Đút hai bao thuốc Trung Hoa và Phi Mã vào túi, Từ Mặc bước ra khỏi Cung Tiêu Xã. Từ Đại Đầu đi sau mà cứ như đang nằm mơ. Chỉ loáng cái mà Hắc Tử đã tiêu hết ba mươi mốt đồng sáu hào? Bằng hơn ba tháng lương làm ở xưởng đồ hộp chứ chẳng chơi.
— Hắc Tử này, cái "Trung Hoa" với "Mao Đài" chú vừa nói là cái gì thế? — Từ Đại Đầu nhịn không được hỏi.
— Là thuốc lá với rượu ngoại hạng đấy anh!
— Cái gì cơ? — Từ Đại Đầu nghi ngờ mình nghe nhầm, thuốc với rượu gì mà đắt kinh hồn thế?
Từ Mặc quay lại nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Từ Đại Đầu, cười bảo:
— Anh Đại Đầu, hôm nay em dạy anh một điều nhé.
— Điều gì?
— Muốn kiếm tiền thì phải biết tiêu tiền trước.
Từ Đại Đầu nghe mà lùng bùng lỗ tai, muốn kiếm tiền sao lại phải tiêu tiền? Chẳng hiểu nổi! Nhưng hắn cảm thấy Hắc Tử bây giờ thực sự rất lợi hại. Đến giờ hắn cũng chẳng buồn hỏi xem chỗ Hoàng Tinh đó bán được bao nhiêu tiền nữa.
— Hắc Tử, giờ mình đi đâu?
— Nhà hàng Quốc Hồng!
Mắt Từ Đại Đầu sáng lên. Mỗi lần lên huyện đi ngang qua nhà hàng Quốc Hồng, hắn đều muốn vào xem thử nhưng lại sợ bị người ta đuổi ra. Hai người đội mũ nỉ, quấn khăn kín mặt, đạp tuyết đi về phía nhà hàng Quốc Hồng. Đây là nhà hàng quốc doanh, sang trọng bậc nhất huyện Lan lúc bấy giờ. Những người vào đây ăn uống đều thuộc hạng có tiền có quyền.
— Hoan nghênh quý khách!
Vừa bước vào, Từ Đại Đầu đã bị giật mình bởi tiếng chào của hai cô nhân viên phục vụ ở cửa. Từ Mặc thản nhiên đi thẳng tới khu vực đặt món. Thấy Từ Mặc đi tới, nhân viên ghi món đon đả:
— Chào đồng chí, hai anh đi hai người ạ? Có muốn thử món đặc sản của nhà hàng không?
— Tôi đến đặt phòng bao.
— À, thế đồng chí định đặt vào lúc nào ạ?
— Chiều mai, năm giờ rưỡi.
— Có bao nhiêu người thưa đồng chí?
— Bốn người!
Từ Đại Đầu nhìn Từ Mặc đối đáp trôi chảy với nhân viên phục vụ, chẳng có chút gì là khép nép, thầm thán phục.
— Đặc sản ở đây có những món gì? — Từ Mặc hỏi.
— Có lươn xào lăn, ba ba hầm thuốc bắc...
Từ Mặc liếc nhìn bảng giá trên tường, gọi sáu món một canh rồi đặt cọc năm mươi đồng. Từ Đại Đầu đứng cạnh mà xót xa, nhìn năm tờ "Đại đoàn kết" Từ Mặc đưa ra. Á đù, mấy món đó mà những năm mươi đồng? Mà đó mới chỉ là tiền đặt cọc thôi đấy.
Vừa ra khỏi nhà hàng, Từ Đại Đầu đã không nhịn được, hạ thấp giọng mắng:
— Hắc Tử, cái nhà hàng đó đúng là tiệm đen mà. Con lươn đó mùa hè ra khe suối bắt đầy, ba ba thì đêm nào anh chẳng tóm được vài con... Mấy thứ rẻ tiền đó mà nó dám lấy năm mươi đồng tiền cọc? Tụi nó thấy mình là dân quê nên bắt chẹt đúng không?
Từ Đại Đầu càng nói càng tức, định quay lại đòi tiền. Từ Mặc túm cổ áo hắn lại, cười bảo:
— Nhà hàng lớn thế sao người ta bắt chẹt mình được. Anh quên em vừa dạy gì à? Muốn kiếm tiền thì phải biết tiêu tiền.
— Nhưng tiêu thế này thì xót quá!
Từ Mặc cười lắc đầu, không giải thích thêm. Từ Đại Đầu nghèo quen rồi, tư duy vẫn chưa chuyển biến kịp.
— Đi, tìm cái nhà khách rồi đi tắm cái cho sướng. — Từ Mặc nói.
Họ quay lại cái nhà khách hôm qua, bỏ ra bảy hào thuê một phòng đôi. Từ Đại Đầu thấy tim mình như rỉ máu, ở một đêm mà mất những bảy hào... đắt quá, bằng hai cân gạo trắng chứ ít gì. Thuê phòng xong, Từ Mặc hỏi lễ tân chỗ nhà tắm công cộng gần nhất rồi dắt Từ Đại Đầu chạy sang đó. Trả tiền trước, tắm sau. Năm hào một người. Từ Đại Đầu cảm thấy mình sắp bị tiền bạc làm cho hư hỏng rồi. Cả nhà hắn làm lụng vất vả cả năm mới đủ cho Hắc Tử tiêu xài một ngày trên huyện! Từ Mặc còn bỏ thêm hai hào thuê thợ kỳ lưng. Từ Đại Đầu thì ngại nên từ chối.
Ngâm mình trong bể nước nóng, Từ Mặc khoan khoái nhắm mắt lại. Từ Đại Đầu thì người ngâm nước nhưng tâm trí cứ bay tận đâu đâu, đang nhẩm tính xem đã tiêu hết bao nhiêu tiền. Ngâm nửa tiếng Từ Mặc định lên, nhưng Từ Đại Đầu nhất quyết không chịu, bảo phải ngâm thêm cho bõ tiền. Từ Mặc đành phải ngồi đợi thêm hơn một tiếng nữa, đến khi da dẻ nhăn nheo hết cả lại. Nếu Từ Mặc không kéo đi, chắc lão này định ngâm cả đêm luôn quá.
Lăn lộn nãy giờ cũng đói, họ tìm một quán nhỏ ăn hai bát mì sợi hết một hào tám. Lúc này Từ Đại Đầu mới thấy giá cả ở huyện cũng bình thường. Ăn xong, họ lại tất tả chạy ra Cung Tiêu Xã.
— Cậu em, hai anh đến rồi à!
Vừa vào cửa, Mạc Lị đã đon đả chạy lại: — Chủ nhiệm Triệu vừa sang, ông ấy dặn nếu cậu đến thì vào thẳng văn phòng gặp ông ấy ngay.
— Vâng, chị Mạc. Anh Đại Đầu, anh ngồi đây đợi em tí nhé.
— Được!
Từ Mặc đi vào sân sau, nhìn qua cửa kính thấy chủ nhiệm Triệu đang ngồi viết lách gì đó.
— Cộc cộc cộc!
— Vào đi!
Từ Mặc đẩy cửa bước vào: — Chào chủ nhiệm Triệu, tôi có làm phiền ông không ạ?
Nhìn Từ Mặc có vẻ "khép nép", chủ nhiệm Triệu cười, lấy từ ngăn kéo ra một tờ giấy đưa cho hắn: — Cậu đến đúng lúc lắm, việc làm đại lý cho Cung Tiêu Xã huyện Lan đã xong rồi đây. Cầm cái giấy này, cậu có thể nhập hàng với giá sỉ.
Từ Mặc mừng rỡ nhận lấy tờ giấy, luôn miệng cảm ơn: — Thưa chủ nhiệm, cảm ơn ông nhiều lắm. Tôi... tôi chẳng biết lấy gì báo đáp ông.
— Tôi chẳng cần báo đáp gì đâu. — Chủ nhiệm Triệu hài lòng với thái độ của Từ Mặc, cười bảo: — Nếu muốn báo đáp thì cậu cứ làm tốt cái điểm bán lẻ đó đi, rồi tổng kết kinh nghiệm cho tôi để tôi còn nhân rộng mô hình này ra toàn huyện.
— Tôi hứa sẽ hoàn thành nhiệm vụ! — Từ Mặc đứng thẳng người, dõng dạc.
— À, cậu có thể dùng cái giấy này để nợ trước năm trăm đồng tiền hàng nhé.
Mắt Từ Mặc sáng rực. Năm trăm đồng thời đó là một con số khổng lồ. Một cái tivi hay xe đạp cũng chỉ hơn hai trăm đồng thôi, mà còn phải có phiếu mới mua được.