Gió lạnh rít gào. Chiếc xe mô tô chạy trên đường phố vắng lặng, Từ Mặc ngồi phía sau Triệu Đại Minh đã quyết định xong cách sắp xếp cho Lý Viên Viên. Rất nhanh sau đó, chiếc xe dừng lại trước đồn công an. Từ Mặc nhảy xuống xe trước, ngước mắt nhìn vào trong đồn, thấy Lý Viên Viên khoác chiếc áo bông quân đội dày sụ, đang đáng thương chạy ra ngoài.
— Từ Mặc! — Lý Viên Viên bĩu môi, đầy vẻ ủy khuất chạy đến trước mặt hắn.
Từ Mặc khẽ lắc đầu, quay sang nói với Triệu Đại Minh: — Anh Triệu, thời gian không còn sớm nữa, tôi đưa cô ấy đi nghỉ ngơi trước, ngày mai tôi lại qua tìm anh nói chuyện nhé.
— Được! — Triệu Đại Minh gật đầu.
— Đi thôi! — Từ Mặc nhìn Lý Viên Viên đang tội nghiệp, cười nói: — Gan cô cũng to thật đấy, dám một mình mò lên huyện, không sợ giữa đường rơi xuống hố tuyết à?
Lý Viên Viên chớp chớp mắt, cúi đầu như đứa trẻ làm sai bị thầy giáo bắt quả tang: — Lúc đó tôi không nghĩ nhiều.
— Đói chưa?
— Rồi ạ!
Từ Mặc bọc lại chiếc áo bông trên người, đưa Lý Viên Viên đến quán cơm Quốc Hồng, gọi một món mặn một món xào. Ăn xong, hắn lại đóng gói hai món mặn và hai hộp cơm mang về cho Từ Đại Đầu và Từ Cương ở nhà khách. Sau khi thuê riêng cho Lý Viên Viên một phòng, Từ Mặc xách đồ ăn trở về phòng mình. Thấy Từ Mặc về, Từ Đại Đầu và Từ Cương định nói gì đó rồi lại thôi. Từ Mặc nhìn biểu cảm của hai người là biết họ định nói gì, bèn chặn trước: — Tôi với Lý Viên Viên thật sự không có quan hệ gì đặc biệt đâu nhé.
Từ Cương cười hắc hắc, cũng không đáp lời, nhận lấy hộp cơm và thức ăn từ tay Từ Mặc.
— Được rồi, hai người ăn xong thì đi ngủ sớm đi!
Vốn định đi tắm một cái, nhưng giờ Từ Mặc đã chẳng còn tâm trí đâu nữa. Nằm trên chiếc giường ván gỗ cứng ngắc, Từ Mặc mãi không ngủ được.
...
Chẳng biết ngủ thiếp đi từ lúc nào, khi tỉnh dậy đã gần trưa. Từ Mặc để Từ Đại Đầu và Từ Cương ở lại nhà khách, một mình rời đi hướng về phía bệnh viện. Hôm nay y tá trực không phải là Lưu Nghệ Nghiên. Từ Mặc quen đường cũ đi lên bộ phận thu mua ở tầng hai, bước tới ngoài văn phòng, nhìn qua cửa kính thấy Chu Nguyên đang vừa hút thuốc vừa xem báo.
"Cộc cộc cộc!" Tiếng gõ cửa vang lên. Chu Nguyên đặt tờ báo xuống, quay đầu nhìn ra ngoài, nói: — Vào đi!
— Tiểu Từ, cậu cuối cùng cũng lên rồi! — Vừa thấy Từ Mặc bước vào, Chu Nguyên mặt rạng rỡ nụ cười, vội vàng đứng dậy đón tiếp: — Tiểu Từ ơi, chúng ta phát tài rồi, thật sự phát tài to rồi.
Từ Mặc cũng cười theo, ngồi xuống ghế nói: — Từ từ thôi, có chuyện gì mà cuống thế!
Chu Nguyên kéo ghế ngồi đối diện Từ Mặc, nụ cười không dứt, hớn hở nói: — Cuối năm ngoái, cái hộp quà dược thảo của chúng ta bán chạy như tôm tươi ấy. Sau này tôi mới nghe ngóng được, cậu đoán xem là thế nào? Hóa ra mỗi lần Thị ủy họp hành đều đặt hộp quà của chúng ta ngay trên bục phát biểu. Giờ đây, các lãnh đạo tặng quà hay nhận quà đều dùng hộp quà dược thảo của chúng ta cả.
— Thế kiếm được bao nhiêu tiền rồi?
Nghe Từ Mặc hỏi, Chu Nguyên cười hắc hắc, giơ hai ngón tay lên: — Hai vạn, tròn hai vạn đồng luôn đấy!
— Hửm? — Từ Mặc biết hộp quà dược thảo kiếm tiền tốt, bán cũng chạy, nhưng hắn không ngờ chỉ trong vòng hơn một tháng đã kiếm được tận hai vạn đồng.
Trước ánh mắt kinh ngạc của Từ Mặc, Chu Nguyên ưỡn ngực cười nói: — Chẳng phải trước đó cậu bảo tôi đừng bán loại hộp quà cao cấp nhất sao? Nhưng hộp quà dược thảo bán chạy quá, mấy vị lãnh đạo trực tiếp tìm đến tận nơi... Cậu bảo xem, họ đã mở lời thì tôi sao từ chối được? Có điều, dù là hộp quà Hoàng Tinh hay Điền Thất, tôi đều thống nhất bán một trăm đồng một hộp. Đúng rồi, tiền ở đây cả này!
Chu Nguyên đứng dậy, đi ra sau bàn làm việc, lấy từ trong tủ ra từng xấp tiền "đại đoàn kết", mỗi xấp hai ngàn đồng, tổng cộng mười xấp. — Số tiền này tôi cứ để mãi trong văn phòng... Tiểu Từ à, từ mùng hai Tết đến giờ tôi vẫn chưa được về nhà đâu đấy...
Nhìn đống tiền trên bàn, nụ cười trên mặt Từ Mặc càng thêm rạng rỡ, hắn lấy ra hai xấp đưa cho Chu Nguyên.
— Đúng rồi, Hoàng Tinh và Điền Thất bên Cung tiêu xã chất lượng kém quá...
— Chuyện hộp quà dược thảo tạm thời phải dừng lại thôi.
— Tại sao? — Nụ cười trên mặt Chu Nguyên cứng đờ, vội vàng nói: — Nghề kiếm bộn tiền thế này sao lại không làm nữa?
— Tỉnh đang theo dõi chuyện hộp quà dược thảo này.
— Hả? — Chu Nguyên ngây người, đôi mắt đầy vẻ lo lắng và sợ hãi, thất thanh hỏi: — Có phải vì chúng ta bán đắt quá không?
— Anh đừng có nghĩ quẩn, chuyện này liên quan đến nhiều vấn đề lắm. Nói đi cũng phải nói lại, hộp quà dược thảo chỉ là tạm dừng bán thôi. Hơn nữa, thời gian qua bán chạy là nhờ dịp Tết, sắp tới doanh số chắc chắn sẽ giảm mạnh. — Từ Mặc cười giải thích.
— Ý cậu là cuối năm chúng ta vẫn có thể tiếp tục bán hộp quà dược thảo chứ? — Chu Nguyên mắt sáng rực hỏi lại.
— Chắc là được.
— Thế thì không vấn đề gì! — Chu Nguyên xoa xoa tay, ho khan một tiếng nói: — Tiểu Từ này, chúng ta hợp tác vui vẻ thế này, sau này cậu có làm lại hộp quà dược thảo thì nhớ mang tôi theo với nhé.
— Yên tâm đi, chắc chắn sẽ không quên Chủ nhiệm Chu đâu!
— Để tôi lấy cái bao tải đựng tiền cho cậu!
— Đúng rồi, mấy người đồng hương của tôi giờ thế nào rồi? — Từ Mặc hỏi.
— Phục hồi rất tốt, có thể xuất viện bất cứ lúc nào. Quên không nói với cậu, cái xác ở nhà xác đã được mang đi hỏa táng rồi... — Chu Nguyên có chút bất đắc dĩ giải thích: — Xác thối rữa hết cả rồi.
— Ừ! — Từ Mặc gật đầu tỏ ý đã biết, rồi hỏi tiếp: — Bệnh viện mình có chỉ tiêu mua tín phiếu nhà nước không?
— Có chứ! — Chu Nguyên lấy từ trong tủ ra một cái bao tải, vừa cho tiền vào vừa cười khổ: — Hiện tại bệnh viện hỗ trợ 20%, tùy theo chức vụ mà chỉ tiêu mua cũng khác nhau. Cách đây hai ngày tôi vừa phải mua 300 đồng tín phiếu nhà nước đây. — Nói đến đây, Chu Nguyên cười dâm đãng, ghé sát Từ Mặc hạ giọng: — Nhưng tôi có mối, quay đầu bán luôn 300 đồng tín phiếu đó lấy 200 đồng tiền mặt, tính ra chỉ lỗ có 40 đồng. Cậu không biết đâu, mấy người không có quan hệ thì 100 đồng tín phiếu chỉ bán được có hơn 40 đồng thôi.
Nhìn bộ dạng đắc ý của Chu Nguyên, Từ Mặc có chút cạn lời, rồi hắn nhướng mày: Hiện tại đã có người bắt đầu thu mua tín phiếu nhà nước rồi sao...
— Chủ nhiệm Chu, giúp tôi một việc nhé.
— Cậu cứ nói đi, việc gì tôi làm được chắc chắn sẽ không từ nan! — Chu Nguyên vỗ ngực bảo đảm.
— Toàn bộ tín phiếu nhà nước của bệnh viện anh, tôi thâu hết!
— Cái gì cơ? — Chu Nguyên tưởng mình nghe nhầm, cái thứ tín phiếu nhà nước đó có tiêu được đâu, chẳng có tác dụng gì cả. Nhưng Chu Nguyên không ngốc, ông cũng không nghĩ Từ Mặc là kẻ ngốc, bèn tò mò hỏi: — Tiểu Từ này, cái tín phiếu nhà nước đó có bí mật gì à?
— Chẳng có bí mật gì đâu. Tôi chỉ nghĩ nhà nước đã phát hành tín phiếu thì chắc chắn sẽ không để nhân dân chịu thiệt, sớm muộn gì cũng sẽ thu hồi thôi. Thế nên tôi định tích trữ một ít, đợi nhà nước thu hồi biết đâu còn kiếm được chút lãi. — Từ Mặc cười giải thích.
— Tiểu Từ à, cậu nghĩ thế là sai lầm rồi. Có câu "tiền tươi thóc thật", tiền cầm trong tay mới là tiền của mình. Hơn nữa, sao cậu chắc chắn được nhà nước sẽ thu hồi tín phiếu? — Chu Nguyên cảm thấy Từ Mặc đã dắt mình đi kiếm tiền, mình có nghĩa vụ phải nhắc nhở đối phương.
Từ Mặc cười cười, cũng không định giải thích thêm, hỏi: — Chủ nhiệm Chu, anh cứ nói đi, việc này anh có giúp không?
Thấy Từ Mặc đã quyết tâm, Chu Nguyên cũng lười chẳng buồn khuyên nữa. Người trẻ tuổi bây giờ kiếm được chút tiền là dễ sinh ra tự tin mù quáng. — Thế cậu định thu mua bao nhiêu?
— Toàn bộ một vạn sáu này tôi sẽ dùng để thu mua tín phiếu nhà nước!
— Xuýt! — Chu Nguyên hít một hơi thật sâu, đúng là không coi tiền ra gì mà. Một vạn sáu tiền mặt ít nhất cũng thu được ba vạn hai tín phiếu nhà nước, nếu ép giá mạnh tay thì bốn vạn cũng thu được. — Khụ khụ, Tiểu Từ này, hiện tại bệnh viện không có nhiều tín phiếu thế đâu. Hay là thế này, lát nữa tôi qua nhà máy đồ hộp hỏi xem, bên đó chắc chắn còn nhiều tín phiếu chưa có người mua lắm.
— Vậy thì tốt quá, chuyện này nhờ cả vào Chủ nhiệm Chu nhé!
— Tôi lớn tuổi hơn cậu, sau này cứ gọi tôi là anh Chu đi. — Chu Nguyên nghiêm mặt nói: — Gọi Chủ nhiệm Chu nghe xa cách quá.
— Anh Chu, vậy không còn việc gì nữa tôi xin phép đi trước!
— Được! Nhiều nhất là ba bốn ngày, anh bảo đảm sẽ thu được cho cậu ít nhất ba vạn năm tín phiếu nhà nước! — Chu Nguyên vỗ ngực bảo đảm.
Từ Mặc chắp tay cảm ơn. Rời khỏi văn phòng thu mua ở tầng hai, Từ Mặc lên tầng ba khu nội trú bảo Tiểu Đào và Thắng Tử dọn dẹp đồ đạc chuẩn bị về nhà. Rời khỏi bệnh viện, Từ Mặc lại ghé qua Quỹ tín dụng nông thôn. Hiện tại Quỹ tín dụng đang có chương trình cho vay không lãi suất. Từ Mặc dùng giấy tờ nhà đất thế chấp vay được 3000 đồng. Ngoài thế chấp tài sản còn cần có người bảo lãnh nữa. Từ Mặc tính toán đợi tiêu hết 3000 đồng này sẽ nhờ Triệu Đại Minh và Chu Nguyên bảo lãnh để vay thêm một khoản nữa. Thời buổi này chỉ cần gan lớn là kiếm tiền cực kỳ dễ dàng, ít nhất là chuyện vốn liếng không phải lo. Thậm chí chỉ cần kéo bừa một người nông dân đến, Quỹ tín dụng cũng sẽ cho vay không lãi suất 500 đồng. Nhưng người Trung Quốc vốn dĩ không tin vào chuyện cho vay không lãi suất này, lại càng sợ không trả nổi nợ...
Rời khỏi Quỹ tín dụng, Từ Mặc giắt 3000 đồng trong túi, đi ăn một bát mì rồi mới quay về nhà khách, bảo Từ Đại Đầu và Từ Cương qua bệnh viện sắp xếp cho đám chú Mãn Thương về thôn. Xong xuôi mọi việc, Từ Mặc mới đi tìm Lý Viên Viên. Lý Viên Viên khoác chiếc áo bông quân đội rộng thùng thình, đi đôi giày bông không vừa chân, trông có chút ngốc nghếch. Từ Mặc cười cười, không nói gì, đưa cô qua Cung tiêu xã mua giày và áo bông mới. Cô bán hàng Mạc Lị cứ khen Lý Viên Viên xinh đẹp, bảo cô với Từ Mặc đúng là một cặp trời sinh, khiến nụ cười trên mặt Lý Viên Viên chẳng lúc nào tắt. Từ Mặc đành phải giải thích với Mạc Lị rằng Lý Viên Viên không phải vợ mình...
Suy nghĩ một chút, Từ Mặc mua thêm một chiếc xe đạp nữ với giá tận 182 đồng. Hắn đạp xe chở Lý Viên Viên đến cửa hàng ở phố Nam. Hiện tại nghề hộp quà dược thảo không làm được, Từ Mặc định để Lý Viên Viên phụ trách việc thu mua tín phiếu nhà nước. Còn chuyện Lý Viên Viên có làm được hay không thì không nằm trong tính toán của hắn. Thời buổi này ai cũng muốn tống khứ đống tín phiếu trong tay đi, nên dù là đầu lợn cũng làm được cái nghề này.