CHÍNH TUẤT[8 GIỜ TỐI]
Nhưng Lý Tất liếc mắt cũng nhìn ra bốn trụ đình mỗi cái phải to cỡ năm vòng tay này. Chỉ riêng chi phí vận chuyển cũng đủ khiến mười mấy gia đình nhỏ phá sản.
Chính Tuất, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3
Phường Bình Khang, huyện Vạn Niên, thành Trường An.
So với đám đông xem đèn lồng ở các phường khác, một nơi bình thường nhộn nhịp như phường Bình Khang lại yên tĩnh hơn nhiều. Bởi lẽ các cô nương ở đây đều đã được đám quý tộc mời đi cùng nên các thanh lâu đều vắng tanh. Phải đến khoảng canh hai đêm khuya, họ mới lục đục quay về bắt đầu tiệc rượu, hoan ca.
Vừa bước vào cổng phường, Đàn Kỳ đã chán ghét chun mũi. Đường phố lúc này ngập tràn mùi tô hợp hương, vốn tỏa ra từ những cỗ xe nô nức chạy ra ngoài trẩy hội sau khi lên đèn. Mùi hương này quá nồng nàn, lẳng lơ mà lại cực kì lâu phai, một khi dính vào tay áo thì phủi kiểu gì cũng không đi. Cô thực không muốn bị hiểu lầm là gái làng chơi đâu.
Trương Tiểu Kính nói: “Đừng lo lắng! Sẽ không có ai hiểu nhầm đâu. Tối nay những cô nương đầu bảng(*) [Sec-26.xhtml#n55] đều ở bên ngoài rồi.” Đàn Kỳ vừa nghe liền cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng nghĩ kĩ lại, cô mới thấy lời này rõ ràng là đang đùa cợt mình. Ngay lúc cô sắp nổi cơn thịnh nộ thì Trương Tiểu Kính đã giơ roi lên nói: “Đó chính là phủ đệ của Lý tướng.”
Đàn Kỳ nhìn theo, thì ra biệt phủ của Lý tướng nằm ngay đối diện phường Bình Khang, tường cao ngói biếc, bên trong có lẽ phải sâu đến mười lớp sân. Trước cửa xếp mười hai cây kích dài, hai bên trái phải có hai cây cột với ngói âm dương màu đen trên đỉnh, thể hiện khí phách bất phàm. Kì lạ là rõ ràng dưới mái hiên có treo một dãy đèn lồng giấy màu đỏ nhưng ánh sáng chỉ chiếu trong phạm vi vài trượng trước cửa, những chỗ còn lại vẫn tối om. Nhìn từ xa, cả tòa phủ đệ nom như một con thú đen sì với cái miệng há hốc đầy máu.
Thì ra kẻ luôn luôn đối đầu với công tử ở đây… Đàn Kỳ vô cớ rùng mình một cái, vội vã thúc ngựa đi, như thể ở lại lâu hơn một chút sẽ bị ăn thịt.
“À phải rồi! Nghi trượng Y Tư đâu nhỉ?” Đàn Kỳ đột nhiên nhớ ra vẫn còn có người đi theo họ. Trương Tiểu Kính quay lại nhìn một lượt thì không thấy bóng dáng ai. Kể từ khi băng qua đại lộ Chu Tước đã không nhìn thấy gã ta đâu, có lẽ đã bị mất dấu rồi.
“Không sao cả! Kệ hắn.”
Trương Tiểu Kính rất quen thuộc khu vực này, hai người đi qua hai ngã tư thì nhìn thấy một dãy nhà lợp ngói xanh ở góc đông bắc.
Những ngôi nhà này dường như do thợ thủ công trong quân xây nên kiểu dáng kiến trúc na ná nhau, sắp xếp ngay ngắn, đều là kiểu ba sân bảy phòng. Điểm duy nhất có thể giúp phân biệt các nhà với nhau là những lá cờ muông thú phấp phới giữa cổng. Nào là gấu, hổ, chim ưng, giao long…, không cờ nào trùng cờ nào. Đó chính là cờ của các Lưu Hậu Viện tương ứng với cờ chỉ huy của các tiết độ sứ tại Trường An nên chỉ cần nhìn cờ là biết đâu là của tiết độ sứ nào.
Trên con phố đối diện với các Lưu Hậu Viện có một dãy các cửa hàng khác nhau, tất cả đều bán các mặt hàng xa xỉ như ngọc trai, đá quý, hương liệu, đồ vàng bạc, lụa là, sơn mài. Hàng năm, các Lưu Hậu Viện đều mua một lượng lớn lễ vật ở kinh thành nên các thương nhân đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội làm ăn béo bở này.
Nhưng lúc này, các cửa hàng đều đang đóng cửa, chủ tiệm và người làm đều đi ngắm hoa đăng nên cả con phố gần như không một bóng người. Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ xác định phương hướng một lúc, sau đó xoay người đi qua mấy ngã rẽ mới đến tiệm sách Lưu Ký ở tận cuối một con hẻm. Mặt tiền hiệu sách này nhỏ hơn những cửa hàng khác, gần như chỉ rộng cỡ hai cánh cửa, hai bên giáp với một tiệm xe ngựa và một tiệm bạc. Giờ này hiệu sách đã đóng cửa từ lâu, ngay cả cửa chớp cũng kín mít.
Theo lời thú tội của thích khách, tiệm sách Lưu Ký này chính là ‘hỏa điểm’ của Thủ Tróc Lang. ‘Hỏa điểm’ là tiếng lóng của họ, dùng để chỉ điểm liên lạc và cung cấp nhiệm vụ. Người phụ trách hỏa điểm được gọi là hỏa sư, cũng chính là nhân vật quan trọng mà Trương Tiểu Kính muốn tìm lần này.
Đáng ra nên để thích khách gọi cửa trước và giải thích tình hình, sau đó y mới tiến vào thương lượng với hỏa sư. Nhưng trước khi đi vào trong con hẻm, Trương Tiểu Kính đã xác nhận thông qua vọng lâu rằng xe ngựa đem theo thích khách vẫn đang trên đường đi, phải đợi một lúc mới tới nơi.
Trương Tiểu Kính không thể chờ đợi được nữa. Kể từ khi biết ti Tĩnh An bị tấn công, thực chất y còn lo lắng hơn cả Đàn Kỳ. Một linh cảm chẳng lành ngày càng trở nên mãnh liệt. Y buộc phải nắm bắt từng giây từng phút.
Y không gõ cửa mà đi thẳng đến bức tường bên trái. Đây là một bức tường đất màu vàng được thi công cẩu thả nên vẫn lỗ chỗ những lỗ lớn nhỏ. Trương Tiểu Kính đếm đến lỗ nhỏ thứ mười từ bên phải sang cửa hàng thứ ba, đưa ngón tay vào liền cảm nhận được một đầu dây mảnh. Sợi dây tạo thành một vòng tròn với đầu kia, xuyên qua một lỗ nhỏ trên tường. Trương Tiểu Kính đưa ngón tay vào, nhẹ nhàng kéo sợi dây năm lần, dừng lại một lát rồi lại kéo thêm ba lần và cuối cùng rút nhanh hai lần. Đây là cách giao tiếp mà tên thích khách đã dặn y. Nếu không kéo sợi dây hoặc kéo sai cách thì tiệm sách này sẽ không bao giờ để lộ bộ mặt thật cho người khác.
Không lâu sau, ván cửa bỗng phát ra tiếng ‘lạch cạch’. Một tấm ván được gỡ ra từ bên trong, một con mắt cảnh giác lóe lên qua khe cửa: “Xuân giang?”
“Một đám mây trắng hững hờ trôi.”
Đó là câu thơ thứ bảy trong bài Xuân giang hoa nguyệt dạ, đồng thời cũng là một cách chứng minh thân phận. Trong phòng im lặng, đối phương nói: “Ngươi không phải Lưu Thập Thất, cũng không phải Ma Già La.”
Trương Tiểu Kính giơ lệnh bài lên: “Ta là Đô úy Trương Tiểu Kính của ti Tĩnh An, Lưu Thập Thất giới thiệu ta tới đây. Ta có việc quan trọng cần thương lượng.”
“Vậy đám Lưu Thập Thất đâu?”
“Đang trên đường ở phường Vĩnh Lạc, lát nữa sẽ tới đây.” Trương Tiểu Kính quay đầu nhìn về phía vọng lâu.
Đúng lúc đó, vọng lâu truyền tín hiệu tới rằng xe ngựa đã qua phường Vĩnh Lạc, còn cách đây hai, ba ngã tư nữa.
“Vậy thì đợi hắn đến rồi nói tiếp.” Đối phương nói xong liền muốn đóng ván cửa lại. Trương Tiểu Kính đưa tay đập mạnh vào cửa, thái độ cứng rắn: “Triều đình làm việc không đợi được. Ngươi muốn ta vào ngay bây giờ hay muốn đợi huyện úy đích thân dẫn người đến?”
Lời đe dọa dường như có tác dụng. Trong phòng nhất thời yên tĩnh, tấm ván cửa còn lại cũng nhanh chóng được gỡ xuống, lộ ra một khoảng bằng nửa cửa. Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ nghiêng người lách qua. Một bàn tay đưa ra thắp sáng chân nến hình con rùa trên bàn trong phòng rồi cầm lên.
Hỏa sư là một ông lão đầu tóc bạc phơ, làn da nứt nẻ như táo tàu, nhìn không ra là người của tộc nào. Sau lưng ông là những dây giá trúc, trên giá xếp đầy các cuốn lụa quý giá với trục ngà voi, khóa pha lê và cả những nhãn vải ngũ sắc dùng để phân loại. Hương long nhãn thoang thoảng trong không gian làm thư thái đầu óc và ngăn ngừa mối mọt.
Những cuốn sách này không phải để đọc mà là để tặng cho các quan chức, quý nhân. Hàng ngày, hỏa điểm phải xử lý nhiều tài liệu liên lạc khác nhau nên hiệu sách quả là một vỏ bọc hoàn hảo.
Trương Tiểu Kính không chào hỏi gì, vừa vào cửa đã lập tức hỏi: “Ta cần biết ai nhờ vả Lưu Thập Thất và Ma Già La đi ám sát trưởng lão ở điện thờ Ba Tư.”
Ông lão nâng giá nến lên, ánh nến chiếu lên những nếp nhăn trên mặt tạo thành những tầng sáng tối, khiến người ta không thể nắm bắt được vẻ mặt thực sự của ông.
“Đô úy phải biết rằng Thủ Tróc Lang chúng ta nhất định phải giữ bí mật cho khách hàng. Yêu cầu này, thứ lỗi lão không thể tuân theo.”
Trương Tiểu Kính hừ lạnh một tiếng: “Hiện nay việc nhờ vả ám sát này lại dính líu đến một vụ đại án gây nguy hiểm cho toàn thành Trường An. Triều đình nhất định phải biết câu trả lời, ai cố ý che giấu sẽ bị xét xử như đồng phạm.”
Ông lão khinh thường cười. “Thủ Tróc Lang lấy tín làm đầu, nếu không sao có thể chiếm được lòng tin của người trong thiên hạ? Đừng nói là đô úy, cho dù Kinh Triệu phủ đích thân tới thì cũng không thể nói.”
Trương Tiểu Kính tức điên lên, đấm mạnh vào tường khiến những giá sách trong phòng rung chuyển. Ông lão vẫn giữ vững giá nến trong tay. “Lão chỉ có một mình ở đây, đô úy có thể bắt giữ hay tra tấn, lão tuyệt đối không phản kháng, nhưng đừng mong lão sẽ nói gì.”
(Trương Tiểu Kính lôi cây nỏ ra, dí vào gáy ông ta, có chút xót xa nói: “Lúc đấy Lưu Thập Thất cũng nói giống như ngươi.”
Y không nói tiếp, nhưng hành động của y đã thể hiện rất rõ ràng. Nếu có thể dùng mật ngữ của Lưu Thập Thất để vào đây thì chứng tỏ hắn ta đã khai báo tất cả. Lông mày bên phải của lão khẽ run lên: “Thập Thất vi phạm giới luật, họa đổ xuống đầu người nhà, lão không cứu nổi hắn. Thủ Tróc Lang, Thủ Tróc Lang, có ân tất báo, có nợ tất trả.”
Đây chính là phương châm của Thủ Tróc Lang. Khi những Thủ Tróc Lang ra ngoài làm việc, người nhà của họ đều phải ở lại thành thủ tróc. Lý Thập Thất tiết lộ bí mật của hỏa điểm, cho dù hắn ta có thoát được thì người nhà của hắn cũng chết chắc.
Trương Tiểu Kính nói: “Há chỉ có hắn. Nếu thành Trường An xảy ra chuyện gì thì toàn bộ Thủ Tróc Lang cũng sẽ phải chết.”
Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Trương Tiểu Kính, ông lão thở dài. “Lão không thể tiết lộ họ tên, thân phận của khách hàng. Tuy nhiên, nếu đô úy muốn hỏi những chuyện khác trong thẩm quyền thì lão sẽ nói hết.”
Những người có thể làm hỏa sư ở Trường An quả thực đều không phải người tầm thường. Ông ta biết rằng Trương Tiểu Kính có quan phủ hậu thuẫn, không dễ đắc tội, nên đã đề xuất một cách giải quyết khác. Thủ Tróc Lang có một mạng lưới tình báo độc đáo ở kinh thành, không chừng có thể nắm giữ những thông tin mà ti Tĩnh An không biết.
Sau đó, Trương Tiểu Kính kể cho ông ta nghe sơ qua về lang vệ Đột Quyết và Khuyết Lặc Hoắc Đa, đồng thời hỏi lại xem lão có biết gì không. Ông lão nghe xong thì rất đỗi kinh ngạc: “Hôm nay lão chưa ra khỏi cửa, không biết rằng bên ngoài… lại xảy ra một chuyện lớn như vậy. Cho phép lão kiểm tra một chút.” Nói đoạn, lão nâng giá nến lên, xoay người bước sâu vào trong giá sách.
Trương Tiểu Kính đặt nỏ lên bàn, cáu kỉnh chờ đợi. Y cũng vô cùng lo lắng về việc ti Tĩnh An bị tấn công, cú đấm vừa rồi không phải để hù dọa hỏa sư mà là để trút bỏ nỗi lo trong lòng.
Lúc này, Đàn Kỳ mới khẽ kéo tay áo y. “Lão già này có mùi tô hợp hương, không phải mùi long não.” Trương Tiểu Kính chỉ hờ hững ‘ừm’ một tiếng rồi cũng không mảy may phản ứng. Đàn Kỳ sốt ruột, sao đàn ông lại chậm chạp như vậy trong những vấn đề này. “Ông ta nói rằng ở trong hiệu sách này cả ngày, vậy tại sao không hề có mùi long não mà toàn là mùi tô hợp hương?”
Đồng tử Trương Tiểu Kính co rút lại, đẩy ầm chiếc bàn trước mặt rồi lao vào trong giá sách. Chân nến đang được treo trên một móc đồng cạnh giá tre, quanh đó không có ai. Không, đúng hơn thì vẫn còn một người nữa. Đó là một người đàn ông mập mạp khoảng ngoài năm mươi, râu ngắn, mặc áo lông cáo, nằm sõng soài giữa giá sách, cổ họng bị một đường sắc lẹm cắt đứt, hai con mắt vẫn còn đang trợn trừng.
Trương Tiểu Kính lập tức hiểu ra đây mới chính là hỏa sư thực sự, còn lão kia có lẽ là được một tổ chức bí mật cử tới để giết người diệt khẩu. Bọn họ giao cho Thủ Tróc Lang nhiệm vụ ám sát, đầu mối liên lạc là hỏa sư, nên một khi giết người này thì manh mối sẽ bị cắt đứt hoàn toàn. Ai ngờ chúng vừa ra tay thì Trương Tiểu Kính lại tìm tới cửa. Sát thủ bình thường sẽ rời đi ngay sau khi xong việc, cũng sẽ không quan tâm tới tiếng gõ cửa bên ngoài. Nhưng gã này lại ứng biến cực kì nhanh, chưa kể hành động to gan đến mức khiến người ta choáng váng. Chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn, không ngờ gã ta còn nghĩ đến cả việc giả mạo hỏa sư, gây nhiễu quá trình điều tra của ti Tĩnh An.
Lần này, ngay cả một kẻ lão luyện như Trương Tiểu Kính cũng bị lừa. Nếu Đàn Kỳ không ngửi thấy sơ hở qua mùi hương, có lẽ họ vẫn không hề hay biết.
Ngay khi Trương Tiểu Kính chỉ vừa nghĩ ra điều này, còn chưa kịp quay người cảnh báo thì đột nhiên có tiếng đàn ông hét thảm trong tiệm sách. Hàng loạt dãy giá tre bên cạnh liên tiếp đổ xuống như những cây bài cửu(*) [Sec-26.xhtml#n56], đè lên y và thi thể hỏa sư. Phản ứng đầu tiên của y là hô hoán cho Đàn Kỳ chạy ra khỏi hiệu sách, tránh cho gã kia phản công, sau đó giơ hai tay đẩy giá sách về vị trí cũ. Cũng may giá này chỉ là giá tre, bên trên cũng chỉ chất quyển trục nên không nặng lắm. Tuy nhiên, sức nặng này cũng đủ để khiến máu từ vết thương trên cổ họng hỏa sư lại túa ra, nhuộm đỏ cả chiếc áo ngoài của Trương Tiểu Kính.
Trương Tiểu Kính vừa đứng dậy đã lao tới cuối hiệu sách, trông thấy cửa sổ phía sau mở tung. Y lập tức thò đầu ra nhìn thì thấy một bóng đen đang nhảy vọt như tên bắn lên mái nhà, thân thù mạnh mẽ ấy nhìn không giống một ông lão chút nào.
Y đang định đuổi theo thì đột nhiên lại nghe thấy một tiếng hét khác, lần này vọng lại từ ngoài cửa chính. Là Đàn Kỳ!
Trương Tiểu Kính không còn cách nào khác, chỉ đành từ bỏ việc truy đuổi, xoay người chạy như bay ra phía cửa chính. Vừa ra ngoài, y đã thấy bảy, tám chiếc đèn lồng sáng trưng, hơn chục người trông giống như thợ bạc và phu xe đang hằm hằm vây quanh Đàn Kỳ. Trông thấy Trương Tiểu Kính chạy ra, ai nấy đồng loạt giương gậy sắt, chùy sắt lên.
“Hỏa sư đâu?”
Tên dẫn đầu giận dữ hét lên.
Những người này cũng là Thủ Tróc Lang, phụ trách canh gác hòa điểm, bình thường ẩn thân ở tiệm xe ngựa và tiệm bạc ngay cạnh hiệu sách, không tùy tiện lộ diện. Ban nãy nghe thấy tiếng kêu thảm nên họ mới lao ra như vậy.
Trương Tiểu Kính tái mặt, thì ra tiếng kêu vừa nãy không phải tiếng kêu thảm thiết mà là tên kia cố tình bắt chước giọng hòa sư cho những người hộ vệ này nghe thấy. Lão ta suy nghĩ sâu xa đến mức đáng sợ. Chỉ trong một cuộc giao chiến ngắn ngủi vừa rồi nhưng đã giăng ra bao nhiêu cạm bẫy. Giờ đây, bị mấy hộ vệ này bao vây, Trương Tiểu Kính không có cách nào đuổi theo lão được.
Vài hộ vệ đẩy Trương Tiểu Kính ra, xông thẳng vào nhà rồi lại nhanh chóng sát khí đằng đằng quay về. Ban nãy họ có nghe thấy tiếng đập tường, rõ ràng là khách và hỏa sư có mâu thuẫn. Ngay sau đó là tiếng kêu thảm thiết của hỏa sư, rồi lại thấy gã đàn ông này người be bét máu chạy ra ngoài. Hiện tại, thi thể hỏa sư đã được tìm thấy trong nhà, hơn nữa còn nhặt được một cây nỏ của gã này bên cạnh những chiếc bàn lật úp. Sự thật không thể rõ ràng hơn.
“Thủ Tróc Lang, Thủ Tróc Lang, có ân tất báo, có nợ tất trả.” Nhóm người chỉnh tề hô vang khẩu hiệu, vừa hô vừa giơ chùy sắt lên. Ở đây có hơn chục người, con hẻm lại bị phong tỏa. Dù Trương Tiểu Kính có ba đầu sáu tay cũng không phải là đối thủ của họ.
Đàn Kỳ tức giận lên tiếng: “Chúng ta không giết hỏa sư.” Đám hộ vệ cười lạnh, không tin những lời biện hộ yếu ớt này.
Trương Tiểu Kính giơ cao lệnh bài, quát lớn: “Ta là Đô úy ti Tĩnh An Trương Tiểu Kính. Là Lưu Thập Thất dẫn ta tới nói chuyện với hỏa sư. Ta tuyệt đối không động thủ, hung thủ là một người khác.”
Kẻ cầm đầu cau mày, nếu là người làm việc cho triều đình thì sẽ không dễ xử lý. Hắn ra hiệu cho người của mình tạm thời dừng lại: “Ngươi nói là Lưu Thập Thất. Vậy thì hắn đâu?”
“Chắc sắp tới ngay thôi.”
Tên cầm đầu nói: “Được rồi! Vậy thì đợi hắn tới rồi quyết định sống chết của ngươi sau.” Hắn ném chùy sắt trong tay xuống, gân xanh nổi lên, ánh mắt vẫn đằng đằng sát khí.
Xa xa, một bóng đen nhảy lên mấy cái rồi rời khỏi phạm vi phường Bình Khang.
----------------------------------------
Vừa nghe thấy lời tuyên bố của Cát Ôn, Diêu Nhữ Năng đã sững người, đứng chết trân tại chỗ như hóa thành một pho tượng đá.
Bắt cóc Vương Uẩn Tú? Cấu kết với ngoại địch để tấn công ti Tĩnh An? Diêu Nhữ Năng cảm thấy thực nực cười khi đổ hai tội danh này lên đầu Trương Tiểu Kính. Nhưng trong mắt chủ quản tân nhiệm của ti Tĩnh An, đây vốn là suy đoán hoàn toàn bình thường.
Trong mắt người đời, tù nhân đều là những ác quỷ không đáng tin nhất. Đúng như những gì Cát Ôn vừa nói, một kẻ tử tù từng giết chết thượng cấp lý nào lại không phạm tội lần thứ hai? Không chỉ Cát Ôn, khi Lý Tất mới cất nhắc Trương Tiểu Kính, bản thân Diêu Nhữ Năng cũng có thành kiến này, cho rằng y nhất định có âm mưu khác.
Nhưng lần này không giống như lần trước. Trước đó Thôi Khí tự tiện bắt giữ Trương Tiểu Kính, vốn không gán cho tội danh gì nên trong công văn của Hữu Kiêu vệ thậm chí còn không nhắc tới một cái tên nào. Nhưng lần này, lời buộc tội công khai với Trương Tiểu Kính lại mang tính chất hoàn toàn khác. Nó sẽ khiến y từ nay về sau không còn đất dung thân ở kinh thành này nữa.
Không được! Ta nhất định phải nói rõ với Cát ti thừa!
Diêu Nhữ Năng đẩy người bên cạnh ra, lao tới trước cổng chùa Từ Bi. Cát Ôn đang nói chuyện với một vài chủ sự còn sống sót và phân công công việc. Diêu Nhữ Năng chẳng buồn để ý lề tiết nữa, mạnh mẽ ngắt lời họ: “Cát phó đoan! Ngài đã phạm sai lầm rồi!”
“Hả?”
“Cát… Cát ti thừa…” Diêu Nhữ Năng miễn cưỡng đổi cách xưng hô.
“Nói!” Lúc này Cát Ôn mới cho phép cậu lên tiếng.
“Tại hạ là tróc lại Diêu Nhữ Năng của ti Tĩnh An, người luôn theo sát Trương đô úy điều tra vụ án. Những nỗ lực tìm kiếm Vương tiểu thư và ngăn chặn lang vệ Đột Quyết là điều ai ai cũng thấy, sao lại có thể cấu kết với giặc được? Trong chuyện này nhất định có hiểu lầm.”
Cát Ôn vuốt râu, nhã nhặn nói: “Diêu gia a lang, ban nãy ta cũng có nghi vấn tương tự. Nhưng Lý ti thừa cũng từng nói rằng lang vệ Đột Quyết chỉ là một quân cờ, sau lưng còn có kẻ khác. Việc Trương đô úy diệt trừ lang vệ Đột Quyết e rằng cũng chỉ là chiêu trò che mắt của chúng mà thôi.”
Ông ta lôi cả Lý Tất vào khiến Diêu Nhữ Năng nhất thời cứng họng, không thể phản bác. Cát Ôn chợt vỗ tay, bừng tỉnh nói: “Ta vừa nghe nói rằng có một cô nương tên Văn Nhiễm được tìm thấy ở phường Xương Minh. Là ngươi tìm về, đúng không?”
“Đúng vậy!”
“Ta còn nghe nói rằng Trương Tiểu Kính cố ý lừa gạt ti Tĩnh An, vờ như tìm thấy manh mối về Vương Uẩn Tú, để Lý ti thừa điều động lực lượng lớn tìm kiếm. Kết quả lại tìm ra nhân tình của hắn ta.”
Những lời này rất độc ác, ẩn chứa những suy đoán nham hiểm nhất, nhưng phần lớn nội dung lại đều là sự thật. Diêu Nhữ Năng cũng biết rằng Lý Tất quả thực khá bất mãn với điều này. Song… song nó không liên quan gì đến việc Trương Tiểu Kính là nội gián.
Lúc này, vị quan đọc quan điển ban nãy đang đứng bên cạnh cũng nói chêm vào: “Lúc Trương Tiểu Kính còn ở huyện Vạn Niên, biệt hiệu của hắn là Ngũ Tôn Diêm La, tàn nhẫn, độc ác, cay nghiệt, ngoan cố và nham hiểm. Một kẻ như vậy không phải ai cũng cưỡi được.”
Những lời này của hắn không liên quan gì đến chủ đề đang nói, nhưng vào tai mọi người lại trở thành dòng chú thích tốt nhất cho nhân phẩm của Trương Tiểu Kính, thậm chí còn lôi cả Lý Tất vào cuộc.
Diêu Nhữ Năng siết chặt nắm đấm, muốn phản bác nhưng đột nhiên lại nghĩ tới điều gì đó. Cát Ôn là người do Trung thư lệnh bổ nhiệm, là người của Lý tướng. Hẳn lão ta sẽ rất tích cực chứng minh Lý Tất sai, thái tử sai. Vì vậy, dù cậu có tranh luận thế nào thì Trương Tiểu Kính vẫn bị coi là gián điệp. Diêu Nhữ Năng quay sang nhìn Cát Ôn một lần nữa, cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó nham hiểm trên gương mặt luôn tỏ vẻ nhã nhặn đó. Lòng cậu ngập tràn nỗi tức giận và tuyệt vọng. Thành Trường An đang lúc nước sôi lửa bỏng mà những kẻ này vẫn ung dung ngồi trong chảo nóng, nghĩ cách triệt hạ người duy nhất đang cố gắng dập lửa. Chuyện quái gì thế này!
Nếu là trước đây, một khi máu nóng xông lên, cậu đã chiến đấu tới cùng, mặc kệ mọi thứ hoặc dứt khoát từ quan rời đi. Nhưng trong vài canh giờ vừa qua, cậu đã chứng kiến quá nhiều thứ dơ bẩn dưới vỏ bọc huy hoàng. Cậu hiểu được rằng không thể tồn tại ở thành Trường An này nếu chỉ dựa vào lý trí và một bầu nhiệt huyết sục sôi. Cậu nhất định phải giữ cho mình có ích thì mới giúp được Trương đô úy.
Thấy Diêu Nhữ Năng không còn gì để nói, Cát Ôn lại quay sang những vị chủ sự khác, tiếp tục: “Hiện nay Lý ti thừa chưa rõ tung tích, manh mối duy nhất chính là Trương Tiểu Kính. Bản quan đã phân công hơn bốn chục người hầu, trước tiên gửi công văn truy nã đến tất cả các nơi trong thành. Các ngươi phải nhanh chóng sửa chữa đại vọng lâu, khôi phục sự giám sát toàn thành. Đây chính là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu.”
Vài vị chủ sự tỏ vẻ khó xử, một người trong số đó lên tiếng: “Hệ thống vọng lâu do Lý ti thừa một tay dựng lên, vô cùng phức tạp. Chúng ta đều chịu trách nhiệm liên quan đến công văn, giấy tờ nên với việc này… toàn là ngồi không ăn sẵn mà thôi.”
Cát Ôn có vẻ không hài lòng: “Chẳng lẽ không còn người nào còn sống hiểu biết về vọng lâu sao?” Vài chủ sự lí nhí không nói nên lời. Diêu Nhữ Năng đứng bên cạnh đột nhiên giơ tay lên nói: “Tại hạ hiểu được một chút.”
“Ồ?”
“Trước đây tại hạ phụ trách nhiệm vụ truyền tải ngôn ngữ cờ hiệu và đèn lồng của vọng lâu.” Diêu Nhữ Năng không hề nói dối, mấy chủ sự cũng gật đầu xác nhận.
Cát Ôn khẽ gật đầu, vuốt cằm nói: “Nếu đã như thế thì ngươi sẽ làm việc này. Vọng lâu phải khôi phục hoạt động trong vòng một canh giờ.”
Diêu Nhữ Năng mừng thầm, chỉ cần nắm giữ đại vọng lâu thì sẽ có cơ hội giúp đỡ Trương đô úy. Vì vậy, cậu không thể không giả vờ phục tùng cấp trên mới này, dù đó là hành vi mà trước đây cậu căm ghét nhất. Giờ đây, cậu đã hiểu được cái gì là ‘điều sai trái nên làm’ mà Trương Tiểu Kính nói.
Đúng lúc này, có một bàn tay vỗ lên bả vai Diêu Nhữ Năng. Cậu quay đầu lại thì thấy đó là viên quan vừa đọc quan điển ban nãy.
“Bản quan là Nguyên Tái, tự là Công Phụ, bình sự của Đại lý tự, hiện tại kiêm thêm chức phụ tá của Cát ngự sử.” Nguyên Tái cười híp mắt, lắc lắc cuốn sổ trong tay. “Ngươi nói tên ngươi là Diêu Nhữ Năng có phải không? Ta đang có chuyện muốn thỉnh giáo.”
“Mời Nguyên bình sự cứ nói.”
“Ban nãy ta tra cứu hồ sơ thì thấy có một nữ nhân tên Văn Nhiễm được ngươi đưa ra khỏi nhà giam, chắc đang được sắp xếp ở gần đây đúng không?”
“Hả? Đúng…” Diêu Nhữ Năng vừa thốt ra một câu đã thấy hối hận. Nguyên Tái thường nhìn người khác bằng ánh mắt mơ hồ, bất định, khiến cho đối phương khó sinh lòng đề phòng, chỉ cần sơ sảy một chút là sẽ bị lợi dụng.
Nghe vậy, mắt hắn sáng lên: “Nữ nhân này có quan hệ mật thiết với Trương Tiểu Kính, muốn bắt được y thì phải dựa vào cô ta. Hiện tại cô ta đang ở đâu?”
“Để ta đưa cô ấy đến.” Diêu Nhữ Năng né tránh câu hỏi của Nguyên Tái, định bước ra chỗ khác, không ngờ Nguyên Tái lại trừng mắt ngàn cậu lại: “Ngươi phải đi sửa đại vọng lâu, không cần tốn thời gian vì chút chuyện nhỏ nhặt này. Chỉ cần nói cho ta biết địa điểm là được.”
Hắn ta hùng hổ bức ép, không cho Diêu Nhữ Năng có cơ hội suy tính. Cậu không nghĩ được cách thoái thác nào hay ho nhưng cũng không thể giao cô ấy cho tên này được, nếu như vậy thì Trương đô úy sẽ toi đời.
Nguyên Tái vẫn cười cười như cũ nhưng ngữ khí lại có vẻ mất kiên nhẫn: “Nói mau! Chẳng lẽ ngươi muốn bao che sao?”
Diêu Nhữ Năng biết rằng nếu bị Nguyên Tái nghi ngờ, Cát Ôn sẽ không bao giờ để cậu sửa chữa đại vọng lâu, đến khi đó sẽ không thể giúp Trương đô úy được nữa. Giờ đây, cậu phải lựa chọn giữa Trương Tiểu Kính và Văn Nhiễm.
Diêu Nhữ Năng nghiến răng. Thà rằng không còn lựa chọn nào khác còn hơn.
----------------------------------------
Một chiếc xe ngựa bị phá hủy gần một nửa nằm vắt ngang trên đường. Nó va vào một giá đèn khổng lồ rồi lật nghiêng xuống đất. Ban đầu dưới giá đèn có rất nhiều ca cơ đang nhảy múa, hát ca, nhưng chiếc xe này đột nhiên mất lái lao thẳng tới, kéo lê cả những cô nương tội nghiệp ấy đi. Tiếng nỉ non, rên rỉ vang lên bốn phía, hoa cài đầu cùng dải lụa đào vương vãi khắp mặt đất. Hiện trường vô cùng hỗn loạn. Những người xem đèn lồng tụ tập xung quanh tỏ ra thương cảm, cho rằng phu xe thừa dịp lễ hội mà uống quá nhiều nên mới dẫn đến tai nạn này.
Một người lính lồm cồm bò ra khỏi xe, kéo thích khách Lưu Thập Thất ra ngoài. Nhưng đối phương đã tắt thở, trên cổ còn có một đường máu đỏ tươi.
Vừa rồi xe đi qua ngã tư Tuyên Dương Trường Hưng, đột nhiên có một bóng đen nhảy xuống từ nóc xe với một tốc độ cực nhanh, giết chết phu xe trước để xe lật úp, sau đó mới lợi dụng sự hỗn loạn để xông vào thùng xe. Đao pháp của người này chuẩn xác đến mức đáng kinh ngạc, vừa lao vào đã dùng đoản đao cắt một đường cực chuẩn qua cổ họng Lưu Thập Thất. Hộ vệ thậm chí còn chưa có cơ hội rút đao ra thì bóng đen đó đã vụt ra ngoài, nhảy xuống xe rồi men theo giá đèn để vượt qua bức tường phường, nghênh ngang bỏ đi.
Không! Thứ mình nhìn thấy là hai cái bóng, một trước một sau. Đó là suy nghĩ cuối cùng của người lính trước khi rơi vào hôn mê.
----------------------------------------
Nguyên Tái đi về phía tiệm thuốc cạnh chùa Từ Bi. Hắn ta đang rất vui vẻ, ngay cả bước chân cũng trở nên ung dung hơn. Không có lý do gì để không vui cả, mọi thứ đang diễn ra theo hướng mà hắn mong muốn nhất. Không! Thậm chí còn vượt cả kỳ vọng.
Ban đầu, hắn chỉ được yêu cầu viết một tờ công văn; sau khi phát hiện người Phong Đại Luân bắt là Vương Uẩn Tú, chính hắn đã chủ động đề xuất phương án thứ hai, một mũi tên trúng hai con chim. Sau đó hắn đi thẳng đến Ngự sử đài, tình cờ người trực ban hôm nay lại là Cát Ôn vốn đã rất thân quen. Nguyên Tái vừa chào hỏi xong, chưa kịp nói gì thì Cát Ôn đã bất ngờ nhận được một phong mật hàm của Lý tướng, lệnh cho gã lập tức đoạt lấy vị trí ti thừa ti Tĩnh An.
Cát Ôn không hiểu rõ việc này nên đã bàn bạc với Nguyên Tái. Nguyên Tái vừa nghe chuyện, cái đầu vốn không chịu đứng yên bao giờ lại tiếp tục suy nghĩ quay cuồng, nhanh chóng nhìn thấy một cơ hội tuyệt hảo và một lần nữa sửa đổi kế hoạch. Sau đó, dưới danh nghĩa ‘phụ tá’, hắn đi cùng với Cát Ôn đến chùa Từ Bi và tuyên bố rằng Trương Tiểu Kính chính là kẻ chủ mưu đứng sau cuộc tấn công vào ti Tĩnh An và bắt cóc Vương Uẩn Tú.
Một quyết định thật đơn giản, một sự sắp xếp thật tài tình! Vĩnh vương sẽ rất biết ơn hắn, vì Trương Tiểu Kính giờ đây bị toàn thành truy sát. Phong Đại Luân sẽ rất biết ơn hắn, vì có người đã gánh tội danh bắt cóc Vương Uẩn Tú. Vương Trung Tự và Vương Uẩn Tú sẽ biết ơn hắn, vì chính hắn đã ‘cứu’ cô ta ra. Cát Ôn và cả người đứng sau gã – Lý tướng – cũng sẽ nhìn hắn bằng con mắt khác, vì hắn đã giúp Cát Ôn nhanh chóng nắm được ti Tĩnh An, tát một cú đau điếng vào mặt thái tử.
Một giao dịch nho nhỏ ban đầu đã được Nguyên Tái biến thành một ván cờ lớn, phân phát biết bao nhiêu ân huệ. Nếu không phải bí mật này không được để cho người ngoài biết thì Nguyên Tái thực muốn viết một áng văn chương để ghi dấu lại đầu óc phi thường lần này của mình.
Vừa rồi, Nguyên Tái tìm thấy tung tích của Văn Nhiễm trong báo cáo, chợt nhớ ra Phong Đại Luân từng tiết lộ rằng Vĩnh vương dường như có hứng thú với cô nương này. Nếu giao cô ta cho Vĩnh vương thì quả là một ân huệ to đùng!
Vì vậy, sau khi cân nhắc kĩ lưỡng, hắn quyết định phải đích thân đi bắt Văn Nhiễm để kỷ niệm lại thời khắc mang tính lịch sử này. Tuy nhiên, hắn ta cũng không hề khinh địch. Trước khi đến gần tiệm thuốc, hắn đã ra lệnh cho bất lương nhân phong tỏa khu vực xung quanh lại. Mỗi khi làm việc, Nguyên Tái đều đề cao nguyên tắc cẩn thận, đề phòng những sai sót dù là nhỏ nhất. Ngay cả với Diêu Nhữ Năng, hắn cũng lặng lẽ sắp xếp tai mắt theo dõi. Một khi phát hiện cậu ta rì rầm to nhỏ hay truyền tin tức cho người khác thì phải lập tức đến báo cáo. Đúng là cẩn thận không chút sơ hở!
Hết thảy đều đã an bài xong, Nguyên Tái chậm rãi đi đến trước cửa tiệm thuốc. Hắn thương xót nhìn những con cá trong chậu lần cuối rồi giơ tay phải lên, chuẩn bị chém xuống một nhát sau cùng và hoàn thành kiệt tác bằng một cử chỉ mang tính tượng trưng. Nhưng cánh tay hắn mới chém xuống được một nửa thì đột ngột dừng lại.
Ầm một tiếng, một con ngựa đá tung cửa tiệm lao ra ngoài. Khí thế của nó mãnh liệt đến nỗi đám bất lương nhân cạnh đó bị đá bay mất mấy người. Những người khác không dám lại gần, chỉ dám đứng quanh hò hét. Con ngựa lượn mấy vòng trước cửa tiệm, chưa lập tức rời đi. Lúc này, bất lương nhân mới nhìn thấy một nam một nữ đang phủ phục trên lưng ngựa.
Nguyên Tái bình tĩnh đứng yên tại chỗ, hét lớn: “Nghiêm chỉnh giữ vững vị trí!”
Hắn ta có thể nhìn ra con ngựa lao ra mạnh mẽ đến nỗi ngay cả người cưỡi cũng đang không biết phải đi đâu. Chừng nào vòng phong tỏa còn chắc chắn thì cả hai người đều không có cơ hội trốn thoát. Đám bất lương nhân cũng bắt đầu có phản ứng, ào ào rút thước sắt ra và tiếp cận con ngựa từ ba phía. Như vậy thì bất kể nó có hung hãn đến mấy cũng vẫn luôn có một nhóm có thể tấn công vào phía dễ bị tổn thương nhất của nó.
Người cưỡi ngựa nhận thức được nguy cơ, nhìn quanh một vòng, giật dây cương và phi ngựa về hướng duy nhất không có kẻ thù.
Nguyên Tái cười lạnh, quan sát con cá đang giãy chết trong rọ.
Hướng con ngựa đang chạy là khoảng trống duy nhất trong vòng phong tỏa và trùng với cổng chính của ti Tĩnh An. Lúc này đại điện vẫn đang cháy hừng hực, không có dấu hiệu sắp tắt. Chính vì vậy nên Nguyên Tái mới không cho phong tỏa hướng này. Ai chạy trốn theo hướng đó cũng sẽ bị ngọn lửa chặn lại, đường nào cũng là đường chết mà thôi!
Nhưng nụ cười của Nguyên Tái nhanh chóng cứng đờ trên mặt.
Cổng chính ti Tĩnh An rất hẹp và không cho ngựa đi qua. Tuy nhiên, để ngăn lửa lan rộng, lực lượng cứu hỏa đã phá bỏ bức tường gần đó, dọn sạch dải cách ly. Con ngựa vượt qua đống đổ nát của bức tường một cách dễ dàng, hai người một ngựa nhanh chóng biến mất trong ánh lửa sáng rực.
Họ đang làm gì thế? Cùng đường muốn tự tử rồi sao?
Không đúng! Nguyên Tái vắt óc suy nghĩ, sau đó hét lên với đám bất lương nhân: “Mau! Đến vòng ngoài bức tường phường sau Kinh Triệu phủ và hậu hoa viên.”
Hắn đã nghiên cứu rất kĩ bố cục của ti Tĩnh An và nhận thấy rằng các tòa kiến trúc bên trong cách nhau một khoảng khá rộng rãi. Nếu một người đủ quyết tâm và tốc độ đủ nhanh thì có thể cố gắng vượt qua đại điện cùng hai trắc điện đang cháy hừng hực, chạy đến hậu hoa viên hoặc cổng ngách nối với Kinh Triệu phủ.
Nguyên Tái vẫn không hề nao núng trước chuyện vừa xảy ra. Chạy vào ti Tĩnh An quả là một chiêu hay, nhưng sau đó thì sao? Bức tường giữa hậu hoa viên và Kinh Triệu phủ vẫn còn, hai người kia chỉ còn cách bỏ ngựa lại để trèo tường. Một nam một nữ có thể đi bộ bao xa giữa vòng vây này đây?
Dưới mệnh lệnh nghiêm khắc của cấp trên, bất lương nhân chia nhau ra hành động. Một đội lao đi chặn cửa ngách gần Kinh Triệu phủ, một đội đi vòng ra ngoài bức tường hậu hoa viên, kiểm soát cả khu vực kênh nước, đội còn lại mặc vải chịu lửa, bất chấp lao vào hiện trường vụ cháy. Hai đội đầu tiên nhanh chóng báo về rằng không có động tĩnh gì. Một lúc sau, đội thứ ba tiến vào trong vụ cháy cũng chật vật chạy ra. Họ chỉ thấy con ngựa bị bỏ lại trong sân, còn người thì không thấy đâu.
Nguyên Tái tức giận, bọn họ còn có thể đi đâu được? Chẳng lẽ hóa thành chim bay lên trời rồi sao? Hắn siết chặt nắm đấm, ra lệnh cho bất lương nhân lục soát kĩ lại một lần nữa. Nhất định phải tìm thấy Văn Nhiễm, không thể để đêm tuyệt vời này có chút tì vết nào được. Bất lương nhân khó xử, cho rằng nếu cứ tiếp tục bất chấp lao vào, sợ là sẽ có thương vong. Nguyên Tái nhìn hắn nói: “Ngươi không vào thì giờ sẽ có thương vong luôn.”
Bất lương nhân kia xám mặt, chỉ đành một lần nữa triệu tập mọi người, lao vào giữa ngọn lửa. Không ngờ lúc này, Nguyên Tái lại nói: “Khoan đã!”
Hắn ngẩng đầu lên, thấy một kiến trúc khác vẫn đứng sừng sững sau đại điện, đột nhiên nghĩ tới một khả năng có thể xảy ra.
Đại vọng lâu!
Đại vọng lâu nằm ở hậu hoa viên, nếu chúng bỏ ngựa để chạy thì chỉ có thể leo thang lên vọng lâu rồi trốn trên đó, đợi bão qua đi rồi mới trốn ra ngoài. Đúng vậy! Chẳng phải tên khốn Diêu Nhữ Năng đang tu sửa đại vọng lâu đó sao?
Nghĩ tới đây, Nguyên Tái lạnh mặt. Một tên tróc lại tép riu của ti Tĩnh An lại dám giở trò trước mặt hắn ư? Hắn lập tức thét lên triệu tập bất lương nhân, đích thân dẫn dắt cả đội đi bắt cá trong rọ.
Chúng lên thì dễ, nhưng muốn xuống lại khó rồi!
Để tu sửa đại vọng lâu, lực lượng cứu viện đã mở ra một lối tương đối an toàn. Những người sửa chữa không cần bất chấp tính mạng chạy xuyên qua lửa lớn ở ba điện. Thay vào đó, họ đập một lỗ trên tường Kinh Triệu phủ, tiến vào nhà giam ti Tĩnh An sát đó rồi đi từ vườn hoa nhỏ trước cửa nhà giam đến hậu hoa viên.
Nguyên Tái dẫn người của mình tiến vào hậu hoa viên bằng đường này. Hắn ta đi đầu, dùng cả tay cả chân leo phăng phăng lên đỉnh tháp.
Đỉnh đại vọng lâu rất rộng, là một bệ hình vuông dài rộng khoảng mười hai trượng, mặt sàn phủ một lớp thảm nỉ dày, bốn phía có lan can. Lúc này, tám thi thể võ hầu đang nằm ngổn ngang trên mặt sàn. Các dụng cụ để phát tín hiệu như trống da thằn lằn, cờ ngũ sắc, lồng đèn tím cũng như những vật dụng hàng ngày như hộp cơm, túi nước, lò sưởi, áo choàng vương vãi khắp nơi. Diêu Nhữ Năng và hai người phụ việc đang ngồi xổm ở đó tiến hành kiểm tra. Ngoài ra không còn ai khác.
Vừa thấy Nguyên Tái hùng hùng hổ hổ xông lên, Diêu Nhữ Năng không khỏi ngạc nhiên. Nguyên Tái nhìn xung quanh, phát hiện nơi này quả thực không có chỗ nào có thể giấu được ai, liền quay sang quát Diêu Nhữ Năng: “Ngươi giấu Văn Nhiễm ở đâu rồi? Gã đàn ông kia là ai?”
Diêu Nhữ Năng ngây thơ đáp: “Ngay sau khi nhận được mệnh lệnh, tại hạ đã lập tức chạy đi tu sửa đại vọng lâu, chẳng phải ngài yêu cầu như vậy sao? Làm gì có thời gian đi giấu người chứ?”
Nguyên Tái nghiêng người về phía trước, gần như dí sát trán vào mặt Diêu Nhữ Năng: “Nếu không phải ngươi bắn tin thì sao chúng có thể thoát khỏi tiệm thuốc?” Hắn lại quay sang hỏi một người phụ việc khác: “Mau nói! Ngươi có nhìn thấy không?”
Tên này là tai mắt hắn ta sắp xếp từ trước, thấy cấp trên nổi giận liền run rẩy trả lời: “Hồi bẩm bình sự! Tại hạ vẫn luôn theo dõi sát sao Diêu Nhữ Năng. Cậu ấy… cậu ấy quả thực chưa hề truyền tin cho ai cả.”
“Không thể nào! Đó là ngươi chưa nhìn thấy thôi. Ngươi nói hết cho ta xem hắn đã nói chuyện với ai, làm những việc gì rồi.” Nguyên Tái tức giận xoa xoa ngón tay, không thể tin nổi Văn Nhiễm đã chạy trốn ngay trước mắt mình.
Người phụ việc kia có trí nhớ rất tốt. Đầu tiên, Diêu Nhữ Năng trao đổi với một số chủ sự, nội dung chỉ có việc chuẩn bị vật liệu và nhân lực cho việc tu sửa, đồng thời trưng dụng một loạt đèn lồng lớn trước cổng chùa Từ Bi. Sau đó, cậu yêu cầu đội cứu hỏa mở một lối đi an toàn và mang theo vật liệu, leo lên đại vọng lâu để đánh giá thiệt hại. Người này nhớ rõ từng chi tiết nhỏ trong cách Diêu Nhữ Năng tiếp xúc với mọi người, không có nửa điểm đáng nghi. Nguyên Tái không chịu bỏ cuộc, gặng hỏi những chiếc đèn lồng đỏ ở đâu. Người này chỉ ra ngoài và nói rằng chúng đang được treo ở mép ngoài đỉnh đại vọng lâu, để nhắc nhở các vọng lâu xung quanh rằng ở đây có sự cố và đang được tu sửa.
Nguyên Tái ghé sát vào lan can rồi thò đầu ra ngoài mò mẫm lên đèn lồng, mấy lần suýt ngã. Nhưng điều khiến hắn ta thất vọng là trên đèn lồng không có chữ viết nào ngoại trừ chữ ‘Vạn’ trong Phật giáo. Nguyên Tái thu người lại, nhìn xuống ti Tĩnh An bên dưới vẫn bao trùm một mảng tối om. Lần này, hắn thực sự không nghĩ ra Văn Nhiễm và người đàn ông thần bí kia có thể trốn đi đâu.
“Sửa nhanh lên, nếu không sẽ bị nghiêm phạt!”
Nguyên Tái hậm hực phẩy tay áo một cái, bực bội xuống khỏi đại vọng lâu. Hắn vẫn còn quá nhiều việc phải làm, không thể lãng phí thời gian ở đây thêm nữa.
Thấy hắn ta đã khuất bóng, Diêu Nhữ Năng mới chấm chấm mồ hôi, nhủ thầm may mắn. Cậu lệnh cho hai người phụ việc tiếp tục lục soát xác chết, sau đó xoay lưng lại và nhẹ nhàng xoay một trong những chiếc đèn lồng. Lớp vỏ giấy của chiếc đèn lồng này được chia thành hai nửa, một nửa giấy mỏng và một nửa giấy dày. Nếu xoay đèn lồng và nhìn từ một góc cố định thì sẽ thấy ánh nến nhấp nháy rồi tắt. Bàn tay Diêu Nhữ Năng rất có quy luật, chẳng mấy chốc, một đốm sáng nhỏ cũng xuất hiện trong khu rừng âm u gần đại vọng lâu. Đốm sáng nhấp nháy vài lần như đáp lại đại vọng lâu rồi tắt ngúm.
Diêu Nhữ Năng thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi bị Nguyên Tái gần như bức cung, cậu đã lập tức đề nghị với Cát Ôn rằng: hiện nay cả thành rủ nhau đi ngắm đèn lồng nên việc vận chuyển vật tư sửa chữa từ nơi khác đến rất khó, chi bằng sử dụng vật liệu tại chỗ, chẳng hạn như những chiếc đèn lồng lớn treo trước cửa chùa Từ Bi.
Lý do này hoàn toàn hợp lý và được chấp thuận ngay tức thì. Sau đó, Diêu Nhữ Năng trèo lên trước một trong những chiếc đèn lồng đó với lý do kiểm tra. Cậu biết rằng trong tiệm thuốc phía xa, Sầm Tham vẫn đang nhìn vào chiếc đèn lồng này và chơi trò chuyển ngữ. Diêu Nhữ Năng quay đèn phát tín hiệu, thầm mong Sầm Tham có thể chú ý đến sự thay đổi này và kịp thời hiểu ra. Thời gian không còn nhiều, Diêu Nhữ Năng chỉ có thể bảo Sầm Tham đưa Văn Nhiễm đi càng sớm càng tốt, xông vào hiện trường vụ án và đi đến bức tường gần trắc điện bên phải ti Tĩnh An.
Trước đó, Lý Tất đã thiết lập một phòng nghị sự tạm thời ở ngôi nhà tranh trong chùa Từ Bi ngay bên cạnh, đồng thời dựng hai chiếc thang gỗ bên tường để tiện đi lại. Chỉ có năm người Lý Tất, Trương Tiểu Kính, Diêu Nhữ Năng, Đàn Kỳ và Từ Tân biết tới sự tồn tại của gian nhà tranh này.
Sầm Tham không hổ là thi nhân, quả nhiên đã nhanh chóng nắm bắt chuẩn xác tin tức này. Hắn ta lập tức cướp ngựa, dẫn Văn Nhiễm lao vào hiện trường vụ cháy, sau đó nhanh chóng trèo tường, tháo thang, trốn vào ngôi nhà tranh. Cho dù Nguyên Tái có thần thông quảng đại đến đâu cũng không thể ngờ rằng ti Tĩnh An có một điểm dừng chân ở ngay chùa Từ Bi bên cạnh.
Hiện tại Văn Nhiễm đã tạm thời an toàn, Diêu Nhữ Năng cuối cùng cũng có thể chuyển sự chú ý trở lại đại vọng lâu.
Đại vọng lâu có tổng cộng tám võ hầu, đảm nhiệm công việc gửi và nhận tin tức từ mọi hướng. Nhưng bây giờ tám người này đều đã chết, hơn nữa đều bởi một phát đâm trí mạng xuyên tim. Rõ ràng Kiến Càng đã tấn công đại vọng lâu trước, chọc mù mắt ti Tĩnh An, sau đó mới thực hiện những hành động tiếp theo.
Hiệu trường không có dấu vết ẩu đả, Diêu Nhữ Năng không thể ngờ rằng trên đời có người có thể lặng lẽ giết chết tám người trong một không gian chật hẹp như vậy. Cậu cẩn thận tìm kiếm hồi lâu, phát hiện hộp cơm đã bị lật úp, toàn bộ canh thịt dê bên trong bị đổ ra sàn. Cậu dùng ngón tay quét một lớp rồi đưa lên mũi ngửi nhưng không ngửi ra được gì bất thường. Cậu lại mở túi nước ra, phát hiện toàn bộ nước cũng đã chảy sạch ra ngoài. Diêu Nhữ Năng đoán rằng canh thịt dê hoặc nước uống đã bị đầu độc từ trước, sau khi họ bị trúng độc mới gặp phải vụ tấn công nên không có khả năng phản kháng.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? E rằng phải đợi đến khi khám nghiệm tử thi mới biết được.
Nếu suy đoán trên là đúng, kẻ hạ độc chắc chắn là nội gián được Kiến Càng cài cắm vào ti Tĩnh An và nhiều khả năng vẫn còn sống. Nghĩ tới đây, lòng Diêu Nhữ Năng không khỏi trầm xuống. Có thể hình dung rằng Kiến Càng chính là tổ chức đứng sau lang vệ Đột Quyết và chắc chắn có ý đồ sâu xa hơn trong việc tấn công ti Tĩnh An.
Diêu Nhữ Năng lệnh cho tên phụ việc gọi thêm người tới để chuyển những xác chết này xuống đất. Gã đó miệng thì đồng ý, song tay lại túm lấy cổ chân một thi thể rồi ném thẳng xuống đất, mãi một lúc sau mới nghe thấy bép một tiếng. Diêu Nhữ Năng tức giận ‘tặng’ cho hắn một cái bạt tai: “Làm việc tôn trọng một chút! Đây đều là những liệt sĩ hy sinh vì nước đấy!”
Tên phụ việc chỉ cho rằng mình đang tìm cách trả thù cho cấp trên, vội vàng che mặt vâng vâng dạ dạ. Diêu Nhữ Năng không buồn để ý đến hắn nữa, tiếp tục đánh giá thiệt hại của đại vọng lâu.
Các vật dụng để truyền tin như cờ, trống, đèn vẫn còn nguyên và không bị hư hại gì, nhưng sẽ khó để tìm ra tám võ hầu hiểu được mật ngữ. Việc huấn luyện nhóm người này cực kì tốn kém nên đại vọng lâu chỉ có hai đợt thay ca. Nhóm tám người còn lại đang rải rác khắp thành, tạm thời không thể tập hợp lại được. Hơn nữa, hiện tại toàn thành đèn đuốc sáng trưng, có thể nói đây là ngày mà tín hiệu liên lạc của vọng lâu kém nhất trong năm. Ngay cả khi hồi phục thì cũng khó mà truyền tải được những thông tin quá phức tạp.
Rắc rối hơn cả là toàn bộ đèn trong các vọng lâu quanh đó đều đã tắt, rất có thể võ hầu ở đó cũng đã gặp phải chuyện ngoài ý muốn. Nói cách khác, đại vọng lâu chỉ có thể bỏ qua những vọng lâu này và truyền tín hiệu đến những vọng lâu xa hơn nên sai số sẽ rất lớn. Song việc sửa chữa đại vọng lâu trong vòng một canh giờ là gần như không thể.
Diêu Nhữ Năng đấm vào lan can, đột nhiên cảm thấy chán nản cực độ. Ti Tĩnh An đã bị thiêu rụi, Lý ti thừa đang không rõ tung tích, người được việc duy nhất bây giờ là Trương Tiểu Kính thì lại bị coi là kẻ phản bội. Mọi việc cậu làm đều là vô ích, dù nỗ lực cách mấy cũng không thể ngăn cản nổi âm mưu của Khuyết Lặc Hoắc Đa.
Ngay cả Lý ti thừa và Trương đô úy còn bất lực, huống chi là một ngươi mới như ta? Điều duy nhất ta có thể làm là tận mắt chứng kiến sự hủy diệt của tòa thành này ở đây.
Tuy nhiên, chỉ một chốc sau, cậu đột nhiên mở to mắt, sững sờ trước một chuyển động kì lạ nào đó. Cậu tập trung toàn bộ tinh lực, cẩn thận quan sát nhóm vọng lâu ở xa hơn một chút. Cậu nhận thấy giữa những vọng lâu đó thường xuyên có sự trao đổi, ánh sáng tím lờ mờ dường như đang truyền tới một nơi nào đó xa hơn.
Hả? Các vọng lâu đáng ra phải lấy đại vọng lâu làm trung tâm, sao lại tự truyền tin tức với nhau như thế? Diêu Nhữ Năng nhìn kỹ hơn thì thấy không phải chúng đang trao đổi lẫn nhau, mà là theo một phương hướng cụ thể. Mặc dù không biết hướng đó dẫn đến đâu, nhưng Diêu Nhữ Năng lập tức có thể đoán ra rằng đã có một trung tâm mới được hình thành ở đó.
“Là Trương đô úy!”
Cậu đột nhiên trở nên phấn khích. Cậu chợt nhớ ra rằng, ngoại trừ đại vọng lâu thì người có tư cách chỉ huy toàn bộ hệ thống tháp canh chỉ có Trương Tiểu Kính đang đóng vai trò giả tiết.
Phải biết rằng hệ thống vọng lâu hoạt động hoàn toàn độc lập so với các phủ nha. Cho dù Trương Tiểu Kính bị truy nã toàn thành nhưng chỉ cần đại vọng lâu chưa hủy tư cách giả tiết, những vọng lâu khác vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của y.
Trương đô úy vẫn chưa bỏ cuộc! Ngài ấy vẫn đang cố gắng. Thành Trường An vẫn chưa đánh mất tia hy vọng cuối cùng.
Cảm xúc mãnh liệt dâng trào trong lòng Diêu Nhữ Năng, khó mà kiềm chế nổi. Cậu túm lấy lan can, chợt nhận ra rằng vị trí của mình rất quan trọng với Trương đô úy… Không! Với cả thành Trường An. Chỉ cần khống chế được đại vọng lâu, Trương Tiểu Kính sẽ có thể tiếp tục lợi dụng hệ thống vọng lâu để điều tra. Như vậy thì vẫn còn một tia hy vọng có thể ngăn cản được Khuyết Lặc Hoắc Đa. Số phận của thành Trường An sẽ phụ thuộc vào việc cậu có thể cầm cự được với đại vọng lâu trong bao lâu.
Đại cục đã lắm gian nan, nếu cậu cũng bỏ cuộc thì sẽ không còn hy vọng nào nữa!
Ánh mắt Diêu Nhữ Năng đột nhiên trở nên kiên quyết. Cậu nhặt chiếc đèn lồng màu tím lên, hướng về phía đó và gửi đi một đoạn tin tức lặp lại ba lần. Sau đó, cậu lại đặt đèn lồng xuống, siết chặt nắm tay.
Sau đây, cậu sẽ tử thủ nơi này, giống như Trương đô úy tử thủ ở tòa thành biên ải năm xưa. Cho dù có trở thành kẻ thù của cả ti Tĩnh An cũng không sờn!
----------------------------------------
Trương Tiểu Kính và Đàn Kỳ đứng trong con hẻm trước hiệu sách, lo lắng nhìn ra bên ngoài. Đầu hẻm, hơn chục Thủ Tróc Lang đang chặn kín lối đi, nhìn chòng chọc họ như hổ rình mồi.
Bên ngoài con hẻm nhỏ vẫn yên tĩnh như tờ. Trên đường lớn, người trẩy hội vẫn tấp nập, xa xa còn loáng thoáng tiếng đàn sáo dặt dìu. Nhưng chiếc xe mà Trương Tiểu Kính từng hứa là sắp đến mãi vẫn không thấy xuất hiện.
“Muốn chúng ta đợi bao lâu? Xe đâu? Lưu Thập Thất đâu?” Kẻ cầm đầu đám Thủ Tróc Lang tiến lên một bước, giơ cao chùy sắt trong tay, ánh mắt hung ác. Thủ hạ của hắn ta cũng đã mất hết kiên nhẫn, ngày càng lăm lăm vũ khí tiến tới gần hơn.
“Hôm nay là lễ hội hoa đăng, trên đường có chậm trễ thì cũng không có gì lạ…” Trương Tiểu kính lại giơ lệnh bài ra, lạnh lùng nói: “Các ngươi đừng hành động thiếu suy nghĩ, như vậy là động vào triều đình đấy.”
Tên cầm đầu chế nhạo: “Đám quý nhân trong triều mà giết người thì cũng không ra khỏi đây được.” Hắn cho rằng kẻ bịp bợm trước mặt đang ra oai nên khoát tay, thét lệnh cho thuộc hạ xông lên.
Cả đám lập tức lao về phía trước, ai nấy cũng muốn tranh công. Nếu hỏa sư bị giết, những hộ vệ này nhất định sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, nên chỉ có bắt được hung thủ mới có thể giảm nhẹ tội lỗi. Thấy tình thế có vẻ không ổn, Trương Tiểu Kính lập tức rút đao ra, chĩa mũi đao ra trước rồi nói: “Kẻ nào đến đây phải chết.”
“Có ân tất báo, có thù tất trả!”
Đám Thủ Tróc Lang thấp giọng hô khẩu hiệu, từ từ tiến lại gần. Trương Tiểu Kính còn định đánh bài dụ hàng nhưng cả đám này cứ gầm gừ như thế, vốn không định đáp lời y. Đủ loại vũ khí cùng hướng về phía hai người.
Trương Tiểu Kính không thể trốn tránh vì sau lưng y còn có Đàn Kỳ. Y chỉ có thể chống trả trực diện. Vừa mới giao chiến, y đã thấy rất khó chịu với những món vũ khí này, không ngờ lại bị rơi xuống thế hạ phong. Vũ khí của Thủ Tróc Lang chủ yếu là công cụ của thợ thủ công, gốm chùy sắt, lưỡi liềm, roi ngựa, đục sắt, xiên cỏ… với đủ mọi hình dạng. Ở thành thủ tróc không có người chuyên chế tạo vũ khí. Cư dân ở đó chỉ có công cụ, dụng cụ trong tay để làm việc trong thời bình và làm vũ khí trong thời chiến. Dần dà, việc này đã khiến họ hình thành nên thói quen sở hữu một món đồ sở trường riêng trong chiến đấu.
May mắn là con hẻm rất hẹp nên Thủ Tróc Lang không thể dồn hết lực lượng vào một lần tấn công. Trương Tiểu Kính nghiến răng, cố gắng hết sức tận dụng chút lợi thế vị trí cuối cùng để chống cự một cách tuyệt vọng.
Hai, ba người phía trước bị đánh ngã, nhưng kẻ địch phía sau vẫn cứ ùn ùn xông lên. Trương Tiểu Kính cảm thấy nếu cứ tiếp tục như vậy thì sẽ có vấn đề, nên lập tức lấy ra ba viên thuốc khói từ thắt lưng rồi ném ra ngoài.
Khói vừa bốc lên, toàn bộ con hẻm rơi vào tình trạng hỗn loạn. Những chiếc đèn lồng biến thành quả cầu ánh sáng mờ ảo trong làn khói, bóng người lấp lóa không nhìn rõ ai với ai. Trương Tiểu Kính nắm lấy tay Đàn Kỳ, liều mạng xông ra ngoài. Đàn Kỳ biết tính mạng của mình đang bị đe dọa nên cũng để mặc Trương Tiểu Kính lôi đi.
Khi hai người chuẩn bị chạy ra khỏi con hẻm thì đám Thủ Tróc Lang cũng lấy lại được tầm nhìn và đuổi theo quyết liệt. Trương Tiểu Kính đẩy mạnh Đàn Kỳ một cái rồi chỉ về phía trước: “Trạm gác góc phường, mau báo quan đi!”
“Vậy ngươi thì sao?”
“Ta ngăn cản bọn hắn!” Trương Tiểu Kính đột nhiên xoay người, cầm đao trước ngực.
Dù sao thì Thủ Tróc Lang cũng là một tổ chức ngầm, quan phủ có ngấm ngầm mắt nhắm mắt mở đến đâu cũng sẽ không dung thứ cho việc chúng gây rắc rối ở thành Trường An. Chỉ cần đánh động lính gác thì Thủ Tróc Lang sẽ biết khó mà lui.
“Nhớ kĩ! Nhắc đến tên ta!” Trương Tiểu Kính hét lên.
Đàn Kỳ quay người bỏ chạy, phía sau vang lên tiếng binh khí va vào nhau loảng choảng. Nhưng cô không quay đầu lại, cứ thế chạy một mạch hai trăm bước, đến khi phổi gần như nổ tung mới thấy ánh đèn sáng rực trước cửa trạm gác võ hầu ở ngay góc phường.
So với những phường khác, trạm gác phường Bình Khang lúc này khá thong dong. Hầu hết người dân đều đã ra ngoài ngắm hoa đăng, trong phường lại không có chuyện gì xảy ra. Vài võ hầu đang ngồi quây quanh một cái nồi sắt, vẻ mặt đầy vui mừng. Trong nồi đang ninh vài cái móng lạc đà, nước sốt sền sệt sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút cả căn phòng.
Khi lửa gần tắt, một võ hầu mập mạp cẩn thận móc ra một túi lụa tinh xảo. Hắn ta túm ra một ít hạt tiêu, cẩn thận chà xát ở đầu ngón tay rồi rắc vào từng chút một, chỉ sợ cho quá nhiều.
Cửa lớn đột nhiên bị đẩy sầm ra. Tay võ hầu run lên, ném cả nắm hạt tiêu vào nồi. Mùi thơm nồng nàn tỏa ra khiến hắn đau lòng đến tái mét mặt mày.
“Ai dám xông vào trạm võ hầu?” Hắn tức giận hét lên, đến lúc nhìn ra mới thấy kẻ kia là một thiếu nữ ăn mặc dị thường.
Cô gái vừa bước vào cửa đã vội vàng hét lên: “Bọn ta là người của ti Tĩnh An! Bọn ta bị kẻ trộm tấn công, đồng đội của ta đang rất cần được chi viện.”
Đám võ hầu ngơ ngác nhìn nhau nhưng không một ai buồn động đậy. Móng lạc đà sắp ăn được tới nơi, vậy ai là người sẵn lòng đi cơ chứ!
Đàn Kỳ thấy họ không mảy may nhúc nhích thì phát cáu, lớn tiếng giục: “Mau đi đi! Mạng người quan trọng!”
Tên võ hầu mập mạp kia lười biếng mở miệng: “Kẻ cướp ở đâu? Tên tuổi thế nào? Hành hung ở đâu? Cô phải viết cáo trạng thì chúng ta mới làm việc được chứ!” Mấy tên xung quanh cười ha hả, nhanh tay lấy đũa gắp thịt trong nồi.
“Các ngươi muốn rõ ràng thì rõ ràng. Người bị bao vây ngoài kia tên là Trương Tiểu Kính!” Giọng Đàn Kỳ đanh lại.
Cái tên này vừa được thốt ra, động tác của mấy tên võ hầu trong phòng đều cứng đờ lại. Gã mập mạp thận trọng hỏi: “Là Trương Tiểu Kính nào?”
Đàn Kỳ nói: “Ngũ Tôn Diêm La, còn có thể là ai nữa?”
Cái tên này dường như mang theo sức mạnh diệu kỳ, khiến đám võ hầu này vội vàng đặt đũa xuống, người cầm xiên, kẻ xách đao lũ lượt chạy theo Đàn Kỳ ra khỏi trạm gác.
Đàn Kỳ dẫn nhóm võ hầu lười biếng này về phía con hẻm trước hiệu sách thì thấy Trương Tiểu Kính cũng đang chạy về phía mình. Trên người hắn có vẻ dính khá nhiều máu, phía sau cũng bớt vài tên Thủ Tróc Lang nhưng những kẻ còn lại vẫn đang bám riết không tha.
Hai nhóm người lao tới giữa một giao lộ mới dừng lại, tạo thành thế đối đầu. Một bên là đám võ hầu có chút hoảng sợ, một bên là Thủ Tróc Lang hung hãn. Ở giữa là Trương Tiểu Kính đang thở dốc, bị thương nặng, không thể đứng vững nổi và đang được Đàn Kỳ đỡ dậy.
Thời gian như đứng yên trong giây lát. Hai bên nhìn nhau, không dám hành động hấp tấp. Tên võ hầu mập mạp ngập ngừng mở miệng: “Trương đầu… ngươi mau qua đây đi!”
Đàn Kỳ liếc nhìn đám Thủ Tróc Lang một cái rồi dìu Trương Tiểu Kính về hướng này. Mấy tên Thủ Tróc Lang thấy vậy thì loạn hết cả lên, nhưng dù sao bên kia cũng là người của quan phủ nên không dám hành động lỗ mãng. Đám võ hầu giương cao xiên và đao, mặt mũi nhìn có vẻ hồi hộp. Bọn họ biết Thủ Tróc Lang hung hãn cỡ nào. Nếu chúng muốn ra tay thì vài người họ căn bản không thể ngăn nổi.
Không khí yên lặng của cuộc đối đầu đột nhiên bị phá vỡ bởi những tiếng bước chân gấp gáp. Chẳng mấy chốc, một người truyền tin thở hồng hộc chạy tới. Vừa nhìn thấy cục diện giằng co này, hắn ta không khỏi bị dọa cho hoảng sợ. Tên võ hầu mập mạp dặn dò những người khác tiếp tục quan sát bên kia, còn mình thì lùi lại nửa bước, hỏi người mới tới xem có việc gì.
Gã truyền tin phàn nàn: “Sao các ngươi không ai ở trong trạm gác vậy? Làm ta tìm mãi. Ti Tĩnh An phát đi một lệnh tam vũ.”
Nhất vũ là lệnh bình thường, nhị vũ là lệnh tốc hành, còn tam vũ là lệnh hỏa tốc phải thi hành ngay lập tức. Tuy nhiên; mệnh lệnh này lại được ti Tĩnh An phát đi, dù đám võ hầu không cảm thấy có gì bất thường, nhưng bả vai Trương Tiểu Kính đang nằm trong vòng tay Đàn Kỳ không khỏi run lên.
Gã truyền tin mở công văn trong tay ra, nói với tên võ hầu mập mạp: “Ngươi mau nghe đây, ta đọc xong còn phải đi nơi khác.” Hầu hết võ hầu đều mù chữ nên công văn sẽ không được gửi đến từng trạm gác một. Thay vào đó, một người truyền tin sẽ được cử đi và đọc ngay tại chỗ.
Gã truyền tin hắng giọng đọc lớn: “Hiện nay có trọng phạm Trương Tiểu Kính, mặt dài râu ngắn, mù mắt trái, cao khoảng sáu thước hai phân, ai nhìn thấy lập tức giết chết bất luận tội…”
Gã còn chưa đọc xong, Trương Tiểu Kính đã xô Đàn Kỳ ra, chạy qua giữa Thủ Tróc Lang và võ hầu. Cả Đàn Kỳ và hai phe đều chưa kịp phản ứng gì thì y đã bỏ chạy rất xa.
“Đuổi theo!” Tên Thủ Tróc Lang cầm đầu vừa kịp phản ứng liên quát một nhóm người đuổi theo. Đám võ hầu đứng yên bất động, ngơ ngác nhìn nhau rồi cùng nhìn về phía tên võ hầu mập mạp. Hắn muốn rút về trạm gác, nhưng thấy gã truyền tin vẫn còn bên cạnh đã nhìn thấy tất cả, đành phải nghiến răng nghiến lợi nói: “Theo ta!”
Một võ hầu rụt rè nói: “Nhưng đó là Trương đầu mà…” Không biết câu nói này là đang niệm tình xưa hay sợ hãi trước sự hung hãn của Trương Diêm vương. Tên võ hầu mập mạp trừng mắt: “Thế cũng phải đuổi!” Có bắt được hay không là do năng lực, còn có đuổi hay không là do thái độ.
Vậy là đám võ hầu cũng tất tả chạy theo hướng đó, chỉ có điều những bước chạy không được tích cực cho lắm. Không biết vô tình hay cố ý mà không ai để ý đến Đàn Kỳ, cũng không để lại ai chất vấn cô. Họ cứ thể bỏ lại cô một mình nơi đây.
Đàn Kỳ ngây ngốc đứng giữa ngã tư vắng tanh, không biết phải làm sao. Cô biết Trương Tiểu Kính sợ liên lụy tới cô nên mới bỏ chạy một mình, dù sao lệnh truy nã cũng chỉ nhắc tới một cái tên.
Nhưng lệnh này là thế nào? Tại sao Trương Tiểu Kính lại trở thành trọng phạm bị toàn thành truy nã? Điều này có liên quan gì đến cuộc tấn công vào ti Tĩnh An? Nếu công tử còn đó thì nhất định sẽ không cho phép chuyện này xảy ra… Nghĩ đến điều này, trái tim Đàn Kỳ chợt lạnh đi. Như vậy há chẳng phải công tử không còn ở đó nữa sao?
Đàn Kỳ nhìn về phía phường Quảng Đức ở phía xa, rồi lại nhìn con phố nơi Trương Tiểu Kính đã biến mất. Cô chỉ tin tưởng hai người đàn ông này nhưng cả hai đều đã rời bỏ cô, khiến cô không thể dựa vào họ được nữa. Nỗi tuyệt vọng và vô vàn câu hỏi ùa vào đại não khiến Đàn Kỳ choáng váng, gần như không thể đứng vững. Cô từ từ ngồi xổm xuống, cảm thấy cô đơn và sợ hãi hơn bao giờ hết.
Công tử không còn nữa, ti Tĩnh An thì bị thiêu rụi, giờ đây Trương Tiểu Kính lại trở thành tội phạm bị toàn thành truy nã, không còn ai quan tâm đến vận mệnh thành Trường An này nữa rồi.
Cảm giác này giống y như hồi nhỏ cô bị cha bỏ rơi, sống lưu lạc nơi đầu đường xó chợ. Nỗi sợ hãi tưởng chừng đã biến mất từ lâu trong ký ức lại chợt ùa về khiến Đàn Kỳ run rẩy không thôi.
Cô đứng ngơ ngác một lúc, muốn òa khóc thật to, nhưng đúng lúc nước mắt trào ra thì lời của Trương Tiểu Kính lại chợt văng vẳng bên tai: “Công tử nhà cô đồng ý cho cô theo ta là vì cậu ta tin rằng cô có thể làm được việc gì đó có giá trị hơn là hầu hạ người khác.”
Đàn Kỳ nâng mu bàn tay lên lau khô nước mắt rồi đứng dậy, hít một hơi thật sâu. Đúng vậy! Bản lĩnh của ta không chỉ dừng lại ở việc hầu hạ công tử, ta còn có thể làm được những việc giá trị hơn. Không thể để tên dâm tặc đó xem thường được, càng không thể để công tử thất vọng. Đại cục đã lắm gian nan, nếu mình cũng bỏ cuộc thì sẽ không còn hy vọng nào nữa!
Ánh mắt Đàn Kỳ hiện lên vẻ quyết tâm. Cô nhìn thấy một vọng lâu phía xa đang phát tín hiệu bằng ánh sáng tím về hướng này, giống như ngôi sao dẫn đường mọc lên giữa bầu trời đêm.
Tín hiệu rất đơn giản, chỉ có hai chữ. Mặc dù Đàn Kỳ không quen thuộc với việc truyền tin, nhưng cô vẫn có thể đọc được ý nghĩa của tín hiệu này: Đừng lui!
----------------------------------------
Sau một khoảng thời gian dài chìm trong bóng tối, trước mắt Lý Tất đột nhiên sáng bừng.
Không phải trời sáng, mà là tấm khăn trùm trên đầu cậu đã được tháo ra. Trước mặt Lý Tất hiện lên một khoảng sân lộng lẫy, đèn đuốc sáng trưng. Khoảng sân này chiếm diện tích cực lớn, với những hòn non bộ và dây leo rải rác khắp nơi, xen kẽ những loài cây ngoại lai có giá trị như sa la(*) [Sec-26.xhtml#n57], đào vàng… Lan can bằng gỗ trầm hương đỏ và gỗ đàn hương, thậm chí cả miệng giếng cũng được chạm khắc hoa văn mạ vàng. Trên hành lang đi lại xung quanh có trống giàn hoa tử đằng, có thể miêu tả là cực kì xa hoa.
Chính giữa sân có một ngôi đình mái hiên cong cong, ngoài ra không có gì đặc biệt. Nhưng Lý Tất liếc mắt cũng nhìn ra bốn trụ đình, mỗi cái phải to cỡ năm vòng tay, chỉ riêng chi phí vận chuyển cũng đủ khiến mười mấy gia đình nhỏ phá sản.
“Lý ti thừa thật có mắt nhìn, Tự Vũ đình này không hề tầm thường đâu.” Long Ba đứng bên cạnh mỉm cười, giơ hai cánh tay lên giống như một chủ nhà niềm nở đang khoe khoang với khách ghé chơi. “Ngươi nhìn này! Ở mép đình có một vòng gom nước di động. Khi trời mưa thì vòng gom nước này sẽ đón nước nhưng không để chảy ra, đến mùa hè nóng bức thì chỉ cần nâng vòng thu nước lên, để hở một khe nhỏ là nước sẽ đổ xuống từ bốn phía mái hiên, tựa như một tấm mành nước lùa gió mát. Chậc! Người có tiền thật biết chơi.”
Lý Tất cẩn thận quan sát mọi thứ, ánh mắt lóe lên.
Đằng sau lang vệ Đột Quyết hẳn là tổ chức có tên Kiến Càng này. Kẻ chủ mưu đứng sau chỉ huy tất cả chắc chắn là một người có địa vị cao ở Trường An, bằng không sẽ không thể sở hữu một khoảng sân rộng rãi, xa hoa như vậy. Xuất thân của hắn ắt cũng đáng sợ, nếu không sẽ không thể tập hợp được một đội quân trang bị tinh vi, sở hữu kỹ năng chiến đấu dũng mãnh đến vậy.
Không có nhiều phú thương dám chơi mạnh tay như vậy ở Trường An. Vậy kẻ đó có thể là ai đây?
Long Ba để ý thấy Lý Tất chỉ đang quan sát, liền gật gật cái mũi khoằm, cười nói: “Lý ti thừa đúng là số vất vả, đến nước này rồi còn nghĩ chi cho lắm, sao không thoải mái tận hưởng mỹ cảnh này đi!”
Lý Tất ưỡn ngực, không hề tỏ ra sợ hãi mà vẫn luôn mạnh mẽ như lúc ở chính điện ti Tĩnh An: “Các ngươi không giết ta ở ti Tĩnh An mà lại không ngại cực khổ đưa ta đến đây, chẳng lẽ chỉ để thưởng thức cái đình này thôi sao?”
“Ôi chao! Lý ti thừa quả nhiên có con mắt tinh tường, dù sao cũng là thần đồng thuyết kỳ mà!” Long Ba xấu hổ gãi đầu, lấy một cuộn lá bạc hà khác từ bên hông ra rồi đưa cho Lý Tất. “Làm miếng không?”
Lý Tất vẫn bất động. “Chủ mưu sau lưng các ngươi là ai?”
Long Ba đưa móng tay lên nhón lá bạc hà còn sót lại trong kẽ răng, gẩy mạnh xuống đất. “Tại sao ti thừa cho rằng sau lưng chúng ta nhất định phải có một kim chủ(*) [Sec-26.xhtml#n58]?”
“Quy mô này, thủ đoạn này, há là thứ người bình thường có thể làm được ư?”
Long Bá như cười như không: “Ti thừa là một đại nhân vật cao cao tại thượng, xuất thân danh gia vọng tộc, cho dù có bị đánh bại thì cũng chỉ có thể bị đánh bại bởi đối thủ có địa vị ngang bằng. Những tiểu nhân vật xuất thân nghèo hèn, không chút tiếng tăm như chúng ta không xứng để đánh bại ngài, phải không?”
Lý Tất không trả lời, cậu cảm thấy câu hỏi này quá ngu ngốc, không cần trả lời.
Long Ba giơ tay nói: “Chỉ có điều không phải tất cả con sâu cái kiến trên đời đều có số mệnh bị giày dép nghiền chết. Trong số đó có loài Kiến Càng. Chúng sinh ra trắng tinh như hạt gạo, nhỏ bé đến đáng thương nhưng lại có cái miệng cực khỏe, lấy gỗ làm thức ăn, đặc biệt thích xà, cột, đục khoét vách tường. Ngay cả lầu cao trăm trượng hay đê dài nghìn dặm cũng có thể bị những con côn trùng bé nhỏ này gặm nhấm đến mục ruỗng rồi sụp đổ ầm ầm.”
Như để minh chứng cho lời hắn nói, vài con Kiến Càng màu trắng có cánh bay ra từ vết nứt trên căn nhà phía sau rồi đuổi nhau giữa không trung. Mùa xuân đã đến, cũng là khởi đầu cho mùa giao phối của côn trùng.
Lý Tất lạnh lùng nói: “Ngươi có gan đánh úp ti Tĩnh An, trái tim của thành Trường An, mà lại không có gan nói ra sự thật với một tù binh ư?”
“Đây chính là sự thật. Chúng ta lấy cái tên Kiến Càng đương nhiên là đại diện cho những con người nhỏ bé nhưng không cam tâm như thế mà thôi.” Mỗi khi nhắc tới hai chữ ‘Kiến Càng’, gương mặt hắn lại mang theo chút tự kiêu cùng tự hào. “Người đời chỉ biết đến cơn giận của cự long sát thương vô số, nhưng không biết một khi Kiến Càng nổi giận thì cũng có thể san bằng mọi thứ.”
Cảnh tượng Kiến Càng vỗ cánh bay rợp trời, gặm nhấm mọi tòa nhà trong thành Trường An bỗng hiện lên trong đầu Lý Tất.
Long Ba lệnh cho thuộc hạ cởi trói cho cậu, sau đó cung kính thủ thế; “Mời đi cùng ta! Ta sẽ đưa ngài đi xem những con Kiến Càng nhỏ bé chúng ta có thể chấn động cả tòa thành rộng lớn này như thế nào.”
Bốn phía đều có vọng gác, Lý Tất biết rằng mình tuyệt đối không có khả năng trốn thoát. Cậu xoa xoa đôi vai đau nhức, hừ lạnh một tiếng rồi ngẩng đầu đi về phía trước. Long Ba sánh vai cùng cậu, cả hai cùng hướng về phía sâu trong sân.
Bọn họ băng qua mái đình, vòng qua hòn non bộ. Dọc đường có thể nhìn thấy rất nhiều hán tử cường tráng, có cả người Hán lẫn người Hồ cầm nỏ đi tuần, ai nấy đề cao cảnh giác. Những người này nhất định đã đi theo Long Ba để tấn công ti Tĩnh An, nom khác hẳn những tên trộm thông thường. Bởi những tên trộm bình thường có thể rất hung hãn nhưng đội hình lỏng lẻo, hành động cảm tính, trong khi những binh lính này tiến lui có kiểm soát, tư thế nghiêm cẩn. Nhiều người canh gác ở một viện tử như vậy mà hoàn toàn không phát ra bất cứ âm thanh nào. Chưa cần so sánh với trộm cướp, ngay cả cấm vệ quân ở kinh thành cũng không mấy ai làm được đến mức này.
Điều này không thể đạt được chỉ bằng tiền. Cậu lại nghĩ tới phép ẩn dụ Kiến Càng của Long Ba, lòng không khỏi chùng xuống.
Long Ba vừa đi vừa huýt sáo, không để ý đến việc Lý Tất đang quan sát mọi thứ.
Họ đi đến bìa rừng toàn những cây sa la màu nâu sẫm ở góc viện. Những cây này được lấy từ Thiên Trúc về, mỗi gốc đều vô cùng đắt đỏ. Thân cây được bọc vải gai để chống chọi với cái lạnh khắc nghiệt của phương bắc. Đến bìa rừng, Long Ba dừng lại: “Lý ti thừa! Chúng ta đến rồi. Nhìn kĩ đi!”
Lý Tất nhìn quanh bốn phía; “Ngươi muốn cho ta xem cái gì?”
Long Ba cười nói: “Đương nhiên là thứ các ngươi tìm kiếm suốt mấy canh giờ vừa qua rồi!”
“Khuyết Lặc Hoắc Đa?” Lý Tất thấp giọng nói. Lang vệ Đột Quyết lén lút vận chuyển mỡ đá Diên Châu vào thành rồi luyện thành mãnh hỏa lôi ở phường Xương Minh. Mười lăm thùng trong số đó đã nổ tung, hai trăm thùng còn lại vẫn chưa rõ tung tích, hóa ra là giấu ở đình viện này!
Long Ba hơi xấu hổ, tặc lưỡi một cái: “Khuyết Lặc Hoắc Đa là biệt hiệu do người Đột Quyết đặt. Nói thật là quê mùa quá! Những người Đột Quyết đó vốn không biết công dụng thực sự của thứ này, chỉ biết đánh xe ngựa chạy vòng quanh. Đúng là thô tục y như cái tên này!”
Lý Tất nhìn qua mọi ngóc ngách nhưng không thấy thứ gì khả nghi. Theo lý thì hai trăm thùng mãnh hỏa lôi không thể giấu kín thế được.
Long Ba vươn tay chỉ lên trời, cao giọng nói: “Phải có ánh sáng!”
Chẳng mấy chốc, những đốm nến cách đó không xa bắt đầu sáng lên. Ban đầu chỉ một, hai đốm, sau đó thành một vùng, một vòng, rồi chẳng mấy chốc vẽ ra thành một vòng tròn hoàn hảo.
Lúc này, Lý Tất mới nhìn thấy một đăng luân lớn với khung tre cao hơn năm thước đang đứng sừng sững gần đó. Ban nãy không có ánh sáng, trời lại tối om nên cậu mới không nhìn thấy. Lúc này, mấy chục ngọn nến cùng đung đưa chiếu rọi khu rừng sáng như ban ngày, cuối cùng cũng có thể thấy rõ từng chi tiết.
Khung đăng luân được tạo thành bởi những thanh tre dày ghép lại với nhau, bên ngoài dán giấy dầu, tạo thành một bánh xe chuyển động như guồng nước. Khoảng trống ở giữa đăng luân chia thành những ô để nến, còn mặt giấy bên ngoài được chia thành mười hai khu vực, trên đó lần lượt vẽ hình mười hai con giáp, ở các góc còn treo những tua rua vàng bạc. Bên dưới đăng luân là một kênh nước, nước chảy đẩy đăng luân từ từ quay, mười hai con giáp cũng chuyển động theo, tượng trưng cho sự trôi chảy của thời gian. Chính giữa đăng luân là tranh vẽ ba ông Phúc Lộc Thọ tề tựu. Kích thước đăng luân này nhỏ hơn những đăng luân thường cao đến mười thước ở hai chợ Đông, Tây và trong cung Hưng Khánh. Tuy nhiên, người thiết kế đã rất tỉ mỉ, nghĩ ra cách biến nguyên lý hoạt động của guồng nước thành phép ẩn dụ về sự luân chuyển của thời gian. Đúng là độc đáo!
Đăng luân này cũng tinh xảo giống như Tự Vũ đình trong sân ngoài kia, chỉ có thể được tạo ra bởi một người vừa giàu có vừa nhàn rỗi.
Lý Tất ngẩng đầu nhìn một lúc rồi hỏi: “Thứ này có liên quan gì đến Khuyết Lặc Hoắc Đa?” Long Ba vỗ vai cậu, ý bảo đừng sốt ruột.
Đăng luân lặng lẽ quay một lúc, đột nhiên một ngọn lửa bùng lên ở khu vực giờ Thìn. Không! Không phải bùng lên mà là nổ tung. Lý Tất rõ ràng nhìn thấy nó trào ra khỏi thân tre. Đăng luân vẫn cứ quay đều, ngọn lửa thuận đà lan sang khu giờ Mão, giờ Tỵ liền kề. Thanh tre hai bên đó cũng đồng loạt nổ đôm đốp. Gần như chỉ trong chốc lát, một phần tư đăng luân đã bốc cháy hừng hực.
Lý Tất mở to hai mắt. Cậu có thể nhìn rất rõ dưới ánh nến sáng trưng. Sở dĩ lửa lan nhanh như vậy là bởi sau khi thân tre nổ tung, một thứ chất lỏng màu đen đã chảy ra từ đó. Chất lỏng vừa tiếp xúc với lửa liền bốc cháy dữ dội.
Thứ chất lỏng màu đen này mang theo ngọn lửa chảy khắp đăng luân, biến nó thành một ngọn đuốc khổng lồ rực cháy. Chẳng bao lâu, lửa đã lan đến ống tre ở giữa đăng luân, chỉ trong tích tắc, Lý Tất nhìn thấy một quả cầu lửa bùng nổ, oanh tạc ống tre. Hình ba ông Phúc, Lộc, Thọ ở giấy dán bên ngoài vỡ tung thành vô số mảnh. Ngay sau đó, mười hai canh giờ cũng bị một cơn bão lửa xé toang. Một đăng luân tinh xảo cứ thế đổ sụp xuống.
Âm thanh của vụ nổ này rất quen thuộc với Lý Tất. Nó giống hệt vụ nổ ở chợ Tây, chỉ có điều quy mô nhỏ hơn mà thôi.
“Kết thúc lần kiểm tra thứ tư!” Giọng một người quan sát vang lên từ trong rừng. Long Ba nghe xong liền vui vẻ vỗ tay, quay sang nói với Lý Tất: “Thế nào? Ngài nhìn có hiểu không? Cảnh tượng này thật đẹp biết bao!”
Lý Tất vươn tay chống lên một cây sa la gần đó. Cậu đã nhìn thấy tất cả và cũng hiểu ra tất cả.
Chẳng trách ti Tĩnh An không thể tìm ra tung tích của hai trăm thùng mãnh hỏa lôi, thì ra lúc ở phường Xương Minh, Kiến Càng đã đổ mỡ đá sau khi điều chế vào ống tre, sau đó nghênh ngang vận chuyển số ống tre này đi. Vọng lâu và võ hầu ở khắp nơi ra sức tìm kiếm những chiếc xe chở thùng gỗ nên đương nhiên là tìm không ra.
Những ống tre này đều được gắn lên giá đèn, ống nhỏ hỗ trợ việc bốc cháy, ống lớn phát nổ. Một khi giá đèn phát nổ thì với mật độ người dân ngắm hoa đăng hiện nay, e rằng thương vong sẽ vô cùng nghiêm trọng.
Long Ba lại ngẩng đầu cảm khái: “Đáng tiếc là người Đột Quyết không còn nhìn thấy cảnh tượng tuyệt vời như vậy nữa. Ngươi có nghĩ rằng họ sẽ quỳ xuống vái lạy không?”
“Ta không hiểu…” Lý Tất lẩm bẩm. “Giá đèn đã được dựng cách đây vài ngày, sao các ngươi không lắp vào trước khi dựng xong mà phải đợi đến khi lễ tết Thượng Nguyên lên đèn mới bắt đầu lắp ráp?”
Long Ba phiền não gãi đầu mũi: “Không còn cách nào khác! Cái thứ mỡ đá này nếu không được đun nóng trước thì không thể nổ được. Sau khi đun nóng, nếu trong vòng nửa giờ không nổ thì sẽ nguội đi và phải làm nóng lại.”
Lý Tất liền hiểu ra vấn đề, đặc tính này của mãnh hỏa lôi quyết định việc nó chỉ có thể được lắp đặt và phát nổ ngay lập tức mà không làm sẵn được. Cậu biết Long Ba không hề nói dối. Khi lang vệ Đột Quyết đánh xe lao đi trên đường phố, mỡ đá trong thùng cũng đang ở trạng thái sôi sục. Nhưng khối lượng công việc này… không phải là quá nhiều ư?
Lý Tất nhớ lại khung cảnh bốc cháy vừa rồi, chợt nhận ra chỉ có vài bộ phận của đăng luân bốc cháy. Nói cách khác, chỉ cần thay ba, bốn í ống tre trên một giá đèn là có thể biến nó thành một ngọn lửa khổng lồ.
Những giá đèn tre phổ biến ở thành Trường An được làm bằng các đoạn tre, buộc lại với nhau bằng dây gai, có kết cấu lỏng lẻo, cực kì dễ tháo rời hoặc thay thế. Những người này chỉ cần thay mấy ống tre có chứa mỡ đá với danh nghĩa bảo trì, khối lượng công việc cũng không quá lớn, chỉ cần nửa giờ là đã quá đủ.
Kế này cao minh, kín đáo và tạo thương vong lớn hơn nhiều so với việc ôm mãnh hỏa lôi lao vào trận chiến. Đây mới là Khuyết Lặc Hoắc Đa thực sự! Nếu không ai phát giác trước khi mọi chuyện xảy ra thì vốn không thể đề phòng được.
Cả thành Trường An hiện đang có ít nhất mấy chục ngàn giá đèn, nếu muốn kiểm tra từng cái một… Khoan đã! Không đúng! Chỉ có hơn hai trăm thùng mỡ đá, không thể bao phủ cả thành Trường An. Trừ khi thứ Kiến Càng đang nhắm tới không phải là diện rộng mà là những điểm nhỏ.
Sống lưng Lý Tất đột nhiên toát mồ hôi lạnh. Mãnh hỏa lôi có đặc tính phát nổ trong vòng nửa giờ, phạm vi sử dụng của hai trăm thùng mỡ đá cũng sẽ bị giới hạn, cho thấy thứ mà Kiến Càng đang nhắm tới không phải sát thương trên diện rộng, mà là tấn công vào những địa điểm cụ thể tại một thời điểm nhất định.
Chẳng lẽ… Một suy đoán hung ác, đáng sợ xé nát đại não Lý Tất, lao ra khỏi cơ thể cậu, gào thét với thế giới hiện thực. Đôi chân cậu bắt giác run lên.
Mặc dù Lý Tất không hiểu tại sao chúng lại bắt cóc mình, nhưng chắc chắn có liên quan đến âm mưu chấn động này. Đôi mắt cậu lóe lên, bất ngờ dốc hết sức lực lao về phía bức tường vững chắc. Cậu nhận ra cách duy nhất để phá vỡ âm mưu kinh hoàng này là cái chết.
Ngay lúc đỉnh đầu cậu sắp chạm vào tường thì một bàn tay bỗng túm lấy vạt áo, kéo cậu quay ngược trở lại.
“Lý ti thừa quả nhiên sát phạt quyết đoán. Đáng tiếc là cơ thể chậm hơn quyết tâm một bước.” Long Ba giễu cợt.
Một vài người bước tới, giữ chặt Lý Tất, đề phòng cậu lại có ý định tự tử lần nữa. Lý Tất thất vọng nhắm mắt lại, cảm giác bất lực như có một sợi dây trói chặt cả người.
Long Ba tiến đến trước mặt cậu: “Ta rất thích nhìn vẻ mặt tuyệt vọng của những người thông minh như cậu khi nhìn thấu mọi việc nhưng không thể làm gì được.”
Lý Tất mở to mắt, gằn từng chữ: “Cho dù ta không còn ở đó thì vẫn có người ngăn cản các ngươi.”
Long Ba bật cười ha hả. “Ti Tĩnh An quả thực đáng sợ. Nhưng chỗ ấy đã bị thiêu rụi thành đống tro tàn rồi, còn lấy gì mà ngăn cản nữa?”
Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra rằng Lý Tất cũng đang cười. Không ngờ viên quan trẻ này vẫn có thể cười sau khi nhìn thấy sức mạnh của Khuyết Lặc Hoắc Đa. Long Ba nhận thấy mình thực sự hơi gai người, điều này khiến hắn vô cùng khó chịu.
Bốp!
Long Ba vung tay tát Lý Tất một cái thật mạnh. “Trong tay ngươi không còn gì, sao vẫn còn cười được?”
Khóe miệng Lý Tất rướm máu nhưng ý cười vẫn nguyên vẹn trên môi. “Bởi vì các ngươi đã bỏ sót tên nguy hiểm nhất!”
“Trương Tiểu Kính?” Long Ba cũng biết tới cái tên này.
Lý Tất để ý thấy vẻ khinh thường dần biến mất trên gương mặt đối phương, thay vào đó là vẻ nghiêm túc chưa từng thấy trước đó.