Từ Mặc đưa cho Từ Cương mười đồng bạc, bảo cậu ta đi đặt làm cái biển hiệu, bên trên ghi rõ: "Trung tâm thu mua trái phiếu chính phủ". Còn việc tìm thợ mộc thì hắn giao cho Lý Viên Viên lo liệu.
Cái biển hiệu thời đó làm cũng đơn giản. Chỉ cần bào một tấm ván gỗ kích cỡ vừa vặn, sơn một lớp nền trắng, sau đó dùng sơn đen viết chữ lên là xong xuôi. Chưa đầy nửa giờ sau, Từ Cương đã vác cái biển về, chỉ chờ sơn khô là có thể treo lên.
Từ Mặc để Từ Cương ở lại giúp Lý Viên Viên một tay, còn mình thì đạp xe đến bệnh viện. Tại văn phòng bộ phận thu mua trên tầng hai, vừa thấy Từ Mặc đến, Chu Nguyên đã nhiệt tình rót nước nóng, rồi lấy ra mấy xấp trái phiếu, cười hớn hở nói:
— Tiểu Từ à, lão ca đây coi như không phụ sự kỳ vọng của chú, tổng cộng thu được ba vạn sáu trái phiếu chính phủ. Chú không biết đâu, bọn họ vừa nghe tôi muốn thu mua trái phiếu là ai nấy đều coi tôi như Thần Tài vậy.
Trái phiếu chính phủ đã phát hành nhiều năm nhưng nhà nước vẫn chưa thu hồi, khiến dân chúng dần mất lòng tin. Giờ có người chịu mua lại, họ đương nhiên là mừng như bắt được vàng, vội vàng bán tống bán tháo.
Từ Mặc thu lấy số trái phiếu, chào tạm biệt Chu Nguyên rồi đi thẳng đến đồn công an. Giữ nhiều trái phiếu trong người như vậy, hắn cần tìm một nơi an toàn để cất giữ, và đồn công an chính là lựa chọn tối ưu.
Tìm gặp Triệu Đại Minh, Từ Mặc trình bày dự định của mình. Triệu Đại Minh sảng khoái đồng ý ngay, cho phép hắn gửi ba vạn sáu trái phiếu vào phòng tang vật, nơi có cảnh sát trực ban canh gác 24/24.
Trong văn phòng, Triệu Đại Minh rít một hơi thuốc, vẻ mặt đầy ưu tư: — Lão đệ này, đám dân làng Diêu kia, chú có cách nào giúp tôi giải quyết không?
— Triệu ca, việc này em thực sự lực bất tòng tâm. Anh cũng biết đấy, em đã dừng làm hộp quà dược liệu rồi, bao nhiêu Hoàng Tinh với Điền Thất như thế, em nuốt không trôi đâu. — Từ Mặc cười khổ đáp.
— Ôi! — Triệu Đại Minh thở dài — Sáng nay họp, tôi có bàn với Triệu Quốc Dương chuyện này, nhờ ông ấy giúp đỡ, lấy danh nghĩa Cung Tiêu Xã thu mua hết số dược liệu của làng Diêu... Triệu Quốc Dương cũng đồng ý rồi, ngặt nỗi đám dân làng đó lại không chịu, họ chê giá thấp quá.
Làng Diêu thu mua Hoàng Tinh với giá một đồng rưỡi một cân. Bây giờ Cung Tiêu Xã cũng đưa ra mức giá tương đương. Dân làng Diêu đương nhiên không cam lòng, họ bận rộn nửa tháng trời, kết quả không kiếm được xu nào, thậm chí còn lỗ vốn.
Dược liệu không bán được, dân làng Diêu cứ thế ăn vạ ở đồn công an không chịu đi. Hôm qua họ mới chỉ đòi sắp xếp chỗ ngủ, hôm nay đến cả chuyện ăn uống vệ sinh cũng bắt đồn phải lo. Triệu Đại Minh thực sự đau đầu nhức óc, bất đắc dĩ phải báo cáo chuyện này lên cấp trên.
Lãnh đạo thị xã đang bận rộn với việc bình xét xếp hạng cho huyện Lan, cũng sợ đám dân làng Diêu này gây chuyện thị phi, nên ra lệnh cho Triệu Đại Minh phải giải quyết dứt điểm trong vòng ba ngày. Triệu Đại Minh nghe xong mà ngẩn người. Anh lấy đâu ra cách mà giải quyết?
Dân làng Diêu cứ khăng khăng đòi Hoàng Tinh ít nhất phải ba đồng một cân, Điền Thất bốn đồng một cân. Tổng cộng cả vạn cân dược liệu, ít nhất cũng phải ba bốn vạn đồng, mà quỹ của đồn công an hiện tại chỉ còn vẻn vẹn sáu trăm đồng...
Về chuyện này, Từ Mặc thực sự muốn giúp cũng không giúp nổi. Chỉ cần dân làng Diêu còn ôm mộng làm giàu từ đống dược liệu đó thì vấn đề này sẽ không bao giờ có lối thoát. Phía chính quyền không đời nào bỏ ra số tiền lớn như vậy để thu mua nhằm trấn an họ. Nếu không, tiền lệ này mà mở ra, những người khác bắt chước theo thì loạn mất.
— Sở trưởng, hai người làng Diêu đi lạc tối qua tìm thấy rồi! — Lưu Trung Quốc gõ cửa văn phòng, nhìn Từ Mặc rồi nở một nụ cười thân thiện.
— Người đâu? — Triệu Đại Minh hỏi.
— Vừa bị người của xưởng bao bì áp giải đến đây!
— Cái gì?
Lưu Trung Quốc có chút bất đắc dĩ lắc đầu: — Hai người đó không phải đi lạc, mà là lẻn vào xưởng bao bì...
Nghe Lưu Trung Quốc giải thích xong, Triệu Đại Minh càng thấy sọ não mình to ra thêm. Đám dân làng Diêu này sao mà thích quậy phá thế không biết?
— Phía xưởng bao bì nói sao? — Triệu Đại Minh hỏi.
— Hiện tại làng Diêu đã cử người đi thương lượng với bên xưởng rồi. Nếu họ không truy cứu thì tôi nghĩ giáo dục hai người đó một trận rồi cho về là được. — Lưu Trung Quốc cũng không muốn xé ra to.
— Việc này anh cứ xử lý đi!
— Vâng!
Trong phòng hòa giải, Diêu Đại Chiêu đang thay mặt làng Diêu hết lời xin lỗi, cầu tình cho Diêu Kiện và Diêu Ái Quốc.
— Lãnh đạo à, thằng Kiện với thằng Ái Quốc tụi nó còn dại, mong ông đại nhân đại lượng tha cho tụi nó một lần. Ông yên tâm, chỉ cần ông không truy cứu, tôi sẽ lấy đòn gánh tẩn cho tụi nó một trận ngay trước mặt ông để ông hạ hỏa. — Diêu Đại Chiêu trong lòng thầm rủa Diêu Kiện làm ăn chẳng ra làm sao.
Tiền Hưng Quốc sa sầm mặt mày, vốn dĩ ông cũng không định làm căng. Nhưng ngặt nỗi chiều tối qua, Chu Nguyên chạy đến xưởng bảo tạm thời không cần hộp quà nữa. Tiền Hưng Quốc thấy hộp quà dược liệu bán chạy nên đã cho công nhân tăng ca sản xuất hơn một vạn cái, giờ Chu Nguyên hủy kèo, ông coi như lỗ nặng.
Tối qua, hai thằng ranh này lại lẻn vào xưởng trộm đồ, bị công nhân bắt quả tang tại trận. Tiền Hưng Quốc định bụng bắt họ nộp phạt một ít rồi thôi. Ai dè hai thằng nhãi đó chẳng những không có tiền, còn gào lên bảo mấy cái hộp giấy rách này có đáng giá bao nhiêu đâu... Tiền Hưng Quốc vốn đang ôm một bụng hỏa, đúng lúc có chỗ để phát tiết. Thế là ông sai người trói nghiến họ lại, vứt trong kho chịu lạnh cả đêm, mãi đến trưa nay mới giải lên đồn công an.
Giờ nghe Diêu Đại Chiêu nói vậy, cơn giận cũng đã nguôi ngoai phần nào, ông định bụng bỏ qua.
— Từ lão bản?
Đột nhiên, mắt Tiền Hưng Quốc sáng lên. Thấy bóng dáng Từ Mặc vừa đi ngang qua phòng hòa giải, ông vội vàng đứng dậy, mặc kệ Diêu Đại Chiêu đang ngơ ngác, lao thẳng ra ngoài hét lớn: — Từ lão bản, Từ lão bản!
Từ Mặc đang định rời đồn công an, nghe thấy tiếng gọi liền dừng bước quay đầu lại.
— Tiền xưởng trưởng đấy à, lâu rồi không gặp! — Từ Mặc mỉm cười đưa tay ra.
Tiền Hưng Quốc đuổi kịp, mặt mày hớn hở, dùng cả hai tay nắm chặt lấy tay Từ Mặc, nịnh bợ: — Từ lão bản, cái hộp quà dược liệu đó đang bán chạy thế sao các anh lại đột ngột dừng lại vậy?
— Có chút chuyện xảy ra, nên tôi tạm thời không định làm nữa.
Tiền Hưng Quốc nhăn nhó: — Từ lão bản, tôi nói thật với anh, thời gian qua xưởng tôi đã tồn hơn một vạn cái hộp quà rồi, giờ các anh đột ngột dừng lại thế này...
— Tiền xưởng trưởng, tôi chỉ nói là tạm thời không làm, chứ đâu có bảo là sau này bỏ hẳn đâu. — Từ Mặc cười, rút tay ra khỏi cái nắm tay của Tiền Hưng Quốc — Những hộp quà đó, phiền ông giúp tôi bảo quản nửa năm, đến lúc đó tôi sẽ trả phí bảo quản cho ông, thấy sao?
Nghe Từ Mặc nói vậy, Tiền Hưng Quốc mừng rỡ khôn xiết. Hơn một vạn cái hộp quà đó đều chưa gấp lại nên cũng không chiếm quá nhiều diện tích.
— Từ lão bản, vậy thì cảm ơn anh quá, nếu không tôi cũng chẳng biết ăn nói thế nào với công nhân.
Diêu Đại Chiêu bước ra khỏi phòng hòa giải, ngây người nhìn cảnh Tiền Hưng Quốc khúm núm trước mặt Từ Mặc... Từ Mặc cũng nhìn thấy Diêu Đại Chiêu, khẽ gật đầu chào.
Tiền Hưng Quốc nhìn theo ánh mắt Từ Mặc, thấy Diêu Đại Chiêu đang đứng đó với vẻ mặt kinh ngạc, liền nhỏ giọng hỏi: — Từ lão bản, anh quen ông ta à?
— Quen chứ, người làng bên cạnh tôi đấy!
— Hóa ra là người nhà cả, đúng là "nước lụt dâng ngập miếu Long Vương" mà. — Tiền Hưng Quốc cười ha hả, quay sang bảo Diêu Đại Chiêu — Này ông anh, chuyện lúc nãy tôi không truy cứu nữa. Có điều, cái thói trộm cắp đó...
Nghe Tiền Hưng Quốc bảo không truy cứu, Diêu Đại Chiêu cứ ngỡ đối phương nể mặt Từ Mặc, liền nghiến răng bước đến chỗ Từ Mặc, nói: — Hắc tử, ơn này tôi không biết lấy gì đền đáp, đợi về làng, tôi sẽ bảo thằng Kiện với thằng Ái Quốc khua chiêng gõ trống sang làng cậu tạ ơn.
— Không cần thiết đâu! — Từ Mặc cười lắc đầu, biết Diêu Đại Chiêu hiểu lầm nhưng cũng chẳng buồn giải thích.
— Từ lão bản, trời cũng không còn sớm, hay là để tôi làm chủ mời anh bữa cơm...
— Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh!
Diêu Đại Chiêu nhìn theo bóng Từ Mặc và Tiền Hưng Quốc vừa nói vừa cười đi ra khỏi đồn công an với ánh mắt đầy phức tạp. Vì Tiền Hưng Quốc không truy cứu nữa, lại thêm đồn công an không muốn kích động dân làng Diêu, nên Diêu Kiện và Diêu Ái Quốc nhanh chóng được thả ra.
Diêu Kiện vẫn giữ vẻ mặt hậm hực, chẳng phải chỉ là mấy cái thùng giấy rách thôi sao? Thế mà cũng bắt mình lên đồn.
— Bốp!!!
Bất thình lình, Diêu Kiện cảm thấy lưng đau nhói, cả người bị một lực cực mạnh quật ngã xuống đất. Diêu Đại Chiêu mặt lạnh như tiền, tay lăm lăm chiếc đòn gánh, chẳng thèm nhìn Diêu Kiện đang lăn lộn dưới đất, lại vung đòn gánh quật tiếp về phía Diêu Ái Quốc.
Chẳng có dân làng nào đứng ra can ngăn. Trộm cắp bị bắt lên đồn, đây không chỉ là nỗi nhục của cá nhân mà còn bôi tro trát trấu vào mặt cả làng.
— Đại Chiêu thúc, thúc làm cái gì vậy! — Diêu Kiện mặt mày vặn vẹo vì đau, rít lên một tiếng. Cú đòn gánh này thực sự không hề nương tay chút nào.
— Làm cái gì à? Chuyện tụi mày làm còn cần tao phải nhắc lại không? Lần này nếu không có thằng Hắc tử làng Thượng Diệp thì tụi mày cứ chuẩn bị tinh thần mà ngồi tù đi!
— Liên quan gì đến thằng Hắc tử chứ?
— Hừ!
Diêu Đại Chiêu hừ lạnh một tiếng, rồi đem toàn bộ chuyện vừa rồi kể lại. Nghe nói đến cả xưởng trưởng xưởng bao bì cũng phải nịnh bợ Hắc tử, tất cả dân làng Diêu đều sững sờ.
— Lại là thằng Hắc tử! — Diêu Kiện nghiến răng, ánh mắt lộ vẻ oán hận. Gã cảm thấy mình bị bắt lên đồn chắc chắn là do Hắc tử và lão xưởng trưởng kia thông đồng với nhau để làm nhục gã. Nếu không, chỉ mấy cái thùng giấy thôi, có cần phải làm rùm beng lên đồn công an không?
Diêu Kiện cũng chẳng thèm nhớ lại rằng, lúc gã mới bị bắt, Tiền Hưng Quốc chỉ yêu cầu gã đền tiền cho tám cái hộp quà, là do gã không có tiền đền nên mới ra nông nỗi này...
Phía bên kia, Từ Mặc và Tiền Hưng Quốc bước vào quán cơm Quốc Hồng, gọi hai món mặn một món canh. Còn rượu thì họ mua ở ngoài mang vào. Sở dĩ Từ Mặc đồng ý đi ăn với Tiền Hưng Quốc là vì muốn hỏi xem xưởng bao bì có chỉ tiêu nhận mua trái phiếu chính phủ hay không.
Nghe Từ Mặc nhắc đến trái phiếu, Tiền Hưng Quốc mặt mày ủ rũ:
— Từ lão bản, xưởng bao bì chúng tôi sống dựa vào xưởng đồ hộp. Mấy năm nay chẳng kiếm chác được bao nhiêu. Nhà nước lại bày ra cái trò trái phiếu này, bắt cán bộ công nhân viên phải mua... Chuyện này, ôi, không nói nữa, uống rượu đi! — Tiền Hưng Quốc thở dài, nốc cạn ly rượu trắng.
— Tiền xưởng trưởng, định mức nhận mua trái phiếu của xưởng ông là bao nhiêu?
— Năm ngàn đồng, tròn năm ngàn đấy. — Tiền Hưng Quốc khổ sở nói — Đã gần một năm rồi... Tôi cắn răng lắm mới nhận mua được hai trăm ba mươi đồng...
Việc nhận mua trái phiếu là nhiệm vụ chính trị, xưởng bao bì là doanh nghiệp nhà nước nên đương nhiên không thể trốn tránh.