Giang Đại Thiện và Vu Thời Đại ngồi đờ ra như hai gã khờ trên ghế, nhìn đám lão bản nhốn nháo khiêng Tiền Chính ra khỏi phòng bao. Giang Đại Thiện quay sang nhìn Vu Thời Đại, cầm đũa lên hỏi:
— Ăn tí không?
— Không ăn thì phí, ăn chứ! — Vu Thời Đại cười khẩy một tiếng rồi cũng cầm đũa lên. Hai ông đều là Bí thư xưởng quốc doanh, với đám lão bản như Tiền Chính vốn chẳng cùng một giuộc. Nói thẳng ra, huyện Lan có Hiệp hội hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến họ. Hiện giờ, doanh số thủy tinh và bóng đèn đang tăng vọt, họ chỉ lo không sản xuất kịp chứ chẳng lo không bán được hàng.
Cùng lúc đó, Phùng Oánh Xuân dìu Lý Viên Viên ra khỏi tiệm cơm Lan Giang.
— Chị, giờ mình đi đâu? — Phùng Oánh Xuân nhỏ giọng hỏi, trong lòng bái phục Lý Viên Viên sát đất. Đại lão bản gì chứ, trước mặt chị mình cũng chỉ là hạng tôm tép.
— Đương nhiên là về nhà rồi! — Lý Viên Viên cười hì hì nhìn Phùng Oánh Xuân, giơ ngón tay cái lên — Lần này em thể hiện tốt lắm, về chị tăng lương cho!
— Cảm ơn lão bản! — Phùng Oánh Xuân cười "ngọt ngào", nhưng nụ cười này lại khiến người ta thấy rợn tóc gáy, giống như Lý Quỳ nhìn thấy thịt bò kho, chuẩn bị ngoác cái mồm máu ra vậy... Nhìn nụ cười đó, Lý Viên Viên rùng mình một cái, bảo — Đi, đưa chị về nhà!
— Rõ lặc!
Lý Viên Viên đi khỏi chưa được vài phút thì đám lão bản cũng khiêng Tiền Chính chạy ra khỏi tiệm cơm. Trong phòng bao, Vu Thời Đại và Giang Đại Thiện đang ăn uống thỏa thuê. Ăn được một lúc, Giang Đại Thiện bỗng nhớ ra điều gì, vỗ trán một cái, nhìn Vu Thời Đại đang gặm đùi gà, hỏi:
— Lão Vu, bữa này bọn họ trả tiền chưa nhỉ?
Vu Thời Đại mồm đầy thịt gà, ngơ ngác nhìn Giang Đại Thiện, ú ớ:
— Chắc là trả rồi chứ?
— Phục vụ đâu, phục vụ! — Giang Đại Thiện gọi với ra ngoài.
Cô phục vụ bước vào, hỏi:
— Hai vị lão bản muốn dùng thêm món chính ạ?
Cả bàn thức ăn thế này hai ông ăn còn chẳng hết, món chính cái nỗi gì? Đúng là không biết nhìn người, coi chúng tôi là heo chắc?
— Đồng chí phục vụ, bữa này có ai thanh toán chưa? — Giang Đại Thiện thận trọng hỏi, tim treo ngược lên cành cây.
— Thưa ông, bữa này vẫn chưa tính tiền ạ!
Nghe câu trả lời, Giang Đại Thiện và Vu Thời Đại cảm thấy trời sụp đổ. Cả bàn tiệc thịnh soạn thế này chắc chắn đắt cắt cổ, có khi bay đứt cả tháng lương của hai ông cũng không đủ. Giang Đại Thiện mặt mày khổ sở nhìn Vu Thời Đại. Chưa kịp mở miệng, Vu Thời Đại đã bật dậy như lò xo, ôm bụng kêu:
— Lão Giang, sao bụng tôi đau thế này, tôi đi vệ sinh tí nhé!
— Vu Thời Đại, ông mà dám chuồn, mai tôi vác xác sang xưởng bóng đèn của ông đấy.
Chuồn thì chuồn, ai sợ ai! Thấy Vu Thời Đại vẫn sải bước ra ngoài, Giang Đại Thiện cuống cuồng đuổi theo, hét lớn:
— Vu Thời Đại, ông dám chạy tôi dám ăn quỵt đấy!
Nghe thấy thế, cô phục vụ đứng ở cửa cuống lên, hét gọi:
— Người đâu, có người định ăn quỵt này!
Vu Thời Đại dù sao cũng còn chút liêm sỉ, chửi thầm một tiếng rồi quay lại nhìn Giang Đại Thiện, nghiến răng:
— Tiền cơm chia đôi!
— Nhất trí! — Giang Đại Thiện gật đầu.
Bữa cơm này hết tổng cộng 368 đồng, làm hai ông xót đứt ruột. Đứng trước cửa tiệm cơm, hai ông mặt mày ủ rũ chào tạm biệt nhau. Đi được chưa đầy hai phút, cả hai cùng lúc quay lại tiệm cơm, nhìn nhau rồi bật cười ha hả.
— Lão Giang, trên bàn còn bao nhiêu đồ ăn, bỏ phí thì tội lỗi quá, hay mình đóng gói mang về?
— Tôi cũng đang nghĩ thế đây.
Nói xong, hai ông lại hớt hải chạy vào trong. Trong phòng bao, phục vụ đang dọn dẹp bát đũa.
— Hai chai rượu này không phải của tiệm mình nhỉ?
— Chắc chắn không phải, tiệm mình làm gì có loại này!
Giang Đại Thiện và Vu Thời Đại vừa vào đến nơi, nghe thấy thế liền nhìn nhau. Vu Thời Đại bước tới, bảo cô phục vụ:
— Đồng chí, cho tôi xem chai rượu một chút.
— Dạ đây ạ!
Vu Thời Đại cầm chai rượu lên ngửi. Một chai thì nồng mùi rượu, chai còn lại thì mùi nhạt thếch. Nghĩ đoạn, ông dốc ngược chai rượu nhạt kia, nếm thử vài giọt còn sót lại. Ông bẹp bẹp miệng, quay sang cười với Giang Đại Thiện:
— Lý lão bản đúng là cáo già, chai này pha nước, mà lại còn pha rõ nhiều nữa chứ.
Giang Đại Thiện ngẫm nghĩ, hai chai rượu này là do cô em to con bên cạnh Lý Viên Viên mang từ ngoài vào.
— Nếu Lý lão bản không uống rượu thật... nghĩa là cô ấy diễn kịch à? Vậy thì mấy lời "say rượu làm càn" lúc nãy đều là có tính toán cả?
...
Tiền Chính được đưa vào bệnh viện để rửa ruột ngay lập tức. Nằm trên giường bệnh với vẻ mặt phờ phạc, Tiền Chính nhìn đám lão bản vây quanh, giọng yếu ớt nhưng đầy căm hận:
— Các ông bàn bạc với nhau đi, tôi muốn con mụ Lý Viên Viên đó không còn đường làm ăn ở huyện Lan này nữa!
Đám lão bản nhìn nhau im lặng. Họ đều là chủ xưởng sản xuất, còn Lý Viên Viên mở cửa hàng quần áo. Muốn triệt đường làm ăn của cô thì chỉ có cách cắt nguồn hàng. Nhưng Lý Viên Viên nhập hàng từ Gia Hưng, Ôn Châu, họ làm sao với tới được? Thấy đám này im re, Tiền Chính tức đến nghiến răng, nhưng cũng chẳng làm gì được. Mọi người đều là chủ xưởng, dù xưởng của Tiền Chính to hơn, nhiều tiền hơn, nhưng họ đâu phải công nhân của lão mà phải đi đắc tội người khác vì một câu nói của lão?
...
Thôn Thượng Diệp.
Từ đằng xa, Từ Đại Đầu đã thấy bà Hoa đang ngồi trước đại lý bán lẻ của thôn, liền hưng phấn gào to:
— Mẹ, mẹ ơi, con về rồi!
Bà Hoa đang ngồi tán chuyện với Lưu Vi Vi, nghe thấy tiếng con trai liền bật dậy như lò xo, nhìn về phía bóng người đang chạy tới, vội vàng chạy ra đón. Dù đã hơn bốn mươi nhưng bà chạy nhanh thoăn thoắt, loáng cái đã đến trước mặt Từ Đại Đầu, túm lấy tay anh ngắm nghía, giọng run run vì xúc động:
— Tốt, tốt lắm, Đầu To nhà mẹ giỏi thật đấy. Cao lên, đen đi một tí nhưng trông tinh thần hẳn ra!
— Thím ạ!
— Thím ơi, xách hộ cháu ít đồ với! — Đám Diệp Phú Quốc đi phía sau cười hì hì trêu chọc.
Bà Hoa cười không khép được miệng, mắng yêu:
— Lũ nhãi ranh các anh, có tí đồ mà cũng không xách nổi à?
— Ái chà! — Đột nhiên bà Hoa kêu lên một tiếng kinh hãi khi thấy đám Từ Cương khiêng một cái cáng, trên đó Từ Mặc đang nửa ngồi nửa nằm. Bà vội bỏ mặc con trai, chạy tới cuống quýt — Hắc Tử, cháu làm sao thế này?
— Thím ơi, cháu không sao, bị thương nhẹ tí thôi, về thôn dưỡng thương cho nhanh ấy mà!
Cùng lúc đó, Lưu Vi Vi và Triệu Ngọc Khiết cũng nghe tin chạy ra. Thấy Từ Mặc trên cáng, Lưu Vi Vi mắt đỏ hoe, vội vàng chạy tới.
— Vợ ơi, nhớ anh không? — Từ Mặc cười rạng rỡ, đưa tay véo má Lưu Vi Vi.
— Nhớ! — Giọng cô nghẹn ngào.
— Đừng khóc mà. Phong tục quê mình là người chưa chết thì không được khóc đâu nhé! — Từ Mặc đùa. Bà Hoa đứng bên cạnh lườm một cái, phong tục nào mà kỳ cục thế, không cho người ta khóc à?
Chẳng mấy chốc, cả đoàn đã về đến đại lý bán lẻ. Từ Mặc bảo Từ Cương khiêng cái ghế mây ra cửa rồi nằm khểnh lên đó. Đám Từ Cương thì khuân hàng vào trong, dưới sự giúp đỡ của bà Hoa, họ sắp xếp hàng hóa lên kệ. Không lâu sau, bà con lối xóm nghe tin kéo đến đông nghịt.
— Cha! — Diệp Phú Quốc thấy cha mình từ xa liền chạy tới, rút xấp tiền trong túi ra đắc ý khoe — Cha, đây là tiền lương của con, cha giữ hộ con nhé, 140 đồng đấy!
— Nhiều thế cơ à? — Cha Phú Quốc sững sờ. Con trai lão mới rời thôn hai tháng mà đã để dành được 140 đồng?
— Hắc hắc, thế đã là gì. Con nói cha nghe, con trai cha sắp làm đại lão bản rồi. — Phú Quốc thần bí rút sổ tiết kiệm ra, thì thầm — Cha nhìn cái này đi, nhưng đừng có đi rêu rao đấy nhé.
— Được được! — Lão gật đầu lia lịa, nhìn vào cuốn sổ tiết kiệm. Lão chẳng học hành gì nhiều nhưng mấy con số không thì lão biết. Nhìn một dãy số không sau con số một, lão bủn rủn cả chân tay, giọng run bần bật — Phú... Phú Quốc, anh làm gì ở trên huyện mà nhiều tiền thế? Cha dặn anh này, nhà mình tuy nghèo nhưng không được làm chuyện phạm pháp đâu đấy...
— Cha, đây là tiền Hắc ca cho con để mở cửa hàng. — Phú Quốc cắt lời cha, hất cằm — Hắc ca bảo sẽ mở một cái khách sạn to nhất huyện Lan.
Cha Phú Quốc nhìn con trai giờ đây chững chạc hẳn ra, không khỏi cảm thán:
— Hắc Tử đúng là chân long của thôn Thượng Diệp mình, giỏi thật, quá giỏi!
Không chỉ Phú Quốc, những người khác cũng vậy. Diệp Hồng Tinh bị cụt một tay cũng đến, cả Nhị Thiết Tử vết thương đã lành hẳn. Ai nấy đều nhìn đám Từ Đại Đầu khoe khoang với cha mẹ bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Cả nhóm tụ tập trước đại lý, nhìn Từ Mặc nằm trên ghế mây đắp chăn.
— Hắc Tử, vết thương không sao chứ?
— Hắc Tử, mai chú vào rừng đào mấy củ sâm già về cho cháu tẩm bổ nhé!
— Hắc Tử, chú biết ngay Mãn Quầy đi theo cháu là đúng đắn mà.
Từ Mặc cười hì hì nghe bà con tán dương:
— Các thúc các thím, có lời khen nào hay cứ nói tiếp đi, cháu nghe sướng tai lắm.
— Ha ha ha! Cái thằng Hắc Tử này thật là!
— Hắc tử à, chú vắt óc cũng chẳng nghĩ ra từ nào hay hơn nữa đâu!
Nhìn Từ Mặc tếu táo, không khí càng thêm náo nhiệt. Triệu Ngọc Khiết nén cười, kéo tay áo Lưu Vi Vi:
— Chồng cậu da mặt dày thật đấy!
Lưu Vi Vi lườm Triệu Ngọc Khiết một cái rồi cũng không nhịn được mà bật cười. Đúng lúc này, Diệp Đại Ngưu kéo Diệp Hồng Tinh cụt tay bước tới trước mặt Từ Mặc.
— Hắc Tử, Hồng Tinh sống được là nhờ cháu. Ơn cứu mạng phải lấy mạng mà đền. — Nói đoạn, lão đá vào mông Hồng Tinh một cái — Quỳ xuống, lạy Hắc ca một lạy!
Từ Mặc chưa kịp ngăn cản thì Hồng Tinh đã "bùm" một cái quỳ xuống đất, dập đầu ba cái thật kêu. Từ Mặc cạn lời, biết tâm ý của hai cha con họ nên bảo:
— Hồng Tinh, đứng lên đi. Anh đã hứa với chú Đại Ngưu là lần sau sẽ đưa chú lên huyện rồi mà.
— Anh, cảm ơn anh! — Hồng Tinh đỏ hoe mắt, không biết nói gì hơn.
Từ Chiêu Tài cũng bước tới, nhìn Từ Mặc với ánh mắt phức tạp, rồi bảo:
— Hắc Tử, Nhị Thiết Tử cũng khỏe rồi, trên huyện thiếu người thì cháu dắt nó đi theo với.
— Chú ơi, cháu vốn định nhờ Nhị Thiết Tử lên giúp cháu mà! — Từ Mặc cười đáp. Nhị Thiết Tử đỏ mặt, trước đây anh còn năm lần bảy lượt rủ Từ Mặc đi làm ở xưởng đồ hộp, giờ Từ Mặc đã thành đại lão bản rồi.
— Đúng rồi! — Từ Mặc quay sang bảo Từ Đại Đầu đang ngồi trên ngưỡng cửa — Đầu To ca, anh lấy đống quần áo ra đây chia cho các thím đi!
— Rõ lặc! — Từ Đại Đầu đứng dậy chạy vào trong, khiêng ra một bao tải lớn, cười bảo — Các thím ơi, đống quần áo này là hàng lỗi ở cửa hàng, bộ thì tuột chỉ, bộ thì rách tí tẹo, các thím mang về khâu vá lại là mặc tốt chán. Các thím đừng chê đồ cũ nhé, toàn đồ mới tinh chưa ai mặc đâu. Trên huyện mấy bộ này rẻ nhất cũng mười mấy đồng đấy!
Nghe thấy giá mười mấy đồng, các bà các thím ùa vào tranh nhau.
— Quần áo gì mà đắt thế nhỉ?
— Đẹp quá, đẹp quá đi mất!
— Bà Hoa ơi, bà già rồi mặc đồ hoa hòe thế làm gì, đưa đây tôi mặc cho con Văn nhà tôi!
Từ Mặc vui vẻ nhìn cảnh tượng náo nhiệt đó. Đúng là cái không khí này rồi, ồn ào, tranh giành tí chút nhưng chẳng ai giận ai thật lòng. Từ Đại Đầu đưa một bọc nhỏ cho Từ Mặc, thì thầm:
— Hắc Tử, đây là Lý thanh niên trí thức chọn riêng cho em dâu đấy.
Từ Mặc nhướng mày, tự mắng mình vô tâm, suýt quên mất quà cho vợ.
— Vợ ơi! — Từ Mặc gọi Lưu Vi Vi đang đứng với Triệu Ngọc Khiết — Em lại đây xem mấy bộ này này.
Lưu Vi Vi đi tới, Từ Mặc đưa bọc quần áo cho cô, cười bảo:
— Vợ vào thay thử cho anh xem nào!
— Vâng! — Lưu Vi Vi cầm bọc đồ kéo Triệu Ngọc Khiết chạy vào trong. Từ Mặc cũng chẳng biết Lý Viên Viên chọn kiểu gì, coi như để dành một bất ngờ nhỏ.
Một lúc sau, Lưu Vi Vi được Triệu Ngọc Khiết dắt tay bước ra. Cả sân bỗng chốc im phăng phắc. Mọi người đờ đẫn nhìn Lưu Vi Vi. Đẹp! Đẹp quá! Cứ như tiên nữ giáng trần vậy. Cô mặc một chiếc váy liền trắng tinh khôi, thêu họa tiết mây mờ ảo, bên trong là áo len cao cổ màu trắng. Nếu Lý Viên Viên là một yêu tinh quyến rũ thì Lưu Vi Vi lúc này chính là một nàng tiên thánh khiết. Thấy mọi người nhìn mình chằm chằm, Lưu Vi Vi đỏ mặt ngượng ngùng cúi đầu. Triệu Ngọc Khiết đắc ý hất cằm nhìn Từ Mặc:
— Vi Vi nhà tôi đẹp không?
— Triệu thanh niên trí thức, cô cũng đẹp lắm! — Từ Ái Quốc bỗng lên tiếng. Triệu Ngọc Khiết ngẩn người, mặt đỏ bừng lên vì thẹn, giậm chân một cái rồi chạy biến vào trong. Bà con lối xóm cười rộ lên trêu chọc hai người. Từ Ái Quốc da mặt dày, chẳng thèm thẹn thùng mà còn chắp tay chào mọi người.
Lưu Vi Vi cũng bật cười, nhìn Từ Mặc với ánh mắt trìu mến. Hai lúm đồng tiền trên má cô trông càng rõ hơn khi cô thẹn thùng. Đúng là tiên nữ rơi xuống phàm trần mà.
— Hắc Tử! — Trưởng thôn cười hớn hở đi tới. Thời gian qua ông lo sốt vó vì chuyện con gái Đại Ấm.
— Chú!
Trưởng thôn nhìn Từ Mặc đắp chăn trên ghế, hỏi:
— Cháu làm sao thế này?
— Bị thương nhẹ thôi chú, sắp khỏi rồi ạ!
Trưởng thôn sa sầm mặt, nhìn đám Từ Cương mắng:
— Lũ nhãi ranh các anh, đi theo Hắc Tử lên huyện để hưởng phúc à? Hắc Tử trọng tình thì các anh phải trọng nghĩa. Tôi hỏi các anh, vết thương của Hắc Tử là do cậu ấy tự làm hay bị người ta đánh?
Đám Từ Cương im bặt, cúi đầu không dám nhìn trưởng thôn.
— Cương Tử, anh nói mẹ nghe, Hắc Tử bị thương anh có đi trả thù cho nó không? — Mẹ Từ Cương cũng lạnh mặt hỏi. Cương Tử ấp úng không biết giải thích sao, chẳng lẽ bảo hung thủ bị Hắc ca bắn nát đầu rồi?
— Chú trưởng thôn, các thúc các thím đừng trách bọn nó. Vết thương này không liên quan đến bọn nó đâu. — Từ Mặc cười khổ giải thích — Với lại mọi người đừng bảo bọn nó không trọng nghĩa, ai nói thế cháu không đồng ý đâu.
Nghe Từ Mặc nói vậy, mọi người mới dịu mặt lại.
— Hắc Tử, cháu về đúng lúc lắm, mai xã trưởng xuống thôn mình đấy. Nghe bảo có chính sách quan trọng lắm, cháu giúp chú tham mưu nhé!
— Vâng ạ! — Từ Mặc gật đầu. Đột nhiên, hắn thấy con hổ vằn Đại Muội đang chậm rãi tiến tới. Bà con chẳng ai sợ nó, ngược lại còn nhìn nó bằng ánh mắt ghét bỏ. Đại Muội dụi đầu vào ống quần mẹ Hồng Tinh, bà mắng: "Đi ra chỗ khác!". Nó lại sang dụi bà Hoa, bà khổ sở bảo: "Đại Muội ơi, nhà thím hết đồ ăn rồi, chân khỏe rồi thì vào rừng mà săn đi chứ!". Nó cứ dụi mãi... Từ Mặc cạn lời, hổ gì mà thế này?
Lưu Vi Vi cười, vào lấy miếng thịt muối ném cho nó. Đại Muội ngoạm lấy rồi chạy biến.
— Hôm nay bọn trẻ về đông đủ, các nhà mang ít đồ ăn ra đây, mình làm bữa liên hoan ngay tại đây luôn! — Trưởng thôn hô lớn. Bà con hưởng ứng nhiệt liệt, ai nấy chạy về nhà mang đồ ăn ra, người mang gà, người mang ba ba tẩm bổ cho Từ Mặc.
Bữa tiệc kéo dài đến hơn chín giờ tối mới tan. Từ Mặc không dám uống rượu để giữ tỉnh táo. Buổi tối, nhìn Lưu Vi Vi tỉ mẩn rửa chân cho mình, Từ Mặc thấy lòng tràn đầy hạnh phúc. Một đêm mặn nồng, hạnh phúc đến tận nửa đêm! Hắc hắc!
Sáng hôm sau, Từ Mặc bị tiếng đập cửa đánh thức. Lưu Vi Vi đã dậy từ sớm, vào giúp hắn mặc quần áo. Trưởng thôn đã đợi sẵn ở ngoài, uống trà chờ xã trưởng xuống. Bảy giờ kém, Xã trưởng Chu Núi Lớn cùng mấy cán bộ xã đến thôn Thượng Diệp.
— Xã trưởng Chu! — Trưởng thôn chạy ra đón.
— Lão Quý, ông làm trưởng thôn tốt lắm, bà con tập trung đông đủ thế này là quý lắm! — Xã trưởng Chu cười nói.
Họ đi tới đại lý bán lẻ, Xã trưởng Chu thấy Từ Mặc ngồi trên ghế mây liền ân cần hỏi thăm. Từ Mặc giờ là đại lão bản, ông đương nhiên muốn lấy lòng. Sau khi hỏi thăm xong, Xã trưởng Chu đứng trước bà con, dõng dạc thông báo:
— Bà con ơi, hôm nay tôi xuống đây để phổ biến mấy chính sách mới. Nhà nước đã có chủ trương chia ruộng đến từng hộ và khoán sản phẩm từ lâu, nhưng huyện mình giờ mới chính thức triển khai. Từ năm nay, bà con có thể nhận thầu ruộng đất, và chế độ tính công điểm của đại đội sẽ bị bãi bỏ hoàn toàn!
— Cái gì? Bỏ công điểm á? Thế chúng tôi ăn bằng gì? — Bà con xôn xao phản đối. Từ Mặc trầm ngâm suy nghĩ. Huyện Lan đất chật người đông, bỏ công điểm mà không có nguồn thu khác thì bà con đói thật. Xã trưởng Chu giải thích rằng đây là chủ trương chung, bà con có tay có chân thì phải tự đi tìm việc mà làm, không thể dựa dẫm mãi vào chính phủ. Hơn nữa, phiếu gạo cũng sẽ bị bãi bỏ tạm thời, bà con mua đồ chỉ cần tiền là được.
Trưởng thôn lo lắng hỏi Từ Mặc:
— Hắc Tử, giờ tính sao đây cháu?