Từ Mặc nhìn trân trân vào con hổ lớn đang vờn con gà rừng đằng xa, cảm thấy da đầu tê dại. Các hương thân ơi, đây là hổ đấy nhé! Nó bây giờ trông có vẻ hiền lành không có nghĩa là nó không cắn người đâu. Mọi người quên chuyện nó từng vồ mấy tên thợ săn trước đây rồi sao?
Thấy Từ Mặc vẻ mặt nghiêm trọng nhìn chằm chằm con hổ, Từ Ái Quốc lặng lẽ tiến lại gần, cười bảo: — Anh Hắc tử, Đại Muội thực sự không cắn người đâu. Đêm qua, thằng Sơn Oa ngốc nghếch còn chạy lại sờ vào người nó cơ. Anh đoán xem thế nào? Đại Muội chỉ nhích người đi chỗ khác, chẳng thèm chấp thằng nhóc đó.
Mọi người đúng là gan hùm dạ thú thật! Từ Mặc chẳng buồn nói thêm, liền bảo: — Tôi có mang ít quà từ huyện về, mọi người giúp tôi chia cho bà con một tay.
— Đúng đúng đúng! — Lão thôn trưởng đứng bên cạnh cười hớ hở, lấy 365 đồng trong túi ra, hô lớn — Những hương thân lần trước giúp Hắc tử vay vốn lại đây cả nhé! Hắc tử đã trả hết nợ cho mọi người rồi. Để cảm ơn, cậu ấy chia cho mỗi người năm đồng tiền mặt, cộng thêm gạo trắng và bột mì nữa...
Nghe lão thôn trưởng hô vậy, đám đông lập tức xôn xao, náo nhiệt hẳn lên.
— Tôi đã bảo mà, Hắc tử làm việc chắc chắn, đáng tin lắm. Mới có ba ngày đã trả hết nợ rồi!
— Hắc tử à, giúp được cậu là thúc mừng từ tận đáy lòng, năm đồng này thôi cứ để lại đi!
— Hắc tử, bọn tôi tuy không giúp cậu vay tiền nhưng cũng lặn lội lên huyện một chuyến, tiền thì bọn tôi không dám nhận, nhưng gạo với bột có thể chia cho chút ít được không?
Không giúp đỡ mà cũng đòi quà sao? Từ Mặc coi như không nghe thấy những lời đó, hắn dẫn những người đã giúp mình vay vốn đi về phía cửa hàng tạp hóa. Trong tiệm, sáu người cửu vạn đang ăn mì, thím Hoa đã mở sẵn các bao tải, nhìn gạo trắng, bột mì đầy ắp mà cười không khép được miệng. Nghe tiếng ồn ào bên ngoài, thím Hoa vội vàng chạy ra đón.
— Thúc Chiêu Tài, Ái Quốc, mọi người giúp chia gạo với bột nhé. Thôn trưởng, thúc chia tiền giúp cháu! — Từ Mặc sắp xếp công việc.
— Được thôi!
— Các hương thân đừng chen lấn, xếp hàng đi nào! — Lão thôn trưởng đứng ngay cửa tiệm điều phối.
Tiếng khen ngợi vang lên không ngớt. Từ Mặc cũng cười rạng rỡ, hắn rất thích cảm giác được các hương thân công nhận. Con người mà, ai chẳng có chút lòng hư vinh. Còn những người trước đó không dám giúp Từ Mặc vay vốn thì đứng vòng ngoài, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị, bắt đầu xì xào bàn tán.
— Thằng Hắc tử này cũng thật là, bọn tôi đâu phải không muốn giúp nó, nếu không đã chẳng theo thôn trưởng lên huyện làm gì.
— Hắc tử đúng là hẹp hòi thật. Lúc trước nó chuyển nhà, tôi còn chạy đi chạy lại giúp nó cả buổi trời đấy chứ!
— Hừ, bắt các hương thân vay tiền cho nó đi làm ăn, đây là lừa đảo, là đầu cơ trục lợi, có ngày phải ngồi tù cho xem.
— Tôi thấy nó với đám người ở đồn công an chắc chắn là một giuộc với nhau, làm ăn thất đức kiếm tiền trên mồ hôi nước mắt người khác!
Dù không biết Từ Mặc làm ăn gì, nhưng điều đó chẳng ngăn cản họ thêu dệt chuyện xấu về hắn.
— Đi thôi, có gì mà xem. Chẳng qua là năm đồng bạc với mấy cân gạo thôi mà, không cho thì thôi, ngày mai chúng ta lên huyện mua là được chứ gì.
...
Hơn nửa giờ sau, các hương thân đã nhận quà xong và ra về với vẻ mãn nguyện. Sáu người cửu vạn mỗi người nhận năm hào tiền công rồi cũng rời làng. Trong cửa hàng tạp hóa, Từ Mặc, lão thôn trưởng, Từ Chiêu Tài và những người khác ngồi quây quần bên bếp lò.
— Hắc tử, thằng Đại Đầu với thằng Cương Tử ở trên huyện giúp cậu làm ăn gì thế? — Từ Chiêu Tài tò mò hỏi.
— Giúp cháu bán quần áo ạ.
— Hai đứa nó á? Giúp cậu bán quần áo? — Từ Chiêu Tài giật khóe miệng, lẩm bẩm — Với cái đầu óc của hai đứa nó, không bị người ta bán đi là may rồi.
— Chiêu Tài ca, anh nói thế là sai rồi nhé. Hắc tử đã để Đại Đầu ở lại huyện làm ăn thì chứng tỏ nó phải có năng lực chứ. — Thím Hoa ngồi bên cạnh tỏ vẻ không vui, lườm Từ Chiêu Tài một cái.
— Khụ khụ, tôi lỡ lời, tôi xin lỗi! — Từ Chiêu Tài thầm mắng mình vô ý, mẹ ruột của Từ Đại Đầu đang ngồi ngay đây mà mình lại nói thế.
Từ Mặc rút thuốc Hoa Tử ra chia cho mỗi người một điếu, cười nói: — Chỉ cần chịu khó học hỏi, cháu tin Đại Đầu ca và Cương Tử chắc chắn sẽ làm nên chuyện.
— Đúng là Hắc tử có mắt nhìn người! — Lời Từ Mặc nói khiến thím Hoa sướng rơn, lòng dạ ngọt lịm như ăn mật.
— Hắc tử, thế bao giờ cậu lại lên huyện? — Lão thôn trưởng hỏi.
— Tạm thời cháu chưa đi ạ.
— Sao thế?
— Hiện tại cũng chưa có mối làm ăn nào mới... — Từ Mặc giải thích qua loa vài câu, nói sâu quá họ cũng chẳng hiểu được.
— Thế cậu có định đi làm công điểm nữa không?
— Không ạ! — Từ Mặc vội vàng lắc đầu. Nhiệm vụ của làng Thượng Diệp là trồng cây ăn quả, ngoài ra còn phải đào kênh, xẻ núi, làm đường... đủ thứ nhiệm vụ chính trị. Quanh năm suốt tháng chỉ có lúc tuyết rơi là được nghỉ ngơi đôi chút.
Đang lúc mọi người chuyện trò rôm rả, bà mẹ Từ đột ngột xông vào cửa hàng. Thấy Từ Mặc đang ngồi bên bếp lò, gương mặt bà lập tức trở nên dữ tợn. Bà chẳng nói chẳng rằng, giơ tay định cào vào mặt Từ Mặc.
— Chị Bình, chị làm cái gì thế!
— Vợ lão Minh, bà định làm gì hả!!
Mọi người đều giật mình trước hành động bất ngờ của bà mẹ Từ. Từ Mặc nhíu mày, nhanh nhẹn đứng phắt dậy tránh né.
— Thằng súc sinh này, nếu không phải tại mày nguyền rủa cháu tao, sao nó có thể chết yểu được? Tao liều mạng với mày!!! — Bà mẹ Từ như phát điên, lại lao vào Từ Mặc. Thím Hoa vội vàng tiến lên ôm chặt lấy bà.
Lão thôn trưởng sa sầm mặt mày, quát lớn: — Vợ lão Minh, bà nói hăng nói cuội cái gì thế? Đứa bé chết yểu sao có thể đổ lên đầu Hắc tử được? Bà đúng là mê tín dị đoan quá mức rồi đấy...
— Tôi mặc kệ, chính là thằng "bạch nhãn lang" này đã hại chết cháu tôi...
Từ Mặc mặt lạnh như tiền, nhìn bà mẹ đang vùng vẫy trong vòng tay thím Hoa, hắn thực sự muốn tung một cú đá tống bà ta ra khỏi cửa hàng. Đúng lúc đó, lão Từ hớt hải chạy tới, nhìn Từ Mặc với ánh mắt phức tạp, rồi quay sang quát bà vợ: — Quậy phá đủ chưa? Đủ rồi thì về nấu cơm đi!
Bà mẹ Từ tuy đanh đá, ngang ngược nhưng lại rất sợ chồng. Một khi lão Từ đã nổi giận, bà lập tức im bặt như con chim cút sợ hãi. Lão Từ nắm lấy cánh tay bà, chẳng thèm chào hỏi ai, cứ thế lôi bà đi thẳng ra ngoài.
— Ôi! — Lão thôn trưởng thở dài, nhìn bóng lưng hai người khuất dần — Tội nghiệp cho con bé Tiểu Thúy quá!
Cùng lúc đó, tại nhà cũ, Từ Đi Sơn và Diệp Mạnh Mẽ tìm đến Từ An đang ngồi thẫn thờ bên bếp lửa. Ba người này đều tầm 25-26 tuổi, hơn nhóm Từ Mặc vài tuổi nên ngày thường cũng ít chơi với nhau. Hai người họ tự nhiên ngồi xuống bên cạnh. Thấy Từ An vẻ mặt thất thần, Từ Đi Sơn bĩu môi nói: — An này, bây giờ thằng Hắc tử phát tài rồi, anh là anh ruột nó, nó chẳng lẽ không giúp đỡ anh chút nào sao?
Vừa nghe đến hai chữ "Hắc tử", Từ An đột ngột mở to mắt, nghiến răng quát: — Đừng có nhắc đến thằng súc sinh đó trước mặt tôi.
— An à, dù sao hai người cũng là anh em ruột, máu chảy ruột mềm mà.
— Câm miệng!
Thấy Từ An ngày càng kích động, Từ Đi Sơn và Diệp Mạnh Mẽ liếc nhìn nhau rồi cùng bật cười.
— An này, anh thực sự hận thằng Hắc tử đến thế sao?
— Tôi đương nhiên hận nó, nếu không phải nó nguyền rủa con trai tôi, sao nó có thể chết yểu được.
— Thế anh có muốn báo thù không?
Vẻ mặt Từ An cứng lại, gã nhìn chằm chằm hai người kia: — Hai ông định làm gì?
— Lúc trước thằng Hắc tử chỉ cần một câu là bọn tôi phải lặn lội mấy chục dặm đường núi lên huyện giúp nó. Thế mà giờ thì sao? Chỉ vì bọn tôi không giúp nó vay tiền mà nó quên sạch ơn nghĩa... Với cái loại "bạch nhãn lang" đó, không dạy cho nó một bài học thì bọn tôi ngủ không yên. — Diệp Mạnh Mẽ rút ba điếu thuốc Phi Mã nhăn nhúm ra chia cho mỗi người một điếu.
— Thế hai ông định làm gì nó?
— Lần này nó về mang theo không ít hàng hóa...
— Cửa hàng tạp hóa có thím Hoa trông coi, lại còn có con "Phong bà nương" Lưu Vi Vi nữa, hai ông định ra tay kiểu gì?
— Bọn tôi tìm hiểu kỹ rồi, con "Phong bà nương" đó thường xuyên bị Triệu thanh niên trí thức gọi đi, chỉ còn mình thím Hoa ở tiệm thôi... An này, anh nói đi, có dám làm không?
Từ An lộ vẻ do dự, chuyện này mà bại lộ thì to chuyện chứ chẳng chơi.
— An à, dù sao nó cũng là em ruột anh. Dù nó có biết thì chẳng lẽ nó lại báo công an bắt anh chắc?
— Đúng đấy, bọn tôi còn chẳng sợ, anh sợ cái gì? Với lại chuyện này chỉ cần mình làm kín kẽ, thằng Hắc tử có phải thần tiên đâu mà biết được là ai làm?
Thấy Từ An vẫn còn ngần ngại, Diệp Mạnh Mẽ cười khẩy: — An này, anh biết vì sao thằng Hắc tử nó phát tài không?
— Vì sao?
— Vì gan nó to hơn anh đấy. Nếu nó cũng nhút nhát như anh thì đời nào nó giàu được. Trong thôn giờ ai cũng bảo thằng Hắc tử là rồng, còn anh đến con sâu cũng chẳng bằng.
— Mẹ kiếp, tôi làm với hai ông! — Từ An đột ngột đứng dậy, mắt vằn lên những tia máu.
— Tốt! Thế mới là đàn ông chứ! — Diệp Mạnh Mẽ và Từ Đi Sơn cũng đứng dậy, nhếch mép cười — An này, anh cứ đợi tin bọn tôi. Đến lúc đó đừng có mà nhát gan đấy nhé!
— Tôi đã hứa là sẽ làm!
Diệp Mạnh Mẽ và Từ Đi Sơn đắc ý ra về. Từ An nhìn chằm chằm vào bếp lửa bập bùng, lẩm bẩm: — Hắc tử, đừng trách anh, là tại chú nguyền rủa chết con trai anh trước!
Con người là vậy đấy. Bát cơm là ơn, gánh gạo là thù. Từ Mặc trước khi về làng đã lường trước được sẽ có nhiều người đố kỵ với mình. Nhưng sống lại một đời, hắn chẳng buồn bận tâm quá nhiều. Cứ tin tưởng và đối tốt với những người tốt với mình là đủ rồi. Còn những kẻ khác, đường ai nấy đi. Đáng tiếc, Từ Mặc vẫn đánh giá thấp sự hiểm ác của lòng người.