Sau khi bàn bạc xong với Chu Nguyên, Từ Mặc cũng không xuống sảnh tìm Lưu Nghệ Nghiên mà đi thẳng lên khu nội trú tầng ba. Bảy thôn dân bị thương nằm rải rác ở hai phòng bệnh. Đám Đại Đầu đang tụ tập một góc thì thầm gì đó, thấy Từ Mặc vào liền đồng loạt đứng dậy đón tiếp. Từ Mặc rút một tờ "Đại đoàn kết" đưa cho Từ Đại Đầu, bảo:
— Ông sang cái nhà khách cũ của mình thuê lấy sáu phòng đi.
— Ừ! — Từ Đại Đầu gật đầu nhận tiền, rồi nói: — Hắc tử này, anh em vừa bàn với nhau, đông người tụ tập ở bệnh viện thế này cũng không tiện. Hay là để mọi người về thôn trước đi, chỉ để thằng Thắng với thằng Đào ở lại đây thôi.
Nói đến đây, Từ Mặc cũng thấy đau đầu. Bảy người nằm viện dĩ nhiên phải có người chăm sóc, nhưng nếu tất cả ở lại thì chuyện ăn ở cũng là cả một vấn đề. Mà nếu chỉ để lại hai người thì e là không kham nổi việc chăm sóc cho cả bảy người. Ngặt nỗi thời buổi này chưa có cái nghề gọi là hộ lý.
Từ Mặc day day thái dương, bảo: — Chuyện về thôn cứ để mai tính sau đi.
— Thành! — Từ Đại Đầu quay sang bảo mọi người: — Thắng với Đào ở lại bệnh viện phụ giúp bác sĩ một tay, những người khác theo tôi sang nhà khách.
Từ Mặc cũng không nán lại phòng bệnh, việc chăm sóc người ốm anh không thạo, liền theo đám Đại Đầu đi ra ngoài. Đi ngang qua sảnh, Lưu Nghệ Nghiên bĩu môi, ánh mắt dán chặt vào Từ Mặc đang đi giữa đám đông, có lẽ vì đông người quá nên cô cũng không gọi anh lại.
Ra khỏi bệnh viện, dặn dò đám Đại Đầu đừng có gây chuyện, Từ Mặc đi lấy chiếc xe đạp của Chu Nguyên rồi đạp thẳng tới xưởng thùng giấy. Trước đây anh chỉ định làm ăn nhỏ lẻ, nhưng giờ hộp quà dược thảo đã có thị trường, mọi thứ cần phải chuyên nghiệp hơn. Bao bì cũng cần phải sửa đổi, dù quốc gia chưa khắt khe về an toàn thực phẩm nhưng thông tin nơi sản xuất các thứ vẫn nên ghi rõ ràng.
Vì hôm nay là Tết ông Công ông Táo nên dù tuyết rơi, phố xá vẫn rất náo nhiệt, người qua kẻ lại tấp nập, hàng quán bán pháo, câu đối, lịch Tết bày la liệt. Người đông nên không đạp xe được, Từ Mặc đành xuống dắt bộ, vừa đi vừa ngắm nhìn phố phường với nụ cười rạng rỡ.
Đột nhiên, nụ cười trên mặt Từ Mặc cứng đờ lại, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo. Dù mặc áo bông dày nhưng anh vẫn cảm nhận được một bàn tay đang thò vào túi mình. Tay phải Từ Mặc nhanh như chớp chộp lấy cổ tay kẻ đó. Anh quay sang nhìn kẻ móc túi, đó là một thanh niên chừng 17-18 tuổi, khuôn mặt còn non nớt nhưng đầy những vết nẻ. Bị Từ Mặc tóm chặt cổ tay, kẻ đó gằn giọng:
— Buông tay ra!
"Rắc!"
— Á!!! — Tiếng thét đau đớn vang lên xé lòng.
Tiếng thét làm những người xung quanh giật mình kinh hãi.
— Có chuyện gì thế? Sao lại đánh nhau rồi?
— Thằng nhãi kia hung dữ thật, suýt nữa thì bẻ gãy tay người ta rồi.
— Tết nhất đến nơi rồi mà chẳng để ai yên!
— Đau, đau quá!!! — Kẻ móc túi mặt mày nhăn nhó vì đau đớn, nhìn Từ Mặc đang vặn cổ tay mình, gào lên: — Buông ra, gãy tay tôi rồi!!!
— Sao anh lại đánh người thế hả!
— Giữa thanh thiên bạch nhật mà bắt nạt trẻ con, anh không biết xấu hổ à?
Cùng lúc đó, bảy tám gã thanh niên mặt mày bặm trợn từ bốn phương tám hướng bắt đầu áp sát Từ Mặc.
— Mau buông tay ra, anh định bẻ gãy tay nó thật đấy à!
— Tôi ghét nhất hạng người bắt nạt trẻ con. Hôm nay tôi phải thay trời hành đạo mới được!
Thấy bảy gã thanh niên vây quanh mình với vẻ hung hãn, Từ Mặc cười thầm, đúng là băng nhóm gây án có tổ chức đây mà! Sắp Tết rồi, trộm cắp móc túi cũng lộng hành thật.
"Rắc!"
Từ Mặc đúng là hạng người ác không nói nhiều, anh đột ngột dùng lực bẻ gãy cổ tay phải của kẻ móc túi, đồng thời lao nhanh về phía gã thanh niên trông có vẻ là cầm đầu. Đối phương không ngờ Từ Mặc chưa nói câu nào đã ra tay, hoàn toàn không kịp phòng bị.
"Bốp!"
Tên A Tứ cảm thấy mũi mình như gãy lìa, máu tươi phun ra xối xả. Cơn đau thấu xương xộc thẳng lên não khiến gã không tự chủ được mà ôm lấy mũi, người gập lại rên rỉ: — Mũi tôi, mũi tôi gãy rồi!!!
Người ta bảo "hai đấm không địch nổi bốn tay", thân thủ Từ Mặc hiện tại vẫn chưa được rèn luyện kỹ, ra tay trước có thể hạ được một hai người, nhưng nếu để chúng vây lại thì sẽ rất khó chống đỡ. Thế nên, Từ Mặc dứt khoát xé toạc cúc áo bông, rút con dao găm quân dụng giấu trong túi áo trong ra.
Nhanh, mạnh, chuẩn! Ánh mắt Từ Mặc lạnh lùng, anh cúi người lao tới, con dao găm trong tay như con rắn độc rình mồi, vạch ra một tia hàn quang đâm thẳng vào vai một gã khác.
— Á!!! — Tiếng thét lại vang lên.
Thấy có người dùng dao, đám đông xem náo nhiệt lập tức chạy tán loạn. Cùng lúc đó, có người đã chạy về phía bốt bảo vệ đằng xa. Tên A Tứ mũi vẹo hẳn sang một bên, ôm mũi lùi lại, biết hôm nay đụng phải kẻ tàn nhẫn rồi, nhưng gã cũng chẳng sợ. Nghề móc túi chỉ là nghề phụ của chúng, nghề chính là "đâm thuê chém mướn" cơ.
— Lấy đồ ra!!! — A Tứ gầm lên một tiếng, rút con dao phay giấu sau lưng ra, nén đau lao về phía Từ Mặc.
Từ Mặc mặt lạnh như tiền, một tay nắm chặt dao găm, một tay tóm lấy đầu xe đạp, dùng sức nhấc bổng lên rồi quăng mạnh về phía ba gã đang lao tới. Đồng thời, anh cúi người lách sang bên trái một tên, con dao găm trong tay đâm liên tiếp ba nhát vào đùi gã.
Tên đó sững người một lát, rồi mặt mày biến dạng vì đau đớn, ngã vật ra tuyết gào khóc. Quá tàn nhẫn! Đám đông đứng xa xem không khỏi rùng mình, Từ Mặc như một con sói cô độc, không gầm không rú nhưng ra tay phát nào là chí mạng phát đó, khiến đối phương mất khả năng chiến đấu ngay lập tức.
— Dừng tay, tất cả dừng tay ngay!!! — Đúng lúc này, một tiếng quát lớn vang lên từ xa. Hai chiến sĩ công an mặc cảnh phục xanh đen đang thở hồng hộc chạy tới, một người tay lăm lăm chiếc còng số tám.
— Chạy mau! — Thấy công an xuất hiện, tên A Tứ mũi vẹo mặt tái mét, gầm khẽ một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy thục mạng vào đám đông.
Từ Mặc nheo mắt nhìn theo A Tứ đang liều chết chạy trốn, anh nhặt một viên gạch dùng để chặn câu đối Tết ở sạp hàng bên cạnh, hít một hơi thật sâu rồi ném mạnh đi.
"Bốp!!!" Viên gạch đập trúng gáy A Tứ, vỡ vụn. A Tứ chỉ thấy đầu óc choáng váng, mắt tối sầm lại rồi ngã gục xuống đất.
Hai chiến sĩ công an chạy tới, thấy Từ Mặc dùng gạch hạ gục A Tứ thì sắc mặt sa sầm. Một người lao đến trước mặt Từ Mặc, rút súng lục ra quát lớn: — Bỏ dao xuống, hai tay ôm đầu, ngồi xuống ngay!
Từ Mặc bình thản vứt dao găm, hai tay ôm đầu ngồi xuống phối hợp. Thấy Từ Mặc không kháng cự, Tô Hào thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn không lơ là cảnh giác, một tay cầm súng, một tay cầm còng số tám vòng ra sau lưng Từ Mặc, khóa chặt hai tay anh lại.