Trong lúc Từ Mặc đang bận rộn phụ giúp lo hậu sự cho Diệp Đại Khờ ở dưới thôn, thì trên huyện, Mạc Lị đang dắt xe đạp đi vào bệnh viện nhân dân. Sau khi gửi xe vào lán, Mạc Lị cầm theo hai tờ giấy Từ Mặc đưa cùng chìa khóa xe, đi thẳng vào sảnh chính bệnh viện.
— Cô y tá ơi, cho hỏi một chút, cô Lưu Nghệ Nghiên có ở đây không ạ?
Tại quầy trực, Lưu Nghệ Nghiên lộ vẻ nghi hoặc, đứng dậy đánh giá Mạc Lị một lượt rồi hỏi: — Tôi chính là Lưu Nghệ Nghiên đây, chị tìm tôi có việc gì không ạ?
— À, cô là Lưu Nghệ Nghiên đấy à. — Mạc Lị cười, đặt chìa khóa xe và hai tờ giấy lên quầy, nói: — Tôi là chị của Từ Mặc, cậu ấy có việc bận phải về thôn gấp nên dặn tôi mang xe đạp trả lại cho cô. Còn hai tờ giấy này là gửi cho anh rể cô đấy.
— Hả? — Lưu Nghệ Nghiên đầu tiên là ngẩn người, sau đó bĩu môi, thu chìa khóa và giấy tờ lại, hỏi: — Thế à, vậy Từ Mặc có nói khi nào anh ta quay lại huyện không?
— Cái đó thì cậu ấy không nói. Nhưng mà hôm nay gió tuyết lại lớn thế này, tôi đoán chắc phải qua Tết, đợi tuyết tan cậu ấy mới lên huyện được. Cô Lưu này, nếu không còn việc gì nữa thì tôi xin phép đi trước nhé. — Mạc Lị nói.
— Chị ơi, để em tiễn chị.
— Thôi không cần đâu, cô còn đang làm việc mà. — Mạc Lị cười chào rồi nhanh chân bước ra khỏi bệnh viện.
Nhìn bóng lưng Mạc Lị khuất dần, Lưu Nghệ Nghiên hậm hực dậm chân một cái. Hôm qua Từ Mặc vừa hứa mời cô ăn cơm, vậy mà hôm nay đã lủi về thôn mất tăm. Làm cô còn mất công trang điểm, sửa soạn một hồi. Cất chìa khóa xe vào ngăn kéo, Lưu Nghệ Nghiên cầm hai tờ giấy đi sang phòng truyền dịch nhờ đồng nghiệp trực hộ một lát, rồi vội vã đi lên tầng hai.
Lúc này, tại văn phòng phòng thu mua ở tầng hai. Chu Nguyên đang cầm 50 đồng bạc trên tay mà đờ người ra. Ngay vừa rồi, một bệnh nhân mà Từ Mặc đến thăm hôm qua đã sai người mang 50 đồng đến, mua một hộp Hoàng Tinh và một hộp Điền Thất.
— Cái thứ này thật sự là kết hợp giữa cổ pháp và khoa học để phơi nắng ra đấy à? — Chu Nguyên mở một hộp quà ra, lấy một củ Hoàng Tinh lên ngắm nghía, thấy cũng chẳng có gì đặc biệt.
"Cạch!"
Đúng lúc này, Lưu Nghệ Nghiên đẩy cửa bước vào, nói với Chu Nguyên: — Anh rể, Từ Mặc về thôn rồi, đây là giấy anh ta nhờ người gửi cho anh, bảo là có việc quan trọng.
— Mau đưa anh xem nào! — Chu Nguyên buông củ Hoàng Tinh xuống, vội vàng đứng dậy đón lấy hai tờ giấy từ tay Lưu Nghệ Nghiên.
Mở một tờ ra, Chu Nguyên chăm chú đọc. Lưu Nghệ Nghiên chẳng mấy hứng thú với nội dung trên giấy, liền bảo: — Anh rể, không có việc gì nữa thì em xuống trực tiếp đây.
— Đi đi, đi đi!
Đọc kỹ những gì ghi trên giấy, Chu Nguyên nhịn không được bật cười khẽ, lầm bầm: — Sắp xếp cũng chi tiết gớm, sợ mình không làm nổi hay sao?
Nếu hộp quà dược thảo thật sự kiếm được tiền, Chu Nguyên dĩ nhiên sẽ hết sức để tâm. Chuyện chạy qua chạy lại giữa Cung Tiêu Xã và xưởng thùng giấy đối với ông ta giờ cũng chẳng là vấn đề gì to tát nữa.
...
Ngày lễ ngày Tết, đi thăm hỏi họ hàng bạn bè thì quà cáp là thứ không thể thiếu. Tám giờ sáng, Cung Tiêu Xã mở cửa. Mạc Lị đem bốn loại hộp quà dược thảo đặt ở vị trí dễ thấy nhất ngay phía trước quầy hàng.
— Tiểu Mạc ơi, cái thứ gì đây? Ba trăm sáu một hộp á? — Một người phụ nữ xách giỏ đi chợ vừa bước vào Cung Tiêu Xã đã bị bốn hộp quà thu hút sự chú ý. Khi nhìn thấy mức giá đề xuất trên hộp, bà ta dụi mắt mấy lần, cứ ngỡ mình chưa tỉnh ngủ nên nhìn nhầm.
— Chị ơi, loại dược thảo này không đơn giản đâu ạ... — Theo đúng lời dặn của Từ Mặc, Mạc Lị tươi cười giới thiệu một tràng dài.
Nghe xong lời giải thích của Mạc Lị, người phụ nữ ngoài ba mươi tuổi bĩu môi lắc đầu: — Cái thứ này có phải vàng ròng đâu, dù phơi phóng có kỳ công đến mấy thì cũng không thể đắt thế được. Theo tôi thấy, bán ba bốn đồng một hộp là kịch kim rồi.
Mạc Lị chỉ mỉm cười không đáp, hỏi: — Chị ơi, hôm nay chị muốn mua gì ạ?
— Lấy cho tôi hai mét vải bông, đây là phiếu vải với tiền...
Cung Tiêu Xã ngày càng náo nhiệt, phàm là khách hàng nào bước vào cũng đều bị mức giá trên trời của hộp quà dược thảo làm cho kinh ngạc.
— Phơi nắng kết hợp cổ pháp với khoa học á? Ăn vào có trường sinh bất lão được không đấy?
— Cái thứ gì mà dám hét giá đắt thế không biết!
Suốt cả buổi sáng, người hỏi về hộp quà dược thảo thì nhiều, nhưng chẳng có lấy một ai có ý định mua. Tuy nhiên, cái chuyện lạ đời này lại truyền đi cực nhanh. Người ta bảo "tiếng lành đồn gần, tiếng dữ đồn xa", một hộp dược thảo bán giá cắt cổ dĩ nhiên không phải chuyện lành, nên tốc độ lan truyền vô cùng đáng nể.
Thật ra mà nói, một số ông chủ nhỏ sau khi nghe tin này đã lập tức tìm đến Cung Tiêu Xã, định bụng mua vài hộp mang đi biếu xén. Loại hai trăm hay ba trăm sáu thì họ không dám động vào, nhưng loại hai mươi đồng hay ba mươi lăm đồng thì hoàn toàn có thể chấp nhận được. Sắp Tết rồi, họ cũng cần quà cáp để duy trì các mối quan hệ, mà tầm giá này của hộp quà dược thảo lại gãi đúng chỗ ngứa của họ.
Vấn đề là, Cung Tiêu Xã chỉ phụ trách trưng bày chứ không bán lẻ ra ngoài.
— Phi, cái thứ gì không biết. Có tiền mà cũng không cho mua! — Chu Hàng kẹp cái cặp da dưới nách, hậm hực bước ra khỏi Cung Tiêu Xã, nhổ một bãi nước bọt xuống đất. Gã vốn định mua mấy hộp mang biếu lãnh đạo Cục Kiến thiết, nhưng không ngờ Cung Tiêu Xã lại không bán.
Suy nghĩ một lát, Chu Hàng lại quay ngược vào trong Cung Tiêu Xã. Vài phút sau, gã xách một đống đồ đạc đi ra. Thời buổi này, đồ có thể mang đi biếu xén quá ít và đơn điệu. Gã leo lên chiếc xe đạp cà tàng, đạp "kẽo kẹt kẽo kẹt" về phía bệnh viện.
Hơn mười phút sau, Chu Hàng đã có mặt tại phòng 301 khu nội trú tầng ba bệnh viện nhân dân. Nhìn qua ô cửa kính trên cửa phòng, thấy Diêu khoa trưởng đang nằm trên giường bệnh thứ hai, Chu Hàng vội vàng nặn ra một nụ cười khiêm tốn, giơ tay gõ cửa.
— Ai đấy?
— Diêu khoa trưởng ơi, là tôi, Chu Hàng đây ạ!
— Chu Hàng đấy à, vào đi!
Được phép, Chu Hàng đẩy cửa bước vào, đon đả: — Diêu khoa trưởng, sức khỏe bác đã khá hơn chút nào chưa ạ?
Nhìn Chu Hàng xách theo đủ thứ chai lọ vại bình, Diêu khoa trưởng gật đầu cười nói: — Khá hơn nhiều rồi, hai ngày nữa là xuất viện được thôi.
Đi đến bên giường đặt đồ đạc lên tủ, Chu Hàng không khỏi chớp mắt khi nhìn thấy ba hộp quà dược thảo đặt dưới gầm giường. Cái thứ này... chỉ có lãnh đạo mới có cửa mua sao? Thấy Chu Hàng cứ nhìn chằm chằm xuống gầm giường, Diêu khoa trưởng bật cười, cúi người lấy ba hộp quà ra, khoe khéo:
— Ba hộp dược thảo này là người ta biếu tôi đấy, nghe nói giá không rẻ đâu, lại còn là kết hợp giữa cổ pháp và khoa học gì đó, phải mất một hai năm mới phơi xong một mẻ đấy... — Diêu khoa trưởng đắc ý giới thiệu một tràng. Trong đó có một hộp là ông ta tự bỏ tiền túi ra mua, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến nửa lời.
— Diêu khoa trưởng ơi, cái hộp quà này tôi vừa thấy ở Cung Tiêu Xã xong. Giờ thiên hạ đang bàn tán xôn xao về nó đấy ạ. Có điều, Cung Tiêu Xã họ nhất quyết không bán.
— Thế cơ à? — Nghe Chu Hàng nói vậy, Diêu khoa trưởng càng thêm đắc ý với hai hộp Hoàng Tinh và Điền Thất mà mình đã bỏ ra hai mươi đồng để sở hữu. Vật hiếm thì quý mà!
— Anh thật sự muốn mua thì cũng không phải là không có cách.
— Diêu khoa trưởng biết chỗ nào bán ạ?
— Anh xuống phòng thu mua của bệnh viện, tìm Chu chủ nhiệm, cứ bảo là tôi giới thiệu, may ra ông ấy sẽ để lại cho anh vài hộp!
— Thế thì đa tạ Diêu khoa trưởng quá. Đúng là người ta nói chẳng sai, Diêu khoa trưởng quan hệ rộng thật, Cung Tiêu Xã không bán mà bác chỉ cần một câu là xong ngay. — Chu Hàng không bỏ lỡ cơ hội nịnh hót một câu.