Giá cả năm 1986 có sự phân hóa rất rõ rệt. Gạo trắng chỉ bốn hào một cân, nhưng nếu vào nhà hàng Quốc Hồng ăn một bữa thì vài trăm đồng cũng hết. Làn gió cải cách đã bắt đầu thổi tới. Chủ nhiệm Triệu dặn dò thêm vài câu rồi cho Từ Mặc về. Sau khi Từ Mặc đi, chủ nhiệm Triệu lại cầm bút tiếp tục viết báo cáo.
Cầm tờ giấy chứng nhận đại lý trong tay, Từ Mặc thấy tinh thần sảng khoái, đi đứng cũng hiên ngang hẳn lên. Ra đến quầy hàng, Mạc Lị vội chạy lại, thấy tờ giấy trên tay hắn thì vừa ngạc nhiên vừa thấy hợp lý. Cậu em này đúng là không tầm thường, vừa được chủ nhiệm Triệu trọng dụng, vừa quen biết cả chủ nhiệm bệnh viện.
— Chị Mạc, chủ nhiệm Triệu bảo em được nợ năm trăm đồng tiền hàng đúng không chị? — Từ Mặc hỏi trước.
— Đúng rồi, đúng rồi! — Mạc Lị cười hớn hở. — Thế cậu em định lấy những gì? Để chị vào kho chuẩn bị cho.
Từ Mặc nhẩm tính: — Ba trăm cân lương thô, năm mươi cân gạo tẻ, năm mươi cân bột mì...
Dầu muối tương dấm không thiếu thứ gì. Rồi nồi niêu xoong chảo, phích nước, đèn dầu... Kẹo hoa quả, kẹo thập cẩm, đường trắng. Quan trọng nhất là thuốc lá, mười cây Phi Mã.
— Chị chuẩn bị trước cho em nhé, mai em qua lấy. À, chị xem có ai nhận gánh thuê không, giúp em chuyển hàng về thôn với?
Mạc Lị nhíu mày, tuyết phủ núi thế này, đường rừng hiểm trở, chẳng mấy ai dám nhận việc này đâu.
— Chị ơi, em trả mỗi người ba đồng một ngày, thêm hai bao Phi Mã nữa. — Từ Mặc bồi thêm.
— Thế à! — Mạc Lị suy nghĩ một lát. — Cậu em này, việc này khó nhằn lắm, để chị đi hỏi thử xem sao đã nhé.
— Vâng. Nếu không tìm được ai thì em lấy trước một ít thôi, đợi sang xuân tuyết tan em lên lấy nốt cũng được.
— Được thôi!
— Thế em về đây chị nhé!
— Đi cẩn thận nhé!
Từ Mặc đẩy Từ Đại Đầu đang đứng ngẩn ngơ ra, sải bước ra khỏi Cung Tiêu Xã. Từ Đại Đầu thở dồn dập, chạy theo Từ Mặc hỏi dồn:
— Hắc Tử, chú vừa bảo được nợ năm trăm đồng tiền hàng á? Chuyện này là sao?
Từ Mặc cười giải thích: — Tối qua ở bệnh viện em gặp được quý nhân giúp đỡ. Về thôn em sẽ mở một cái điểm bán lẻ, sau này bà con mua đồ không phải chạy mấy chục dặm lên huyện nữa.
— Hắc Tử, chú giỏi thật đấy! — Từ Đại Đầu nhìn hắn đầy vẻ kính nể.
Thế này đã là gì? Từ Mặc cười thầm, rụt cổ đi về phía nhà khách. Tuyết vẫn rơi liên miên, chẳng có trò gì chơi nên hai anh em nằm trong chăn tán gẫu.
— Anh Đại Đầu, sang năm em sẽ đứng ra thu mua trái cây của thôn để giao cho Cung Tiêu Xã. Lúc đó anh tìm thêm người phụ em nhé. Cung Tiêu Xã sẽ trả lương cho các anh, năm hào một ngày.
— Năm hào một ngày mà chú bảo không cao à? — Từ Đại Đầu hớn hở. — Thế là anh cũng được ăn cơm nhà nước rồi đúng không?
— Coi là vậy đi!
Thời này ai cũng có niềm đam mê mãnh liệt với xí nghiệp nhà nước.
— Với lại sang năm anh giúp em đi các thôn thu mua Hoàng Tinh và thảo dược, em trả anh lương hai mươi đồng một tháng, anh thấy sao?
Hai mươi đồng một tháng? Từ Đại Đầu sững sờ. Nhị Thiết vất vả lắm mới xin được chân lâm thời ở xưởng đồ hộp mà lương cũng chỉ có mười đồng thôi.
— Hắc Tử, hai mươi đồng một tháng có nhiều quá không?
— Nhiều gì mà nhiều! — Từ Mặc cười bảo. — Anh cứ đi theo em, sau này đừng nói hai mươi đồng, hai trăm hay hai ngàn một tháng cũng không phải là mơ đâu.
Hai ngàn một tháng? Từ Đại Đầu nghĩ Từ Mặc đang bốc phét, làm gì có lương ai cao thế? Giám đốc xưởng đồ hộp chắc cũng chỉ được hơn trăm đồng là cùng chứ gì? Hai người trò chuyện thêm lúc nữa rồi Từ Mặc chìm vào giấc ngủ. Từ Đại Đầu thì trằn trọc mãi không ngủ được, định gọi Từ Mặc dậy nói chuyện tiếp nhưng thấy hắn ngáy khò khò nên lại thôi. Mãi đến gần sáng hắn mới chợp mắt được, thầm nghĩ: "Thôi kệ, Hắc Tử giỏi giang thế mình cứ bám theo nó là ổn rồi."
Sáng sớm hôm sau Từ Mặc đã tỉnh. Thấy Từ Đại Đầu vẫn ngủ say, hắn nhẹ nhàng ra ngoài luyện Quân thể quyền dưới hiên nhà khách. Nửa tiếng sau, người ấm sực lên, hắn mới đi mua năm cái bánh bao nhân hẹ hết một hào rưỡi mang về. Đánh thức Từ Đại Đầu dậy, đưa cho lão ba cái bánh, Từ Mặc lại chui tọt vào chăn. Hôm nay lạnh quá. Hai người nằm lì trong phòng đến chiều mới ra ngoài, đi về phía nhà hàng Quốc Hồng. Phòng bao Từ Mặc đặt tuy nhỏ nhưng trang trí rất nhã nhặn, cổ kính. Bảo Từ Đại Đầu đợi trong phòng, Từ Mặc ra cửa đứng đợi Lưu Nghệ Nghiên. Hắn chẳng lo cô thất hẹn, không đến thì hai anh em hắn đánh chén một bữa thịnh soạn.
Gần năm rưỡi, Từ Mặc thấy hai chiếc xe đạp từ xa đi tới. Lưu Nghệ Nghiên mặc áo bông hoa, không quấn khăn nên mũi đỏ ửng vì lạnh. Thấy Từ Mặc, cô hớn hở vẫy tay. Người đi cùng mặc áo bông xám nâu, đi xe Phượng Hoàng, giỏ xe đựng cặp công tác, mặt chữ điền, đeo kính lão, trông có vẻ nghiêm nghị. Từ Mặc vội vàng đón tiếp.
— Từ Mặc, anh đến sớm thế! — Lưu Nghệ Nghiên cười tươi rói.
— Đón khách quý thì phải đến sớm chứ!
— À, giới thiệu với anh, đây là anh rể tôi, anh Chu Nguyên.
— Chào anh Chu, tôi là Từ Mặc! — Từ Mặc cười, đưa tay ra định bắt tay.
Chu Nguyên chỉ gật đầu nhẹ, không hề có ý định bắt tay lại. Từ Mặc vẫn giữ nụ cười tự nhiên, chẳng chút ngại ngùng:
— Anh Chu, tôi chẳng biết khẩu vị của anh thế nào nên gọi đại vài món cơm gia đình thôi ạ.
Chu Nguyên vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không nói lời nào. Lưu Nghệ Nghiên bĩu môi, có vẻ không hài lòng với thái độ của anh rể. Từ Mặc dẫn hai người vào phòng bao.