Maffei 1 so với bất kỳ hệ ngân hà nào Tiêu Vũ từng đến đều có một đặc điểm nổi bật: số lượng lớn các siêu sao khổng lồ khác thường. Điều này đồng nghĩa với việc Maffei 1 chứa một lượng lớn tinh vân khí và vẫn đang trong giai đoạn hoạt động.
Đây là một điều hiển nhiên. Tuổi thọ của các siêu sao khổng lồ tương đối ngắn. Nếu muốn duy trì số lượng lớn các siêu sao khổng lồ trong thời gian dài, thì phải có sự hình thành liên tục của các siêu sao khổng lồ. Và để các siêu sao khổng lồ hình thành liên tục, cần phải có đủ lượng tinh vân làm nền tảng.
Sự hoạt động đồng nghĩa với sự bất ổn, và sự bất ổn lại là kẻ thù của trí tuệ. Khi nền văn minh đạt đến một trình độ nhất định, nó sẽ có khả năng chống lại nguy hiểm. Ví dụ, đối với người nguyên thủy, một trận động đất có thể xóa sổ cả nền văn minh. Nhưng bây giờ, đối với Tiêu Vũ, sự hủy diệt của một hệ ngân hà cũng không thể làm tổn hại đến anh. Tiêu Vũ hoàn toàn có thể trốn thoát trước khi hệ ngân hà bị hủy diệt.
"Có thể Maffei 1 là một hệ ngân hà tĩnh lặng thì sao?" Tiêu Vũ thầm nghĩ.
Maffei 1 chỉ là một điểm dừng chân trong cuộc hành trình dài đằng đẵng của Tiêu Vũ. Mục tiêu tiếp theo của anh là Phi Diên, trung tâm của siêu đám Xử Nữ. Phi Diên càng lớn, số lượng nền văn minh càng nhiều. Tiêu Vũ mong muốn gặp được nhiều nền văn minh ở đó, đồng thời giao lưu và nâng cao trình độ phát triển khoa học kỹ thuật của mình một lần nữa.
Đối mặt với các hoạt động sao liên tục, Tiêu Vũ bước vào hệ ngân hà hoàn toàn xa lạ này.
"Có thể chính vì sự va chạm giữa các hệ ngân hà đã khiến Maffei 1 có lượng tinh vân lớn như vậy. So với vài tỷ năm trước, cường độ vận động của thiên hà Maffei 1 đã giảm đi đáng kể. Trong giai đoạn đầu của vụ va chạm giữa các hệ ngân hà, nó rất có thể là một hệ ngân hà bùng nổ sao." Tiêu Vũ âm thầm suy tính, từ từ di chuyển về phía trung tâm hệ ngân hà.
Trên đường đi, một số lượng lớn các thiết bị thăm dò cấp hệ ngân hà đã được phát tán ra. Các thiết bị này có khả năng tự sửa chữa, tự bổ sung năng lượng và tự vệ dựa trên công nghệ của nền văn minh cấp bảy. Chúng là đôi mắt của Tiêu Vũ, cho phép anh quan sát toàn bộ hệ ngân hà.
Khi hạm đội chính của Tiêu Vũ đến trung tâm hệ ngân hà, phạm vi thăm dò của các thiết bị này đã bao phủ một nửa hệ ngân hà. Trong suốt cuộc hành trình dài bảy nghìn năm trước, nhờ sự bổ sung từ công nghệ vi mô, khoa học kỹ thuật của Tiêu Vũ đã có một bước tiến lớn. Vì vậy, bây giờ Tiêu Vũ mới có khả năng thăm dò một hệ ngân hà một cách kỹ lưỡng như vậy.
Tuy nhiên, việc dò xét kết quả khiến Tiêu Vũ thất vọng. Dưới sự dò xét quy mô lớn, không chỉ một nền văn minh trí tuệ, mà ngay cả một hành tinh bình thường có sự sống, Tiêu Vũ cũng không phát hiện ra. Hệ thống Maffei 1 hiện ra trước mắt Tiêu Vũ, dù sinh động, vẫn là một nơi hoang vắng tĩnh mịch. Nơi đây không có sinh vật có trí khôn, chỉ có sự sinh tử tiêu tan không ngừng, tinh thần ở chỗ này dựa theo quy luật tự nhiên diễn biến chậm rãi.
"Hằng tinh ở đây hoạt động quá mạnh mẽ, những ngôi sao khổng lồ đoản mệnh trải rộng toàn bộ hà hệ có lẽ là mầm mống sát thủ hủy diệt nền văn minh. Một vụ nổ siêu tân tinh của một ngôi sao khổng lồ có thể hủy diệt không phân biệt mầm mống sinh vật trong phạm vi ít nhất vài trăm năm ánh sáng. Điều này giống như việc phun thuốc trừ sâu liên tục trong hệ thống Maffei 1. Cho dù có sự sống nảy sinh tồn tại, cũng sớm bị loại thuốc trừ sâu cường độ cao này giết chết." Tiêu Vũ có chút cảm thán nghĩ.
Sự sống nảy sinh thực sự là một quá trình chọn lọc tự nhiên rất khắc nghiệt. Vào thời đại ở địa cầu, thường có người nghi ngờ tiêu chuẩn tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh của các nhà khoa học, ví dụ như: "Tại sao sự sống ngoài hành tinh nhất định cần nước? Sự sống trên địa cầu cần nước, vậy sự sống ngoài hành tinh nhất định cần nước sao? Tại sao sự sống nhất định phải tồn tại trên bề mặt hành tinh? Sự sống trên địa cầu cần nhiệt độ thích hợp mới có thể sinh tồn, vậy sự sống ngoài hành tinh cũng nhất định cần nhiệt độ này sao?"
Dựa theo những tiêu chuẩn này, dường như sự sống không quá khắt khe với môi trường, các môi trường khác nhau sẽ sinh ra những sự sống khác nhau. Tựa như hệ thống Maffei 1 lúc này, cũng có thể có sinh vật thích ứng với môi trường ở đây tồn tại mới đúng.
Thế nhưng sự thật nói cho Tiêu Vũ, điều này là sai.
Không phải sự sống ngoài hành tinh nhất định cần nước, mà là sự sống nảy sinh có một tiền đề, đó là môi trường lâu dài, ổn định và có khả năng bảo vệ. Sinh mệnh mới sinh vô cùng yếu ớt, điểm này chắc không ai phản đối. Vậy nên chúng cần một thiết bị bảo vệ nào đó, có thể giúp chúng thong thả phát triển, dùng thời gian dài để dần thích ứng với khả năng của môi trường.
Môi trường vũ trụ vô cùng hiểm ác đáng sợ. Chưa kể đến va chạm tiểu hành tinh, siêu tân tinh bùng nổ, khu vực phóng xạ cường độ cao sau khi hằng tinh chết, những sự việc này trong vũ trụ quả thực xảy ra ở khắp mọi nơi. Ngay cả khi không có những mối đe dọa này, vẫn còn mối đe dọa từ chính ngôi sao chủ mà hành tinh quay quanh. Phải biết rằng ngôi sao không phải là một vật thể an ổn, trong quá trình chuyển vận ánh sáng và nhiệt, nó còn có thể tiện thể chuyển vận ra một lượng lớn tia xạ có hại. Những tia xạ này không nên bị gọi là có hại, nhưng chúng không ổn định, mà sinh mệnh mới sinh không chịu nổi bất kỳ sự không ổn định nào.
Tia hồng ngoại, tia X, ánh sáng nhìn thấy được, tia Gamma, bốn loại tia phóng xạ này, cùng với neutrino, phân rã Beta,... trong rất nhiều loại phóng xạ, chỉ có ánh sáng nhìn thấy được là ổn định nhất. Vì lẽ đó, việc sự sống tiến hóa để thích ứng với ánh sáng nhìn thấy được là tất yếu. Thích ứng với ánh sáng nhìn thấy được, những tia phóng xạ còn lại dù có cũng gây hại.
Để sự sống được bảo vệ, cần có nước, cần có tầng khí quyển và từ trường. Tại sao cần nước? Bởi vì nước là một chất rất phổ biến trong vũ trụ, nguyên tố hydro và oxy đều phổ biến, nên nước cũng phổ biến. Do đó, nước là một tiêu chí thường dùng để tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất, chứ không phải các chất lỏng khác như metan.
Không phải metan lỏng không thể bảo vệ sự sống, mà là metan phức tạp hơn và loãng hơn so với nước. Xét về tỷ lệ, sử dụng nước làm tiêu chí tìm kiếm hợp lý hơn.
Nước ở trạng thái khí quá linh động và loãng, còn ở trạng thái rắn lại mất đi tính lưu động cơ bản. Do đó, để duy trì sự sống, nước phải ở trạng thái lỏng. Điều này đặt ra yêu cầu về nhiệt độ môi trường: nhiệt độ hành tinh quá thấp, nước sẽ đóng băng; quá cao, nước sẽ bốc hơi. Yêu cầu về nhiệt độ dẫn đến yêu cầu về khoảng cách từ hành tinh đến ngôi sao chủ của nó. Đồng thời, còn có yêu cầu về cường độ hoạt động của ngôi sao - ví dụ, một ngôi sao mới sinh hoạt động quá mạnh, phóng xạ quá lớn, thì tỷ lệ sự sống hình thành xung quanh nó rất thấp. Tương tự, một ngôi sao đỏ khổng lồ già cỗi quá lớn và không ổn định, nên sự sống cũng khó hình thành xung quanh nó.
Ví dụ, không thể ở quá gần khu vực có nhiều tiểu hành tinh, vì va chạm tiểu hành tinh sẽ gây ra tác động hủy diệt cho sự sống mới hình thành. Điều này dẫn đến một yêu cầu thứ cấp: tốt nhất là hành tinh có sự sống nên có vài hành tinh khí khổng lồ ở phía ngoài quỹ đạo. Bởi vì những hành tinh khí này có thể bảo vệ hành tinh bên trong có sự sống. Tốt nhất là hành tinh có sự sống nên có một vệ tinh tương đối lớn, vệ tinh này vừa cung cấp lớp bảo vệ cuối cùng, vừa có thể tạo ra thủy triều, giúp vật chất trên hành tinh lưu thông.
Điều kiện để sự sống hình thành thực ra chỉ có một: sự ổn định. Và nước ở thể lỏng chỉ là một trong những yếu tố mô tả sự ổn định đó.
Vì vậy, hệ thiên hà Maffei 1 mà Tiêu Vũ đang thấy trước mắt không có sự sống tiến hóa.
"Có thể, trước khi các thiên hà va chạm và hợp nhất, Maffei 1 cũng từng có sự sống, nhưng thời gian trôi qua quá lâu, sự sống đó có lẽ đã diệt vong từ lâu. Thời gian quá dài, đến cả dấu tích cũng không còn." Tiêu Vũ thầm cảm thán trong lòng.
Tác giả:
Biển xanh nương dâu, thời gian biến đổi. Mấy ức, hơn mười ức năm thoáng chốc trôi qua. Hệ sao vốn náo nhiệt trở nên tĩnh mịch, hệ sao vốn hoang vắng lại phồn hoa, ngôi sao mới sinh ra cuối cùng bạo nổ hóa thành bụi, bụi lại ngưng tụ, trở thành thế hệ ngôi sao kế tiếp. Tất cả mọi thứ đều diễn biến chậm rãi dưới bàn tay vô hình của thời gian.
Mang theo cảm thán này, hạm đội chủ lực của Tiêu Vũ tiến đến trung tâm Ngân Hà, thăm dò hố đen trung tâm của hệ Maffei 1. So với Ngân Hà, hố đen trung tâm của Maffei 1 có khối lượng thấp hơn nhiều, chỉ khoảng ba mươi vạn lần khối lượng Mặt Trời. Hoạt động của hố đen này cũng gần như ngừng trệ, dù hệ Maffei 1 có nhiều tinh vân khí, nhưng chúng không trở thành thức ăn của nó.
Đây là một con quái vật cổ đại đang say giấc.
Tiêu Vũ không cố gắng quấy rầy giấc ngủ của nó, hạm đội lặng lẽ vòng qua và tiếp tục tiến về phía trước. Nhưng ngay lúc đó, Tiêu Vũ lại phát hiện điều mới.
Một thứ kinh ngạc xuất hiện trước mắt Tiêu Vũ, đó là một cung điện. Dù hình dáng của nó không giống bất kỳ cung điện nào mà Tiêu Vũ từng biết, nhưng ngoài cái tên "cung điện", Tiêu Vũ không biết nên gọi nó bằng gì.
Nó mang những đặc điểm của tạo vật khoa học kỹ thuật, như bề ngoài trơn truột, kết cấu chính xác, nguồn sáng nhân tạo rõ ràng và những phi thuyền đang bay lượn xung quanh.
Khi Tiêu Vũ cho rằng hệ Maffei 1 chỉ là một hệ ngân hà tĩnh mịch và thất vọng về nó, thì cung điện này bất ngờ xuất hiện trước mắt Tiêu Vũ, khiến anh kinh ngạc tột độ.
Một cảm giác thê lương, cổ kính, hùng vĩ, bao la, tiên tiến và mạnh mẽ ập vào Tiêu Vũ. Dường như mọi lời ca ngợi đều không đủ để miêu tả sự vĩ đại của cung điện này. Không chỉ là lời lẽ hoa mỹ, chỉ cần một khía cạnh của nó cũng đủ khiến Tiêu Vũ cảm thán.
Nó quá lớn, vượt quá sức tưởng tượng. Chiến hạm lớn nhất mà Tiêu Vũ từng chế tạo, chiến hạm cấp hằng tinh, trở nên nhỏ bé như hạt bụi trước mặt nó. Thậm chí một ngôi sao khổng lồ cũng chẳng là gì so với nó.
Kích thước của cung điện này phải tính bằng năm ánh sáng.