Tại văn phòng phòng thu mua tầng hai bệnh viện. Chu Nguyên nhìn Từ Mặc như nhìn một người lạ, cứ đánh giá anh từ đầu đến chân, trong lòng tò mò như bị mèo cào. Thời buổi này, giết người mà cũng được vớt ra nhanh thế sao? Hơn nữa, anh rõ ràng chỉ là một thằng nhóc nông thôn nghèo kiết xác, lấy đâu ra năng lực mà quen biết nhiều đại nhân vật đến thế?
Nhớ lại năm ngày trước, Từ Mặc còn phải thông qua Lưu Nghệ Nghiên mới bắt nhịp được với ông ta, rồi còn phải mời ông ta đi ăn cơm. Vậy mà bây giờ thì sao?
— Tiểu Từ này, tỷ lệ chia lợi nhuận của chúng ta chắc phải sửa lại thôi! — Chu Nguyên cũng không ngu, trước đây chia đôi là vì Từ Mặc cần đến ông ta. Nhưng giờ đây, Từ Mặc đã có được sự ủng hộ mạnh mẽ của Viện trưởng Cát, nói thẳng ra là anh có thể đá ông ta ra bất cứ lúc nào để tự mình làm một mình.
Đối với đề nghị của Chu Nguyên, Từ Mặc cũng không có ý kiến gì. Người ta bảo "bụng to bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu", cuối cùng hai người thống nhất tỷ lệ chia là hai - tám. Chu Nguyên hai, Từ Mặc tám.
— Chu chủ nhiệm, ngày mai ông sang Cục Công thương một chuyến để đăng ký nhãn hiệu nhé. Sau đó qua Cung Tiêu Xã thuê cái mặt bằng ở phố Nam. — Từ Mặc dặn dò.
— Được! — Chu Nguyên gật đầu cái rụp, lúc này ông ta chẳng cần phải đắn đo gì nữa.
— Đúng rồi. — Chu Nguyên nghĩ ngợi một lát rồi nói: — Nếu Viện trưởng Cát đã đồng ý nhập hộp quà dược thảo, hay là chúng ta nhờ xưởng thùng giấy đêm nay tăng ca làm luôn một mẻ? Tranh thủ lúc sắp Tết, mình cũng bán được thêm ít hàng!
— Chuyện này ông cứ sắp xếp là được!
— Vậy được, lát nữa tôi sang xưởng thùng giấy một chuyến. — Nói đến đây, Chu Nguyên mừng thầm trong bụng. Giờ có Viện trưởng Cát gật đầu, mình lại là Trưởng phòng thu mua... thì số lượng nhập hàng bao nhiêu chẳng phải do mình quyết định sao? Đương nhiên bệnh viện cũng phải có lời, Chu Nguyên tính toán sẽ để giá hộp quà Hoàng Tinh là 15 đồng bán cho bệnh viện... Nghĩ đến đây, ông ta có chút nôn nóng.
— Lão đệ! — Đúng lúc này, cửa phòng bật mở, Triệu Đại Minh tươi cười hớn hở bước vào, nói với Từ Mặc: — Rượu anh mua xong rồi, đi thôi, về nhà anh ăn Tết ông Công ông Táo nào!
— Chu chủ nhiệm, vậy tôi xin phép đi trước! — Từ Mặc chào Chu Nguyên một tiếng rồi đứng dậy đi theo Triệu Đại Minh.
Nhìn Triệu Đại Minh bá vai bá cổ Từ Mặc đi ra khỏi văn phòng, Chu Nguyên không khỏi cảm thán. Có nhiều đại nhân vật ủng hộ thế này, Từ Mặc ở huyện Lan này tương lai thật sự không thể hạn lượng được. Nghệ Nghiên hình như cũng có cảm tình với Từ Mặc thì phải? Hay là mình tác hợp cho hai đứa nhỉ? Nhưng mà Từ Mặc hình như có vợ rồi, cái này hơi phiền đây!
...
Triệu Đại Minh sống trong khu nhà tập thể của đồn công an, căn hộ khá rộng, chừng trăm mét vuông, dù sao cũng là Trưởng đồn mà. Có lẽ Triệu Đại Minh đã dặn trước với vợ nên chị ấy đón tiếp Từ Mặc cực kỳ nhiệt tình.
— Lão đệ, lại đây, chị dâu kính chú một ly! — Lý Ái Liên tính tình hào sảng, cầm chén rượu uống cạn một hơi, làm Từ Mặc chỉ còn nước gồng mình lên mà uống theo.
— Lão đệ à, anh thấy chú là người có năng lực. Sau này ở huyện Lan có chuyện gì cứ tìm anh. Ở cái đất này, lời nói của anh vẫn còn chút trọng lượng đấy. — Triệu Đại Minh tâm trạng cực tốt, vỗ ngực cam đoan.
Phá được đại án 12/10, chức vụ của Triệu Đại Minh chắc chắn sẽ được thăng tiến. Nếu huyện Lan thực sự lên cấp thị xã, Triệu Đại Minh sẽ là đại công thần, không chừng còn được vào Ban Thường vụ, tiến thân vào hàng ngũ lãnh đạo ngành công an.
Rượu vào lời ra, Từ Mặc chẳng ăn được mấy miếng mồi mà rượu đã ngấm nửa cân, đầu óc bắt đầu quay quay. Anh nhìn quanh căn phòng rồi hỏi: — Anh này, nhà này là đơn vị cấp cho anh phải không?
— Đúng thế. — Triệu Đại Minh mặt đỏ gay, gật đầu cười hắc hắc: — Năm đó vì căn nhà này mà anh suýt nữa thì đánh nhau với Chính trị viên đấy. Hắc hắc, cuối cùng vẫn là anh cao tay hơn, chiếm được căn to nhất này.
— Anh à, nếu giờ anh có tiền, em khuyên anh nên mua lấy một căn nhà thương mại.
— Anh có nhà ở rồi còn mua làm gì nữa? Hơn nữa, nhà thương mại bây giờ vừa đắt vừa chẳng ai thèm mua. Ai mà đi mua nhà lúc này chắc bị người ta cười cho thối mũi mất.
— Anh ơi, để em phân tích cho anh nghe... Theo đà dân số ngày càng tăng...
— Khoan đã, giờ đang thực hiện kế hoạch hóa gia đình, dân số sao mà tăng nhiều được? — Triệu Đại Minh phản bác ngay.
Từ Mặc bị dỗi cho cứng họng. Anh ơi là anh, em đang kéo anh đi kiếm tiền đấy, sao anh chẳng nghe lời khuyên gì thế? Nhà thương mại bây giờ không tính theo mét vuông, mà tính theo vị trí và tầng lầu. Ở huyện Lan có ba khu chung cư mới xây, căn đắt nhất cũng chỉ hơn hai ngàn đồng. Với tiền tiết kiệm của vợ chồng Triệu Đại Minh, thừa sức mua được một căn vị trí đẹp. Tiếc là ở thời đại này, vì nhà thương mại có thời hạn sử dụng nên chẳng mấy ai mặn mà với việc mua nhà.
Bữa cơm kéo dài gần hai tiếng đồng hồ. Từ Mặc, Triệu Đại Minh và cả vợ anh ta đều đã ngà ngà say. Ăn xong, Triệu Đại Minh cầm pháo, kéo Từ Mặc ra cửa đốt. "Bùm bùm chát!!!" Cả thị trấn, mọi ngóc ngách đều vang vọng tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc. Lý Ái Liên đã dọn sẵn một phòng cho Từ Mặc ngủ lại.
...
Sáng sớm hôm sau, Từ Mặc thức dậy đã thấy mẩu giấy để lại trên tủ đầu giường. Triệu Đại Minh và Lý Ái Liên đều đã đi làm, trong bếp có để sẵn trứng gà và cháo cho anh. Trên tủ còn có cả khăn mặt và bàn chải đánh răng mới. Anh vào nhà vệ sinh rửa mặt mũi sạch sẽ, nhìn khuôn mặt mình trong gương mà không khỏi nhe răng cười. Ăn xong bữa sáng, Từ Mặc rời khỏi nhà.
Suy nghĩ một lát, anh ghé qua đồn công an. Triệu Đại Minh không có ở đó, bận đi họp trên Thị ủy rồi. Tô Hào đón tiếp Từ Mặc rất nhiệt tình. Anh đến đây là để lấy lại chiếc xe đạp bị giữ từ hôm qua... Lấy được xe, Từ Mặc đạp "kẽo kẹt kẽo kẹt" sang bệnh viện.
— Từ lão bản! — Vừa dựng xe vào lán, Từ Mặc đã nghe thấy tiếng gọi, quay lại thấy Tiền Hưng Quốc và mấy người đang đẩy xe ba bánh vẫy tay với mình. Trên xe chất đầy hộp quà dược thảo.
Tiền Hưng Quốc chạy lại chỗ Từ Mặc, hào hứng nói: — Từ lão bản, cậu giỏi thật đấy, thế mà đã bắt nhịp được với bệnh viện rồi.
Từ Mặc cười đáp: — May mắn thôi mà!
May mắn á? Tiền Hưng Quốc đời nào tin lời đó, hộp quà dược thảo giá hai ba mươi đồng một hộp, nếu không có quan hệ thì bệnh viện sao mà nhập hàng cho được. Hơn nữa, ông cũng nghe đồn mấy ngày nay hộp quà này bán chạy lắm. Từ Mặc và Tiền Hưng Quốc vừa đi vừa tán gẫu, hai người đều đến tìm Chu Nguyên nên cùng đi lên phòng thu mua.
Vừa vào đến văn phòng, Chu Nguyên đã chờ sẵn ở đó. Ông ta bảo Từ Mặc ngồi đợi một lát, rồi dẫn Tiền xưởng trưởng đi kiểm kê hàng hóa... Từ Mặc cầm tờ báo trên bàn, thong thả lật xem cho đỡ buồn.