"Kẽo kẹt... kẽo kẹt..."
Cái cuốc nhỏ cào lên lớp bùn suối đông cứng phát ra âm thanh như tiếng bào đá, sắc lẹm và chói tai, khiến ai nghe thấy cũng phải nổi da gà.
— Có rồi!
Đột nhiên, Từ Mặc trợn tròn mắt, anh buông cuốc, nhìn chằm chằm vào cái mai ba ba vừa lộ ra dưới lớp bùn.
— Ha ha ha, anh Hắc tử, em nói có sai đâu! — Từ Cương ghé sát lại, mặt đầy phấn khích, reo lên: — Nhìn hoa văn trên mai thế này thì con ba ba này chắc chắn không nhỏ đâu. Anh Hắc tử, để chỗ này em lo cho. — Từ Cương cười hì hì nhận lấy cái cuốc từ tay Từ Mặc, giải thích: — Muốn lôi con ba ba này ra khỏi bùn là cả một nghệ thuật đấy, sơ sẩy một chút là làm nó bị thương ngay...
Từ Mặc rút bao thuốc Phi Mã ra chia cho mỗi người một điếu, rồi châm lửa cho mình, nhâm nhi rít một hơi đầy sảng khoái. Diệp Khuê Tử thầm cảm thán trong lòng, đúng là thanh niên có tiền đồ nhất thôn, hút thuốc cũng phải là loại Phi Mã mới chịu.
Hơn nửa giờ sau, Từ Cương cuối cùng cũng lôi được con ba ba ra khỏi lớp bùn đông cứng. Con này nặng phết, ít nhất cũng phải ba bốn cân. Thấy Từ Cương quẳng con ba ba đang ngủ đông sang một bên rồi định tìm tiếp con khác, Từ Mặc vội can ngăn:
— Tôi bảo này, trời lạnh thế này, anh em mình nghỉ tay thôi. Muốn bắt ba ba kiếm tiền thì cứ đợi ra xuân, nước tan rồi tính. Cái giống này tuy có bốn chân nhưng cũng chẳng chạy đi đâu mất được đâu mà lo.
— Nghe lời anh Hắc tử!
— Hắc tử này, ông cầm con ba ba này về mà hầm ăn. Thứ này bổ lắm đấy! — Từ Đại Đầu nhét một con ba ba vào tay Từ Mặc.
Từ Mặc cũng không từ chối, ngày mai là Tết ông Công ông Táo rồi, anh cũng cần chuẩn bị chút món "nặng đô" cho bữa cơm.
— Vậy thì tôi xin nhận nhé. — Từ Mặc vui vẻ nhận lấy, không nói gì thêm vì anh hiểu tấm lòng của anh em.
— Dừng tay một cái là thấy lạnh ngay. — Từ Cương rụt cổ lại.
— Đi thôi, về thôn thôi.
— Anh Hắc tử này! — Trên đường về, Từ Cương ghé sát Từ Mặc, hạ thấp giọng hỏi: — Em nghe anh Đại Đầu bảo, sang năm nông sản trong thôn sẽ do anh vận chuyển lên Cung Tiêu Xã trên huyện à?
— Ừ! — Từ Mặc gật đầu. Chuyện này anh vẫn chưa nói với trưởng thôn, giờ Từ Cương nhắc tới, anh định lát nữa sẽ qua nhà trưởng thôn ngồi chơi một lát.
— Anh ơi, anh Đại Đầu còn bảo anh định thuê hai người phụ giúp nữa à? Mỗi ngày trả năm hào? Anh xem em có được không?
Thấy Từ Cương nhìn mình với ánh mắt mong chờ, Từ Mặc cười bảo: — Được chứ!
Nghe Từ Mặc đồng ý dứt khoát như vậy, Từ Cương sững người một lát rồi đầy vẻ cảm kích, vểnh cổ lên nói: — Anh ơi, anh cứ yên tâm, sau này anh bảo em làm gì em làm nấy. Dù có phải... — Nói đoạn, Từ Cương nghiến răng, mắt lộ vẻ hung quang.
— Câm miệng! — Từ Mặc lườm Từ Cương một cái sắc lẹm.
Đều là dân sơn dã, máu nóng và sự dã man vẫn luôn chảy trong người, không phải cứ học hết lớp một lớp hai là gột rửa sạch được. Lứa của Từ Mặc từ nhỏ đã nghe đủ thứ chuyện hiệp nghĩa, nào là "ân đền oán trả", nào là "chết để báo ơn". Từ Mặc cho Từ Cương một cơ hội để "đổi đời", thằng nhóc này thật sự dám vì anh mà vung dao với người khác đấy. Từ Đại Đầu cũng vậy, tuy không nói ra nhưng Từ Mặc biết rõ, chỉ cần anh có chuyện, gã chắc chắn sẽ là người đầu tiên xông ra. Không chỉ bản thân họ nghĩ vậy, mà ngay cả bố mẹ họ cũng dặn dò như thế. Như mấy ngày nay, bố mẹ Đại Đầu cứ lải nhải bên tai gã rằng Hắc tử coi trọng con như thế, con không được làm nó thất vọng, càng không được để ai bắt nạt nó.
— Mang con ba ba này về nhà tôi đi, tôi qua nhà trưởng thôn một lát! — Từ Mặc đưa con ba ba cho Từ Cương.
— Rõ! — Nhận lấy con ba ba, Từ Cương bước chân nhẹ tênh, tung tăng chạy đi.
— Hắc tử, ông sang nhà trưởng thôn làm gì thế? — Từ Đại Đầu tò mò hỏi.
— Chuyện vận chuyển trái cây sang năm ấy mà.
— À, ừ!
— Hắc tử này, bọn tôi cũng chẳng có việc gì, hay là đi cùng ông luôn?
— Trời lạnh thế này, các ông cứ về nhà mà chui vào chăn ấm cho sướng! — Từ Mặc cười lắc đầu, rồi sải bước đi về phía nhà trưởng thôn.
Vài phút sau, Từ Mặc đã đứng trước một sân nhỏ.
— Trưởng thôn ơi, có nhà không ạ! — Từ Mặc gọi với vào trong gian nhà chính.
— Hắc tử đấy à, sao cháu lại sang đây? — Cửa phòng mở ra, lão trưởng thôn có chút ngạc nhiên, rồi cười bảo: — Bên ngoài lạnh lắm, mau vào nhà ngồi đi!
— Dạ! — Từ Mặc ba bước thành hai, chạy tót vào nhà.
Vợ trưởng thôn vẫn đang ở từ đường phụ giúp lo hậu sự cho Diệp Đại Khờ. Còn hai cô con gái của trưởng thôn thì khỏi phải nói, là hai học sinh cấp ba duy nhất trong thôn. Vì đang học lớp 12, sắp thi đại học nên trưởng thôn gửi hai cô lên huyện, ở nhà hai bà cô. Thế nên Từ Mặc từ nhỏ đến lớn cũng chẳng mấy khi gặp hai chị em sinh đôi này.
— Ngồi đi! — Lão trưởng thôn kéo một cái ghế đặt cạnh bếp lửa, bản thân cũng ngồi xuống, vẻ mặt phức tạp nhìn Từ Mặc: — Hắc tử à, từ khi cháu cưới Phong Bà Nương rồi phân gia với lão Minh, cháu cứ như biến thành người khác ấy.
— Người ta ai rồi cũng phải lớn mà chú! — Từ Mặc cười đáp.
— Chú lại không nghĩ thế. — Lão trưởng thôn nghiêm túc nói: — Chú thấy cháu chắc chắn là gặp vận may lớn rồi, sắp một bước lên trời đến nơi, cứ như là... câu đó nói thế nào nhỉ? Quạ đen đậu cành cao biến thành phượng hoàng ấy.
Từ Mặc khóe miệng giật giật, chú trưởng thôn ơi, chú không biết dùng từ thì nói ít thôi, chẳng ai bảo chú câm đâu.
— Chú trưởng thôn, mời chú hút thuốc! — Từ Mặc rút thuốc ra mời.
Lão trưởng thôn hớn hở nhận lấy điếu thuốc, quẹt diêm châm lửa, rồi nheo mắt rít một hơi thật sâu, nói tiếp: — Hắc tử này, cháu sang tìm chú có việc gì không?
— Chuyện là thế này ạ. Cháu có bàn bạc hợp tác với Chủ nhiệm Triệu bên Cung Tiêu Xã, từ sang năm trở đi, trái cây trong thôn mình Cung Tiêu Xã sẽ không cử người lên thu mua nữa, mà giao cho cháu chịu trách nhiệm vận chuyển lên huyện ạ.
Tay kẹp thuốc của lão trưởng thôn hơi run lên: — Có tiền đồ, Hắc tử cháu thật sự có tiền đồ, ngay cả Chủ nhiệm Cung Tiêu Xã mà cháu cũng bắt chuyện được.
— Là Chủ nhiệm Triệu nể mặt cháu, cho cháu một cơ hội thôi ạ.
— Hắc tử à, chú năm nay 58 rồi, chẳng sống được mấy năm nữa đâu!
Từ Mặc hơi sững người, không hiểu sao trưởng thôn lại đột ngột nói gở như vậy, liền bảo: — Chú ơi, chú còn khỏe mạnh thế này, chắc chắn sống thọ trăm tuổi ạ.
— Sống thọ trăm tuổi thì lại bị con cái nó ghét bỏ mất! — Lão trưởng thôn rít mạnh một hơi thuốc, nói: — Hắc tử này, sang năm bầu lại trưởng thôn, cháu có thể để chú làm thêm một nhiệm kỳ nữa được không?
Nghe trưởng thôn nói vậy, Từ Mặc mới vỡ lẽ, hóa ra lão sợ anh tranh chức trưởng thôn với lão.
— Chú ơi, chú nghĩ đi đâu thế ạ? Cháu còn trẻ người non dạ, lấy đâu ra tư cách với kinh nghiệm mà làm trưởng thôn chứ. Chú cứ yên tâm, sang năm dù ai có ra tranh cử với chú, cháu chắc chắn sẽ bầu cho chú một phiếu!
— Thật chứ?
— Thật hơn cả vàng mười ạ!
— Tốt, tốt quá! — Được Từ Mặc cam đoan, lão trưởng thôn thấy nhẹ cả người, mấy đêm nay lão chẳng ngủ ngon giấc, cứ nhắm mắt lại là thấy cảnh mình thua phiếu Từ Mặc trong kỳ bầu cử sang năm.