Nhà ở thương mại thực ra đã được thí điểm ở một số thành phố từ năm 78. Nhưng hiệu quả lúc đó không cao vì ai cũng đợi đơn vị phân nhà, vả lại giá nhà thương mại quá đắt. Sau nhiều năm, mô hình này mới dần phổ biến. Lãnh đạo huyện Lan muốn có thành tích để lên thành phố nên đương nhiên phải theo kịp trào lưu. Huyện đã bắt đầu xây nhà thương mại từ năm kia, nhưng kết quả là chẳng ai mua. Người nghèo không có tiền mua, người giàu thì không muốn mua vì sợ bị điều tra, còn cán bộ công nhân viên thì cứ đợi đơn vị phân nhà cho khỏe. Chu Nguyên là trưởng phòng mua sắm, thừa tiêu chuẩn mua nhà thương mại nhưng ngặt nỗi lão không có tiền. Vì chuyện này mà lão suốt ngày bị vợ cằn nhằn. Phòng mua sắm là nơi béo bở nhất bệnh viện, Chu Nguyên có lòng tham nhưng nhát gan, chỉ dám ăn vặt chứ không dám ăn to. Nếu cứ thế này thì lão sẽ sống bình lặng cả đời. Nhưng dạo trước họp viện, lãnh đạo đã có ý kiến về lão. Chu Nguyên hiểu ngay là mình đang "chiếm chỗ mà không làm việc", cản đường làm giàu của kẻ khác. Chính vì thế lão mới nhận lời mời của Lưu Nghệ Nghiên, lão muốn xem Từ Mặc có thể mang lại lợi ích gì cho mình.
Chu Nguyên nhìn Từ Mặc, hỏi: — Cậu định giá đắt thế, liệu có ai mua không?
Từ Mặc cười: — Anh Chu, hay là mình cứ thử xem sao?
— Thử thế nào?
— Vài hôm nữa tôi mang mấy hộp thảo dược sang cho anh, anh cứ giới thiệu thử xem.
— Chỉ thế thôi à?
Thấy Chu Nguyên có vẻ thất vọng, Từ Mặc khẽ lắc đầu: — Thế này đi, anh cho tôi danh sách bệnh nhân đang nằm viện, tôi sẽ tự đi giới thiệu cho anh thấy hiệu quả.
— Được!
Lưu Nghệ Nghiên thấy hai người đã bàn xong việc, cười bảo: — Thôi đừng nói chuyện công việc nữa, ăn đi các anh. Phải công nhận nhà hàng Quốc Hồng nấu ăn ngon thật đấy!
— Nào, anh Chu, tôi kính anh thêm ly nữa!
— Khách sáo quá, uống vừa phải thôi nhé!
Mười phút sau, Từ Đại Đầu hổn hển chạy vào, tay ôm một cây thuốc Trung Hoa. Từ Mặc nhận lấy rồi đặt sau ghế Chu Nguyên. Bữa tiệc kết thúc sau khi mỗi người làm thêm một bát mì thịt dê lớn. Tiễn Chu Nguyên và Lưu Nghệ Nghiên xong, Từ Mặc quay lại nhà hàng thanh toán thêm tám đồng tiền vượt mức. Trong phòng bao, Từ Đại Đầu đang vét sạch đĩa, chẳng lãng phí chút nào. Lão còn đổ nước sôi vào chai Mao Đài để tráng cho sạch... Từ Mặc uống khoảng ba lạng rượu trắng, thấy hơi hưng phấn. Hắn thầm cười khổ, kiếp trước trong quân đội hắn uống hai cân cũng chẳng đỏ mặt, giờ mới thế này đã phê rồi. Hắn khoác vai Từ Đại Đầu đi về nhà khách. Từ Đại Đầu ôm khư khư cái vỏ chai rượu, định mang về nhà làm kỷ niệm.
— Hắc Tử này, anh biết chú là người có bản lĩnh. Nhưng chú tiêu xài thế này làm anh thấy run quá! — Từ Đại Đầu nhỏ giọng bảo.
— Run cái gì! — Từ Mặc cười mắng. — Anh tin không, chưa đầy nửa tháng nữa em sẽ kiếm được một vạn đồng?
Một vạn đồng? Từ Đại Đầu nghĩ Từ Mặc say quá nói sảng rồi. Một vạn đồng là cái khái niệm gì chứ? Lão chẳng hình dung nổi, chỉ biết là nó rất nhiều, rất nhiều tiền.
Sáng sớm hôm sau.
Từ Mặc bảo Từ Đại Đầu đợi ở nhà khách, còn mình thì chạy sang bệnh viện. Hắn không biết hôm nay Lưu Nghệ Nghiên có trực không, nếu không thì hắn lại phải ra Cung Tiêu Xã. Vào sảnh bệnh viện, hắn thấy Lưu Nghệ Nghiên đã ngồi ở quầy trực. Bệnh viện lúc này vẫn vắng hoe. Lưu Nghệ Nghiên thấy Từ Mặc liền chạy lại cười hì hì:
— Tìm anh rể tôi à?
— Không phải! — Từ Mặc lắc đầu.
— Thế tìm tôi à? — Cô ngạc nhiên nhìn hắn.
— Tôi đến mượn tiền cô!
— Hả?
Lưu Nghệ Nghiên ngây người. Cô mới quen Từ Mặc được hai ngày, không ngờ hắn lại dám hỏi mượn tiền mình. Vả lại tối qua hắn "sộp" thế kia, sao lại thiếu tiền được? Thấy cô ngạc nhiên, Từ Mặc cười bảo:
— Tôi cho cô một cơ hội kiếm tiền đây. Cô cho tôi mượn bao nhiêu cũng được, một tuần sau tôi trả gấp đôi.
— Trả gấp đôi? Anh không bị sốt đấy chứ?
— Tôi hoàn toàn tỉnh táo! — Thấy cô định sờ trán mình, Từ Mặc lùi lại một bước, cười hỏi: — Thế cô có cho mượn không?
— Mượn chứ, trả gấp đôi thì dại gì không mượn!
Lưu Nghệ Nghiên chẳng sợ Từ Mặc lừa mình, hắn đã quen chủ nhiệm Triệu lại còn hợp tác với anh rể cô, sao lại lừa cô mấy đồng bạc lẻ này được.
— Tôi tiết kiệm được khoảng bốn trăm đồng, đủ không?
Tiểu phú bà đây rồi! Từ Mặc không ngờ cô lại có nhiều tiền thế, vội bảo: — Đủ rồi, đủ rồi. Cô mà cho mượn cả ngàn cả vạn thì tôi cũng chẳng có tiền mà trả gấp đôi đâu.
— Thế anh đợi tí, tôi nhờ người trực hộ rồi về nhà lấy tiền.
— Cảm ơn cô!
— Khách sáo làm gì, nhớ trả tôi tám trăm là được!
Nhìn Lưu Nghệ Nghiên tất tả chạy đi, Từ Mặc đi lên khu nằm viện tầng 2 dạo một vòng. Hắn chỉ muốn xem hạng người nào mới có tiền nằm viện lúc này. Có bốn bệnh nhân đang nằm viện. Xem xong, hắn quay lại sảnh tầng 1 ngồi đợi. Cô y tá trực thay Lưu Nghệ Nghiên cứ nhìn hắn chằm chằm làm hắn thấy hơi ngượng. Nửa tiếng sau, Lưu Nghệ Nghiên thở hồng hộc chạy vào:
— Đây, tôi hỏi mượn thêm của mẹ tôi nữa mới đủ bốn trăm đấy!
Nhận xấp tiền "Đại đoàn kết" từ tay cô, Từ Mặc thầm cảm thán, bảo: — Muộn nhất là một tuần, tôi sẽ trả cô tám trăm!
Lưu Nghệ Nghiên cười rạng rỡ: — Được, tôi đợi tám trăm của anh.
— À, cho tôi mượn cái xe đạp của cô một lát được không?
— Được chứ, để tôi lấy chìa khóa!
Mượn được tiền và xe, Từ Mặc không ở lại lâu, hắn còn nhiều việc phải làm. Hắn đạp chiếc xe đạp nữ chạy thẳng đến xưởng sản xuất thùng giấy. Xưởng này là xí nghiệp nhà nước, chuyên làm thùng cho xưởng đồ hộp. Đạp xe hơn nửa tiếng, hắn đã đến cổng xưởng. Vừa dừng xe, ông bảo vệ đã cầm gậy quát từ xa:
— Đồng chí kia, anh không phải người của xưởng đúng không?
— Thưa bác, cháu đến đây để bàn chuyện làm ăn ạ!
Từ Mặc rút bao thuốc Trung Hoa ra mời ông lão. Mắt ông lão sáng lên, cười hớn hở nhận thuốc rồi dắt tai: — Bàn chuyện làm ăn à? Thế thì vào đây với bác.
Nói rồi, ông lão nhanh nhảu mở cổng cho Từ Mặc vào.