Sau khi rời khỏi đó mấy trăm năm, Tiêu Vũ một lần nữa vượt qua tinh hệ Tiên Nữ. Tuy nhiên, lần này Tiêu Vũ không tiến vào tinh hệ Tiên Nữ lần thứ hai. Việc đi ngang qua tinh hệ Tiên Nữ thuần túy chỉ là do yêu cầu về hàng tuyến mà thôi.
Khi lướt qua tinh hệ Tiên Nữ, trước mặt Tiêu Vũ không còn những quần hệ lớn, mà chỉ còn lại vài hệ vệ tinh mờ nhạt của tinh hệ Tiên Nữ, ví dụ như Tiên Nữ tọa i, Tiên Nữ tọa m32, m110...
Tiêu Vũ khẽ thay đổi hướng đi, để hàng tuyến của mình có thể đi qua nhiều hệ hơn. Trong quá trình đó, Tiêu Vũ tiện thể quan sát chúng. Có những hệ hoang vắng, có những hệ còn trẻ và tràn đầy sức sống. Tại đây, Tiêu Vũ cũng phát hiện một số nền văn minh còn sót lại, nhưng trình độ phát triển khoa học kỹ thuật của chúng không đủ cao. Tiêu Vũ không có hứng thú tiếp xúc với những nền văn minh này, mặc kệ chúng đang làm gì, ở trong trạng huống nào, đang phát triển mạnh mẽ hay sinh tử tồn vong, Tiêu Vũ đều không lộ diện. Trong lúc quan sát, Tiêu Vũ chỉ đóng vai một người đứng xem.
Những nền văn minh này chắc chắn không biết rằng, vừa có một nền văn minh cấp bảy thực sự bước vào vũ trụ và đi ngang qua lãnh địa của họ.
Sau khi đi qua Tiên Nữ tọa iv, thành viên cuối cùng của quần tinh hệ Ngân Hà theo hướng hệ thiên hà Maffei, Tiêu Vũ hoàn toàn rời khỏi quần tinh hệ.
Tiên Nữ tọa iv là một hệ tinh không đều. "Không đều" ở đây chỉ sự nhỏ bé của nó, cũng như sự vận chuyển các ngôi sao bên trong, hình thái bên ngoài của hệ,... đều thể hiện sự không đồng đều. Nó không có các cánh tay rõ ràng như hệ xoắn ốc, cũng không có bề ngoài hình tròn như hệ hình elip. Nó chỉ là một hệ tinh không đều mà thôi.
Bên trong nó chỉ có khoảng chưa đến một ức ngôi sao, lượng tinh vân bên trong hệ rất thưa thớt. Điều này có nghĩa là khả năng tạo ra các ngôi sao mới của hệ này rất yếu. Không có sự bổ sung của các ngôi sao mới, các ngôi sao ban đầu sẽ mờ đi theo thời gian, hoặc trở thành sao lùn trắng, sao neutron hoặc hố đen. Hệ này đã được định trước sẽ mờ đi, cuối cùng biến thành một vùng đất chết hoang vắng chỉ có các vật thể cực đoan tồn tại.
Nếu trong một hệ, các loại vật thể cực đoan chiếm đa số, và số lượng các ngôi sao đại diện cho sự sống và hy vọng giảm xuống dưới một giới hạn nhất định, hệ này sẽ hoàn toàn biến mất trong tinh không, khó có khả năng được các nền văn minh khác tìm thấy lại. Nó giống như một con quái thú ăn thịt người ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ chờ đợi bất kỳ ai vô tình xâm phạm vào phạm vi thế lực của nó.
Có lẽ khi một ngôi sao chết đi, ví dụ như biến thành sao siêu đỏ, lớp vỏ ngoài của nó sẽ khuếch tán vào vũ trụ, hoặc khi nó trở thành sao neutron hay lỗ đen, vụ nổ siêu tân tinh sẽ xảy ra, phát tán ra lượng lớn vật chất của ngôi sao. Nhưng có một điểm rất quan trọng, đó là vị trí phân bố của những bụi vũ trụ này. Chúng sẽ khuếch tán chậm rãi từ vị trí ngôi sao ban đầu, rất khó để hòa nhập với các bụi khác. Nói cách khác, việc dựa vào những bụi này để hình thành ngôi sao thế hệ tiếp theo là vô cùng khó khăn.
Đây là một vùng hoang vắng, tĩnh mịch, nhỏ bé và không có hy vọng, giống như vùng biên cương hoang vu của các quốc gia trên Trái Đất. Vùng biên giới của quần tinh hệ Tiên Nữ - Ngân Hà cũng hoang vắng tương tự.
Khi vượt qua chòm sao Tiên Nữ, trước mặt Tiêu Vũ hoàn toàn không còn các tập hợp vật chất lớn, thậm chí không còn bất kỳ vật chất vĩ mô nào. Không có ngôi sao, không có hành tinh, càng không có tinh hệ hay hà hệ.
Môi trường xung quanh Tiêu Vũ có mật độ vật chất cực kỳ loãng. So với chân không bên trong hệ Mặt Trời khi anh xuất phát, nơi này còn giống như một người giàu có. Ở đây, mật độ vật chất thậm chí đạt đến mức chưa từng có, chỉ có một nguyên tử trong mỗi trăm mét khối. Điều này tương đương với việc rải đều một giọt nước lên một không gian rộng sáu triệu ki-lô-mét vuông.
Nguyên nhân là do khoảng cách từ đây đến quần tinh hệ Ngân Hà - Tiên Nữ không quá xa. Tiêu Vũ tin rằng khi khoảng cách của anh với quần tinh hệ này ngày càng lớn, mật độ vật chất sẽ tiếp tục giảm.
Dường như trong toàn vũ trụ chỉ còn lại một mình Tiêu Vũ. Trong vũ trụ vô biên cô tịch này, chỉ có hạm đội của anh tiến về phía trước. Phía trước là khoảng cách xa xôi hàng trăm ngàn vạn năm ánh sáng, và trong khoảng cách dài như vậy, Tiêu Vũ không thể tiếp xúc với bất kỳ vật chất vĩ mô nào ngoài hạm đội của mình.
Có lẽ, từ khi vũ trụ hình thành đến nay, nơi này chưa từng có bất kỳ nền văn minh nào đặt chân đến, cũng chưa từng có ngôi sao nào ghé qua.
Cô đơn và tịch mịch là trạng thái bình thường ở đây, nhưng hiện tượng mật độ vật chất cực kỳ loãng này có thể ẩn chứa những bí ẩn khác, cũng như một số hiện tượng vật lý mà Tiêu Vũ vô cùng hứng thú.
Vũ trụ vĩ mô là ổn định. Dù là ngôi sao hay hành tinh đều có quỹ đạo riêng. Một số hà hệ hoặc hệ sao có thể hỗn loạn, ví dụ như thiên thạch bay lượn, nhưng không thể ảnh hưởng đến sự ổn định tổng thể của vũ trụ. Dường như vũ trụ có thể dự đoán được.
Nhưng khi đến gần môi trường chân không tuyệt đối này, một phần chân tướng của vũ trụ đã lộ ra trước mắt Tiêu Vũ. Ở đây, Tiêu Vũ có thể dễ dàng nhận thấy một điều, đó là vũ trụ không hề tĩnh lặng, và có một số việc không tuân theo các quy tắc hiện hành trong vũ trụ.
Ví dụ như, những hạt cơ bản đối nhau. Đây là một phần của thế giới vi mô, và gần đây, từ những tài liệu khoa học kỹ thuật thu được từ nền văn minh vi mô, có rất nhiều nghiên cứu về những hiện tượng này.
Trong chân không không phải là không có gì, nó có thể rất sôi động.
Trong chân không, rất nhiều hạt cơ bản có thể đột ngột xuất hiện ở một nơi vốn trống rỗng. Chúng xuất hiện không có lý do, không có quy luật, và chỉ tồn tại trong một thời gian cực ngắn trước khi biến mất cùng nhau. Hiện tượng này có thể xảy ra ở bất cứ đâu, như thể các định luật vũ trụ không còn hiệu lực ở đây.
Ở đây, chất lượng và năng lượng không được bảo toàn. Tuy nhiên, vì thời gian tồn tại của chúng rất ngắn, nên nó vẫn duy trì sự bảo toàn chất lượng và năng lượng tổng thể của vũ trụ.
Ngay cả Tiêu Vũ cũng chưa hoàn toàn giải thích được điều này. Anh suy đoán rằng khi nào anh hiểu rõ mọi chuyện, khoa học kỹ thuật của anh sẽ có một bước nhảy vọt khác.
Thời gian lặng lẽ trôi đi trong không gian vô biên này. Sau hàng ngàn năm, Tiêu Vũ cuối cùng cũng đến được rìa thực sự của quần tinh hệ Tiên Nữ - Ngân Hà.
Rìa ở đây có nghĩa là, khi đi qua đây, lực hấp dẫn từ quần tinh hệ Tiên Nữ - Ngân Hà sẽ không còn chiếm ưu thế, mà là lực hấp dẫn của các hệ ngân hà khác, mặc dù ở đây hầu như không có gì cả.
Lực hấp dẫn của các quần tinh hệ khác lần đầu tiên vượt qua lực hấp dẫn của quần tinh hệ hiện tại. Nhưng sự thay đổi này không có nhiều ý nghĩa, vì ở cấp độ đơn vị, do khoảng cách quá xa, lực hấp dẫn cộng lại của hàng trăm hệ ngân hà, vô số ngôi sao, lỗ đen, sao neutron,... trong quần tinh hệ hiện tại còn không bằng lực hấp dẫn của một con tàu vũ trụ bên cạnh Tiêu Vũ. Tuy nhiên, đây là một cách để phân chia lãnh thổ của các quần tinh hệ khác nhau.
"Giống như Armstrong lần đầu tiên rời khỏi Trái Đất đặt chân lên Mặt Trăng, giống như tôi lần đầu tiên rời khỏi Hệ Mặt Trời đến hệ Thiên Uyển tứ tinh, giống như tôi rời khỏi Ngân Hà lần đầu tiên tiến vào Đại Tinh Vân Magellan, bây giờ, tôi lần đầu tiên rời khỏi quần tinh hệ hiện tại, tiến vào lãnh thổ của một quần tinh hệ khác, hệ thiên hà Maffei. Tôi đến rồi." Tiêu Vũ thầm nhủ trong lòng.
"Có lẽ, trong tương lai tôi còn có cơ hội lần đầu tiên rời khỏi Siêu đám Xử Nữ, tiến vào các cụm siêu thiên hà khác. Cũng có thể, tôi còn có cơ hội lần đầu tiên rời khỏi hợp thể siêu đám thiên hà hiện tại, tiến vào hợp thể siêu đám thiên hà khác... Vũ trụ rộng lớn này có vô vàn khả năng, tương lai của tôi cũng vậy..."
Ở đây, cách Ngân Hà sáu triệu năm ánh sáng, cách tinh vân Tiên Nữ bốn triệu tám trăm ngàn năm ánh sáng, trong hệ thiên hà Maffei. Hệ ngân hà gần nhất với anh ta vẫn còn cách xa hơn bốn triệu năm ánh sáng.
Tiêu Vũ có thể quan sát được bầu trời trong thời kỳ tối tăm nhất. Với thị lực mắt thường, ở vị trí này, dù nhìn về hướng nào cũng không thấy mấy ngôi sao. Rất ít những điểm sáng ảm đạm tạo thành toàn bộ phạm vi quan sát.
Ngay cả những điểm sáng ảm đạm này cũng không phải tầm thường. Mỗi một điểm còn không bằng một ngôi sao bất kỳ trên bầu trời đêm ở Trái Đất, thực chất đều là một hệ ngân hà. Hơn nữa, đó còn là những hệ ngân hà rất lớn và sáng. Hàng triệu năm ánh sáng là khoảng cách xa xôi che giấu đi tất cả chi tiết của những hệ ngân hà này. Nó loại bỏ sự đặc sắc, lộng lẫy và cả sự khổng lồ của chúng, chỉ để lại một điểm sáng mờ ảo cho người quan sát.
Với thị lực mắt thường, ở đây không thể nhìn thấy Ngân Hà, còn Tiên Nữ tinh hệ thì cần người có thị lực rất tốt mới có thể thấy được. Khoảng cách này thật sự quá xa. Mục tiêu của Tiêu Vũ, hệ thiên hà Maffei, còn thảm hại hơn. Hệ ngân hà lớn nhất trong Maffei, Maffei 1, thậm chí còn nhỏ hơn cả Tam Giác Tọa tinh hệ. Ở đây, đương nhiên không thể thấy được nó.
Trước mặt Tiêu Vũ là một khoảng không vô tận, dường như không có gì cả, chỉ có bóng tối. Tiêu Vũ hướng về phía khoảng không này mà đi. Kính viễn vọng giống như một con dao mổ sắc bén, cho phép Tiêu Vũ xé toạc vũ trụ và vạch trần những thủ thuật che mắt của khoảng cách. Tìm kiếm thứ mình muốn. Dù mắt thường không thể nhìn thấy gì, Tiêu Vũ biết rằng nếu tiếp tục tiến bước, trong vài nghìn năm nữa, bản thân sẽ gặp một cảnh tượng đặc sắc khác. Ở đó, sẽ có những ngôi sao ấm áp, những hành tinh thân thiện, những hệ ngân hà khổng lồ, và tất cả những gì mình mong muốn.
Trong vài nghìn năm này, nhờ những tư liệu khoa học kỹ thuật có được từ nền văn minh vi mô, khoa học kỹ thuật của Tiêu Vũ một lần nữa tiến bộ. Đương nhiên, tiến bộ rõ rệt nhất là kỹ thuật tính toán. Sự thực đúng như Tiêu Vũ dự đoán, khi dung hợp khoa học kỹ thuật của nền văn minh vi mô, hiệu năng trung bình của thiết bị máy tính do bản thân chế tạo tăng lên ba trăm phần trăm so với trước.
Với sức tính toán mạnh mẽ hơn, Tiêu Vũ bắt đầu phân tích các khoa học kỹ thuật khác và nghiên cứu khoa học kỹ thuật của bản thân với cường độ cao hơn. Thậm chí, trong quá trình giải mã và tiêu hóa một số khoa học kỹ thuật của nền văn minh vi mô, Tiêu Vũ còn tiến hành nghiên cứu sâu hơn dựa trên nền tảng của họ. Tiêu Vũ tin chắc rằng, lúc này, dù so sánh khoa học kỹ thuật vi mô với nền văn minh vi mô, mình chắc chắn sẽ giành chiến thắng.
Đây là ưu điểm của Tiêu Vũ. Bất kỳ khoa học kỹ thuật nào, chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể lập tức lý giải, tiêu hóa và biến nó thành của mình. Đây cũng là cơ sở để Tiêu Vũ tràn đầy tự tin vào tương lai.
Thời gian vẫn cứ trôi qua, vũ trụ bao la trước mắt vẫn tĩnh lặng, trống trải và tối tăm như vậy. Nhưng trong bóng tối này, Tiêu Vũ đã phát hiện một điều mới.
Đó là một điểm sáng. Có lẽ trước đây Tiêu Vũ chỉ tập trung quan sát vào Maffei 1 và một vài hệ ngân hà lớn khác, cùng những mục tiêu quan trọng trên bầu trời. Đến khi khoảng cách rút ngắn, độ sáng của điểm sáng này tăng lên đến một mức nhất định, hệ thống quan trắc tuần tra liên tục của Tiêu Vũ mới phát hiện ra nó.
Hệ thống quan trắc tuần tra liên tục luôn quan sát toàn bộ bầu trời, không ngừng nghỉ. Tiêu Vũ thông qua hệ thống này giám sát mọi động tĩnh trong vũ trụ, như nơi nào có vụ nổ tia gamma, nơi nào có lốc xoáy thông tin, nơi nào có siêu tân tinh bùng nổ. Nhưng vì phải quan sát liên tục và toàn bộ bầu trời, độ chính xác của hệ thống này không quá cao. Vì vậy, đến bây giờ Tiêu Vũ mới phát hiện ra điểm sáng này. Ngay khi nhận ra điểm sáng khác thường này, Tiêu Vũ lập tức tập trung lực lượng quan sát tinh nhuệ của mình vào vị trí của nó.
Điểm sáng này chưa từng xuất hiện trong dữ liệu ghi chép trước đây của Tiêu Vũ. Mặc dù khu vực này đã được quan sát nhiều lần, nhưng Tiêu Vũ chưa từng phát hiện ra nó. Điều này có nghĩa là nó rất nhỏ và rất tối.
Quan sát kỹ hơn đã xác nhận suy đoán của Tiêu Vũ. Đây là một hệ ngân hà rất nhỏ và mờ nhạt, hoặc có lẽ không phải một hệ ngân hà, mà chỉ là một cụm sao độc lập.
Nó thực sự quá nhỏ bé, chỉ có vài nghìn ngôi sao bên trong, chiếm không gian chiều ngang chưa đến hai trăm năm ánh sáng. Một vật thể nhỏ như vậy không thể gọi là một hệ ngân hà. Hơn nữa, điều Tiêu Vũ kinh ngạc nhất là bên trong nó không có một hố đen nào chiếm ưu thế về khối lượng để chi phối mọi thứ. Dường như, vài nghìn ngôi sao này chỉ liên kết với nhau bằng lực hấp dẫn tương hỗ để duy trì sự ổn định của quần thể.
Lúc này, cụm sao nhỏ này chỉ cách Tiêu Vũ vài trăm năm hành trình. Tiêu Vũ luôn đặc biệt hứng thú với những thứ kỳ lạ như vậy. Vì vậy, Tiêu Vũ một lần nữa điều chỉnh hướng đi, tiến về phía cụm sao nhỏ này.
Việc phát hiện ra cụm sao này khiến danh hiệu "hệ ngân hà gần Tiêu Vũ nhất" không còn thuộc về hệ thiên hà Maffei, mà chuyển sang cho cụm sao nhỏ này. Cụm sao này chỉ cách Tiêu Vũ vài trăm năm hành trình, trong khi nó vẫn còn cách Maffei 1 gần nghìn năm hành trình. Nó tự do di chuyển bên ngoài quần tinh hệ Maffei, đồng thời đang rời xa hệ thiên hà Maffei với tốc độ rất cao, và tiến gần hơn đến quần tinh hệ Tiên Nữ - Ngân Hà.
Đây là một tiểu hà hệ đã thất lạc, tương tự như một Ngân Hà thu nhỏ. Tiêu Vũ đã từng thấy những hành tinh lang thang không thuộc về bất kỳ ngôi sao nào, và đây cũng là một hệ ngân hà lang thang.
Sau hàng trăm năm, Tiêu Vũ đã đến được hệ ngân hà này. Trong suốt hành trình kéo dài gần sáu nghìn năm, ở vùng đất xa xôi này, Tiêu Vũ cuối cùng cũng tiếp xúc lại với những vật chất vĩ mô: những ngôi sao phát sáng, những hành tinh có quỹ đạo ổn định, những tiểu hành tinh tràn đầy sức sống.
Tiêu Vũ tiến hành quan sát chi tiết tiểu hà hệ này. Vì kích thước của nó khá nhỏ nên việc quan sát không tốn nhiều thời gian. Tiêu Vũ phát hiện ra rằng tiểu hà hệ này hầu như không có tinh vân khí, và phần lớn các ngôi sao bên trong đều có lịch sử trên một trăm tỷ năm.
Điều này có nghĩa là ít nhất tám mươi tỷ năm qua, tiểu hà hệ này không còn ngôi sao mới nào được sinh ra. Thêm vào đó, một điều kỳ lạ nữa là Tiêu Vũ phát hiện các ngôi sao trong tiểu hà hệ này dường như được chia thành hai nhóm, với sự khác biệt lớn về thành phần nguyên tố và loại hình ngôi sao.
Hai nhóm sao này không thể hình thành cùng nhau, và thậm chí có khả năng chúng không được hình thành trong cùng một hệ ngân hà.
Dần dần, Tiêu Vũ hình thành một suy đoán về sự hình thành của hệ ngân hà này.
Có lẽ, hơn một trăm tỷ năm trước, các ngôi sao này phân tán ở những vị trí khác nhau, có thể là trong các hệ ngân hà khác nhau, di chuyển theo quỹ đạo riêng của chúng. Tuy nhiên, một vụ va chạm giữa các hệ ngân hà đã phá vỡ sự yên bình này. Trong cuộc chiến lực hấp dẫn giữa hai hệ ngân hà, các hố đen trung tâm sẽ chịu ảnh hưởng rất lớn, thậm chí có thể tiến lại gần nhau và cuối cùng hợp nhất thành một hố đen lớn hơn. Trong cuộc giao tranh dữ dội này, những ngôi sao vốn không thuộc cùng một hệ ngân hà đã tình cờ đến gần nhau, bị ràng buộc bởi lực hấp dẫn giữa chúng, tạo thành một cụm sao tản mạn.
Cụm sao là một đơn vị cấu thành thiên thể lớn hơn hệ sao, nhưng nhỏ hơn hệ ngân hà. Chiến hạm lớn nhất mà Tiêu Vũ chế tạo lúc này, hay chiến hạm cấp sao, lớn hơn chiến hạm cấp cụm sao. Một cụm sao có thể có vài ngôi sao hoặc thậm chí hàng vạn ngôi sao. Ví dụ, cụm sao Pleiades, cụm sao Hyades và cụm sao Tổ Ong trong Ngân Hà. Cụm sao có thể được phân loại thành cụm sao cầu và cụm sao tản mạn. Tiểu hà hệ này, so với các hệ ngân hà lớn như Ngân Hà hoặc Tiên Nữ, sẽ thuộc phạm trù cụm sao tản mạn.
Trong quá trình hình thành cụm sao tản mạn này, cuộc chiến lực hấp dẫn giữa hai hệ ngân hà lớn vẫn tiếp diễn, và cuối cùng đẩy cụm sao mới hình thành này ra khỏi phạm vi của hệ ngân hà. Từ thời điểm đó trở đi, nó rời bỏ quê hương và bắt đầu cuộc hành trình lang thang.
Sau một hồi tính toán, Tiêu Vũ đã có kết luận: trong tương lai rất xa, nếu vận may đủ tốt, nó có thể bị hệ sao Tam Giác phát hiện và cuối cùng hợp nhất với hệ sao Tam Giác.
"Thật là một cậu nhóc thú vị." Tiêu Vũ có chút tiếc nuối nghĩ, "Phía trước còn cả tỉ năm đang chờ đợi ngươi, chúc ngươi may mắn. Đáng tiếc, ta không có đủ thời gian để dừng lại ở đây."
Hạm đội của Tiêu Vũ chậm rãi rời khỏi hà hệ bị bỏ quên này, tiếp tục tiến về phía trước. Hệ sao Maffei 1 ở ngay phía trước.