Tiêu Vũ đã đi được khoảng sáu phần năm chặng đường trong hành trình dài của mình. Phía trước còn khoảng một nghìn năm nữa, tương đương với một trăm năm mươi vạn năm ánh sáng.
Khoảng cách này ngắn hơn khoảng cách từ Ngân Hà đến Tiên Nữ Tinh hệ hơn một trăm vạn năm ánh sáng. Ở khoảng cách này, thiết bị quan trắc của Tiêu Vũ đã có thể phân biệt rõ các ngôi sao đơn lẻ của tinh hệ Maffei 1, thậm chí có thể thấy các hành tinh quay quanh chúng. Tại vị trí này, Tiêu Vũ tiến hành quan trắc chi tiết đối với quần thể tinh hệ Maffei 1.
Chỉ bằng mắt thường, Maffei 1 vẫn chỉ là một vệt mờ nhạt, không thể nhìn thấy bất kỳ chi tiết nào. Tuy nhiên, do xung quanh quá trống trải, Maffei 1 vẫn là vật thể sáng nhất trên bầu trời.
Nơi này là vùng chân không vũ trụ, nhưng "nhiệt độ" lại rất cao, đến mức khó tin. Tiêu Vũ đo được nhiệt độ ở đây lên tới hơn một trăm triệu Kelvin. Cảnh tượng này có vẻ mâu thuẫn, nhưng thực ra lại rất hợp lý. Nhiệt độ chỉ là một đại lượng vật lý so sánh mức độ vận động của các hạt vi mô cơ bản. Ở đây, các hạt vi mô cơ bản rất linh hoạt, nên nhiệt độ rất cao. Tuy nhiên, mật độ của chúng lại quá thấp, tổng năng lượng cũng rất thấp, nên ở đây lại rất lạnh.
Môi trường vũ trụ khắc nghiệt đã kết hợp hoàn hảo giữa nhiệt độ rất cao và cảm giác rất lạnh.
Trong môi trường khắc nghiệt đó, Tiêu Vũ đã có một phát hiện mới. Nhờ phản xạ ánh sáng yếu ớt của Maffei 1, Tiêu Vũ phát hiện ra những vật thể giống như những hòn đá băng giá ở phía trước. Trong một khu vực trống trải như vậy, việc phát hiện bất kỳ vật chất nào đều là điều khác thường. Việc phát hiện một tiểu hành tinh trong một hệ ngân hà là điều bình thường, nhưng việc phát hiện những vật thể như vậy ở đây có thể mang ý nghĩa đặc biệt.
Tiêu Vũ điều khiển phi thuyền trinh sát của mình chậm rãi tiếp cận những vật thể này. Dưới ánh sáng của Mặt Trời nhân tạo, khu vực rộng hàng chục vạn cây số vuông được chiếu sáng rực rỡ. Cuối cùng, Tiêu Vũ có thể sử dụng sóng ngắn trong dải ánh sáng nhìn thấy để kiểm tra những vật thể kỳ lạ này một cách thuận tiện nhất.
Hiện ra trước mắt Tiêu Vũ là một số cấu trúc mà anh không hoàn toàn hiểu rõ. Vật thể lớn nhất có chiều dài khoảng ba mươi km, có hình trụ. Trên bề mặt của nó có một số phần nhô ra hoặc lõm vào giống như các thiết bị. Xung quanh nó còn có khoảng ba trăm vật thể nhỏ hơn, có cấu trúc không rõ ràng.
Rõ ràng đây là những tạo vật của một nền văn minh có trí tuệ. Chỉ có trí tuệ mới có thể vận chuyển những vật thể này đến vùng không gian trống trải này, và chỉ có những tạo vật của trí tuệ mới có những cấu trúc phức tạp như vậy.
Đây là một số phi thuyền đã bị phá hủy, mất đi khả năng cung cấp năng lượng. Quan sát ban đầu cho thấy, chúng có niên đại ít nhất hai mươi tỷ năm. Tiêu Vũ thầm suy tính.
Hai mươi tỷ năm trước, Trái Đất vẫn còn trong thời kỳ hoang sơ cổ đại. Không, phải nói là thời kỳ còn xa xưa hơn, khi mà sự sống hầu như chưa tồn tại trên hành tinh này, chứ đừng nói đến loài người. Vậy mà, vào thời điểm đó, một nền văn minh vô danh nào đó đã đưa những tạo vật của mình đến nơi không gian vũ trụ trống trải này, và rồi mất đi mọi nguồn cung cấp năng lượng, biến thành những tảng đá lạnh lẽo.
Trong lòng Tiêu Vũ trào dâng một cảm xúc khó tả. Theo sự điều khiển của Tiêu Vũ, các robot đã phá vỡ lớp vỏ ngoài của những con tàu, tiến vào bên trong. Trước mắt Tiêu Vũ là một màu đen kịt. Trong bóng tối ấy, ánh đèn từ robot rọi ra hình dáng một hành lang dài. Bên trong hành lang vẫn còn chứa đầy một loại khí nào đó. Khi lớp vỏ tàu bị phá vỡ, khí này đã cuồn cuộn thoát ra, mang theo bụi mù, khiến cho hành lang vốn đã xộc xệch càng thêm hỗn độn.
Tiêu Vũ điều khiển những robot còn lại vá lại các lỗ thủng trên vỏ tàu, khiến nơi đây trở lại tĩnh lặng. Trong bóng tối, robot của Tiêu Vũ bắt đầu chậm rãi thăm dò những con tàu.
Tiêu Vũ phát hiện một vài bộ xương của sinh vật có trí tuệ, nhưng chúng đã mất đi mọi cấu trúc hữu cơ, biến đổi hoàn toàn, không khác gì đá. Tiêu Vũ không thể đoán được hình dạng hay cấu trúc cơ thể của những sinh vật này khi còn sống. Một vài cánh cửa vẫn còn mở. Trong những căn phòng đó, Tiêu Vũ tìm thấy một số vật thể tương tự như máy tính.
Tiêu Vũ bắt đầu sửa chữa và phân tích những thiết bị này, cố gắng trích xuất thông tin được lưu trữ bên trong. Tiêu Vũ biết rằng những con tàu này có trình độ khoa học kỹ thuật của nền văn minh cấp năm. Trong điều kiện bình thường, việc thu thập thông tin từ hệ thống máy tính của họ là một việc đơn giản. Tuy nhiên, do niên đại quá xa xưa, ngay cả với trình độ khoa học kỹ thuật của nền văn minh cấp bảy như Tiêu Vũ, việc khôi phục thông tin vẫn đòi hỏi nhiều công sức.
Nỗ lực của Tiêu Vũ không hề vô ích. Sau khi phái hàng triệu robot thu thập và lưu trữ thông tin, đồng thời tiến hành ít nhất một vòng khôi phục dữ liệu, Tiêu Vũ cuối cùng cũng đã khôi phục được phần lớn thông tin và tổ hợp chúng thành một cấu trúc logic cơ bản.
Từ những thông tin này, Tiêu Vũ đã biết được về nền văn minh này và sự thật về những con tàu.
Cuộc tranh luận kéo dài cuối cùng cũng đi đến hồi kết, Hội đồng Liên hợp Văn minh thông qua bỏ phiếu đã đưa ra quyết định. Sau hàng triệu năm trì hoãn ở cái nơi nhỏ bé này, cuối cùng chúng ta cũng phải quyết định rời đi.
Nơi đây quá nhỏ bé, vật chất cũng quá ít ỏi, điều này hạn chế nghiêm trọng sự phát triển của chúng ta. Chúng ta tin rằng, trong vũ trụ nhất định tồn tại những sinh vật có trí tuệ khác, chúng ta vô cùng khao khát được giao lưu với họ. Thế nhưng, ở đây chỉ có chúng ta, chỉ có nền văn minh của chúng ta mà thôi.
Chúng ta đã tốn hàng triệu năm để phát triển đến trình độ khoa học kỹ thuật như bây giờ, nhưng con đường phía trước đã không còn. Nơi đây quá nhỏ bé, quá cô quạnh, chúng ta không thể có thêm cơ hội để phát triển. Thực tế, tiến trình khoa học kỹ thuật của nền văn minh chúng ta đã dừng lại gần một triệu năm. Trong suốt khoảng thời gian đó, chúng ta đã quá quen thuộc với từng hành tinh trong hệ ngân hà này, đến mức buồn chán phải đánh số và thăm dò tỉ mỉ từng tiểu hành tinh. Chúng ta thực sự đã quá chán ngán cái hệ ngân hà này rồi.
Không thể thu được cơ hội phát triển hơn nữa, điều đó đồng nghĩa với sự diệt vong của nền văn minh chúng ta. Trên thực tế, nền văn minh của chúng ta đã xuất hiện những dấu hiệu suy tàn. Khi không còn gì để khám phá, chúng ta chỉ có thể dồn tinh lực vào những thú vui khác, vào hưởng thụ, vào chiến tranh, vào việc tìm kiếm sự kích thích. Chúng ta không ngừng phân liệt, không ngừng thống nhất, các nhà khoa học phát triển vô số phương thức tiêu khiển tinh thần, dân chúng sống mơ màng, hỗn độn qua ngày.
Chúng ta ý thức rõ ràng rằng không thể tiếp tục như vậy được nữa. Thế nhưng, các hệ ngân hà lân cận lại quá xa xôi, hệ gần nhất cũng ở cách chúng ta hơn tám triệu năm ánh sáng, một khoảng cách mà chúng ta không thể vượt qua. Cần phải biết rằng, tốc độ tối đa mà chúng ta có thể đạt được hiện tại chỉ là ba mươi lần tốc độ ánh sáng. Chúng ta cần phải di chuyển liên tục trong vũ trụ bao la, không một điểm dừng, không một sự hỗ trợ nào trong hơn hai mươi vạn năm mới đến được đích. Điều này đồng nghĩa với cái chết, chúng ta chắc chắn sẽ chết trên đường đi, hơn nữa là chết một cách lặng lẽ. Nhưng chúng ta vẫn quyết định lên đường, hiến dâng nền văn minh của chúng ta cho một cuộc hành trình tìm kiếm sự tái sinh, dù cho nó có thất bại, cũng tốt hơn là bị hủy diệt trong sự suy đồi tinh thần này.
Cuộc chiến phân liệt gần đây nhất đã khiến nền văn minh của chúng ta bị tổn thương nặng nề, số lượng sinh vật có trí tuệ giảm đi 90%. Lúc này, nền văn minh của chúng ta chỉ còn lại chưa đến một tỷ người. Chúng ta đã tuyệt vọng với hệ ngân hà này, đã tuyệt vọng với tương lai của mình, vì vậy chúng ta xuất phát, bước lên con đường chắc chắn dẫn đến cái chết.
"Chúng ta đã tận dụng tối đa mọi nguồn dự trữ vật tư, chuẩn bị cho một hành trình kéo dài hàng vạn năm. Đáng tiếc, nhiều người đã không thể chờ đợi đến khi công tác chuẩn bị hoàn tất, họ đã cạn kiệt sinh mệnh và qua đời. Nhưng họ hạnh phúc, vì họ có mục tiêu phấn đấu đầy hứa hẹn, và đã hiến dâng cả sinh mệnh cho mục tiêu đó."
"Cuối cùng, chúng ta đã chuẩn bị xong và lên đường. Nguyện văn minh của chúng ta gặp may mắn..."
"Mong rằng, khi chúng ta chết đi, sẽ có một nền văn minh khác phát hiện ra chúng ta, chứng thực những phỏng đoán của chúng ta về sự tồn tại của các sinh vật có trí tuệ khác trong vũ trụ. Nếu ngài phát hiện ra di tích của chúng ta, xin hãy đưa nó đến hệ ngân hà gần chúng ta nhất... Đây là tâm nguyện cả đời của nền văn minh chúng ta, ta van ngài, ta van ngài."
Thông điệp dừng lại ở đây. Những thông tin này được lưu giữ bằng một phương pháp đặc biệt, còn lại đều đã bị hư hại nghiêm trọng do thời gian quá lâu và không thể phục hồi. Tiêu Vũ nghi ngờ rằng những thông tin này đã được nền văn minh kia cố ý bảo tồn, với mong muốn rằng ngay cả khi họ diệt vong, thông điệp này vẫn có thể được lưu giữ và phát hiện bởi một nền văn minh nào đó tình cờ tìm thấy di tích của họ.
Mục đích của họ đã thành công. Tiêu Vũ, người đi ngang qua nơi này, đã phát hiện ra di tích của họ và đọc được những thông điệp này.
"Các ngươi đã đúng." Tiêu Vũ thầm nghĩ, "Trong vũ trụ, có vô vàn sinh vật có trí tuệ. Nền văn minh của các ngươi chỉ đạt cấp độ năm, phía trên các ngươi còn có rất nhiều nền văn minh khác, thậm chí có những nền văn minh mà các ngươi không thể tưởng tượng được."
"Ta sẽ thực hiện nguyện vọng của các ngươi, đưa di tích của các ngươi đến hệ Maffei 1." Tiêu Vũ thầm nghĩ, rồi đưa toàn bộ những chiếc phi thuyền đổ nát vào không gian bên trong con tàu của mình.