Từ Mặc mới vừa ăn xong một miếng bánh nướng thịt sói, ngoài cửa đã vang lên một trận ồn ào náo nhiệt. Thím Đại Đầu vội vàng chạy ra ngoài xem xét, chỉ vài giây sau đã hớt hải chạy vào trong phòng, cuống quýt nói:
— Hắc tử, mấy bà vợ trong thôn kéo đến cả rồi, thím phải giấu đĩa bánh nướng này đi đã, không thì mỗi người một miếng cũng chẳng đủ chia đâu.
Chẳng đợi Từ Mặc kịp mở lời, thím đã nhanh tay bưng đĩa bánh chạy đến bên chiếc tủ gỗ, mở cửa nhét vội vào trong. Thím vừa đóng cửa tủ xong thì tiếng bước chân đã dồn dập kéo đến, kèm theo đó là tiếng cười nói rôm rả của đám đàn bà con gái.
— Mẹ Đại Đầu ơi, Đại Đầu bảo nhà bà có nước tương bán, có thật không đấy?
— Nhà Đại Đầu dạo này phất lên rồi, nghe nói nhập bao nhiêu đồ từ Cung Tiêu Xã trên huyện về cơ mà.
— Tôi lại nghe bảo người nhập hàng từ Cung Tiêu Xã là Hắc tử đấy chứ, Đại Đầu chỉ là đi theo phụ giúp thôi.
— Ối chà, Hắc tử cũng ở đây à!
— Hắc tử, cháu giỏi thật đấy, vừa nãy thằng Cương nhà tôi về đưa cho tôi tận sáu đồng bạc, bảo là tiền bán Hoàng Tinh đợt trước. Ha ha ha, có bảy tám cân Hoàng Tinh mà kiếm được hẳn sáu đồng, còn nhiều hơn cả tiền công một tháng của bố nó nữa.
— Hắc tử à, bố cháu đúng là có mắt không tròng, cứ khăng khăng bắt cháu cưới Phong Bà Nương rồi đòi phân gia, giờ chắc ông ấy hối hận xanh ruột rồi cũng nên.
— Hắc tử, thím có đứa cháu gái, tuổi cũng xấp xỉ cháu đấy, ở thôn Hoàng Điểm, đợi ra xuân thím dắt nó sang cho hai đứa gặp mặt nhé!
— Cái mụ lẳng lơ này, bà nói cái gì thế hả? Hắc tử người ta có vợ rồi, bà định phá hoại gia đình người ta để đi ngồi tù à?
— Sao lại ngồi tù? Chính phủ bảo rồi, phải tự do yêu đương, hôn nhân không hạnh phúc thì có thể ly hôn chứ sao...
Lộn xộn! Đúng là lộn xộn hết mức! Người ta thường bảo ba người đàn bà thành một cái chợ, đằng này hơn mười bà thím sồn sồn tụ tập lại một chỗ, chẳng khác nào mười cái chợ cùng họp một lúc, ồn ào đến mức Từ Mặc thấy đầu óc ong ong cả lên.
Từ Mặc đau đầu day day thái dương, vẫy vẫy tay ra hiệu cho mọi người im lặng một chút. Nhưng chẳng có tác dụng gì, đám thôn phụ vẫn cứ mạnh ai nấy nói, tranh nhau chí chóe.
— Các thím ơi, mọi người có muốn mua đồ nữa không ạ? — Từ Mặc phải quát to lên một tiếng.
Nghe Từ Mặc hỏi vậy, hiện trường mới thoáng yên tĩnh lại đôi chút.
— Mua chứ, mua chứ! Hắc tử, bán cho thím mười cân lương thực thô, đường trắng cũng lấy cho thím ba lượng...
— Sao bà lại được mua trước? Hắc tử, nhà thím với nhà cháu là họ hàng gần mà...
Cái chợ lại bắt đầu loạn cào cào. Từ Mặc khóe miệng giật giật, cuối cùng anh cũng hiểu tại sao bao nhiêu cái cửa hàng đại lý tiêu thụ lại phải đóng cửa rồi. Chỉ riêng cái cảnh tượng này thôi, ai mà chịu cho thấu.
Thím Đại Đầu thấy vậy liền chống nạnh, đứng chắn trước mặt Từ Mặc, hét lớn:
— Cãi nhau cái gì mà cãi? Ai còn cãi nhau nữa thì cút hết ra khỏi nhà tôi. Cả ngày chỉ biết lải nhải điếc hết cả tai.
— Mẹ Đại Đầu, chuyện này liên quan gì đến bà? Bà lấy quyền gì mà quát tháo bọn tôi?
— Đúng đấy, đúng đấy!
Thím Đại Đầu dậm chân một cái, trong ánh mắt ngơ ngác của mọi người, thím chạy biến ra sau cửa, vớ lấy cái đòn gánh, dõng dạc tuyên bố:
— Đây là nhà tôi, ai còn dám làm loạn, đừng trách tôi đuổi thẳng cổ ra ngoài. Muốn mua đồ thì phải xếp hàng hẳn hoi, đừng có giở trò với bà già này. Mẹ Hồng Tinh, bà mua trước đi.
— Tại sao chứ!
— Cút ngay, nhà tôi không tiếp bà nữa! — Thím Đại Đầu vung đòn gánh định nện xuống.
— Cái mụ già này, bà định làm thật đấy à!
Một trận gà bay chó sủa diễn ra, nhưng cuối cùng hiện trường cũng bị thím Đại Đầu dùng "vũ lực" trấn áp thành công. Lần này Từ Mặc mang về rất nhiều hàng hóa, nhưng dầu muối tương dấm thì bán hết veo chỉ trong nháy mắt. Mấy thứ này để được lâu nên các bà thím cứ có bao nhiêu là gom sạch bấy nhiêu.
Lương thực thô thì bán hạn chế, mỗi nhà tối đa mười cân, không cần phiếu lương thực. Gạo trắng thì bốn hào một cân, bắt buộc phải có phiếu mới bán. Thím Đại Đầu như một con hổ đói canh chừng đám thôn phụ, ai định lén lút nếm thử đường trắng là thím vung đòn gánh dọa nện ngay. Lúc này thím chẳng khác nào một con chó săn giữ mồi, hung dữ vô cùng.
Từ Đại Đầu đã nói với thím rồi, sau này gã sẽ đi theo Từ Mặc làm ăn, còn được ăn cơm nhà nước của Cung Tiêu Xã, mỗi tháng lương hai mươi đồng, lúc bận rộn còn được phụ cấp thêm năm hào mỗi ngày. Một công việc tốt như vậy, thím dĩ nhiên phải ra sức giữ gìn cho con trai mình.
Có thím Đại Đầu "bảo kê", chỉ mất nửa giờ, hàng hóa đã bán sạch một nửa, chỉ còn lại ít thuốc lá và kẹo hoa quả.
— Thím này, hay là thím sang chỗ Thôn ủy tìm mấy người thanh niên trí thức, xem ai biết chữ thì nhờ họ dạy cho? — Từ Mặc cảm thấy thím Đại Đầu rất có tố chất làm nhân viên bán hàng cho đại lý tiêu thụ.
— Biết chữ á? Hắc tử, cháu đừng có trêu thím. Thím già đầu thế này rồi còn học hành gì nữa! — Thím cười ha hả nói.
— Thím ơi, thím chỉ cần biết mấy chữ đơn giản là được rồi. Đợi cháu mở đại lý tiêu thụ, thím làm nhân viên bán hàng cho cháu, mỗi tháng cháu trả thím năm đồng tiền lương, thím thấy sao?
Nhân viên bán hàng đại lý tiêu thụ? Mắt thím Đại Đầu sáng rực lên, cái này chẳng phải cũng là ăn cơm nhà nước sao?
— Thế có được không cháu? — Thím có chút do dự.
— Sao lại không được! — Từ Mặc cười bảo: — Thím cứ nghe cháu, lát nữa thím mang ít đồ ăn sang đó, đám thanh niên trí thức kia bảo đảm sẽ cung phụng thím như tổ tông, đừng nói là dạy chữ, bảo gì họ cũng làm.
— Thành, lát nữa thím đi thử xem sao. Đúng rồi Hắc tử, bao giờ thì cháu mở đại lý tiêu thụ thế?
— Chắc phải đợi ra xuân thím ạ. Đến lúc đó cháu sẽ hỏi thuê cái chuồng bò ở đầu thôn, sửa sang lại một chút làm cửa hàng.
...
Trò chuyện với thím Đại Đầu thêm một lúc, Từ Mặc nhét miếng bánh nướng thịt sói vào túi rồi rời khỏi nhà Đại Đầu. Đang đi trên đường, Từ Mặc bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Anh nhíu mày, bất ngờ rẽ vào một con ngõ nhỏ bên cạnh, lưng tựa sát vào tường. Vài giây sau, một tiếng bước chân dồn dập đuổi tới.
— Cô là ai?
Tựa lưng vào tường, Từ Mặc nhìn người phụ nữ vừa đuổi theo vào ngõ, trong mắt hiện lên vẻ nghi hoặc. Người phụ nữ này mặc một chiếc áo bông hoa ô vuông vá chằng vá đụp, trên áo dính đầy vết dầu mỡ đen sì, tóc tết thành một bím to dài sau lưng. Khuôn mặt cô ta tuy sạch sẽ nhưng lại đầy những vết nứt nẻ do lạnh.
Bất ngờ thấy Từ Mặc đứng ở góc rẽ, Triệu Ngọc Khiết giật bắn mình, khuôn mặt đỏ bừng lên, cô cúi đầu nói nhỏ:
— Tôi... tôi tên là Triệu Ngọc Khiết, là thanh niên trí thức xuống nông thôn từ sáu năm trước.
Hóa ra là thanh niên trí thức, hèn chi anh thấy lạ mặt. Từ Mặc trước khi trọng sinh tính tình nhút nhát, không ở trên núi thì cũng ru rú trong nhà, quả thực không mấy khi gặp đám thanh niên trí thức trong thôn.
— Có việc gì không? — Từ Mặc hỏi.
— Cái đó... anh có thể bán cho tôi ít lương thực được không?
— Được chứ, cô cứ sang nhà Đại Đầu hỏi mua chỗ thím tôi là được mà!
— Tôi... tôi không có tiền! — Triệu Ngọc Khiết hai tay xoắn xuýt vào nhau.
Từ Mặc cười thầm, thanh niên trí thức xuống nông thôn làm việc cũng có công điểm, có tiền lương chứ... Đương nhiên, Từ Mặc không hỏi tại sao cô ta lại không có tiền. Nể mặt Lưu Vi Vi, anh cũng không ngại giúp đỡ đám thanh niên trí thức này một chút, anh nói:
— Cô cứ sang tìm thím tôi, bảo là tôi nói cho cô mượn mười cân lương thực thô.
— Cảm ơn, cảm ơn anh nhiều lắm! — Triệu Ngọc Khiết vội vàng cúi người cảm ơn rối rít.
— Không cần khách sáo thế đâu. Nếu cô rảnh thì thỉnh thoảng sang nhà tôi trò chuyện với Vi Vi cho cô ấy đỡ buồn nhé. — Từ Mặc nói.
— Nhất định rồi, tôi cũng lâu lắm không gặp Vi Vi. — Triệu Ngọc Khiết vội vàng đồng ý.
— Không còn việc gì nữa thì tôi đi trước đây. Đúng rồi, cô đừng có đi lung tung một mình, chuyện gấu mù cắn chết người chắc cô cũng nghe rồi đấy.
— Tôi... tôi mượn được lương thực xong sẽ về ngay!