Từ Mặc nhìn Lưu Nghệ Nghiên hớn hở chạy ra khỏi văn phòng, khẽ lắc đầu một cái khó nhận ra. Hắn đứng dậy đi tới khép cửa lại, rồi quay sang nhìn Chu Nguyên đang cười hì hì, nghiêm túc nói: — Chu lão ca, tình hình của em thế nào chắc anh cũng đã tìm hiểu rồi. Em là người đã có vợ, anh là anh rể của Lưu Nghệ Nghiên, đáng lẽ phải ngăn cản cô ấy tiếp xúc với em mới đúng, chứ sao lại còn thêm dầu vào lửa thế này?
Ách! Nụ cười trên mặt Chu Nguyên cứng đờ, ông ho khan một tiếng rồi phân trần: — Từ lão đệ à, chú hiểu lầm lão ca rồi. Lão ca biết chú là người có năng lực, nếu chú chưa có gia đình thì đương nhiên tôi rất mong chú và Nghệ Nghiên thành một đôi. Nhưng hiện tại, tôi chỉ muốn chú và Nghệ Nghiên làm bạn bè, làm tri kỷ của nhau thôi.
— Hơ hơ!
Từ Mặc cười nhạt, hỏi ngược lại: — Trên đời này, giữa nam và nữ liệu có tồn tại cái gọi là tình bạn thuần túy không?
— Lão đệ nói thế là sai rồi, sao lại không có chứ?
Thấy Chu Nguyên định thao thao bất tuyệt, Từ Mặc lắc đầu cắt ngang: — Chu lão ca, tối nay qua nhà anh ăn cơm chắc thôi đi, em thực sự còn nhiều việc phải lo lắm.
Chu Nguyên nhướn mày, cuối cùng thở dài một tiếng, thầm nghĩ: Nghệ Nghiên à, không phải anh rể không giúp em, mà là anh rể cũng lực bất tòng tâm rồi.
— Vậy cũng được, khi nào có dịp chú nhất định phải qua nếm thử tay nghề của chị dâu đấy nhé. — Chu Nguyên cười nói.
— Vâng!
Từ Mặc cũng mỉm cười theo, hắn nhìn đống bao tải dược liệu ở góc phòng: — Chu lão ca, số Điền Thất và Hoàng Tinh này tạm thời cứ gửi ở chỗ anh nhé.
— Không vấn đề gì!
— Vậy em xin phép đi trước.
— Để tôi tiễn chú!
Dưới ánh mắt của Chu Nguyên, Từ Mặc rời khỏi bệnh viện, leo lên chiếc xe đạp nữ. Hắn đạp thẳng đến cửa hàng ở phố Nam. Không khí ở đây còn náo nhiệt hơn cả lúc trước. Hiện tại, hàng xóm láng giềng đều kháo nhau rằng trung tâm thu mua trái phiếu này là do chính quyền lập ra. Nếu không, sao các cảnh sát ở đồn công an lại như phát điên, lùng sục bắt bớ người của Khảm Đao Bang khắp nơi như vậy.
Từ Đại Đầu và Từ Cương cũng đã có mặt, nhưng hai gã này cứ ngơ ngơ ngác ngác, chẳng giúp được gì nhiều, chỉ biết đứng lóng ngóng bên cạnh Lý Viên Viên với vẻ mặt đầy ngượng nghịu. Mãi đến tận sáu giờ rưỡi tối, Lý Viên Viên mệt lử mới áy náy tiễn những vị khách cuối cùng ra khỏi tiệm.
— Chỗ tiền này cô cầm lấy đi!
Từ Mặc rút từ trong chiếc túi xách ra năm xấp tiền "đại đoàn kết", tổng cộng là một vạn đồng, đặt lên quầy. Lý Viên Viên trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào số tiền, hơi thở trở nên dồn dập.
— Từ Mặc, anh thực sự tin chắc nhà nước sẽ thu hồi trái phiếu sao? — Lý Viên Viên lo lắng hỏi.
— Cứ tin tưởng vào nhà nước đi! — Từ Mặc mỉm cười, rồi quay sang Từ Đại Đầu và Từ Cương — Hai ngày tới, hai ông cứ đi theo Lý Viên Viên mà học hỏi, nhìn cho kỹ, nhớ cho sâu. Đợi khi nào thạo việc, hai ông sẽ giúp tôi về các xã, các thôn để thu mua trái phiếu.
— Anh yên tâm, bọn tôi chắc chắn sẽ học hành nghiêm túc! — Từ Cương vỗ ngực đảm bảo.
— Đi thôi, đóng cửa đi ăn cơm!
Nhóm bốn người hướng về quán cơm Quốc Hồng. Hôm nay là ngày đầu tiên trung tâm thu mua trái phiếu khai trương, doanh thu rất khả quan nên Từ Mặc cũng không hề keo kiệt. Sáu món mặn một món canh được dọn ra. Từ Cương vốn chữ nghĩa không nhiều, nhìn bảng giá không hiểu gì, liền ghé tai hỏi nhỏ Lý Viên Viên. Kết quả, vừa nghe một đĩa thịt kho tàu giá tám đồng, mắt gã suýt nữa lòi ra ngoài.
Ăn xong xuôi, bước ra khỏi quán Quốc Hồng, Từ Cương cứ lẩm bẩm tính toán gì đó trên đầu ngón tay.
— Ông đang lầm bầm cái gì thế? — Từ Đại Đầu huých vai gã.
— Tôi đang nghĩ, đợi đến khi trời ấm lên, có nên về làng săn ít đồ rừng mang lên bán cho quán Quốc Hồng này không...
— Ô tô kìa!
Đột nhiên, mắt Từ Cương sáng rực lên, đầy vẻ ngưỡng mộ chỉ tay về phía chiếc xe hơi đang đỗ đằng xa. Từ Mặc chớp mắt nhìn chiếc xe, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Cadillac? Cadillac thời này là xe nhập khẩu, giá cả đủ để khiến đại đa số người dân phải tuyệt vọng. Cụ thể là bao nhiêu thì Từ Mặc không rõ, nhưng chắc chắn không dưới hai mươi vạn đồng. Một con số quá khủng khiếp.
Từ Cương và những người khác không biết nhãn hiệu xe, nhưng trong mắt họ, ô tô là thứ xa xỉ nằm ngoài tầm với. Điều khiến Từ Mặc ngạc nhiên hơn là khi họ đi ngang qua, cửa kính sau của chiếc Cadillac chậm rãi hạ xuống. Một thanh niên diện vest chỉnh tề, gương mặt cương nghị, nở một nụ cười nhã nhặn gật đầu chào Từ Mặc. Từ Mặc hoàn toàn không quen biết đối phương, nhưng thấy họ có ý thiện chí, hắn cũng mỉm cười đáp lại.
— Từ Mặc, lên xe chuyện trò chút chứ?
Khi Từ Mặc còn cách chiếc xe khoảng mười mét, người thanh niên bỗng mỉm cười lên tiếng. Ngay lập tức, Lý Viên Viên, Từ Đại Đầu và Từ Cương đồng loạt nhìn về phía Từ Mặc. Từ Mặc nhíu mày, trong lòng đầy nghi hoặc nhưng vẫn chậm rãi tiến lại gần. Tài xế bước xuống xe, mở cửa ghế phụ cho hắn. Từ Mặc không chút do dự chui vào xe, quay đầu nhìn người thanh niên ngồi ở ghế sau, hỏi: — Anh là ai?
— Tôi tên Dương Bảo Lâm, đến từ Thượng Hải!
Thượng Hải? Từ Mặc càng thêm mơ hồ, dù là kiếp trước hay kiếp này, hắn đều chưa từng đặt chân đến Thượng Hải.
— Đừng nghĩ nhiều, trước đây anh không quen tôi đâu. — Dương Bảo Lâm cười giải thích — Tôi đến huyện Lan lần này là để thu mua xưởng đồ hộp. Nhưng sau khi nghe danh anh làm ra hộp quà dược liệu, tôi rất muốn được gặp mặt.
Thu mua xưởng đồ hộp? Xưởng đồ hộp là doanh nghiệp nhà nước, làm ăn cũng rất khấm khá, sao có thể bán ra ngoài được chứ? Dương Bảo Lâm nhìn ra vẻ nghi hoặc của Từ Mặc nhưng không giải thích, chỉ thong thả nói tiếp: — Thủ đoạn anh đẩy giá hộp quà dược liệu tuy còn non nớt, nhưng tôi đã tìm hiểu kỹ về anh. Một thanh niên từ làng núi hẻo lánh đi ra mà có thể nghĩ ra và dám thực hiện thủ đoạn đó, quả thực rất đáng nể.
Từ Mặc cũng không ngạc nhiên khi Dương Bảo Lâm biết rõ lai lịch của mình. Một kẻ định thu mua cả xưởng đồ hộp, chắc chắn là khách quý của chính quyền huyện, muốn điều tra một kẻ như hắn thì quá đơn giản.
— Vậy anh tìm tôi có việc gì?
— Về làm cho tôi! — Dương Bảo Lâm mỉm cười — Tôi rất trọng tài năng của anh. Chỉ cần anh đi theo tôi, lương cứng mỗi năm một vạn đồng, cộng thêm các khoản thưởng khác, bảo đảm mỗi năm anh đút túi không dưới hai vạn.
Hai vạn đồng một năm, lại còn là mức tối thiểu. Đối với đại đa số người dân thời bấy giờ, đó là mức lương trên trời. Nhưng đối với Từ Mặc, hai vạn đồng cũng chẳng là gì, hơn nữa hắn cũng chẳng có ý định đi làm trâu làm ngựa cho kẻ khác.
Thấy Từ Mặc im lặng, nụ cười của Dương Bảo Lâm càng thêm rạng rỡ. Anh ta biết Từ Mặc nhờ vụ hộp quà dược liệu chắc chắn đã kiếm được một khoản khá, hạng người này thường rất tự tin, không dễ gì chịu "thần phục" người khác.
— Từ Mặc à. Anh có biết không? Trên đời này, con người sinh ra đã được phân loại rồi. Giống như tôi và anh vậy! Anh sinh ra sẽ nhận được sự giáo dục từ cha mẹ, người thân, thầy cô... Họ sẽ dạy anh phải nhân nghĩa lễ trí tín, ôn hòa khiêm nhường. Họ nhồi nhét vào đầu anh một loại logic về đạo đức, công bằng, chính nghĩa... Loại logic thứ hai là thuật nhìn người, thuật dùng người. Còn tầng lớp dưới cùng, đại đa số dân chúng nhận được gì? Họ được dạy rằng phải thật thà, phải lương thiện với mọi người. Tôi nói có đúng không? — Dương Bảo Lâm cười hỏi.
— Đúng! — Từ Mặc gật đầu tán đồng.
— Nhưng anh có biết loại logic giáo dục mà tôi nhận được là gì không?
— Là gì?
— Lương thiện với người khác chính là đang bạc đãi chính mình.
Hử? Từ Mặc nhướn mày, nhìn chằm chằm vào Dương Bảo Lâm lúc nào cũng giữ vẻ ưu nhã, mỉm cười. Đón nhận ánh mắt dò xét của Từ Mặc, Dương Bảo Lâm thong thả nói tiếp: — Trên đời này, tầng lớp dưới cùng phấn đấu bằng cách đâm chém, lên đến tầng lớp trung lưu thì dùng đạo lý đối nhân xử thế. Vậy anh có biết tầng lớp thượng lưu chơi thế nào không? Tầng lớp thượng lưu chơi bằng cách trao đổi lợi ích ngang giá, giống như việc tôi đến huyện Lan thu mua xưởng đồ hộp lần này vậy. Anh đừng không phục, cũng đừng giận dữ. Tôi nói với anh những điều này, với năng lực của anh, chỉ cần phát triển ổn định, khoảng hai ba mươi năm nữa anh sẽ hiểu ra thôi. Tôi nói bây giờ chẳng qua vì tôi thực sự rất trọng tài năng của anh.
Ánh mắt Dương Bảo Lâm lóe lên tia sáng. Anh ta thực sự đánh giá cao thủ đoạn của Từ Mặc. Một thanh niên nông thôn mà có thể nghĩ ra hộp quà dược liệu, lại còn biết tận dụng các mối quan hệ để tung ra thị trường chỉ trong vài ngày, quả thực không đơn giản.
— Đi theo tôi, tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ...
Nghe những lời đầy "nhiệt huyết" của Dương Bảo Lâm, Từ Mặc có chút cạn lời. Đây chẳng phải là mấy bài "súp gà tâm hồn" của đời sau sao? Từ Mặc cảm thấy nếu cứ để Dương Bảo Lâm nói tiếp, khéo mình cũng động lòng thật.
— Xin lỗi, tôi chỉ muốn kiếm chút tiền lẻ thôi, không có dã tâm lớn như vậy đâu. — Từ Mặc cắt ngang lời Dương Bảo Lâm.
— Tôi có thể cho anh thời gian suy nghĩ!
— Không cần đâu!
Từ Mặc lắc đầu, mỉm cười mở cửa xe: — Những điều anh nói quả thực rất có lý. Nhưng nó không phù hợp với tất cả mọi người đâu.
Nhìn Từ Mặc đóng cửa xe, sải bước rời đi, Dương Bảo Lâm không nhịn được bật cười: — Một gã nhà quê rất thú vị.
Đúng lúc đó, tài xế ngồi vào ghế lái, nhỏ giọng hỏi: — Dương tổng, thằng nhãi đó không đồng ý ạ?
— Cũng thường thôi, cậu ta còn trẻ, lại vừa kiếm được món hời đầu tiên nên chắc chắn đang đầy dã tâm. Có điều, thời buổi này là thời đại cá lớn nuốt cá bé, đợi khi nào cậu ta vấp ngã, bị thương tích đầy mình thì sẽ hối hận vì lựa chọn tối nay thôi. — Dương Bảo Lâm thong thả lấy một điếu xì gà ra, không hút mà chỉ đưa lên mũi ngửi, rồi bảo — Đến tòa nhà chính quyền đi!
— Vâng, Dương tổng!
Khi chiếc Cadillac chậm rãi lăn bánh rời đi, Lý Viên Viên và những người khác vội vàng chạy đến bên Từ Mặc, ai nấy đều tò mò đến phát điên.
— Hắc tử, người đó là ai thế? Nhìn oai phong thật đấy.
— Đại Đầu ca, anh hỏi thừa thế, người ta đi cả ô tô cơ mà, chắc chắn là oai rồi!
— Ông không nói thì chẳng ai bảo ông câm đâu! — Từ Đại Đầu lườm Từ Cương một cái cháy mặt.
Từ Mặc mỉm cười, đáp: — Một tên đồ nhà quê Thượng Hải thôi!
Đồ nhà quê Thượng Hải? Lý Viên Viên bĩu môi, anh nói thế thì thà bảo là một người Trung Quốc cho xong.
— Đại Đầu ca, Cương Tử, hai ông đưa Lý Viên Viên về nhà đi, tôi hơi mệt, về nhà khách nghỉ ngơi trước đây!
— Được thôi!
Nhìn bóng lưng Từ Mặc rời đi, Từ Cương lẩm bẩm: — Tôi cứ cảm thấy anh Hắc tử có gì đó không ổn?
— Chỉ có ông là nhìn ra thôi đấy! Đi thôi, đưa Lý thanh niên trí thức về nhà đã! — Từ Đại Đầu giơ chân đá vào mông Từ Cương một cái.