Màn đêm buông xuống. Từ Mặc hâm nóng lại bát mì sợi thím Hoa làm hồi trưa, cùng Lưu Vi Vi ăn qua loa cho xong bữa tối. Hắn rót nước nóng từ phích ra chậu, vắt khô khăn mặt rồi cười bảo vợ: — Vợ ơi, để anh lau mặt cho nào.
Lưu Vi Vi đỏ mặt, nhỏ giọng đáp: — Em tự làm được mà!
— Nhưng anh thích làm cho em cơ! — Từ Mặc nhếch mép cười, ngắm nhìn vợ mình, càng nhìn càng thấy yêu.
Rửa mặt đánh răng xong xuôi, Từ Mặc cởi giày, cởi áo bông rồi chui tọt vào trong chăn. Nhờ có hơi ấm từ giường sưởi, bên trong chăn ấm áp vô cùng. Lưu Vi Vi nằm đó, thân hình hơi cứng đờ khi cảm nhận được bàn tay Từ Mặc đang chậm rãi luồn vào trong lớp áo lót. Bàn tay to lớn đặt lên bụng cô, cảm nhận được sự căng thẳng của vợ, Từ Mặc mỉm cười, không tiến thêm bước nào nữa mà chỉ khẽ kéo cô sát vào lòng mình: — Ngủ sớm đi em!
— Vâng! — Thấy Từ Mặc không có hành động gì tiếp theo, Lưu Vi Vi thở phào nhẹ nhõm. Nếu hắn thực sự muốn, cô cũng chẳng biết phải làm sao.
Ôm chặt vợ, những ngón tay khẽ lướt nhẹ trên làn da mịn màng, Từ Mặc trằn trọc mãi không ngủ được. Lưu Vi Vi bị ôm chặt như thế lại càng thao thức hơn. Hai người cứ giữ tư thế đó một hồi lâu. Chẳng biết qua bao lâu, Lưu Vi Vi bỗng đưa tay nắm lấy bàn tay phải đang đặt trên bụng mình của Từ Mặc, chậm rãi kéo lên phía trên.
— Ngủ đi em! — Từ Mặc dùng sức rút tay ra, cười bảo — Hôm nay trời lạnh quá, lại chẳng có chỗ nào tắm rửa sạch sẽ cả!
Từ Mặc không phải không muốn động phòng, mà là sợ làm cô kích động. Hiện tại trạng thái tinh thần của Lưu Vi Vi đã tốt hơn trước rất nhiều, rõ ràng là đang hồi phục nhanh chóng. Lưu Vi Vi chậm rãi xoay người lại, chớp chớp đôi mắt to. Trong bóng tối, cô chỉ có thể nhìn thấy đường nét mờ ảo trên khuôn mặt hắn.
— Chụt!
Trước sự ngỡ ngàng của Từ Mặc, Lưu Vi Vi bỗng rướn người hôn nhẹ lên môi hắn một cái. Từ Mặc sướng rơn trong lòng, vươn tay ôm chặt lấy cô.
...
Sáng sớm hôm sau, Từ Mặc bị đánh thức bởi tiếng gọi của thím Hoa. Hắn mặc quần áo tử tế rồi bước ra ngoài, mở cửa tiệm tạp hóa. Thấy thím Hoa xách theo cặp lồng cơm, hắn cười bảo: — Thím ơi, thím không cần phải đến sớm thế này đâu ạ.
— Sớm gì mà sớm? Dân làng đi làm vườn quả hết rồi kìa. — Thím Hoa cười hớ hở đi vào tiệm, đặt cặp lồng lên bàn — Hắc tử, thím nấu cháo với làm màn thầu cho hai đứa đây, ăn nhanh cho nóng.
— Vâng ạ!
Cửa hàng tạp hóa dạo này buôn bán cũng chẳng khấm khá gì, đồ dùng sinh hoạt hàng ngày dân làng đều đã tích trữ sẵn. Hắn xách cặp lồng vào buồng, thấy Lưu Vi Vi đã dậy và đang xỏ giày.
— Vợ ơi, ăn sáng thôi!
— Vâng!
Ăn xong, Từ Mặc rảnh rỗi định bụng sang nhà cũ thăm Tiểu Thúy một lát.
— Anh Hắc tử ơi!
Đúng lúc đó, Từ Ái Quốc và Diệp Khuê Tử cầm theo vợt lưới và giỏ cá chạy về phía cửa hàng.
— Hai đứa định đi đâu thế?
— Em với thằng Khuê định đi vớt ít cá bống đá về chiên giòn ăn anh ạ.
Cá bống đá là loại cá suối, chỉ to bằng ngón tay cái nhưng thịt rất thơm ngon, nấu canh hay chiên giòn đều là cực phẩm. Hiện tại tuyết trên núi đã tan, các loại cá cũng bắt đầu hoạt động mạnh.
— Anh có muốn đi cùng bọn em không?
— Hai đứa không phải đi làm công điểm à?
— Bọn em làm xong rồi mới về chứ. Giờ chưa đến mùa tỉa cành, lên vườn quả dạo một vòng lấy lệ là được rồi! — Diệp Khuê Tử cười hì hì giải thích.
— Ra là vậy. Thế để anh đi cùng hai đứa!
Ba người hướng về phía sau núi. Con suối nhỏ sau núi rất hẹp, nước trong vắt nhìn thấu đáy. Trời vẫn còn lạnh nên họ không dám lội xuống nước bắt cá. Diệp Khuê Tử xắn tay áo, bắt đầu khuân đá để chặn dòng chảy, tạo thành một cái vũng nhỏ. Từ Ái Quốc thì chạy lên phía thượng nguồn cách đó vài trăm mét, dùng gậy đập mạnh xuống nước để lùa cá xuống phía dưới. Những việc này họ đã làm từ nhỏ nên rất thạo tay.
Rất nhanh sau đó, Diệp Khuê Tử dùng vợt vớt cá trong vũng nước đã chặn. Vì nước lạnh nên cá bống đá hoạt động khá chậm, vớt phát nào trúng phát nấy, chỉ có điều số lượng không nhiều. Loay hoay hơn nửa giờ cũng chỉ được khoảng nửa cân cá, chẳng bõ dính răng.
— Vẫn còn sớm quá anh ạ! — Diệp Khuê Tử lắc lắc giỏ cá, nửa cân cá này ba người chia nhau sao đủ.
— Hay mình đi bắt ba ba đi! — Từ Ái Quốc đề nghị — Em thấy có dấu vết ba ba bò qua ở phía trên kia.
— Đi, lên xem thử xem!
Về khoản bắt cá, tóm ba ba thì Từ Mặc thực sự không bằng hai đứa này. Kiếp trước vì tính cách lầm lì nên bạn bè cùng lứa chẳng mấy ai chơi với hắn. Sau khi quan sát một hồi, Diệp Khuê Tử và Từ Ái Quốc mỗi người bê một tảng đá nặng tầm mười cân, ném mạnh xuống những phiến đá dưới suối.
— Rầm! Rầm! Rầm!
Tảng đá đập mạnh vào đá suối, nước bắn tung tóe. Lực chấn động cực mạnh sẽ làm cá tôm và ba ba nấp dưới kẽ đá bị choáng váng. Ném một lúc, Diệp Khuê Tử bắt đầu lật các phiến đá lên tìm kiếm. Ba ba thì chẳng thấy đâu, nhưng cá nhỏ tôm nhỏ thì không ít... có điều chúng bé quá. Thấy thu hoạch chẳng đáng là bao, Diệp Khuê Tử đề nghị: — Mình lên tận nguồn suối xem sao.
— Được, đi thôi!
...
Hơn nửa giờ sau, ba người đã leo lên đến lưng chừng núi. Nguồn nước suối chảy ra từ sâu trong lòng núi. Vì nước chảy quanh năm nên ở đây hình thành một cái đầm khá lớn. Đợi đến khi trời nóng, thanh niên trong làng thích nhất là lên đây tắm, nhảy ùm xuống làn nước mát lạnh thì sướng không gì bằng.
— Ba ba kìa!
Đột nhiên, Diệp Khuê Tử reo lên, chỉ tay về phía mép đầm. Một con ba ba đen sì, nặng ít nhất cũng phải năm sáu cân đang thò mũi lên thở phì phò. Từ Ái Quốc phản ứng nhanh nhất, cầm vợt lưới rón rén tiến lại gần.
— Ục ục!
Con ba ba phun ra một tràng bong bóng nước, bốn chân bơi loạn xạ rồi biến mất tăm dưới làn nước sâu.
— Con ba ba này to thật đấy! — Diệp Khuê Tử cảm thán. Ba ba to thế này quả thực hiếm thấy.
Để sổng mất con ba ba, ba người cũng không nản lòng.
— Để em đi loanh quanh đây xem có bắt được con gà rừng nào không, rồi lấy nội tạng của nó làm mồi nhử ba ba! — Từ Ái Quốc hăng hái rời đi. Gà rừng mùa này còn ngơ lắm, chẳng cần bẫy, dùng tay không cũng bắt được.
Mười phút sau, Từ Ái Quốc xách một con chuột đồng béo múp chạy về. Đến bên đầm nước, gã đặt con chuột lên đá rồi dùng chân giẫm nát bét.
— Khuê Tử, đưa cái vợt đây cho anh!
— Đây anh!
Nhận lấy cái vợt, Từ Ái Quốc đặt miếng mồi chuột đồng nát bét vào trong rồi thả xuống đầm nước, lặng lẽ chờ đợi. Gã giữ nguyên tư thế đó suốt hai mươi phút... chân tay bắt đầu run rẩy vì mỏi.
— Con ba ba này thành tinh rồi hay sao mà chẳng thấy tăm hơi đâu cả!
Từ Ái Quốc hậm hực nhấc vợt lên, đổ miếng mồi xuống đầm. Diệp Khuê Tử cười khẩy bảo: — Dù nó có thành tinh thì cũng vô dụng thôi, đợi trời nóng hơn chút nữa, mình rủ thêm người lên đây tát đầm, kiểu gì chẳng tóm được nó. Anh Hắc tử, chỗ cá bống này anh cầm về nấu canh mà uống nhé! — Diệp Khuê Tử đưa giỏ cá cho Từ Mặc.
— Được, anh nhận! — Từ Mặc đương nhiên không từ chối. Cá bống đá nấu canh thì hương vị tuyệt hảo, cực kỳ ngọt và thanh, chẳng cần rượu khử mùi cũng không hề có chút vị tanh nào.
— Đi, về thôi!
Ba người dọc theo con suối đi xuống núi. Giữa đường, họ còn thấy mười mấy con hoẵng đang cúi đầu uống nước bên suối. Nghe thấy tiếng động, đàn hoẵng hoảng loạn chạy tán loạn, có mấy con còn trượt chân ngã xuống suối... Từ Mặc cạn lời nhìn một con hoẵng bị kẹt chân vào kẽ đá dưới suối... Diệp Khuê Tử và Từ Ái Quốc cũng bật cười. Con hoẵng đó liều mạng vùng vẫy nhưng không đứng vững được... một lúc sau cư nhiên bị nước suối làm cho sặc chết.
Cái này gọi là gì nhỉ? Ôm cây đợi thỏ à?
— Đây là Sơn Thần thấy anh em mình thu hoạch ít quá nên ban thưởng cho đấy!
Diệp Khuê Tử cẩn thận dẫm lên từng phiến đá ra giữa suối, xách con hoẵng sặc chết lên. Cái chân bị kẹt trong kẽ đá của nó bị gã dùng sức giật đứt lìa.
...
Cả ngày hôm đó, Từ Mặc chẳng có việc gì chính sự, cứ thế đi theo Diệp Khuê Tử và Từ Ái Quốc chạy rông khắp nơi. Đến chạng vạng tối, hai đứa kia lại tụ tập ở cửa hàng tạp hóa, hít hà mùi thơm nức mũi bay ra từ trong bếp. Canh cá bống đá, thịt hoẵng xào lăn, cộng thêm một đĩa dưa muối.
— Nào, ăn cơm thôi!
Bưng đĩa thịt hoẵng to tướng ra, Từ Mặc gọi vọng vào trong buồng: — Vợ ơi, Triệu thanh niên trí thức ơi, ra ăn cơm nào!
— Ra ngay đây! — Tiếng Triệu Ngọc Khiết vọng ra từ phòng ngủ.
— Thơm quá! — Diệp Khuê Tử húp một ngụm canh cá bống, không nhịn được mà chép miệng khen ngợi.
Từ Ái Quốc cầm muôi múc cho Triệu Ngọc Khiết một bát canh đầy, mắt nhìn chằm chằm cô, cười hì hì: — Triệu thanh niên trí thức, canh này bổ lắm, cô uống nhiều vào nhé.
— Cảm ơn anh! — Triệu Ngọc Khiết đương nhiên nhận ra tâm ý của Từ Ái Quốc, cô đỏ mặt nhận lấy bát canh, cúi đầu uống một cách thận trọng.
Từ Mặc cũng mỉm cười múc cho Lưu Vi Vi một bát. Giờ khắc này, Diệp Khuê Tử cảm thấy mình như người thừa, uống xong bát canh là thấy no ngang bụng vì phải ăn "cơm chó".
Trong khi nhóm Từ Mặc đang ăn uống vui vẻ, thì trên vườn quả ngập tràn bóng tối xuất hiện hai bóng người. Hai kẻ này mặc áo bông dày, bịt mặt kín mít, chỉ hở mỗi đôi mắt hung ác. Chúng chẳng nói chẳng rằng, tay lăm lăm dao rựa, tách nhau ra hành động.
— Chát! Chát! Chát!
Tiếng dao rựa chém mạnh vào gốc cây ăn quả vang lên khô khốc... Hơn một giờ sau, hai kẻ đó thở hổn hển tụ lại một chỗ, rồi nhanh chóng rời khỏi vườn quả. Vườn quả này có khoảng hơn một ngàn gốc cây, từ táo, lê đến mận đều đủ cả. Hiện tại, phần lớn gốc cây đều bị chém những vết sâu hoắm... nếu không có ai cứu chữa, chắc chắn chúng sẽ chết khô.
Trên con đường nhỏ dẫn sang làng Diêu, Diêu Kiện kéo khăn bịt mặt xuống, đôi mắt hẹp dài lóe lên tia phẫn hận, chửi thề: — Thằng Hắc tử không phải giỏi lắm sao? Để tao xem nó làm thế nào cứu sống được đống cây đó.
— Kiện này, mình làm thế này liệu có thất đức quá không? — Diêu Ái Quốc cũng kéo khăn xuống, vẻ mặt đầy phức tạp.
Diêu Kiện lườm gã một cái. Cây thì cũng chém rồi, giờ mới nói chuyện đức hạnh, chẳng lẽ định bảo tôi thất đức hoàn toàn, còn ông vẫn còn chút lương tri chắc?