôi? Chú à, Báo ca? — Đối diện với ánh mắt uy nghiêm của Từ Mặc, Báo ca bắt đầu nao núng.
— Hay là mày? — Từ Mặc quay sang nhìn gã đầu trọc đang cầm chai bia. Gã đầu trọc giật mình thon thót, cảm giác như thanh niên trước mặt vừa biến thành một con mãnh thú, hơi thở áp đảo khiến gã đỏ bừng mặt vì ngạt thở.
— Hay là các người? — Từ Mặc lạnh lùng quét mắt qua đám đàn em còn lại. Đứa nào chạm phải ánh mắt của hắn cũng đều lảng tránh.
Từ Mặc ngồi lại xuống xe lăn, gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn:
— Có người từng nói với tôi rằng, đánh đánh giết giết chỉ là cách cầu sinh của hạng người dưới đáy xã hội. Tôi thấy rất đúng. Giờ tôi không muốn làm hạng người đó nữa, tôi muốn dùng lợi ích để giải quyết vấn đề. Nhưng đừng vì thế mà ép tôi phải quay lại làm hạng người dưới đáy đó. Báo ca à, tôi đã đi giày rồi, không muốn cởi giày ra để lội bùn với các chú đâu. Một vạn đồng để rời khỏi huyện Lan, chú thấy sao?
Báo ca ánh mắt lập lòe, trong lòng vừa giận vừa sợ. Gã không ngờ mình lại bị một thằng nhóc miệng còn hôi sữa dọa cho khiếp vía chỉ bằng vài câu nói. Nhưng nghĩ lại những gì Từ Mặc vừa liệt kê, Báo ca đành nuốt lời từ chối vào trong.
— Hù! — Báo ca thở hắt ra một hơi, nhìn Từ Mặc đầy vẻ nể phục, giơ ngón tay cái lên: — Từ lão bản, chú đúng là một nhân vật tầm cỡ. Báo ca tôi nể mặt chú, một vạn đồng, chúng tôi sẽ rời khỏi huyện Lan!
Nghe Báo ca đồng ý, đám đàn em của gã là những kẻ thở phào nhẹ nhõm đầu tiên. Chúng chạy từ Nghĩa Ô đến đây lánh nạn chứng tỏ chúng cũng sợ chết, nếu không đã chẳng phải chạy trốn làm gì.
— Trưa mai, chú sai người đến khu nội trú Bệnh viện Nhân dân gặp tôi lấy tiền! — Từ Mặc cầm lấy một chai bia, giơ cao: — Hy vọng Báo ca giữ lời hứa!
Nói đoạn, Từ Mặc dốc cạn chai bia. Báo ca cũng cầm chai bia lên:
— Từ lão bản yên tâm, Báo ca tôi xưa nay nói một là một, nhận được tiền là chúng tôi biến khỏi đây ngay!
— Tốt! — Từ Mặc đặt chai bia xuống, bảo Lưu Trung Quốc: — Lưu ca, mình về thôi!
Lưu Trung Quốc đẩy xe lăn đưa Từ Mặc ra khỏi phòng bao, Tiểu Hành lẳng lặng bám theo sau. Khi đã ra khỏi phòng, Báo ca mới thở phào một cái, chửi thề:
— Mẹ kiếp, thằng ranh đó trông trẻ măng mà khí thế gớm thật, lão tử suýt nữa thì đái ra quần!
— Báo ca, mình thật sự phải đi à? — Gã đầu trọc rụt rè hỏi.
— Chứ sao nữa? — Báo ca lườm gã một cái — Thằng đó chịu bỏ ra một vạn đồng là biết điều lắm rồi. Đừng có tham quá mà thâm! Với lại mình đi đâu mà chẳng sống được? — Nói rồi, Báo ca cầm chai bia lên hét lớn: — Anh em, ăn uống thoải mái đi, đêm nay không say không về!
Lưu Trung Quốc đẩy xe lăn ra khỏi khách sạn Quốc Hồng mới dám lên tiếng:
— Từ lão đệ, lúc nãy chú liều quá, tôi đã chuẩn bị tinh thần liều mạng với bọn nó rồi đấy!
Nghe giọng điệu vẫn còn chưa hết bàng hoàng của Lưu Trung Quốc, Từ Mặc mỉm cười:
— Lưu ca, anh đừng nhìn đám đó hung hăng thế mà lầm, thực chất chúng chỉ là lũ nhát gan thôi. Nếu là hạng liều mạng thật sự thì chúng đã chẳng chạy đến huyện Lan này, cũng chẳng dùng mấy cái thủ đoạn hèn hạ để quấy phá quán của tôi làm gì.
— Nói thì nói vậy, nhưng chú khích tướng bọn nó thế, tôi chỉ sợ có thằng nào đầu óc ngu muội nổ súng thật thì khốn! — Lưu Trung Quốc vẫn thấy Từ Mặc quá mạo hiểm. Anh quay sang bảo Tiểu Hành: — Chú về đồn trước đi, tôi đưa Từ lão đệ về bệnh viện.
— Vâng, vâng! — Tiểu Hành gật đầu lia lịa, nhìn Từ Mặc bằng ánh mắt đầy sùng bái. Lưu Trung Quốc khẽ lắc đầu rồi đẩy xe lăn đi.
Đi được một đoạn, Lưu Trung Quốc khựng lại khi thấy hai thanh niên chặn đường. Từ Mặc ngạc nhiên nhìn Đao Ca và Thành A Cẩu đang đứng đó.
— Từ gia! — Đao Ca nịnh nọt tiến lại gần, hơi cúi người chào.
Từ Mặc nhìn Lưu Trung Quốc đang cảnh giác:
— Lưu lão ca, anh cho tôi nói chuyện riêng với họ một chút được không?
Lưu Trung Quốc không biết Đao Ca, tưởng là người của Báo ca, nhưng nghe Từ Mặc nói vậy thì hiểu ra:
— Được! — Anh đi ra phía cột điện đứng chờ.
Đao Ca ngồi xổm xuống trước mặt Từ Mặc:
— Từ gia, tôi xin lỗi! — Đao Ca biết lỗi vì vụ ở Gia Hưng đã để sổng Triệu Thế Kiệt.
— Không cần phải xin lỗi tôi. — Từ Mặc vỗ vai Đao Ca — Giờ còn bao nhiêu anh em?
— Tính cả tôi là năm người ạ! — Đao Ca thành thật đáp.
Từ Mặc gật đầu:
— Bảy anh em đã nằm xuống, tôi đã nhờ người đưa thi thể họ về rồi... Tôi đã hứa sẽ lo hậu sự chu đáo cho họ, tôi không quên đâu.
— Tôi thay mặt anh em cảm ơn Từ gia! — Đao Ca rưng rưng nước mắt.
— Trưa mai chú đến bệnh viện gặp tôi, tôi sẽ đưa cho chú ba vạn đồng.
Đao Ca không giống Từ Trung Minh. Lúc trước Từ Mặc lo cho Từ Trung Minh vượt biên đã tốn không ít tiền rồi.
— Từ gia, ơn này tôi không biết lấy gì đền đáp! — Đao Ca chắp tay, nghiến răng nói — Nếu Trần Tiểu Đao tôi sau này làm nên chuyện, tuyệt đối không bao giờ quên ơn đức của Từ gia hôm nay! — Ba vạn đồng là một con số khổng lồ, vượt xa mong đợi của Đao Ca.
— Đứng lên đi! — Từ Mặc nói. Đao Ca đứng dậy, hít một hơi sâu: — Từ gia, dạo này chúng tôi vẫn tìm ngài ở quán Lục Tượng Thính... Chiều nay A Cẩu thấy mấy thằng em đồng hương của ngài đi tìm một đám người ở khu nhà trọ phía sau phố Giải Phóng. Đám đó từ Thâm Quyến đến... chuyên bán súng!
Bán súng? Đồng tử Từ Mặc co rụt lại. Thằng Từ Cương mượn mình hai ngàn đồng... Triệt! Sắp có chuyện lớn rồi! Hơi thở Từ Mặc trở nên dồn dập, hắn bật dậy nhưng vết thương đau nhói khiến hắn phải ôm bụng nhăn nhó. Đao Ca vội vàng đỡ lấy hắn.
— Tiểu Đao, lập tức đi mua pháo, có bao nhiêu mua bấy nhiêu. Tìm thêm mấy thằng lưu manh, bảo chúng đốt pháo khắp nơi cho tôi. Trả tiền cho chúng đốt! — Từ Mặc hối hả ra lệnh.
— Hả? — Đao Ca ngơ ngác — Từ gia, giờ qua Tết lâu rồi, tôi biết mua pháo ở đâu bây giờ?
Ở Gia Hưng thì Đao Ca còn lo được, chứ ở huyện Lan này gã mù tịt. Từ Mặc bám lấy vai Đao Ca, nhìn về phía cái nhà khách gần đó:
— Đỡ tôi qua kia!
Vào đến nhà khách, Từ Mặc bảo bà chủ:
— Bà chủ, cho mượn điện thoại chút!
— Cậu em, có thuê phòng không? Không thuê thì không cho mượn. Thuê phòng gọi điện cũng phải trả tiền đấy nhé!
Từ Mặc bảo Đao Ca:
— Đưa tiền cho bà ấy! — Đao Ca vơ vét hết tiền lẻ trong túi ra đưa. Từ Mặc trả hai đồng rồi nhấc máy gọi cho Triệu chủ nhiệm bên Cung Tiêu Xã. May mắn là có người nghe máy.
— Triệu chủ nhiệm, tôi Từ Mặc đây. Cung Tiêu Xã còn pháo không ạ?
— Còn một ít, có chuyện gì thế?
— Phiền anh mở cửa kho giúp tôi, tôi cần mua gấp, cực kỳ gấp!
— Được, tôi qua ngay.
Cúp máy, Từ Mặc bảo Thành A Cẩu:
— Chú đến Cung Tiêu Xã ngay, lấy hết pháo về cho tôi! — A Cẩu nhận lệnh chạy biến đi. Từ Mặc lại gọi cho Triệu Đại Minh mượn tiền mặt. Mười phút sau, Triệu Đại Minh phóng xe máy đến, đưa cho Từ Mặc một túi tiền. Từ Mặc giao cho Đao Ca: — Đao Ca, chú đến Cung Tiêu Xã hỗ trợ. Nhớ kỹ, phải đốt pháo vang trời khắp cái huyện Lan này cho tôi!
Triệu Đại Minh lo lắng:
— Lão đệ, rốt cuộc là có chuyện gì?
— Anh, đưa em đến khu nhà trọ sau phố Giải Phóng ngay!
— Vết thương của chú ngồi xe máy sao được?
— Mặc kệ nó đi!
Triệu Đại Minh cõng Từ Mặc ra xe, Lưu Trung Quốc ngơ ngác chạy theo sau. Trên xe, Triệu Đại Minh hét lớn:
— Rốt cuộc là chuyện gì thế hả?
— Thằng Từ Cương và đám anh em mua súng rồi!
— Cái gì? — Triệu Đại Minh suýt ngã xe. Thời buổi này súng ống đâu ra mà mua dễ thế?
— Nghe nói có đám từ Thâm Quyến mang hàng về bán! — Từ Mặc gào lên.
Đến khu nhà trọ, Từ Mặc nén đau leo lên lầu. Hắn thấy phòng vẫn sáng đèn, liền đập cửa rầm rầm. Cánh cửa bật tung, Tiểu Đào đang định ra ngoài thì thấy Từ Mặc, gã sợ hãi cúi gầm mặt.
— Từ Cương đâu? — Từ Mặc gầm lên. Tiểu Đào ấp úng không nói nên lời. Từ Mặc tức điên người. Tiểu Đào khóc nức nở: — Anh ơi, các anh ấy không cho em đi theo... ô ô ô!
Cam! Từ Mặc chửi thề, bảo Triệu Đại Minh:
— Anh, đồn mình có thể tổ chức diễn tập ngay bây giờ không?
— Diễn tập gì giờ này? — Triệu Đại Minh méo mặt.
— Diễn tập chống đấu súng ở khách sạn Quốc Hồng...
— Được! — Triệu Đại Minh cắn răng đồng ý, dù biết vụ này mình dễ mất chức như chơi.
Bên ngoài, tiếng pháo bắt đầu nổ ran trời. Người dân huyện Lan ngơ ngác đổ ra đường xem có chuyện gì mà đốt pháo dữ dội thế. Tại khách sạn Quốc Hồng, Báo ca đang say khướt, vác cô bồ trên vai nghênh ngang bước ra cửa. Gã bĩu môi chê dân huyện Lan hâm dở, tự nhiên đốt pháo giữa đêm.
Khi Báo ca vừa bước ra khỏi khách sạn, Từ Cương đã phục sẵn trong bóng tối, dựng cổ áo che mặt, bước nhanh tới. Báo ca và đàn em chẳng mảy may nghi ngờ. Ở khoảng cách ba mét, Từ Cương rút súng nhắm thẳng vào Báo ca.
"Phanh!"
Tiếng súng nổ bị tiếng pháo át đi hoàn toàn. Báo ca đổ gục xuống, máu phun ra như suối. Đám đàn em của gã kinh hoàng bạt vía. Đám Diệp Khuê Tử cũng từ trong hẻm lao ra xả súng điên cuồng. Chỉ trong vài chục giây, đạn đã trút sạch, cả bọn nhanh chóng rút lui.
Triệu Đại Minh và Từ Mặc vừa đến đồn công an thì nghe tin có nổ súng. Từ Mặc bảo Triệu Đại Minh:
— Anh, phát lệnh truy nã đám người Thâm Quyến bán súng ngay. Đừng để đứa nào sống sót! — Đây là chiêu "gắp lửa bỏ tay người" của Từ Mặc.
Từ Mặc nén đau lái xe máy quay lại khu nhà trọ. Hắn thấy đám Từ Cương đang cuống cuồng thu dọn đồ đạc định bỏ trốn.
— Các chú giỏi thật đấy, mua súng giết người mà không thèm bảo tôi một tiếng? — Từ Mặc lạnh lùng bước vào phòng.
— Anh... bọn em không muốn liên lụy đến anh. — Diệp Khuê Tử lí nhí.
Từ Mặc đau đến mức phải tựa vào bàn, hắn gằn giọng:
— Cất hết đồ đạc đi. Bây giờ, tất cả cút ngay ra quán Lục Tượng Thính cho tôi!
— Anh, bọn em vừa giết người mà...
— Câm mồm! — Từ Mặc trừng mắt — Nhớ kỹ cho tôi, các chú không giết ai cả, tối nay các chú vẫn luôn ở quán Lục Tượng Thính... Quên sạch chuyện vừa rồi đi cho tôi!