Chạng vạng tối.
Bà con lối xóm khiêng bàn bát tiên của nhà mình sang, may mà cái chuồng bò sau khi sửa sang lại cũng đủ rộng, bằng không thật sự chẳng chứa nổi ngần ấy người. Trong thôn có lệ, đàn bà con gái không được ngồi cùng mâm với đàn ông. Thế nên các bà thím đều tụ tập trong phòng, đợi đám đàn ông ăn uống xong xuôi mới ra ăn nốt chỗ cơm thừa canh cặn rồi dọn dẹp bát đũa.
Cuối năm ngoái thôn xảy ra quá nhiều chuyện đau lòng, nên bữa tiệc chuyển nhà lần này không khí vô cùng náo nhiệt. Lão thôn trưởng uống chút rượu gạo vào là bắt đầu ngà ngà say, nương theo men rượu mà "lên đài" phát biểu.
— Bà con lối xóm ơi, thôn Thượng Diệp chúng ta năm ngoái đúng là gặp vận rủi. Nhưng thôn ta cũng đã xuất hiện chân long rồi. Năng lực của thằng Hắc Tử thì mọi người đều rõ. Nhưng hôm nay tôi vẫn phải nói vài lời.
— Hắc Tử với Chủ nhiệm Cung tiêu xã quan hệ thân thiết thế nào? Năm trăm đồng tiền hàng mà người ta cho nợ trắng luôn. Trước đây mọi người đã nghe thấy chuyện như thế bao giờ chưa? Rồi Hắc Tử còn làm bạn với cả Chủ nhiệm, Viện trưởng bệnh viện nữa, tiền viện phí của đám thằng Mãn Thương đều là một tay Hắc Tử lo liệu cả đấy.
— Bà con ơi, mọi người phải nhớ lấy cái tốt của Hắc Tử nhé. Sau này đứa nào mà dám làm kẻ ăn cháo đá bát thì lão già Từ Quý này hôm nay tuyên bố trước...
— Thôn trưởng, chú cứ yên tâm đi. Chẳng cần chú phải ra mặt đâu, đứa nào mà dám đụng đến Hắc Tử, lão tử là người đầu tiên lấy mạng nó. — Diệp Tiểu Ngốc uống say, đập bàn đứng dậy, nhìn quanh mọi người rồi ợ một cái rõ to, nói lớn: — Diệp Tiểu Ngốc tôi không có học, chẳng biết nói lời hoa mỹ, hôm nay tôi nói thật lòng một câu: Hắc Tử có ơn lớn với nhà tôi, tôi không bao giờ quên, con trai tôi cũng tuyệt đối không được quên.
— Đúng thế! Nếu không có Hắc Tử, bố tôi chắc đã đi theo lão Hoành rồi. Cái ơn này tôi cũng không bao giờ quên!
— Hắc Tử, cậu lên nói vài câu đi!
— Đúng đấy, Hắc Tử đứng lên phát biểu đi.
Giữa tiếng hò reo của mọi người, Từ Mặc đã uống hơn một cân rượu gạo, mặt đỏ gay, chậm rãi đứng dậy. Đối diện với những ánh mắt mong chờ của dân làng, hắn bỗng thấy hào khí ngút trời, dõng dạc nói: — Những lời sáo rỗng tôi không biết nói. Hôm nay tôi chỉ nói một câu thôi: Chỉ cần Từ Mặc tôi còn năng lực, chắc chắn sẽ không bao giờ quên bà con lối xóm!
— Hay quá!
— Hắc Tử nói chí phải!
...
Tại thôn Diêu. Diêu Kiện quẩy đòn gánh về đến nhà. Mẹ anh ta thấy con về thì hòn đá tảng trong lòng mới được trút bỏ: — Kiện tử, mẹ biết nói con thế nào bây giờ? Có cấm con lên huyện đâu, sao con lại dám trốn đi một mình thế? Vạn nhất trên đường có chuyện gì thì bố mẹ biết sống sao?
— Mẹ! — Diêu Kiện mắt sáng rực nhìn mẹ, hỏi: — Nhà mình còn bao nhiêu tiền? Mẹ đưa hết cho con đi!
— Sao, sao cơ? — Mẹ anh ta biến sắc, tưởng con gây chuyện trên huyện.
Diêu Kiện hưng phấn nói: — Mẹ kiếp, trước đó thằng Từ Đại Đầu thôn Thượng Diệp sang thôn mình dùng thô lương đổi Điền Thất, Hoàng Tinh đúng không?
— Đúng thế!
— Mẹ ơi, chúng ta bị thằng Đại Đầu nó lừa rồi!
— Hả?
— Bây giờ trên huyện thứ bán chạy nhất là gì mẹ biết không? Là hộp quà Hoàng Tinh, hộp quà Điền Thất, giá tận hai mươi đồng, ba mươi lăm đồng một hộp đấy. Mỗi hộp chỉ có vài củ thôi. — Diêu Kiện chửi bới: — Cái thằng ranh con đó trả giá cho chúng ta bao nhiêu? Một đồng một cân Hoàng Tinh? Nó ít nhất cũng đút túi mười chín đồng tiền lãi!
— Sao có thể chứ!
— Mẹ, chẳng lẽ lời con nói mẹ cũng không tin? Hơn nữa, mẹ nghĩ xem, nếu không kiếm đậm thế thì đám Từ Đại Đầu có chịu giúp nó không? — Diêu Kiện nhìn mẹ chằm chằm, tiếp tục: — Với lại, lát nữa con sẽ đi tìm Vì Dân với Ái Quốc. Hừ, cái món hời này không thể để một mình thằng Từ Hắc Tử nó ăn hết được, miếng ngon còn lại không đến lượt nó đâu!
Nghe con trai nói vậy, mẹ anh ta thở dốc vì kinh ngạc, vội vàng chạy vào buồng trong. Một lát sau, bà cầm ra một xấp tiền "đại đoàn kết" cùng ít tiền lẻ, nói: — Kiện tử, đây là tiền bố mẹ tích cóp để cưới vợ cho con đấy...
Cầm lấy tiền, Diêu Kiện sải bước ra ngoài, miệng nói: — Con đi tìm Ái Quốc với Vì Dân đây.
— Về sớm nhé con.
— Con biết rồi.
Chẳng mấy chốc, Diêu Kiện đã tìm được Diêu Ái Quốc và cùng đến nhà Diêu Vì Dân. Diêu Kiện kể lại những gì mình thấy trên huyện, hai người kia nghe mà mắt đỏ rực lên vì thèm thuồng.
— Kiện tử, bán dược thảo thật sự kiếm tiền thế à?
— Chứ còn gì nữa! — Diêu Kiện quẹt mũi nói: — May mà hôm qua tôi lên huyện xem tình hình, không thì đợi các thôn khác biết chuyện, chúng ta có muốn ăn phân cũng chẳng còn nóng đâu.
— Thế ý ông là sao?
— Thằng Từ Hắc Tử thu mua một đồng một cân đúng không? Vậy chúng ta trả một đồng rưỡi. Thôn Thượng Diệp hiện giờ vẫn chưa có ai ra ngoài thu mua, chúng ta phải nhanh chân cướp mối trước. — Diêu Kiện nói.
— Mấy thôn quanh đây dược thảo năm ngoái bị người thôn Thượng Diệp vét sạch rồi còn đâu?
— Thì chúng ta đi xa hơn, có tiền kiếm thì các ông còn sợ mệt à?
— Cũng đúng!
— Nhưng chúng ta không có nhiều tiền thế!
Diêu Kiện cười hì hì, vỗ vỗ túi tiền: — Tôi đem cả tiền cưới vợ ra rồi đây này.
Đúng là liều lĩnh! Diêu Vì Dân nghiến răng nói: — Vậy lát nữa tôi nói chuyện với bố tôi. Chân tôi vẫn chưa khỏi hẳn, chuyện thu mua dược liệu cứ để bố tôi lo.
— Quyết định thế đi. Tôi sang nhà bác cả mượn thêm ít tiền, các ông cũng hỏi han họ hàng xem mượn được bao nhiêu thì mượn, cùng lắm thì trả thêm lãi cho họ. — Diêu Kiện đứng dậy đi ra ngoài.
Thôn Diêu bé tẹo, chuyện buôn bán dược thảo kiếm bộn tiền chẳng mấy chốc đã lan truyền khắp nơi. Sáng sớm hôm sau, Diêu Kiện quẩy sọt không định đi thì sững sờ khi thấy đám đàn ông trong thôn ai nấy đều quẩy đòn gánh giống hệt mình. Diêu Kiện tức giận chửi thề không ngớt.
— Kiện tử, ngày thường lão thúc vẫn thương mày nhất. Giờ có mối làm ăn ngon thế này mà mày định giấu thúc à, thế là không trượng nghĩa đâu nhé.
— Ha ha! — Diêu Kiện cười gượng, nhìn quanh mọi người rồi nói: — Nếu mọi người đều muốn làm thì chúng ta nói rõ với nhau trước, đừng có để cả lũ kéo nhau vào cùng một thôn.
— Kiện tử, tôi sang thôn Kim Chung, bác tôi là thư ký bên đó...
— Kiện tử, buôn bán là phải đoàn kết cả thôn lại mới kiếm được tiền...
Diêu Kiện mặt mày sa sầm, phân chia địa bàn cho mọi người, trong lòng không ngừng chửi rủa. Đường nhỏ khó đi, Diêu Kiện giắt hơn bốn trăm đồng trong người, quẩy hai cái sọt không chạy thẳng tới thôn Triệu Gia cách đó hơn ba mươi dặm.
Cùng lúc đó, tại thôn Thượng Diệp, Từ Ái Quốc, Diệp Khuê Tử và những người khác cũng quẩy sọt không rời khỏi thôn. Trong cửa hàng đại lý, Từ Mặc đánh dấu giá cả lên từng mặt hàng rồi kiên nhẫn hướng dẫn cho thím Hoa. Triệu Ngọc Khiết cũng đã đến cửa hàng từ sớm để bầu bạn với Lưu Vi Vi.
— Tức phụ nhi, anh sang nhà cũ một lát nhé! — Từ Mặc mở cửa nói với Lưu Vi Vi đang ngồi trên ghế đẩu.
Triệu Ngọc Khiết chớp chớp mắt nhìn chằm chằm Từ Mặc.
— Đồng chí Triệu, thời gian tôi lên huyện, phiền cô để mắt chăm sóc Vi Vi giúp tôi nhé.
— Vâng vâng, anh cứ yên tâm, hễ rảnh là tôi sang chơi với Vi Vi ngay!
— Vậy đa tạ cô!
Nói xong, Từ Mặc xoay người bước ra khỏi cửa hàng.