Nằm trên chiếc giường ván gỗ cứng ngắc, Từ Mặc vươn vai một cái, cảm thấy toàn thân đau nhức rã rời. Điều làm hắn ngạc nhiên là Phong Bà Nương cư nhiên lại biết đun nước. Nhìn nàng bận rộn trong gian nhà đất đỏ, Từ Mặc thấy vui trong lòng, chẳng lẽ bệnh tình của nàng đang thuyên giảm? Phong Bà Nương chỉ là hơi điên chứ không ngốc, nếu không kiếp trước nàng đã chẳng thể đi xin ăn nuôi hắn sống qua mùa đông. Thấy nàng bưng chén sứ đựng nước ấm lại giường, Từ Mặc ngồi dậy nhận lấy, nhấp một ngụm sảng khoái.
— Vợ ơi, em đừng bận rộn nữa, trời lạnh thế này, vào chăn nằm với anh đi! — Từ Mặc cười bảo.
Phong Bà Nương nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi chạy ra cửa bê thanh xà ngang chặn cửa lại, sau đó mới leo lên giường chui vào chăn. Từ Mặc nắm lấy đôi tay lạnh giá của nàng áp vào ngực mình, ôm nàng bảo:
— Vợ à, sang năm tuyết tan, anh kiếm được tiền sẽ đưa em lên bệnh viện lớn chữa bệnh. Lúc đó em sinh cho anh một trai một gái nhé...
— Hắc Tử, Hắc Tử ơi!
Đúng lúc đó, tiếng Từ Đại Đầu gọi bên ngoài. Từ Mặc lúc này mệt lả, chẳng muốn tiếp khách nên hô vọng ra:
— Anh Đại Đầu, đêm nay em mệt quá, có chuyện gì để mai nói nhé.
— À... được thôi!
Bên ngoài, hơn hai mươi thanh niên trong thôn đứng đó, mắt đầy vẻ phấn khích nhìn vào cánh cửa đóng chặt. Nghe Từ Đại Đầu kể Từ Mặc tay không giết sói, tụi nó sướng đến phát điên. Từ Cương đi lại nhấc xác sói lên, nhìn cái đầu sói lủng lẳng, đầy vẻ kính nể:
— Thằng Hắc Tử đúng là giỏi thật, sói thật chứ có phải đùa đâu mà nó tay không giết được.
— Anh này, hay là Hắc Tử được cao nhân nào truyền thụ võ công nhỉ?
— Chắc chắn là nó có luyện khí công rồi...
Mười sáu con sói vào thôn đều bị tiêu diệt sạch. Chuyện này giúp giải quyết đáng kể vấn đề thực phẩm cho dân làng. Mỗi con sói sau khi lột da bỏ xương cũng được ba bốn mươi cân thịt, chia đều ra mỗi nhà cũng được mười mấy cân. Tiết kiệm một chút thì ăn được cả chục ngày. Tuyết vẫn rơi dày đặc, không có dấu hiệu dừng lại. Có đủ thức ăn nên Từ Mặc không vào rừng nữa, tuyết dày thế này lỡ sụt chân xuống hố thì nguy. Để cảm ơn Từ Mặc, trưởng thôn đã mang sang tám mươi cân lương thô, đủ cho hai vợ chồng hắn sống đến đầu xuân. Nhóm Từ Đại Đầu thì ngày nào cũng tụ tập trước cửa nhà đất đỏ. Từ Mặc thấy tụi nó rảnh quá nên nhờ tụi nó đào cho một cái hố sưởi trong phòng. Lúc tuyết rơi thì còn chịu được, chứ lúc tuyết tan mới là cái lạnh thấu xương. Dân miền núi ai cũng hiểu đạo lý đó. Để trả ơn, Từ Mặc dạy cho tụi nó vài chiêu bắt vật cơ bản. Đương nhiên, muốn giỏi thì không phải chuyện một sớm một chiều.
Nửa tháng sau, Tết đã cận kề. Mười mấy thanh niên tụ tập trong gian nhà đất đỏ chật hẹp. Phong Bà Nương ngồi trên giường, bên cạnh là Tiểu Thúy bụng to vượt mặt. Tiểu Thúy nhìn đám thanh niên quây quanh đống lửa mà đầy vẻ ngưỡng mộ. Nàng thật không ngờ chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, thằng Hắc Tử vốn nhu nhược lại trở thành "đầu lĩnh" của đám thanh niên trong thôn. Mỗi thế hệ trong thôn đều có một "con đầu đàn", trước đây là Diệp Cẩu Nhi và Từ Đại Đầu, giờ thì Diệp Cẩu Nhi chết rồi, còn Từ Đại Đầu thì suốt ngày bám lấy Từ Mặc.
— Hắc Tử, sang năm tuyết tan, chú có muốn lên huyện làm ở xưởng đồ hộp với tụi anh không? Tuy chỉ là lâm thời thôi nhưng lương cao lắm, một tháng được mười đồng đấy. — Nhị Thiết hơ tay bên đống lửa, hỏi Từ Mặc.
Từ Mặc lắc đầu:
— Việc ở xưởng đồ hộp em làm không nổi đâu.
— Sao lại không nổi? Người ta làm được sao chú lại không? — Nhị Thiết thắc mắc.
Từ Mặc chỉ cười không đáp. Thời này cuộc sống của dân làng đơn giản lắm, có quan hệ thì vào xưởng làm lâm thời, muốn vào biên chế thì khó như lên trời. Không có cửa thì cứ bám ruộng mà kiếm công điểm. Đám thanh niên ở đây chẳng ai có chí lớn gì, chỉ mong ăn no mặc ấm, có vợ con nối dõi tông đường là mãn nguyện rồi.
Từ Quế dáng người cao gầy, tay cầm chén sứ, thấy nước sôi liền bốc nắm gì đó trong túi bỏ vào chén rồi rót nước ấm.
— Thằng Quế này, mày đã có vợ đâu mà ngày nào cũng uống Hoàng Tinh thế, định đi phối giống cho lợn nhà ai à? — Từ Cương cười mắng.
Từ Quế bĩu môi:
— Mày biết cái rắm, cha tao hỏi lão Mù rồi, giờ uống nhiều nước Hoàng Tinh thì sau này lấy vợ chắc chắn sinh được con trai.
— Lão Mù nói thế thật à?
— Cha tao bảo thế, sai sao được!
Từ Mặc ngồi nghe tụi nó cãi nhau mà cười. Bỗng nhiên, hắn khựng lại, trong mắt lóe lên một tia sáng. Trọng sinh lại, hắn biết thời này đâu đâu cũng là vàng, chỉ cần gan to tâm sáng là hốt bạc như chơi. Nhưng vấn đề là kiếp trước hắn đi lính mười bốn năm, chẳng rành mấy vụ làm ăn lúc này lắm. Giờ nghe tụi nó nhắc đến Hoàng Tinh, hắn nảy ra một ý tưởng. Ở vùng núi này, thảo dược không thiếu. Nhà nào cũng dự trữ ít thảo dược để thanh nhiệt giải độc. Từ Mặc nhìn Từ Quế hỏi:
— Quế này, nhà mày có nhiều Hoàng Tinh không?
— Anh muốn uống à? Để em về lấy cho anh vài cân.
— Khoan đã! — Thấy Từ Quế định đứng dậy, Từ Mặc cản lại. — Anh hỏi là có nhiều không, chứ không phải xin uống.
— Chắc khoảng mười cân gì đó. Thứ này sang xuân nhiều lắm, nhưng phơi cực lắm, cả trăm cân tươi mới được mười cân khô. Mấy năm trước cậu em bị thương, cha mẹ em phải bận rộn mấy tháng mới phơi được mấy chục cân...
Từ Mặc nhìn quanh một lượt:
— Nhà tụi mày thì sao?
— Em không uống thứ đó, mùi kỳ lắm.
— Nhà em có khoảng bốn năm cân, dạo trước thằng em em đói quá còn lôi ra ăn bớt đấy.
Từ Mặc trầm ngâm nhớ lại ký ức kiếp trước. Nếu không lầm thì hồi mới nhập ngũ, có một người bạn cùng đơn vị kể nhà cậu ta phất lên nhờ buôn Hoàng Tinh, trở thành "vạn nguyên hộ" đầu tiên ở địa phương.