Tiếng ồn ào ngày càng lớn, ở nhà bên cạnh, chú Chiêu Tài - bố của Nhị Thiết Tử - khẽ nhếch mép, thầm mắng bà vợ lão Minh đúng là không biết điều, Hắc tử giờ đã có tiền đồ như thế rồi còn sang đó gây sự, thật đúng là ăn no rỗi việc. Chú Chiêu Tài nhìn bà vợ đang dỏng tai nghe ngóng chuyện nhà bên, liền bảo:
— Bà sang bên nhà lão Minh khuyên can một câu đi, ngày mai là Tết ông Công ông Táo rồi, không nên để tình cảm sứt mẻ quá.
— Được thôi! — Mẹ Nhị Thiết Tử vốn đã muốn sang xem náo nhiệt từ lâu, chỉ là vì có chú Chiêu Tài ở đó nên ngại không dám đi. Giờ được lời như cởi tấm lòng, bà vội vàng ba chân bốn cẳng chạy ra khỏi sân.
Chỉ một lát sau, chú Chiêu Tài đã nghe thấy tiếng chửi bới của vợ mình vọng lại. Hóa ra bà sang đó không phải để khuyên can mà là để gia nhập "chiến cuộc". Đám đàn bà hàng xóm dạo này cũng đang rảnh rỗi, thấy có kịch hay để xem là không ai chịu bỏ lỡ, từng người một ló đầu vào sân nhà lão Từ.
Bà mẹ Từ Mặc sức chiến đấu cũng thật kinh người, vừa dậm chân vừa chỉ trỏ, nước miếng văng tung tóe, lời lẽ cay độc gì cũng tuôn ra hết. Thím Đại Đầu và mẹ Nhị Thiết Tử cũng chẳng phải dạng vừa, hai bên đấu khẩu kịch liệt... Từ Mặc bị họ làm cho đau hết cả đầu, anh quay vào nhà gạch đất, thấy Phong Bà Nương đang ngồi trên giường mặc áo bông, anh cười khổ một tiếng:
— Anh đi ra ngoài một lát, em cứ ở trong nhà đừng có ra ngoài nhé.
Phong Bà Nương chớp chớp mắt, khẽ gật đầu. Từ Mặc bật cười, vợ mình dạo này hình như ngày càng tỉnh táo hơn thì phải.
— Vậy anh đi đây.
Nói xong, Từ Mặc bốc một nắm hạt thông nhét vào túi quần rồi bước ra khỏi nhà. Cuộc "hỗn chiến" bên ngoài vẫn đang diễn ra gay gắt, lại có thêm vài bà thím nữa gia nhập "chiến trường", bà mẹ Từ Mặc rõ ràng đã rơi vào thế yếu, chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến anh nữa.
Trời lạnh thấu xương, Từ Mặc cũng chẳng biết đi đâu, tính sang nhà Đại Đầu ngồi chơi một lát để bàn chuyện làm ăn sau này, nhưng nhà gã lại không có ai. Anh lại sang nhà thằng Cương, bố mẹ nó cũng bảo nó đi từ sáng sớm rồi. Từ Mặc thầm thắc mắc, không biết đám anh em này lại tụ tập ở đâu mà tán gẫu.
Đang định sang nhà Nhị Thiết Tử thì Diệp Khuê Tử mặc chiếc áo khoác vá chằng vá đụp, vẻ mặt ngượng ngùng chặn đường anh.
— Hắc tử, chuyện lần trước là tôi có lỗi với ông.
— Chuyện cũ bỏ qua đi, lật sang trang mới rồi! — Từ Mặc cười xòa, thuận miệng hỏi: — Ông có thấy đám Đại Đầu đâu không?
— Có, bọn nó ra khỏi thôn từ sáng sớm rồi!
Ra khỏi thôn á? Từ Mặc càng thêm thắc mắc, trời lạnh thế này, rừng sâu thì không vào được, bọn nó đi đâu được chứ? Chẳng lẽ Đại Đầu dẫn bọn nó lên huyện rồi? Nhưng lên huyện thì có việc gì đâu!
— Hắc tử này, tôi thấy thằng Cương cầm theo búa với đồ nghề, chắc là bọn nó ra khe suối sau núi gõ "chày gỗ" rồi! — Diệp Khuê Tử nói.
Gõ chày gỗ? Bọn nó bị hâm à? Gõ chày gỗ là một cách bắt cá rất đơn giản: cầm chày gỗ nện thật mạnh vào những tảng đá bên bờ suối, độ rung cực lớn sẽ làm lũ cá trốn dưới kẽ đá bị choáng váng mà nổi lên. Nhưng vấn đề là giờ suối đóng băng cả rồi, gõ cái nỗi gì?
— Đi, ra đó xem thử thế nào!
— Được thôi!
Được Từ Mặc rủ đi cùng, Diệp Khuê Tử mừng ra mặt. Bố gã đã dặn rồi, Từ Mặc sau này chắc chắn sẽ là người có máu mặt, nếu đi theo anh thì biết đâu sau này lại kiếm được một chân ở Cung Tiêu Xã.
Chẳng mấy chốc, Từ Mặc và Diệp Khuê Tử đã thấy đám Đại Đầu ở gần khe suối sau núi. Từ Mặc bước nhanh tới, gọi lớn:
— Đại Đầu ca, các ông gõ chày gỗ thật đấy à?
Thấy Từ Mặc đến, Từ Đại Đầu vội vàng đứng thẳng dậy, cười hì hì: — Hắc tử này, chẳng phải đợt trước anh em mình ăn món ba ba kho tộ ở nhà hàng Quốc Hồng sao? Tôi nghĩ bụng hay là thử bắt ít ba ba mang lên đó bán xem sao.
Từ Mặc khóe miệng giật giật, cảm thấy Từ Đại Đầu chắc là sắp rơi vào hố tiền rồi. Trời đông giá rét, suối đóng băng cứng ngắc thế này mà đòi bắt ba ba? Nhưng lời định nói ra lại nuốt ngược vào trong, khi anh thấy Từ Đại Đầu nhấc một con ba ba trông như đã đông cứng từ trên tuyết lên, nhe răng cười:
— Suối đóng băng cứng quá, bọn tôi mới bắt được có một con thôi.
— Anh Hắc tử, anh đừng thấy con ba ba này bị đông cứng mà tưởng nó chết nhé. Tôi nói cho anh hay, nó đang ngủ đông đấy, lát nữa mang về ngâm nước ấm là nó lại tung tăng ngay. — Từ Cương tay cầm búa nện thình thình xuống mặt băng, hào hứng nói tiếp: — Anh Đại Đầu bảo con này nặng hơn ba cân, bán cũng phải được năm đồng bạc đấy!
Ba cân ba ba hoang dã mà bán có năm đồng á? Từ Mặc nhịn không được trợn trắng mắt, con này mà mang lên nhà hàng Quốc Hồng, nếu họ chịu thu thì ít nhất cũng phải hai mươi đồng trở lên. Nhưng vấn đề là, làm sao các ông bắt được nó?
Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Từ Mặc, Từ Đại Đầu cười hắc hắc: — Hắc tử, mấy năm trước ông không mấy khi đi chơi với bọn tôi nên không biết. Con ba ba này thực ra mùa nào cũng có, chẳng qua mùa đông nó hay chui xuống bùn ngủ đông nên mình không thấy thôi. Nhưng bọn tôi từ nhỏ đã bắt ba ba quen rồi, nên biết chúng nó hay đào hang ngủ đông ở chỗ nào.
— Đúng đấy, đúng đấy. Anh Đại Đầu nói chuẩn luôn. Anh Hắc tử, tôi nói thật nhé, nói về khoản bắt ba ba thì quanh vùng này chẳng ai qua nổi tôi đâu. Nếu không phải vì tuyết phủ kín thế này thì tôi chỉ cần nhìn qua vài cái là biết chỗ nào có ba ba ngay.
"Rầm! Rầm! Rầm!"
Từ Cương vung búa nện mạnh xuống mặt băng, vừa làm vừa nói: — Anh Hắc tử, anh lại đây xem chỗ này này.
Từ Mặc tò mò bước lại gần. Từ Cương chỉ vào lớp băng, nơi có thể lờ mờ nhìn thấy đáy suối: — Anh xem, chỗ bùn dưới đáy suối này nó hơi gồ lên, có dấu vết như bị lật lại đúng không? Chỗ này tám chín phần mười là có ba ba đang nằm.
Sợ Từ Mặc không tin, Từ Cương vung búa nện cật lực xuống mặt băng: — Anh chờ tôi một lát, để tôi đập tan lớp băng này rồi lôi con ba ba ra cho anh xem, không anh lại bảo tôi khoác lác.
"Rầm! Rầm! Rầm!!!"
Phải công nhận là lớp băng này cứng thật, chẳng khác gì đá tảng. Từ Cương nện mấy chục phát, cánh tay đã tê rần, gã liền đưa búa cho Từ Đại Đầu. Phải mất ròng rã nửa giờ đồng hồ, lớp băng mới bị đập tan. Nhưng đập tan băng mới chỉ là bước đầu, còn phải đào lớp bùn suối đã bị đông cứng nữa. Mà bùn này không được nện mạnh, nếu không sẽ làm chết con ba ba đang ngủ đông bên dưới.
Mọi người thay phiên nhau vào cuộc, hết cuốc nhỏ lại đến xẻng nhỏ, hì hục hơn hai tiếng đồng hồ mới đào được một cái hố sâu mười mấy phân.
— Con ba ba này trốn kỹ thật đấy! — Từ Cương lắc lắc cánh tay, tính bướng bỉnh lại nổi lên: — Tôi không tin là hôm nay không bắt được mày!
Từ Mặc nhìn một lượt đám anh em, thấy ai nấy đều đầy vẻ mong chờ, không khỏi có chút cạn lời. Bảy người đàn ông dốc hết sức làm việc mấy tiếng đồng hồ... mà cũng chưa chắc đã bắt được con ba ba. Cái vụ làm ăn này có lời không nhỉ? Từ Mặc cảm thấy chẳng bõ công chút nào. Nhưng trong cái thời tiết quái quỷ này, có việc gì đó để làm cũng không tồi.
— Để tôi thử xem nào!
Từ Mặc đưa tay lấy cái cuốc nhỏ từ tay Từ Cương, cúi người xuống, bắt đầu cào lớp bùn suối đông cứng.