"Hàng triệu năm trước, khi người nguyên thủy lần đầu ngước nhìn bầu trời đêm, nhân loại đã bắt đầu cuộc hành trình khám phá vũ trụ bí ẩn không ngừng nghỉ.
Hành trình ấy tiếp tục phát triển cho đến ngày hôm nay, khi Tiêu Vũ thực hiện một bước tiến lớn.
Nhân loại cuối cùng đã di chuyển được một khoảng cách xa tương đương một năm ánh sáng.
Tuy vậy, trong vũ trụ bao la này, dường như chỉ còn lại một mình Tiêu Vũ là người.
Nơi đây là Tinh vân Oort, cách Mặt Trời một năm ánh sáng, khoảng 9.5 nghìn tỷ km. Ở vị trí này, nhìn Mặt Trời còn kém xa so với nhìn sao Thiên Lang từ Trái Đất. Mặt Trời đã thực sự trở thành một ngôi sao bình thường như bao ngôi sao khác.
Từ xa, một khối thiên thạch tối đen khoảng 10 mét vuông chợt lóe lên rồi nhanh chóng lao về phía Mặt Trời.
Tiêu Vũ cười khổ. Anh đã quan sát thấy, do ảnh hưởng khối lượng từ hạm đội của mình, quỹ đạo của thiên thạch đã bị thay đổi. Theo tính toán, trong vài nghìn năm tới, nó sẽ tiến vào hệ Mặt Trời bên trong, tỏa ra một cái đuôi sao chổi đồ sộ trước khi bị Mặt Trời bốc hơi gần như hoàn toàn.
Ở đây, hàng tỷ thiên thạch nằm rải rác trong bóng tối bao la. Tổng khối lượng của chúng ước tính gấp khoảng 10 lần khối lượng Trái Đất. Chúng là phế liệu còn sót lại sau khi Mặt Trời hình thành. Do ảnh hưởng của Sao Mộc và các hành tinh lớn khác, chúng không may mắn tụ hợp thành một hành tinh lớn như Trái Đất hay Sao Hỏa, mà bị trục xuất khỏi hệ Mặt Trời trong cuộc giao tranh lực hấp dẫn hàng tỷ năm trước, đến nơi cô tịch này. Chỉ một số ít thiên thạch có cơ hội gặp lại Mặt Trời.
Nơi này cách Mặt Trời quá xa xôi, đến mức các ngôi sao khác không thể gây ảnh hưởng đến chúng. Ước tính trong vài triệu năm tới, sẽ có một ngôi sao được loài người gọi là Gliese 710 xẹt qua gần chúng. Khi đó, một phần tinh thể Tinh vân Oort sẽ bị nó bắt giữ, phần còn lại có thể bị nó đẩy vào hệ Mặt Trời.
Tiêu Vũ chỉ huy một phi thuyền cấp ""Thôn"", linh hoạt tiếp cận một khối thiên thạch có thể tích khoảng vài chục mét khối và đưa nó vào thân tàu. Những thiên thạch này chứa đựng một số dấu vết từ thời kỳ đầu hình thành của hệ Mặt Trời, rất hữu ích cho việc nghiên cứu quá trình tiến hóa của các ngôi sao của Tiêu Vũ.
Ngoài hai thiên thạch mà Tiêu Vũ quan sát được, Tinh vân Oort vẫn trống rỗng như những vùng khác. Bước chân Tiêu Vũ không hề dừng lại, tiếp tục tiến về phía trước với tốc độ cao.
Tinh vân Oort là biên giới cuối cùng trong phạm vi thế lực của một ngôi sao. Bên ngoài Tinh vân Oort, sẽ không còn bất kỳ tinh thể nào chịu sự khống chế của lực hấp dẫn Mặt Trời. Ngoại trừ một chút ánh sáng yếu ớt, Mặt Trời không có khả năng gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến nơi này.
Có lẽ, vào thời điểm Mặt Trời chết đi sau năm tỷ năm, Tinh Vân mà nó hình thành có thể sẽ lan rộng đến đây.
Thời gian trôi qua rất nhanh, kể từ khi Tiêu Vũ rời khỏi Tinh vân Oort, hơn hai nghìn năm nữa đã trôi qua.
Sau 1600 năm, tất cả linh kiện dự trữ của Tiêu Vũ đều đã dùng hết. Vì vậy, trong hơn bốn trăm năm tiếp theo, 50 chiếc phi thuyền cấp ""Thôn"" đã bị loại bỏ. Linh kiện trên chúng bị tháo rời để thay thế cho các phi thuyền bị hỏng khác. 50 chiếc phi thuyền cấp ""Thôn"" này chỉ còn lại khung, mất hệ thống động lực, không thể tiếp tục đi theo đội hình lớn. Tiêu Vũ cũng không có khả năng mang theo chúng. Chúng bị bỏ lại, chỉ có thể trôi dạt vô định trong vũ trụ, cho đến mãi mãi.
Cùng với 50 chiếc phi thuyền cấp ""Thôn"", hai chiếc phi thuyền cấp ""Xã"" cũng chung số phận. Ba chiếc phi thuyền cấp ""Huyện"" dù đã được đại tu một lần, nhưng vẫn có thể tiếp tục hành trình.
Hành trình đã đi được 40%, tương đương bốn năm ánh sáng. Nếu mục tiêu của Tiêu Vũ là ngôi sao Centaurus A, anh đã đến đích.
Centaurus A là ngôi sao gần Mặt Trời nhất, cùng với hai ngôi sao khác tạo thành chòm sao Bán Nhân Mã. Ba ngôi sao này ảnh hưởng lẫn nhau, di chuyển hỗn loạn. Theo quan sát, ở đó không có hành tinh lớn ổn định nào tồn tại, nên dù gần, Tiêu Vũ cũng không chọn nơi đó.
Trong 2000 năm này, Tiêu Vũ đã đi qua ít nhất bốn đám khí lớn. Mỗi khi đi qua một đám khí, tốc độ của Tiêu Vũ lại giảm xuống, sau đó anh phải tăng tốc và điều chỉnh hướng đi.
Mỗi lần tăng tốc và điều chỉnh hướng đi đều tiêu tốn rất nhiều nhiên liệu. May mắn là Tiêu Vũ đã dự trữ nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch nhiều nhất có thể, đủ để anh đi xa đến hệ sao Epsilon Eridani.
Đám khí lớn nhất có chiều dài khoảng một năm ánh sáng, chiều rộng hơn 10 ngày ánh sáng. Tiêu Vũ mất hơn hai mươi năm để đi xuyên qua nó.
Trong vũ trụ, những đám khí lớn như vậy không phải là hiếm. Thậm chí, Thái Dương Hệ cũng sinh ra từ một đám khí như vậy. Hàng tỷ năm trước, do nhiễu loạn từ một vụ nổ siêu tân tinh gần đó, đám khí này bắt đầu co lại về phía trung tâm. Cuối cùng, mật độ vật chất ở trung tâm đám khí ngày càng lớn, nhiệt độ ngày càng cao, dẫn đến phản ứng nhiệt hạch, Mặt Trời nguyên thủy ra đời.
Gió sao mạnh mẽ từ Mặt Trời nguyên thủy thổi tan bụi xung quanh nó, sau đó những hạt bụi này dần ngưng tụ thành các hành tinh, trải qua hàng tỷ năm phát triển, mới ổn định lại như ngày nay.
Nếu vào lúc này, có một thiên thể tác động đến đám khí kia, thì trong tương lai vô tận, ở đó có thể sẽ sinh ra một ngôi sao.
Đáng tiếc, Tiêu Vũ không đủ khả năng để tạo ra một ngôi sao theo ý muốn.
Đám khí thể này đã làm giảm tốc độ của Tiêu Vũ từ 563 km/s xuống còn 506 km/s, đồng thời làm lệch hướng đi một phần ngàn độ.
Trong vũ trụ, sự chính xác là tối quan trọng. Độ chính xác cần thiết còn cao hơn cả việc bắn trúng một con muỗi trên Mặt Trăng. Bởi vì khoảng cách quá xa, một sai lệch nhỏ ban đầu sẽ bị khuếch đại lên rất nhiều lần. Nếu bỏ qua sai số một phần ngàn độ này, Tiêu Vũ sẽ đi đến một nơi cách đích đến hàng chục tỷ km.
May mắn thay, Tiêu Vũ có hệ thống định vị Sao Xung. Nhờ vào tín hiệu từ sáu Sao Xung, hướng đi của Tiêu Vũ được điều chỉnh lại, và con tàu tiếp tục bay về phía Epsilon Eridani.
Vị trí hiện tại: cách Mặt Trời 5 năm ánh sáng, cách Epsilon Eridani 5.5 năm ánh sáng. Hành trình đã đi được gần một nửa, và 3700 năm đã trôi qua kể từ khi Tiêu Vũ rời khỏi Sao Thổ.
Số lượng tàu ""Thôn"" bị hỏng đã lên tới 135 chiếc, còn tàu ""Xã"" là 8 chiếc. Tuy nhiên, cả ba tàu ""Huyện"" vẫn hoạt động bình thường. Lý do đơn giản là vì tàu ""Huyện"" có giá trị lớn nhất. Trong điều kiện bình thường, Tiêu Vũ sẽ tháo các bộ phận từ tàu ""Thôn"" và ""Xã"" để lắp vào tàu ""Huyện"", hy sinh những con tàu nhỏ để duy trì hoạt động của tàu lớn.
Hạm đội của Tiêu Vũ giống như một đoàn người tị nạn, liên tục có người chết vì đói rét trên đường đi và bị bỏ lại phía sau.
Phản ứng nhiệt hạch là nguồn năng lượng hiệu quả nhất hiện tại, và vật liệu chế tạo tàu là thành tựu khoa học kỹ thuật cao nhất của Tiêu Vũ. Tuy nhiên, trước sự khắc nghiệt của thời gian, chúng vẫn trở nên yếu kém. Trước khi Tiêu Vũ có những đột phá mới về khoa học kỹ thuật, những hao tổn này là không thể tránh khỏi.
Tại vị trí cách Mặt Trời 5 năm ánh sáng, ánh sáng Mặt Trời trở nên mờ nhạt, lẫn vào giữa các vì sao và không còn đặc điểm gì nổi bật. Ngược lại, ánh sáng từ Epsilon Eridani ngày càng mạnh mẽ. Thậm chí, do ít bị che chắn bởi các đám khí, Epsilon Eridani còn sáng hơn Mặt Trời khi nhìn từ đây.
Trong gần bốn ngàn năm qua, khoa học kỹ thuật của Tiêu Vũ liên tục phát triển, nhưng chủ yếu là về mặt kỹ thuật. Ví dụ, Tiêu Vũ đã có một mô hình máy tính quang tử mới. Dự kiến sau khi hoàn thiện, mô hình này sẽ cho phép chế tạo ra những chiếc máy tính quang tử nhanh hơn hàng chục lần, tiêu thụ ít năng lượng hơn và có kích thước nhỏ hơn. Các kỹ thuật khác bao gồm nâng cao hiệu quả của phản ứng nhiệt hạch và nghiên cứu cơ chế cường hóa vật liệu của Mộc Linh. Hiện tại, Tiêu Vũ đã có thể mô phỏng quá trình cường hóa vật liệu của Mộc Linh bằng từ trường mạnh, nhưng hiệu quả vẫn chưa cao bằng Mộc Linh thật.
Bước đột phá lớn nhất và quan trọng nhất là về laser, một kỹ thuật thiết thực. Laser hữu ích và thiết thực có thể được chia thành hai phương diện: tấn công (súng laser, pháo laser,...) và phòng ngự (vòng phòng hộ khoa học kỹ thuật trong truyền thuyết). Hiện tại, Tiêu Vũ đã có suy đoán sơ bộ về kỹ thuật vòng bảo hộ năng lượng, đơn giản là sử dụng từ trường mạnh để khống chế các photon năng lượng cao, tạo thành một lớp màng bảo vệ bên ngoài thân tàu. Tuy nhiên, việc nghiệm chứng cụ thể cần đợi đến khi đến hệ Tứ Tinh Epsilon Eridani, sau khi có đủ vật chất bổ sung mới có thể tiến hành.
Ngược lại, vật lý cơ bản chưa có phát triển đột phá. Nhưng Tiêu Vũ không nóng vội. Anh tin rằng khi đến hệ Tứ Tinh Epsilon Eridani, có đủ vật chất bổ sung và tạo ra máy gia tốc hạt cỡ lớn Epsilon Eridani hoàn chỉnh, thì việc đột phá lý thuyết vật lý cơ bản chỉ là vấn đề thời gian.
Tiêu Vũ thậm chí có một phỏng đoán, nếu máy gia tốc hạt cỡ lớn Epsilon Eridani thực sự tìm thấy hạt Higgs, từ đó nghiệm chứng trường Higgs, anh sẽ có hy vọng đạt được nguồn năng lượng gần như vô hạn. Đến lúc đó, mọi khó khăn cản trở Tiêu Vũ sẽ bị xóa bỏ.
Từ đó, có thể thấy được sự vĩ đại của thuyết tương đối và lý thuyết lượng tử. Ngay cả bây giờ, khi đã có khả năng di chuyển trong vũ trụ và khoa học kỹ thuật tiên tiến hơn loài người không biết bao nhiêu năm, Tiêu Vũ vẫn đang dựa vào những nền tảng cơ bản của thuyết tương đối và lý thuyết lượng tử.
Hành trình vô tận vẫn tiếp tục. Phi thuyền tiên phong ""Thôn"" bỗng nhiên đo được một chấn động bất thường.
Đó là một sóng vô tuyến điện có quy luật nhất định. Tiêu Vũ có thể xác nhận rằng sóng điện này không phải do mình phát ra.
Sóng điện này ngay lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của Tiêu Vũ. Nhưng vì thời gian sóng điện này tồn tại quá ngắn, anh không thể định vị nguồn phát của nó. Sau một hồi suy tư, Tiêu Vũ đưa ra một quyết định.
"