Từ Mặc hai tay đút vào ống tay áo, lững thững đi về phía nhà cũ. Nhìn cánh cổng sân đóng chặt, hắn dùng sức đẩy thử nhưng cánh cổng vẫn im lìm không chút xê dịch. Từ Mặc có chút cạn lời, dù mình đã dọn ra ngoài nhưng căn nhà đất đỏ ở hậu viện vẫn là của mình cơ mà?
"Phanh phanh phanh!!!" Hắn giơ tay đập mạnh vào cổng.
— Ai đấy! — Trong sân vang lên giọng nói đầy vẻ mất kiên nhẫn của Từ An.
— Tôi!
Bên trong, Từ An nghe thấy giọng Từ Mặc thì nhướng mày, miễn cưỡng đi ra mở cổng. Vừa mở cửa, hắn đã liếc nhìn Từ Mặc đang đầy vẻ tinh anh, bĩu môi nói: — Chú dọn ra ngoài rồi còn quay lại đây làm gì?
Từ Mặc suýt chút nữa thì bật cười vì tức, hắn nói: — Nếu tôi nhớ không lầm thì lúc phân gia, căn nhà đất đỏ ở hậu viện là chia cho tôi phải không? Vậy nên dù tôi có dọn đi thì vẫn có quyền ra vào chứ?
Từ An hừ hừ một tiếng, cũng chẳng thèm tranh luận, quay người đi về phía gian nhà chính.
— Đợi đã! — Từ Mặc gọi giật lại.
— Gì nữa? — Từ An bực bội quay đầu.
— Bụng của Tiểu Thúy to thế kia, bà đỡ trong thôn chưa chắc đã lo liệu được đâu. Anh đưa chị ấy đi cùng tôi lên bệnh viện huyện mà sinh cho an toàn.
— Cái gì cơ? — Mặt Từ An tối sầm lại, mắng: — Từ Hắc Tử, chú chán sống rồi à? Tiểu Thúy dù sao cũng là chị dâu chú, chú rủa cô ấy không sinh được con đấy à?
Từ Mặc nheo mắt, lạnh lùng nói: — Từ An, anh bị bệnh à? Tôi rủa Tiểu Thúy bao giờ? Anh không thấy bụng chị ấy to thế nào sao? Anh nghĩ bà đỡ trong thôn thật sự có đủ năng lực để đỡ đẻ cho chị ấy à?
Động tĩnh bên này làm bà nội Từ trong nhà chạy ra. Vừa thấy hai anh em cãi nhau, bà đã hùng hùng hổ hổ lao tới: — Cái thằng bạch nhãn lang này, chuyện nhà tao cần gì đến mày xía vào? Lão nương năm xưa sinh hai đứa mày cũng chỉ cần rặn một cái là ra đấy thôi!
Từ Mặc lạnh mặt, nhìn chằm chằm Từ An: — Tiểu Thúy là vợ anh, anh không nghĩ cho sự an nguy của chị ấy sao?
— Cần gì đến chú lo. Tôi đã bảo Tiểu Thúy là vợ tôi, cô ấy sinh đẻ thế nào là việc của tôi, chú lấy tư cách gì mà lắm mồm? Cút, cút ngay cho tôi! — Từ An giơ tay đẩy mạnh vào vai Từ Mặc.
Từ Mặc trở tay bóp chặt cổ tay Từ An, khiến hắn đau đến vặn vẹo mặt mày, kêu oai oái. Bà nội Từ xót con, vươn hai tay định cào vào mặt Từ Mặc, vừa khóc vừa mắng: — Cái thằng súc sinh này, ngay cả anh ruột mà mày cũng đánh...
— Mọi người!
Từ Mặc trong lòng bốc hỏa, hắn hất mạnh tay Từ An ra, ngẩng đầu nhìn Tiểu Thúy đang đứng ở cửa gian nhà chính nhìn sang với vẻ mặt đáng thương. Hắn nghiến răng nói: — Từ An, lão tử lần này sang đây là vì không muốn thấy Tiểu Thúy xảy ra chuyện. Nếu mọi người đã ghét tôi thế này thì coi như tôi chưa từng đến đây!
Nói xong, Từ Mặc xoay người sải bước đi ra khỏi cổng.
— Đồ bạch nhãn lang...
Nghe tiếng bà nội chửi rủa phía sau, Từ Mặc tức đến thở hồng hộc.
— Từ Hắc Tử, Tiểu Thúy là vợ của Từ An tao, mày dám sang đây rủa cô ấy, tao với mày thế bất lưỡng lập!
Từ Mặc đột ngột quay đầu lại, đôi mắt lạnh lẽo như băng. Đối diện với ánh mắt đầy sát khí đó, những lời định nói tiếp của Từ An nghẹn ứ nơi cổ họng. Từ Mặc mặt sa sầm, xoay người đi thẳng về phía cửa hàng đại lý. Hắn bây giờ càng lúc càng nghi ngờ không biết mình có phải con đẻ của họ không nữa. Chẳng có cha mẹ nào lại đối xử với con trai mình như thế cả.
Trở lại cửa hàng đại lý, Từ Đại Đầu và Từ Cương đã đợi sẵn ở đó.
— Đi, lên huyện!
Từ Mặc lạnh mặt, chẳng mang theo thứ gì, xoay người đi luôn. Từ Đại Đầu và Từ Cương ngơ ngác nhìn nhau, rồi vội vàng quẩy đòn gánh đuổi theo. Trong sọt đương nhiên là số Hoàng Tinh và Điền Thất đã được kẹp nan tre định hình từ trước.
Trên đường đi, thấy Từ Mặc mặt mày hầm hầm, lầm lũi đi trước, hai người kia cũng chẳng dám hé răng nửa lời. Đường núi vẫn còn sũng nước nhưng dù sao cũng dễ đi hơn lúc tuyết phủ dày. Ba người lầm lũi đi suốt hơn bốn tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng tới huyện thành trước khi trời tối.
— Hỏng rồi!
Vừa đi tới trước nhà khách, Từ Mặc bỗng vỗ trán một cái, thầm mắng một tiếng hỏng bét. Lúc nãy mải tức giận mà quên khuấy mất Lý Viên Viên.
— Thôi kệ đi, để lần sau đưa cô ta lên huyện vậy!
Lắc đầu xua tan ý nghĩ, Từ Mặc vào đăng ký một phòng ba người. Cùng lúc đó, trên con đường núi tĩnh mịch và đen ngòm, Lý Viên Viên bọc mình trong chiếc áo bông, cơ thể run rẩy vì lạnh, đang cẩn thận từng bước đi tới. Cô ta bĩu môi, nước mắt lã chã rơi: — Không sợ, Lý Viên Viên, mày không được sợ...
Đôi giày bông dưới chân đã ướt sũng. Hơi lạnh thấm đẫm cả người! Lý Viên Viên cảm thấy tay chân mình sắp mất hết cảm giác rồi. Chẳng biết đã đi bao lâu, cuối cùng cô ta cũng nhìn thấy ánh đèn phía xa.
— Đến, đến huyện thành rồi!
Lúc này, môi Lý Viên Viên tím tái, cả người run rẩy kịch liệt không kiểm soát nổi. Lạnh! Quá lạnh! Cô ta cũng chẳng biết Từ Mặc ở đâu. Từ khi xuống nông thôn ở thôn Thượng Diệp suốt sáu năm qua, cô ta cũng mới lên huyện được bốn lần, đường xá hoàn toàn xa lạ. Trời lạnh thế này, ngoài đường cũng chẳng có bóng người.
— Phố Nam, Từ Mặc thuê cửa hàng ở phố Nam!
Lý Viên Viên đi dưới mái hiên, nhìn từng tấm biển số nhà. Đi mãi, cô ta thấy đồn công an. Suy nghĩ một chút, Lý Viên Viên run rẩy bước vào trong đồn.
— Đồng chí, cô đến báo án à? — Anh cảnh sát trực ban nhìn thấy Lý Viên Viên mặt trắng bệch, môi tím tái, cả người run cầm cập, vội vàng đứng dậy: — Đồng chí, cô không sao chứ?
— Cảnh... cảnh sát đồng chí, anh... anh có biết phố Nam ở đâu không?
Nhìn đôi giày bông của Lý Viên Viên không ngừng rỉ nước, chiếc áo bông cũng sũng hơi lạnh, anh cảnh sát vội vàng bảo cô ngồi xuống cạnh bếp lò, rồi gọi vào phòng bên cạnh: — Chị Hồng ơi, có một nữ đồng chí...
Đồn công an thời này vẫn rất quan tâm đến quần chúng nhân dân. Lý Viên Viên được thay một đôi giày bông không mấy vừa vặn, khoác chiếc áo khoác quân đội dày sụ, tay bưng chén sứ đựng nước nóng.
— Em gái này, em tên gì? Ở đâu đến? Lên huyện có việc gì thế? — Chị Hồng hỏi.
— Em... em tên Lý Viên Viên, là thanh niên trí thức ở thôn Thượng Diệp. Em lên huyện là để tìm Từ Mặc, anh ấy có thuê một cửa hàng ở phố Nam.
Từ Mặc? Chị Hồng hơi ngẩn ra, thôn Thượng Diệp? Từ Mặc? Chắc chắn là vị đó rồi.
— Tiểu Hành, em qua đây một chút! — Chị Hồng gọi ra ngoài văn phòng.
— Chị Hồng, có chuyện gì ạ? — Anh cảnh sát trực ban bước vào, liếc nhìn Lý Viên Viên, thầm nghĩ: Xinh thật đấy.
— Em qua nhà Sở trưởng Triệu một chuyến ngay, bảo là có một nữ đồng chí đi lạc với Từ Mặc.
— Rõ, em đi ngay đây!
Đợi anh cảnh sát chạy đi, chị Hồng mỉm cười nhìn Lý Viên Viên: — Em gái, em đừng lo, chỉ cần Từ Mặc còn ở huyện thành thì tối nay chị chắc chắn sẽ tìm được cậu ấy cho em.
— Em cảm ơn chị!
...
Hơn bảy giờ tối. Triệu Đại Minh đang ngồi trong phòng khách xem Bản tin thời sự, nhưng tín hiệu không tốt lắm, màn hình cứ thỉnh thoảng lại nhiễu hạt.
"Phanh phanh phanh!" Đúng lúc này, cửa phòng bị gõ dồn dập.
— Sở trưởng, là em Tiểu Hành đây, ở đồn có một nữ đồng chí nói là đi lạc với Từ Mặc.
— Cuối cùng cũng tới rồi! — Triệu Đại Minh bật dậy. Từ cuối năm ngoái đến đầu năm nay xảy ra quá nhiều chuyện. Nếu không phải đường núi lên thôn Thượng Diệp quá khó đi thì ông đã sớm lên đó một chuyến rồi.
— Vợ ơi, tôi ra đồn một lát nhé! — Triệu Đại Minh gọi vào phòng ngủ.
— Anh đi đường cẩn thận nhé!
— Ừ!
"Rắc!" Mở cửa phòng, thấy Tiểu Hành đang rụt cổ, mũi đỏ ửng vì lạnh, Triệu Đại Minh chỉ nói một chữ: — Đi!
Xuống lầu, ông nổ máy chiếc xe mô tô chạy thẳng tới đồn công an. Tiểu Hành thì hì hục đạp xe đạp theo sau, gió lạnh tạt vào mặt đau rát, nước mũi cứ thế chảy ra không ngừng. Năm sáu phút sau, Triệu Đại Minh đã tới đồn. Nghe thấy tiếng động, chị Hồng vội vàng chạy ra: — Sở trưởng, cô gái đi lạc với Từ Mặc đang ở phòng trực ban ạ.
— Ừ! — Triệu Đại Minh gật đầu, sải bước đi về phía phòng trực ban.
Lý Viên Viên đang ngồi bên bếp lò, nghe tiếng bước chân vội vàng đứng dậy. Ân? Triệu Đại Minh nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Lý Viên Viên, hơi ngẩn ra. Đây là vợ của lão đệ Từ Mặc sao?
— Cô là... của Từ lão đệ à?
— Bạn, tôi là bạn của Từ Mặc!
— À! — Triệu Đại Minh cười gật đầu, hỏi: — Cô với Từ lão đệ lạc nhau ở đâu? Cậu ấy có nói đi đâu không?
— Tôi... tôi là đuổi theo Từ Mặc lên huyện, chứ không phải đi cùng anh ấy.
Lý Viên Viên không dám giấu giếm, đem mọi chuyện kể lại rành rọt.
— Ra là vậy! — Triệu Đại Minh xoa cằm suy nghĩ một lát, lẩm bẩm: — Tiểu Hồng, ở đồn giờ chỉ có mình cô thôi à?
— Tối nay có em với Tiểu Hành trực ạ.
— Thế thì thôi, để tôi đi mấy nhà khách gần đây hỏi xem sao! Cô cứ chăm sóc cô ấy cho tốt nhé!
Nói xong, Triệu Đại Minh sải bước rời khỏi phòng trực ban. Lý Viên Viên nhìn theo bóng lưng ông, trong lòng kinh ngạc vô cùng. Sở trưởng đồn công an mà gọi Từ Mặc là lão đệ sao?
Huyện Lan không có nhiều nhà khách. Triệu Đại Minh chạy đến cái thứ hai đã tìm thấy thông tin đăng ký của Từ Mặc. Lúc này, Từ Mặc đang nằm trên giường ván gỗ, gối đầu lên tay định nghỉ ngơi một lát rồi đi ăn chút gì đó, sau đó ra nhà tắm công cộng tắm một cái cho thoải mái.
"Phanh phanh phanh!"
— Từ lão đệ ơi!
Đột nhiên, cửa phòng bị đập dồn dập. Từ Mặc hơi ngẩn ra, nghe ra giọng của Triệu Đại Minh, vội vàng bật dậy ra mở cửa.
— Anh Triệu, sao anh biết tôi lên huyện mà tìm đến tận đây? — Từ Mặc đầy vẻ nghi hoặc nhìn Triệu Đại Minh.
— Vào trong rồi nói!
Trong phòng, Từ Đại Đầu và Từ Cương ngơ ngác nhìn Triệu Đại Minh đầy khí thế. Triệu Đại Minh cười gật đầu chào hai người, rồi ngồi xuống chiếc giường ván gỗ Từ Mặc vừa nằm, nói: — Từ lão đệ, lại đây ngồi nói chuyện chút nào.
— Vâng! — Từ Mặc cau mày, ngồi xuống cạnh Triệu Đại Minh.
— Tôi biết cậu lên huyện là vì có một nữ đồng chí tìm đến tận đồn công an đấy.
Nữ đồng chí? — Ai thế ạ?
— Hình như tên là Lý gì đó... — Triệu Đại Minh thật sự không nhớ rõ tên Lý Viên Viên, chỉ là lúc nãy ở phòng trực ban liếc qua sổ ký lục thôi.
— Lý Viên Viên? — Từ Mặc trợn tròn mắt, kinh ngạc vô cùng. "Con nhỏ này liều thế sao? Một thân một mình mò mẫm lên tận huyện thành?" Từ Đại Đầu và Từ Cương thì liếc nhìn nhau đầy ẩn ý. Giờ mà bảo Hắc Tử với Lý Viên Viên không có gì thì đánh chết họ cũng không tin.
— Đúng đúng đúng, chính là Lý Viên Viên. Từ lão đệ này, cô gái đó xinh thật đấy, cậu đúng là diễm phúc không nhỏ nha!
— Khụ khụ khụ, anh Triệu, anh đừng trêu tôi nữa. Tôi có vợ rồi mà!
— Hửm? — Nụ cười trên mặt Triệu Đại Minh cứng lại, rồi ông ho khan một tiếng, lảng sang chuyện khác: — Lão đệ này, có chuyện này tôi phải nói cho cậu biết.
— Chuyện gì thế ạ?
— Vụ đại án 10.12 phá được, nhờ vậy mà tỉnh đang đẩy nhanh việc bình xét cấp bậc cho huyện Lan... Cuối năm ngoái sau khi cậu về không được mấy ngày, tổ khảo sát của tỉnh đã bí mật xuống huyện Lan... Mãi đến rằm tháng Giêng, ban lãnh đạo Thị ủy mới biết chuyện này.
Từ Mặc đầy vẻ nghi hoặc, chuyện này hình như chẳng liên quan gì đến mình cho lắm? Đối diện với ánh mắt khó hiểu của Từ Mặc, Triệu Đại Minh cười khổ: — Tổ khảo sát đã trình báo một số vấn đề về việc cải cách của huyện Lan... Nói rằng huyện Lan vì muốn được thăng cấp mà trên nhiều phương diện đã làm quá nóng vội. Cái hộp quà dược thảo của cậu làm ra, thời gian qua bán chạy quá mức nên đã bị tổ điều tra chú ý tới.
Từ Mặc giật mình. Tuy hắn đã nhờ Chu Nguyên đăng ký thương hiệu, nhưng nếu tính kỹ ra thì hộp quà dược thảo vẫn bị coi là sản phẩm "ba không" (không nguồn gốc, không kiểm định, không giấy phép).
— Anh Triệu, anh đừng bảo với tôi là vì chuyện hộp quà dược thảo mà việc bình xét cấp bậc của huyện Lan bị hỏng bét nhé? — Từ Mặc mếu máo hỏi. Nếu thật vậy thì hắn chắc chắn không còn đất dung thân ở huyện Lan này nữa.
— Cũng không đến mức nghiêm trọng thế, tổ điều tra chỉ nhắc qua một câu trong báo cáo thôi. — Triệu Đại Minh hít một hơi thật sâu, nói: — Tuy nhiên, Phó Thị trưởng đã tìm tôi nói chuyện, hy vọng cậu tạm thời đừng làm cái hộp quà dược thảo đó nữa.
— Được, tôi lập tức dừng việc bán hộp quà dược thảo ngay! — Từ Mặc không chút do dự, gật đầu đồng ý luôn.
Triệu Đại Minh có chút kinh ngạc nhìn Từ Mặc, thấy trên mặt hắn không hề có chút luyến tiếc hay tức giận nào, không khỏi thầm khâm phục. Ông thừa biết cái hộp quà dược thảo đó kiếm tiền khủng khiếp đến mức nào.
— Lão đệ, cái sự quyết đoán này của cậu, lão anh đây không phục không được! — Triệu Đại Minh giơ ngón tay cái tán thưởng: — Phó Thị trưởng còn sợ cậu sẽ có oán hận gì, nên dặn tôi phải khuyên bảo cậu cho kỹ đấy.
— Anh Triệu, anh nói thế thì khách sáo quá. — Từ Mặc cười cười, nói tiếp: — Thị ủy không truy cứu trách nhiệm của tôi là tôi đã vô cùng cảm kích rồi. Dù sao cái hộp quà dược thảo đó đi theo con đường nào thì anh Triệu là người rõ nhất. Đây cũng là lỗi của tôi, lúc đầu nghĩ mọi chuyện đơn giản quá, đầu óc nóng lên là làm luôn.
— Lão đệ, cậu cũng đừng lo lắng quá. Đợi vài tháng nữa, khi việc bình xét cấp bậc của huyện Lan ngã ngũ, cậu lại có thể tiếp tục làm hộp quà dược thảo. Cậu cũng có thể nhân mấy tháng này mà hoàn thiện hết các thủ tục giấy tờ cho đàng hoàng.
— Vâng, cứ nghe theo lời anh Triệu vậy!
Xong việc chính sự, Triệu Đại Minh không thể không nhắc lại chuyện Lý Viên Viên, không thể cứ để cô ta ở mãi đồn công an được.
— Lão đệ, còn Lý Viên Viên, cậu định tính sao?
— Giờ tôi qua đồn đón cô ấy đây.
— Được, vậy cậu đi cùng tôi luôn đi!
Từ Mặc và Triệu Đại Minh đứng dậy.
— Anh Đại Đầu, Cương Tử, lát nữa tôi mang đồ ăn về cho hai người nhé.
— Chốt luôn.
— Hắc Tử, cậu cứ lo việc của cậu đi, bọn tôi không sao đâu.
Ra khỏi nhà khách, ngồi trên xe mô tô, Từ Mặc suy tính xem nên sắp xếp cho Lý Viên Viên thế nào. Chuyện hộp quà dược thảo tạm thời không làm được, nhưng chuyện tín phiếu nhà nước thì lại có thể làm. Lý Viên Viên xinh đẹp thế kia, để cô ta đi thu mua tín phiếu nhà nước chắc sẽ dễ dàng hơn nhiều nhỉ? Ngoài tín phiếu nhà nước ra, Từ Mặc tạm thời chưa nghĩ ra được nghề gì khác để làm. Thời buổi này đa số các ngành nghề đều thuộc doanh nghiệp nhà nước, cá nhân kinh doanh thật sự rất khó khăn.