Thực tế thì từ cuối những năm 70, nhiều thôn đã có các điểm bán lẻ đại lý. Nhưng vì nhiều lý do mà đa số đều đã đóng cửa. Lý do chính là nguồn cung. Mở điểm bán lẻ là để kiếm tiền, nhưng giá cả thời này rất minh bạch, chỉ cần đắt hơn vài xu là dân làng thà đi bộ mấy chục dặm ra Cung Tiêu Xã mua còn hơn. Từ Mặc cũng chẳng định kiếm tiền từ túi tiền của bà con. Cái hắn cần là một cái "danh nghĩa" để làm ăn, và Cung Tiêu Xã là lựa chọn tốt nhất lúc này.
Nghe Từ Mặc kể khổ, chủ nhiệm Triệu trầm ngâm suy nghĩ. Một lúc sau, ông ngẩng đầu nhìn Từ Mặc. Hiện tại huyện đang có quyết tâm cải cách rất lớn để lên thành phố, nên nhiều chính sách còn đang mập mờ đều được nới lỏng. Chủ nhiệm Triệu bảo:
— Cậu tên là Từ Mặc đúng không?
— Vâng thưa chủ nhiệm!
— Tiểu Mặc này, nếu cậu đã thấu hiểu nỗi khổ của bà con như vậy, tôi cũng sẵn lòng giúp cậu một tay. Chiều mai cậu ra Cung Tiêu Xã tìm tôi, tôi sẽ cấp cho cậu cái giấy chứng nhận "Điểm bán lẻ đại lý". Như vậy cậu có thể nhập hàng từ Cung Tiêu Xã với giá sỉ. Đồng thời, sau này cậu cũng sẽ phụ trách việc thu mua nông sản của thôn Thượng Diệp cho Cung Tiêu Xã luôn.
Việc thu mua nông sản thực chất là thu mua trái cây của thôn. Đến mùa thu hoạch, Từ Mặc sẽ đại diện Cung Tiêu Xã vận chuyển trái cây từ thôn lên huyện.
— Đương nhiên, tổ chức giao nhiệm vụ cho cậu thì cũng sẽ trả lương. — Chủ nhiệm Triệu cười bảo. — Mỗi tháng mười lăm đồng. Ngoài ra tôi cấp cho cậu hai suất lính đánh thuê (lâm thời), mỗi người năm hào một ngày.
Lương năm hào một ngày thời đó là không hề thấp. Đương nhiên việc vận chuyển trái cây cả năm cũng chỉ diễn ra trong mười mấy ngày, mà lại cực kỳ vất vả. Nghe chủ nhiệm Triệu nói thế, Từ Mặc mừng rỡ, lộ vẻ cảm kích:
— Thưa chủ nhiệm, cảm ơn ông đã tin tưởng, tôi nhất định không phụ lòng mong mỏi của ông.
— Ừ! — Chủ nhiệm Triệu hài lòng gật đầu. — Thôi muộn rồi, cậu về nghỉ đi, nhớ chiều mai ra Cung Tiêu Xã tìm tôi. À, bao Hoàng Tinh này cậu cứ mang về đi, sáng mai mang ra Cung Tiêu Xã thanh toán.
— Vâng, vâng!
— Chào chủ nhiệm, tôi về ạ!
Chủ nhiệm Triệu nhìn theo bóng lưng Từ Mặc, lòng đầy tâm sự. Lãnh đạo huyện muốn cải cách để lấy thành tích, nhưng thành tích đâu có dễ làm ra như thế? Trở lại sảnh tầng 1, cô y tá vội chạy lại hỏi:
— Sao rồi anh?
Từ Mặc cười rạng rỡ:
— Bữa ăn thịnh soạn của cô có hy vọng rồi đấy.
— Ý anh là sao?
— Lúc nãy tôi chẳng bảo nếu thành công sẽ mời cô đi ăn cơm là gì.
— Anh bán được thật à! — Cô y tá nhìn Từ Mặc đầy vẻ ngạc nhiên, cười bảo: — Thế tôi muốn ăn ở nhà hàng Quốc Hồng đấy.
— Không thành vấn đề! — Từ Mặc gật đầu cái rụp.
Từ Đại Đầu ngồi trên ghế băng thấy Từ Mặc và cô y tá vừa nói vừa cười thì thầm thán phục.
— À, phòng kho ở cuối tầng 2 có chăn màn đấy, đêm nay hai anh cứ vào đó mà ngủ. — Cô y tá dặn. — Tụi tôi trực ca lười về nhà cũng hay ngủ ở đó.
— Cảm ơn cô nhiều lắm! — Từ Mặc vội cảm ơn, rồi hỏi: — Tôi tên Từ Mặc, còn cô?
— Tôi là Lưu Nghệ Nghiên!
— Họ Lưu à? Cùng họ với vợ tôi đấy!
Nói chuyện thêm vài câu, Từ Mặc gọi Từ Đại Đầu đi lên tầng 2. Phòng kho cuối hành lang có một cái giường nhỏ, chăn màn đầy đủ, lại còn thoang thoảng mùi thơm.
— Hắc Tử, cô y tá đó thích chú rồi à? — Từ Đại Đầu nhíu mày bảo. — Hắc Tử này, tuy em dâu đầu óc không bình thường nhưng dù sao cũng là vợ chú... Giờ nhà nước không cho năm thê bảy thiếp đâu, chú đừng có làm bậy.
— Anh nghĩ đi đâu thế! — Từ Mặc cười, đẩy Từ Đại Đầu xuống giường. — Đêm nay hai anh em mình nằm chung vậy.
Bốn giờ sáng Từ Mặc đã tỉnh giấc. Không phải mất ngủ mà là đã ngủ đủ giấc. Nhìn Từ Đại Đầu vẫn đang ngáy khò khò, Từ Mặc nhẹ nhàng xỏ giày đi ra ngoài. Hắn vừa đi vừa vươn vai, xương cốt kêu răng rắc. Xuống đến sảnh tầng 1, cô y tá đang gục đầu trên bàn ngủ thiếp đi. Từ Mặc định đi mua ít đồ ăn sáng tạ ơn cô nhưng sực nhớ ra trong túi chẳng có đồng nào. Hắn đi ra cửa bệnh viện, tuyết vẫn rơi dày đặc. Rảnh rỗi không có việc gì làm, Từ Mặc đứng ngay dưới hiên bệnh viện luyện Quân thể quyền. Từng chiêu từng thức đều rất bài bản, dứt khoát. Quyền ra mạnh mẽ, kình lực xé gió vù vù!
— Anh cũng biết võ à? — Tiếng kêu kinh ngạc của cô y tá vang lên từ cửa bệnh viện.
Từ Mặc thu quyền, quay lại thấy Lưu Nghệ Nghiên đang trợn tròn mắt nhìn mình đầy tò mò, cười bảo:
— Không phải võ thuật gì cao siêu đâu, chỉ là Quân thể quyền cơ bản trong quân đội thôi.
— Anh từng đi lính à?
— Cũng coi là vậy!
— Thế anh đóng quân ở đâu? Anh trai tôi cũng đi lính, ở Nam Kinh đấy!
Thời này ai cũng có thiện cảm với quân nhân. Kiếp trước Từ Mặc đi lính mười bốn năm thật, nhưng kiếp này thì chưa, nên hắn lảng sang chuyện khác:
— À, tôi hỏi cô chuyện này, bệnh viện mình có thu mua thảo dược không?
— Không mấy khi thu đâu! — Lưu Nghệ Nghiên trả lời ngay. — Người ta vào viện đa số là khám Tây y, còn thuốc Bắc thì bệnh viện tỉnh cấp xuống hàng tháng dùng không hết.
Từ Mặc trầm ngâm, rồi cười bảo:
— Tôi đang định sau này bán ít thảo dược cho bệnh viện mình đấy!
— Thế à. Hay là anh nói chuyện với anh rể tôi xem sao?
— Anh rể cô là...?
— Anh rể tôi là trưởng phòng mua sắm của bệnh viện! — Lưu Nghệ Nghiên cười hì hì, đút hai tay sau lưng. — Anh bán được Hoàng Tinh cho chủ nhiệm Triệu thì chắc cũng bán được thảo dược cho anh rể tôi thôi.
Từ Mặc ngạc nhiên nhìn cô gái nhỏ này, không ngờ cô lại có mối quan hệ như vậy:
— Hay là thế này, chiều mai tôi mời cô với anh rể cô đi ăn ở nhà hàng Quốc Hồng nhé?
— Được thôi!
— Cái này cho anh này! — Lưu Nghệ Nghiên đưa cho Từ Mặc một tờ phiếu ăn. — Nhà bếp phía sau chắc mở cửa rồi đấy, anh đi mua cái gì mà ăn.
— Đa tạ đại ân!
Nhận tờ phiếu ăn, Từ Mặc chắp tay cảm ơn. Lưu Nghệ Nghiên phì cười:
— Đại ân sao lại không lời nào cảm tạ được? Anh cứ để trong lòng thì sao tôi biết anh cảm ơn tôi.