Thím Ngưu chống gậy, được lão Từ cõng vội vào trong buồng.
Bà lão đã gần 70, bước đi run rẩy, mắt lại lòa nặng, để bà đỡ đẻ cho Tiểu Thúy lúc này quả thực là làm khó bà. Thế nhưng, mấy bà thím học được tay nghề đỡ đẻ của bà đều đã theo lão thôn trưởng lên huyện cả rồi, bà chỉ còn cách cắn răng mà làm.
Sờ nắn cái bụng tròn ủng của Tiểu Thúy, gương mặt đầy nếp nhăn của thím Ngưu hiện rõ vẻ lo lắng: — Lão Minh à, cái bụng con dâu ông sao mà to thế này? Tôi thấy ít nhất cũng phải hai ba đứa đấy. Lão Minh, tôi nói trước cho ông rõ, con dâu ông ca này e là khó đẻ đấy nhé.
Lão Từ đứng ngoài cửa đi tới đi lui, nghe thím Ngưu nói vậy thì lòng dạ càng thêm rối bời, cuống quýt đáp: — Thím ơi, dù thế nào đi nữa, thím cũng phải giữ lấy đứa bé cho nhà tôi.
— Ôi!
Thím Ngưu thở dài một tiếng, nheo mắt nhìn Từ An đang đứng bên mép giường với vẻ mặt đầy lo âu: — Thằng An, mau đi lấy kéo, khăn mặt, chậu đồng ra đây...
— Vâng vâng vâng!
Mấy thứ đồ dùng để đỡ đẻ này bà mẹ Từ đã sớm chuẩn bị sẵn, trước đó cũng đã dặn dò Từ An kỹ lưỡng.
Tiểu Thúy nằm trên giường, đau đớn đến chết đi sống lại. Thím Ngưu nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô, động viên: — Con gái, cố lên, đừng sợ đau, dồn sức vào...
Hai chân Tiểu Thúy được gác cao lên, thím Ngưu ghé sát vào giường, nhìn cái đầu đứa trẻ mãi không chịu chui ra, bà liền xắn tay áo, thò tay vào kéo.
— Oa oa oa!!!
Chẳng bao lâu sau, một tiếng khóc trẻ thơ lanh lảnh vang vọng khắp gian buồng. Lão Từ đứng đợi bên ngoài thở phào nhẹ nhõm, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ.
— Lão Minh, lão Minh ơi!
Đúng lúc này, tiếng gọi hớt hải của thím Ngưu từ trong buồng vọng ra: — Trong bụng con dâu ông vẫn còn một đứa nữa, nhưng con bé hết sức để rặn rồi, giờ tính sao đây?
Tính sao? Tôi thì biết tính sao bây giờ!
Bên trong, bà mẹ Từ đang bế đứa trẻ trên tay, sắc mặt vô cùng khó coi. Không phải "thằng cu", mà là một đứa "vịt giời" ăn hại. Nhìn Tiểu Thúy đang nằm lịm trên giường, mồ hôi vã ra như tắm, mặt trắng bệch không còn giọt máu, bà mẹ Từ nghiến răng hỏi: — Thím ơi, có nhìn thấy đứa trong bụng Thúy là "thằng cu" hay lại là "vịt giời" không?
— Không nhìn thấy được!
— Bà Ngưu ơi, thế giờ phải làm thế nào? — Từ An đứng bên giường, chân tay luống cuống.
— Giữ mẹ hay giữ con? — Thím Ngưu quay đầu, nheo mắt nhìn chằm chằm Từ An: — Con bé này không còn sức để sinh nữa rồi, giờ anh nói mau, giữ mẹ hay giữ con? Nếu không là một xác hai mạng đấy!
— Chuyện này... chuyện này... — Từ An quýnh quáng đến mức sắp bật khóc.
— Giữ con! — Bà mẹ Từ ánh mắt sắc lẹm nhìn thím Ngưu, nghiến răng nói từng chữ một: — Thím, giữ lấy đứa bé cho tôi.
— Đi lấy dây thừng mau! — Thím Ngưu cũng không chần chừ thêm, cứ kéo dài thế này thì cả lớn lẫn bé đều chết hết.
— Để tôi đi lấy! — Bà mẹ Từ nhét đứa bé gái vào lòng Từ An, quay người chạy biến ra ngoài.
Máu. Trên giường toàn là máu. Tiểu Thúy cảm thấy mình sắp chết rồi. Cơn đau thấu xương tủy như có hàng ngàn con dao đang không ngừng cắt xẻ da thịt cô.
Chú Hai ơi! Giờ phút này, trong lòng Tiểu Thúy hối hận vô cùng. Biết thế này, cô đã nghe lời chú Hai lên bệnh viện huyện rồi.
Một khi đã quyết định giữ con, thím Ngưu không còn nương tay nữa, bà cứ thế thò tay vào... Cùng lúc đó, bà mẹ Từ cầm sợi dây thừng dắt bò, siết chặt lấy cổ Tiểu Thúy.
— Đau quá!
Tiểu Thúy vật vã dữ dội. Thím Ngưu nghiến răng hô: — Siết chặt nó lại!!!
Ánh mắt bà mẹ Từ lộ vẻ quyết tuyệt, đột ngột siết mạnh sợi dây trong tay. Cảm giác nghẹt thở mãnh liệt khiến Tiểu Thúy liều mạng vùng vẫy, bản năng cầu sinh trỗi dậy giúp cô bộc phát tiềm năng cuối cùng... Theo sự vùng vẫy kịch liệt của Tiểu Thúy, thím Ngưu cảm nhận được một luồng lực ép tràn tới, bà chộp lấy cánh tay đứa trẻ, dùng sức lôi mạnh ra ngoài.
— Ra rồi, ra rồi!
Sắc mặt Từ An trắng bệch, nhưng khi thấy thím Ngưu lôi được đứa bé ra, gã vẫn hưng phấn reo lên. Bởi vì gã đã nhìn thấy đứa trẻ này có "cái vòi".
— Sao nó không khóc? — Bà mẹ Từ sốt sắng hỏi.
— Bạch! Bạch! Bạch!
Thím Ngưu thẳng tay phát mạnh vào mông đứa trẻ. Liên tiếp mười mấy cái, nhưng đứa bé vẫn im lìm không một tiếng động.
— Chết rồi!
Thím Ngưu đặt ngón tay lên nhân trung đứa bé để kiểm tra hơi thở, rồi lại áp tay lên ngực, nhưng không hề cảm nhận được nhịp tim.
— Á!!!
Bà mẹ Từ gào lên khóc thảm thiết: — Tại sao lại như vậy chứ? Đứa cháu đích tôn đầu tiên của nhà họ Từ tôi, sao lại chết yểu thế này!
Thím Ngưu thở dài thấp giọng, bắt đầu giúp Tiểu Thúy xử lý hậu sự. Tiểu Thúy hơi thở thoi thóp, nhưng vẫn chưa tắt thở, đôi mắt vô hồn nhìn trân trân vào đứa bé đã chết đặt bên mép giường.
— Đều tại thằng Hắc tử, chính nó đã nguyền rủa con trai tôi! — Ánh mắt Từ An lộ vẻ hung quang.
Bên ngoài gian buồng, lão Từ toàn thân run rẩy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, ông ngồi bệt xuống đất, lẩm bẩm: — Cháu đích tôn của tôi chết rồi sao? Tại sao lại ra nông nỗi này?
...
Tại nhà khách huyện Lan.
Từ Mặc nằm trên chiếc giường gỗ cứng, lật xem mấy tờ báo cũ vừa "mượn" được ở đồn công an. Thời buổi này, nhiều cơ hội kiếm tiền thực chất đều có thể tìm thấy manh mối từ trên báo chí.
Phía Trung ương đang ngày càng coi trọng việc khai thác các đặc khu kinh tế. Nửa cuối năm nay, Đặng công sẽ đích thân tới Thâm Quyến khảo sát, khi đó, làn gió cải cách mở cửa sẽ thổi bùng khắp mọi miền đất nước. Kinh tế phát triển bùng nổ cũng sẽ kéo theo đủ loại mặt tối và máu me. Sau năm 88, làn sóng "xuống biển" làm kinh tế sẽ bùng phát, lúc đó đủ hạng người sẽ thi nhau trổ tài...
Từ Mặc tính toán trong lòng, năm nay phải kiếm đủ một khoản tiền lớn, sau đó từ từ đầu tư vào những dự án ổn định. Còn chuyện đi đến các thành phố lớn phát triển, Từ Mặc thực sự chưa nghĩ tới. Trước khi trọng sinh, hắn chỉ là một quân nhân, đối với chuyện làm ăn kinh doanh thì mù tịt. Bây giờ kiếm được tiền chẳng qua là nhờ nắm bắt được thời thế.
Cứ nhìn chuyện Từ Mặc bán hộp quà dược liệu là thấy, thủ đoạn của hắn còn non nớt lắm, chỉ là đi bước nào tính bước ấy. Nếu không nhờ cơ duyên xảo hợp, không chừng hắn đã bị khép vào tội đầu cơ trục lợi rồi. Còn về thị trường chứng khoán hay mấy thứ tương tự... Từ Mặc trước đây chưa từng quan tâm đến. Bitcoin thì hắn có nghe qua, nhưng mua ở đâu, mua thế nào, bán cho ai... hắn cũng hoàn toàn mù tịt. Một số đại gia nổi tiếng hắn cũng nhớ tên, vấn đề là bây giờ chưa phải lúc để kết giao với họ. Vạn nhất hành động của mình tạo ra hiệu ứng cánh bướm, làm thay đổi vận mệnh của họ thì hỏng bét. Giống như cái chết của Diệp Đại Khờ hay Lão Mù vậy...
Nghĩ ngợi mông lung, Từ Mặc dần chìm vào giấc ngủ. Sáng sớm hôm sau, hắn bị đánh thức bởi tiếng đập cửa dồn dập. Hắn bật dậy mặc áo bông, xỏ giày rồi ra mở cửa. Vừa mở ra, hắn đã thấy một đám người đen kịt đứng trước cửa.
— Hắc tử, cậu gọi bọn tôi lên huyện rốt cuộc là có chuyện gì thế? — Lão thôn trưởng đầy mặt nghi hoặc hỏi.
— Vay vốn!
— Cái gì cơ?
— Lần này cháu gọi các hương thân lên đây là muốn mọi người giúp cháu đứng tên vay vốn ngân hàng. Thời hạn vay là nửa năm. Sau nửa năm, cháu sẽ hoàn trả cả gốc lẫn lãi cho mọi người.
Vừa nghe Từ Mặc bảo lên huyện là để giúp hắn vay tiền, sắc mặt các hương thân đứng ngoài cửa lập tức thay đổi.
— Hắc tử, cậu định vay bao nhiêu? Nếu không nhiều quá thì bọn tôi góp lại cho cậu mượn cũng được mà.
— Đúng đấy, Hắc tử, chúng ta không thể nợ tiền nhà nước được, vạn nhất không trả nổi là phải đi tù đấy, có khi còn bị đem đi bắn ấy chứ!
— Hắc tử, thím thừa nhận cậu rất có bản lĩnh, nhưng... nhưng cậu bảo thím đứng tên vay tiền hộ, thím thấy lo lắm, sợ hãi nữa. Hắc tử, cậu đừng hiểu lầm nhé, thím không bảo cậu lừa thím đâu...
— Khụ khụ, Hắc tử à...
Từ Mặc vốn nghĩ với hình ảnh của mình trong lòng các hương thân, nhờ họ giúp vay vốn chắc không thành vấn đề. Nhưng hắn không ngờ rằng, đa số dân làng ở đây đều lộ vẻ khó xử.
Từ Mặc nhướn mày, chợt nở nụ cười: — Chuyện này quả thực là cháu nghĩ đơn giản quá. Thế này đi, các thúc các bá, thím dì, mọi người không cần phải khó xử, cũng đừng lo cháu sẽ giận. Ai thấy chuyện này không ổn thì cứ coi như lên huyện chơi một chuyến. Còn ai tin tưởng Từ Mặc cháu thì giúp cháu một tay, nửa năm sau cháu sẽ trả đủ cả vốn lẫn lãi!
Lão thôn trưởng nhíu mày, ông tin Từ Mặc, nhưng ông không thể ép buộc các hương thân đi vay tiền hộ hắn được.
— Hắc tử nói đúng đấy, tôi hiểu nỗi lo của mọi người. Có điều, tôi xin tỏ rõ thái độ trước, tôi tin tưởng Hắc tử. — Lão thôn trưởng lên tiếng.
— Hắc tử, mạng của thúc là do cậu cứu, đừng nói là vay tiền hộ, cậu có muốn lấy cái mạng này thúc cũng đưa cho cậu.
— Đúng thế, Hắc tử, cậu yên tâm, thúc chắc chắn sẽ giúp cậu!
Từ Mặc mỉm cười: — Vậy cháu xin cảm ơn mọi người trước. Đúng rồi, hôm qua cháu đã đặt bữa sáng ở quán bên cạnh, các thúc các bá cứ đi ăn cơm trước đi đã.
Sau khi các hương thân ăn xong, lão thôn trưởng giúp thống kê lại, tổng cộng có 73 người sẵn lòng giúp Từ Mặc vay vốn. Từ Mặc thực sự không giận, mỗi người một ý nghĩ, không thể cưỡng ép họ được.
Hơn nửa giờ sau, Từ Mặc dẫn theo 73 người đến quỹ tín dụng nông thôn. Giám đốc Chu đã sớm chuẩn bị sẵn mọi giấy tờ... Nhờ xử lý đặc biệt, chỉ trong gần hai giờ, khoản vay của 73 người đã được phê duyệt, tổng cộng là hai vạn một ngàn chín trăm đồng.
Xong việc vay cá nhân, Từ Mặc lại nhờ lão thôn trưởng đứng tên Ủy ban nhân dân làng Thượng Diệp vay thêm năm ngàn đồng nữa. Tổng cộng là hai vạn sáu ngàn chín trăm đồng.
Từ Mặc đưa cho Từ Đại Đầu ba trăm đồng, bảo gã dẫn các hương thân đi Cung Tiêu Xã mua sắm. Còn những người không giúp hắn vay tiền, Từ Mặc hiểu cho họ, nhưng cũng không dại gì mà bỏ tiền ra cho họ tiêu xài.
Cầm tiền trong tay, Từ Mặc cưỡi chiếc xe đạp nữ, chở theo Từ Cương chạy thẳng đến phố Nam. Điều khiến Từ Mặc ngạc nhiên là cửa hàng ở phố Nam đã mở cửa. Lý Viên Viên đang cầm chổi quét dọn vệ sinh, thấy Từ Mặc đến, gương mặt xinh đẹp của cô rạng rỡ nụ cười, bước nhanh ra đón.
— Cương Tử, em đi loanh quanh đây xem có chỗ nào làm biển hiệu không. — Từ Mặc bảo Từ Cương.
— Rõ ạ!
Đợi Từ Cương đi rồi, Từ Mặc mới nhìn Lý Viên Viên, hỏi: — Ở một mình có quen không?
— Không quen! — Lý Viên Viên nhìn chằm chằm Từ Mặc, ánh mắt sắc lẹm.
Ách! Từ Mặc giật khóe miệng, cười nói: — Hay là để tôi gọi cả Triệu Ngọc Khiết qua đây giúp cô nhé?
— Tôi muốn anh ở bên cạnh tôi hơn!
Hơ hơ! Từ Mặc bĩu môi, không thèm chấp Lý Viên Viên, hắn đi vào trong tiệm bảo: — Lát nữa cô đi tìm hai thợ mộc, bảo họ đóng cho hai cái tủ kính ở đây. Đúng rồi, bóng đèn tối quá, cô đi mua cái loại một trăm oát về thay...
Thấy Từ Mặc nghiêm túc như vậy, Lý Viên Viên cũng lập tức vào việc, cô lấy sổ và bút máy từ trong túi áo ra ghi chép lại cẩn thận. Rất nhanh sau đó, Từ Cương đã chạy về.
— Anh ơi, phía trước có tiệm tạp hóa bảo là làm được biển hiệu đấy ạ.