CHÍNH TÝ[12 GIỜ ĐÊM]
Nói đi nói lại một hồi, Tiêu Quy đã đứng dậy từ lúc nào. Hắn dí nỏ ngược trở lại, bước từng bước về phía trước. Trương Tiểu Kính không dám bắn tên, cũng không dám thu nỏ lại, cứ thế bị ép từng bước về sau, chẳng mấy chốc lưng đã đập bụp một cái vào khung cửa.
Buổi trưa, ngày 14 tháng Bảy năm Khai Nguyên 23.
Thành báo hiệu, ba mươi dặm về phía bắc thành Bát Hoán, An Tây đô hộ phủ.
Trời không một gợn mây, cũng không chút gió thoảng, chỉ có một vầng dương đỏ rực miệt mài thiêu đốt, nung nóng cả một vùng đất rộng lớn. Toàn bộ sa mạc đều nóng như cái lò, từng hạt cát bỏng rẫy cũng không thể làm bay đi mất mùi máu tanh nồng cùng mùi tử thi thối rữa nồng nặc trong không khí.
Lá cờ rồng rũ xuống trên cán cờ bị chém nứt toác, đen nhẻm đi trong làn khói hiệu hun đúc suốt nhiều ngày liền. Bức tường thành đổ nát chồng chất thi thể, từ kỵ binh Đột Quyết đến quân lính nhà Đường, nhưng không một ai gom xác họ vì nơi đây gần như không một bóng người.
Chỉ còn khoảng chục binh sĩ may mắn còn sống sót. Ai nấy áo giáp bẩn thỉu, nhếch nhác, búi tóc tả tơi xõa một nửa, trông không khác nào những kẻ man di. Họ nằm ngổn ngang trong bóng râm của tháp canh đổ nát, cố gắng tránh ánh nắng trực tiếp. Chỉ có một người vẫn đang kiên trì lục lọi thứ gì đó trong đống xác chết bên ngoài.
Trương Tiểu Kính cúi người nhặt một thanh kiếm lên, vừa thấy lưỡi kiếm đã mẻ hết liền lắc đầu ném đi. Y lại nhìn thấy một cây thương nhưng cán thương bị một lính Đường đã chết nắm chặt cứng, làm thế nào cũng không lấy ra được. Trương Tiểu Kính chỉ đành tháo mũi thương xuống, giấu vào trong ngực, hai mắt dáo dác nhìn khắp nơi xem có cây gỗ nào thích hợp không.
“Ta nói này, ngươi không mau mau nghỉ ngơi đi mà cứ đi lung tung bên ngoài làm gì đấy?” Văn Vô Kỵ trốn trong bóng râm của bức tường đổ, khàn giọng nhắc nhở.
“Vũ khí đều sứt mẻ hết rồi, nếu không tìm đồ thay thế thì trận sau dùng răng đánh à?” Trương Tiểu Kính không nghe lời, tiếp tục lục lọi trong đống thi thể. Văn Vô Kỵ và vài người lính đang nghỉ ngơi cùng bật cười ha hả. “Thôi đi! Có vũ khí hay không có khác gì nhau đâu cơ chứ?”
Bọn họ đã tử thủ ở đây suốt chín ngày trời. Một binh đoàn quân đô hộ số tám cả thảy ba trăm người mà giờ đây chỉ còn vỏn vẹn mười ba người sống sót, ngay cả hiệu úy cũng đã hy sinh. Quân Đột Quyết nếu có phát động một đợt tấn công nữa thì e rằng không ai có thể chống cự được. Vào những thời khắc như vậy, con người bỗng nghĩ thoáng hơn.
“Trương đại đầu! Ngươi mà còn sức thì chi bằng tìm giúp ta ít lá bạc hà đi, tay run lắm rồi.”
Một cung thủ gầy gò mũi khoằm ngồi ở nơi cao nhất trên tháp canh hét lớn. Hắn đang buộc lại cây cung bị kéo nhiều đến nỗi hổ khẩu nứt toác của mình. Trương Tiểu Kính ngẩng đầu hỏi: “Tiêu Quy! Ngươi giết được bao mạng rồi?”
“Ba mươi ba.”
“Giết thêm hai mươi lăm mạng nữa, ta sẽ tự tay cuốn lá bạc hà cho ngươi.”
“Mẹ nó! Ngươi không thể đưa trước cho ta được sao? Ta sợ ngươi không sống được đến lúc đó đâu.” Tiêu Quy mắng.
“Thế đợi ta móc từ miệng người chết ra cho ngươi nhé!”
Trương Tiểu Kính nhìn mặt trời treo trên đỉnh đầu. Người Đột Quyết thường không tấn công vào buổi trưa, kiểu gì cũng phải qua giờ Mùi mới bắt đầu. Đám người bọn họ vẫn còn một canh giờ nữa để sống. Y lau mồ hôi, tiếp tục cúi đầu tìm kiếm.
Không lâu sau, y cầm hai cây thương, ba cây đoản đao và một nắm cung tên quay về chỗ bóng râm, ném cả đống xuống mặt đất rồi nằm xuống thở phì phò. Văn Vô Kỵ ném cho y một túi nước. Trương Tiểu Kính dốc lấy dốc để vào miệng, chỉ bốn năm giọt nước chảy ra, dính trên đầu lưỡi chẳng khác nào mỹ tửu. Những người xung quanh vô thức liếm bờ môi khô khốc nhưng túi kia đã không còn một giọt nước nào nữa rồi.
“Khói báo động đã đốt suốt một ngày một đêm rồi, viện binh của đô hộ phủ có bò thì cũng phải bò đến rồi chứ!” Một người nói.
Văn Vô Kỵ híp mắt đáp: “Cũng chưa biết được! Hành động lần này của Đột Quyết không đơn giản, bên thành Bát Hoán cũng có thể đang giao chiến.”
Bầu không khí rơi vào một khoảng im lặng đến đáng sợ, ai cũng hiểu câu nói này có nghĩa là gì. Nếu thành Bát Hoán gặp nguy thì sẽ không có cứu viện. Văn Vô Kỵ nhìn xung quanh, bỗng thở dài. “Chúng ta đi đến đất Tây Vực xa xôi này, định sẵn không có ngày trở về. Mấy huynh đệ đã thống nhất rồi nhé! Ai sống sót thì phải chịu trách nhiệm thu thập thi thể đưa về quê hương.”
Trương Tiểu Kính dựa vào bức tường đổ nát. “Huynh nằm mơ à! Lão Vương phải đưa về Hà Bắc, lão Phàn phải đưa về Kiếm Nam, còn cả Cam hiệu úy, Lưu Văn Biện, Tống Thập Lục, Đỗ Bà La… Bao nhiêu người phải đưa về quê, huynh xếp hàng mấy năm cũng không đến lượt. Tranh thủ lấy muối ướp xác chờ dài cổ đi!”
Văn Vô Kỵ đến gần đống vũ khí hỏng, nhặt từng cái lên kiểm tra. “Ta có về hay không cũng không quan trọng, coi như là tận trung với nước rồi. Các ngươi ai mà sống sót thì nhớ lấy con gái ta, để nó không phải cô độc cả đời.”
“Với dáng vẻ này của huynh thì sinh được con gái thế nào? Ta thà đánh một trận sống mái với quân Đột Quyết còn hơn.”
Một người lính khác lên tiếng pha trò, làm cả đám được dịp gượng cười yếu ớt. Chuyện sống chết dường như cũng trở nên nhẹ tênh dưới cái nóng thiêu đốt của mặt trời. Mọi người thoải mái nhắc đến cái chết như những sĩ tử trẻ thong dong du xuân, bàn luận đủ loại thú vui trên đời.
Văn Vô Kỵ tấm tắc nói: “Này! Các ngươi không biết đấy chứ, Văn gia nhà chúng ta có tay nghề điều hương gia truyền, tất cả đều nằm trong tay con bé. Nghe nói ở Trường An, một hộp vân hương có thể bán được năm mươi quan tiền. Ai mà lấy nó rồi mở một cửa tiệm nho nhỏ thì ôm chắc núi vàng đấy.”
“Huynh đã tới Trường An chưa? Nơi đó rốt cuộc như thế nào nhỉ? Nghe nói cung điện còn rộng hơn cả sa mạc này nữa.”
“Linh tinh! Đâu ra nóc nhà nào lớn đến vậy. Nhưng ta nghe nói trong thành có một trăm linh tám phường! Quả là một nơi rộng lớn!” Văn Vô Kỵ đắc ý nói.
Mọi người nghe vậy đều thốt lên kinh ngạc. Quy Từ chỉ có hơn chục phường, không ngờ Trường An lại rộng lớn đến vậy. Có người nói với vẻ say sưa: “Nếu còn sống thì đúng là nên đi Trường An một chuyên để nhìn ngắm thế giới phồn hoa. Tốt nhất là cứ bảo con gái huynh mở tiệm bán hương đi, bọn ta sẽ đi chúc mừng, nhân tiện xin ké mấy hộp hương thượng hạng, xem tên khốn nhà huynh có dám lấy tiền không.”
Văn Vô Kỵ bật cười ha hả. “Không lấy tiền! Không lấy tiền! Các ngươi đến hết đi, ta còn lấy rượu Tân Phong cho đám khốn kiếp nhà các ngươi nếm thử. Huynh đệ binh đoàn số tám chúng ta sẽ cùng tụ họp ở Trường An.”
“Ta phải đi lầu xanh, còn chưa được chạm vào người nữ nhân nữa!”
“Ta phải mua hoa cài đầu cho mẹ. Cả đời bà ấy còn chưa dùng son phấn bao giờ.”
“Nếu mỗi ngày ăn ở một phường thì ta có thể ăn trong một trăm linh tám ngày liên tục!”
“Đi Trường An! Đi Trường An! Đi Trường An!” Đám người nói cười rôm rả, gõ vỏ đao loạn xạ lên đá.
Lòng Trương Tiểu Kính trào dâng chua xót, y bỗng lên tiếng: “Chi bằng lão Văn đi trước đi! Về mà chăm sóc con gái huynh! Ở đây có thêm huynh cũng chẳng để làm gì.” Những người khác cũng nhao nhao hùa vào, kêu Văn Vô Kỵ quay về. Nói đi nói lại, cuối cùng có người thuận miệng bảo: “Nhân lúc quân Đột Quyết còn chưa tới, chúng ta mau rút lui đi!”
Cả đám bỗng dưng im bặt. Suy nghĩ này vốn quanh quẩn trong đầu nhiều người đã lâu nhưng chưa một ai dám nói ra, cuối cùng mới có người nhắc tới. Giờ đây, quân tiếp viện bặt vô âm tín, trong khi kẻ địch mỗi lúc một nhiều, chỉ vài mống người còn sót lại nên có thủ thành hay không cũng không khác gì nhau.
Không ngờ sắc mặt Văn Vô Kỵ bỗng tối sầm lại, nghiêm nghị nói: “Ai nói vậy? Mau đứng ra đây!” Không ai đáp lời. Văn Vô Kỵ cắm phập mũi tên xuống đất, nói tiếp: “Quân lệnh chúng ta đã nhận là tử thủ thành lũy. Không có chuyện tùy cơ ứng biến hay giải quyết linh động, tử thủ là tử thủ. Người còn chưa chết hết mà đã mất thành, liệu có phải là tử thủ không?”
“Không ai tham sống sợ chết nhưng mà cũng đánh đến nước này rồi…” Trương Tiểu Kính lấy hết can đảm biện bạch.
Văn Vô Kỵ vung tay chỉ về phía sau: “Nếu chúng ta rút lui thì tiếp theo sẽ là thành Bát Hoán, có Sa Nhạn, Quy Từ, còn có cả An Tây đô hộ phủ. Ai cũng nghĩ như vậy thì trận này có cần đánh nữa không? Các ngươi chưa nhìn thấy quân Đột Quyết hung hãn cỡ nào à?” Trương Tiểu Kính còn đang định nói gì đó, nhưng Văn Vô Kỵ đã tức giận quay đầu lại, thở phì phò: “Dù sao nếu các ngươi muốn rút lui thì cứ việc, ta vẫn sẽ ở lại đây. Đây là quốc thổ Đại Đường! Ta không đi đâu hết!”
Nói xong, hắn vung nắm đấm tay phải, đấm thùm thụp vào bả vai trái. Đây chính là nghi lễ của binh đoàn số tám, nghĩ là ‘có chết không hối’. Mọi người thấy vậy đều bất giác rùng mình, đồng loạt hành động tương tự, điều này không khỏi khiến Trương Tiểu Kính cảm thấy có phần xấu hổ.
Tiêu Quy đứng trên điểm cao lười biếng quát xuống: “Ta nói nè! Các ngươi muốn cãi nhau thế nào thì cãi, nhưng cảm phiền cử một người mang bó tiễn lên đây cho ta được không?” Hắn ta kịp thời thả một cái thang để giải vây cho Trương Tiểu Kính. Y vội vàng rút mũi tên Văn Vô Kỵ vừa cắm xuống đất ra, lật đật cầm lên tháp canh.
Tiêu Quy đón lấy mũi tên, nâng lên tầm mắt quan sát một chút: “Mũi tên này không được thẳng lắm, ngươi vuốt thẳng lông cho ta đi.” Thấy Trương Tiểu Kính không nói gì, hắn lại mắng: “Trương đại đầu nhà ngươi đúng là óc heo. Biết tính tình lão Văn rồi mà còn cố tình chọc vào hắn làm gì?”
Trương Tiểu Kính đón lấy mũi tên, không phục nói: “Có phải ta rút lui đâu! Ta chỉ khuyên hắn đi mà thôi. Vợ hắn mất sớm, con thì đã lớn được bao nhiêu đâu?”
“Chết nơi sa trường da ngựa bọc thây là bổn phận của người làm lính. Có thể giữ cho lá cờ kia không đổ trước khi chúng ta gục xuống thì đã là không phụ ơn trên rồi. Nghĩ những chuyện khác làm chi cho nhiều?”
Lời hắn nói nhẹ tựa lông hồng, nhưng ý tứ cũng không khác Văn Vô Kỵ là mấy. Đây là quốc thổ Đại Đường, tuyệt đối không được rút lui. Trương Tiểu Kính nhìn hắn chằm chằm: “Thấy ngươi bình thường có vẻ lười biếng mà không ngờ cũng nói ra được những lời như vậy. Ngươi không sợ chết sao?”
Tiêu Quy ngẩng đầu, vô cảm dựa vào cán cờ: “Ta sợ không có lá bạc hà để nhai hơn.”
“Được rồi! Được rồi! Ta đã tìm hết lượt rồi. Không còn một cái lá nào nữa!”
Tiêu Quy không đòi hỏi thêm, hắn ngồi xếp bằng, tiếp tục siết dây cung của mình. Trương Tiểu Kính vừa vuốt đuôi mũi tên, vừa than thở: “Ta không cha không mẹ, không con không cái, có chết cũng không sao. Nhưng lão Văn rõ ràng còn có con gái, ta nhớ ngươi cũng có một người chị ở Quảng Võ đúng không? Sao hai người không đi đi?”
“Thà tử thủ ở đây còn hơn tử thủ ở tòa thành quê hương.” Tiêu Quy chậm rãi nói. “Mỗi người chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho sự lựa chọn…” Hắn bỗng nghiêng đầu sang trái một chút rồi nói tiếp. “… Của chính mình.”
Ngay sau đó, một mũi tên dài sượt qua tai Tiêu Quy, cắm phập vào khe nứt trên bức tường đá.
“Chúng tới rồi!” Tiêu Quy nhảy dựng lên, đứng phắt dậy, túm lấy cây trường cung rồi đứng cạnh đoạn tường chắn. Trương Tiểu Kính vội vàng cảnh báo mọi người bên dưới. Đám Văn Vô Kỵ lập tức nhao nhao đứng dậy, cầm vũ khí rồi nhanh chóng tập hợp về phía này.
Không ngờ người Đột Quyết lại hành động sớm hơn dự kiến, xem ra chúng rất sốt ruột khi mãi không hạ được thành lũy báo hiệu này. Thị lực của Tiêu Quy rất tốt. Hắn giơ tay che mắt cho đỡ chói, thấy hơn ba mươi kỵ binh Đột Quyết đang phi nước đại về hướng này. Xa xa, cát vàng cuồn cuộn, chứng tỏ ít nhất phải có một, hai trăm người nữa.
“Đại đầu! Mau qua đây giúp ta!” Tiêu Quy đứng lên trên đoạn tường chắn, hiên ngang nhằm bắn trong tư thế tiêu chuẩn.
Trương Tiểu Kính một tay cầm đao một tay cầm khiên, vững vàng hộ vệ bên cạnh đồng đội. Tiêu Quy giương cung, bắn không chệch phát nào, hạ liền một lúc ba kỵ binh đối phương. Đám kỵ binh còn lại nhanh chóng giãn ra, giơ cung phản công. Tuy nhiên, do tầm bắn quá xa, khi mũi tên bay tới trước mặt Tiêu Quy thì đã chậm đi rất nhiều, Trương Tiểu Kính chỉ đơn giản gạt một phát liền dễ dàng giải quyết.
Tiêu Quy bắn cung rất giỏi, cộng thêm việc đứng ở điểm cao nên có thể bắn xa hơn kỵ binh Đột Quyết nhiều. Nhưng trong tình thế ấy, hắn chỉ có thể đứng thẳng, không có gì che chắn, việc phòng thủ chỉ đành giao cho người xung quanh. Lúc này, Văn Vô Kỵ cũng xông tới nơi, cùng hỗ trợ Tiêu Quy với Trương Tiểu Kính, chuẩn bị cho một đợt tấn công dữ dội hơn. Những người khác thì đang tử thủ ở phía dưới tháp canh.
Hiện tại quân Đường chỉ còn mười người, không thể trông mong bảo vệ được toàn bộ thành báo hiệu. Vì vậy, họ buộc phải co cụm ở tháp canh phía đông nam này. Đây là điểm cao nhất trong cả khu, Tiêu Quy đứng từ đây nhìn xuống có thể giữ vững thế tấn công, còn những người khác vây quanh dưới chỗ hắn đứng và chân tháp canh để ngăn chặn kẻ địch đến gần.
Chỉ cần cây cung trên tay Tiêu Quy còn bắn tên vun vút thì quân Đột Quyết không thể yên tâm tiến vào.
Đây là lựa chọn chiến thuật cuối cùng và cũng là biện pháp duy nhất còn hiệu quả với lực lượng tàn quân ít ỏi.
Sau khi mất đi bảy, tám kỵ binh tiên phong, quân chủ lực Đột Quyết bắt đầu lao tới rìa thành lũy. Chúng nhảy qua bức tường đá đã sụp đổ, xông thẳng về phía tháp canh. Sau vài đợt tấn công, chúng đã đoán được chiến thuật của quân Đường, biết rằng họ chủ yếu chỉ lợi dụng cung tên và tháp canh ở góc cao để tấn công. Chính vì vậy, lần này, chúng đã mặc giáp sắt dày cộp rồi lao về lối đi hướng đến tháp canh, quyết tâm đánh từ gốc trong trận này.
Tiêu Quy liên tục giương cung, chẳng mấy chốc cánh tay đã có dấu hiệu bị chuột rút. Hắn đã tiêu hao quá nhiều sức lực trong những trận chiến trước đó. Trên trán nổi gân xanh, hắn nghiến răng bắn một mũi tên nữa, lần này chỉ trúng chân một tên lính Đột Quyết. Đây là tín hiệu nguy hiểm. Tiêu Quy buộc phải tạm thời nghỉ ngơi. Trương Tiểu Kính và Văn Vô Kỵ đứng trên đài cao, lạnh lùng chống đỡ từng đợt mưa tên của kẻ thù dội tới.
Lợi dụng thời cơ này, quân Đột Quyết tràn lên, lao tới con dốc ngay cạnh tháp canh. Bỗng hai mảng tường vỡ đổ ụp từ trên xuống, đè bẹp năm, sáu tên đi đầu. Ngay sau đó, khoảng chục lính Đường quần áo tả tơi lặng lẽ lao ra từ các góc, họ đồng loạt đấm tay phải lên bả vai trái rồi nhất tề xông vào chiến đấu với quân Đột Quyết.
Động tác của họ không nhanh nhẹn được như quân Đột Quyết, nhưng ai nấy liều mình đánh nhau như không màng đến cái chết. Không có dao thì dùng răng, không có chân thì dùng tay, họ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng chỉ để giành giật lấy một cơ hội cho đồng đội. Họ khàn giọng hô: “Đi Trường An! Đi Trường An! Đi Trường An!” Những tiếng hô nối tiếp dần hòa làm một, vang vọng cả tòa thành.
Quân Đột Quyết một lần nữa bị đánh lui một cách kỳ diệu giữa những tiếng hô quyết liệt.
Nhưng lần này, cái giá phải trả cực kì đắt đỏ, thêm năm lính nhà Đường nữa ngã gục xuống vũng máu, những người may mắn sống sót cũng gần như không động đậy được.
“Binh đoàn số tám! Có chết không hối!”
Tiêu Quy gào lên, bắn mũi tên cuối cùng triệt hạ tên lính Đột Quyết đối diện. Thấy một nhóm khoảng ba mươi tên Đột Quyết khác lại ùa vào thành, Tiêu Quy biết rằng thời khắc cuối cùng đã đến.
Văn Vô Kỵ và Trương Tiểu Kính nhìn nhau, đồng thời gật đầu. Cả hai nhanh chóng di chuyển một phiến đá ra xa, để lộ một cái hốc hướng vào bên trong tháp canh. Dưới hốc có một thùng gỗ khổng lồ.
Tiêu Quy bẻ gãy cây cung rồi thả người nhảy xuống. Thùng gỗ đó chứa lượng mãnh hỏa lôi cuối cùng do chính họ đặc biệt chuẩn bị cho giây phút này. Cả đội chỉ có một mình Tiêu Quy biết cách chơi đùa với thứ nguy hiểm ấy.
“Ba mươi cái búng tay!”
Tiêu Quy bình tĩnh nói. Đó là thời gian ngắn nhất để kích nổ mãnh hỏa lôi. Văn Vô Kỵ và Trương Tiểu Kính gật đầu, quay người cầm đao và khiên lên. Họ không tính toán có thể cầm cự được bao lâu, chỉ biết rằng đến khi nào chết mới thôi.
Quân Đột Quyết bắt đầu bò lên tường thành như những con kiến càng. Những lính Đường bị thương dưới chân thành dốc chút sức lực cuối cùng, hy vọng có thể ngáng chân kẻ địch dù chỉ là một chút. Quân Đột Quyết lạnh lùng giết chết họ, đạp lên xác họ rồi lại tiếp tục leo lên. Mục tiêu của chúng chỉ có một, đó chính là lá cờ rồng Đại Đường ngứa mắt kia.
Tiếc là vẫn còn hai người nữa đứng giữa họ và lá cờ.
Trương Tiểu Kính đã không còn chút sức lực nào, chỉ cố gắng cắm cự bằng chút ý chí còn sót lại. Y bắt đầu cảm thấy mê man, cánh tay dần trở nên cứng ngắc. Một âm thanh xé gió truyền đến nhưng Trương Tiểu Kính đã phản ứng chậm một nhịp, không thể lập tức phán đoán ra phương hướng tấn công.
“Cẩn thận!” Văn Vô Kỵ đứng cạnh hét lớn, tung cước đá văng y ra mới giúp y tránh được mũi tên trí mạng. Cùng lúc đó, một tên lính Đột Quyết đã trèo được lên tháp canh, hung hăng vung thanh đao sắc bén chém xuống. Lưỡi đao cắt đứt máu thịt, lia qua cả khúc xương trắng xóa khiến chân phải Văn Vô Kỵ lập tức đứt lìa.
Văn Vô Kỵ hét thảm một tiếng, dùng chút sức lực cuối cùng ôm ghì lấy tên lính Đột Quyết, thúc mạnh cây đao trong tay rồi cùng hắn lao xuống dưới. Trương Tiểu Kính kinh hãi, bước đến bên tường thành rồi thò đầu ra nhìn theo, thấy hai người vừa ôm chặt nhau ngã xuống đống đổ nát đang nằm yên bất động. Không biết đầu ai vỡ nát đến nỗi não văng ra ngoài, nhuộm vàng mặt đá.
Trương Tiểu Kính bỗng thấy đầu óc ong ong, máu huyết như sục sôi trong cơ thể. Y gầm lên một tiếng, vứt khiên đi, chỉ cầm một cây đao trên tay, mắt đầy tia máu, động tác như phát điên. Ba tên lính Đột Quyết vừa lồm cồm bò lên tường thành khiếp sợ trước khí thế điên cuồng của y, lập tức bị y chém cho mỗi người một nhát trúng cổ. Máu tươi phun trào từ ba thi thể không đầu, bắn tung tóe khắp người Trương Tiểu Kính.
“Sắp được rồi! Còn mười lăm cái búng tay nữa!” Tiêu Quy hét vọng ra, hai tay vẫn làm việc không ngừng.
Nhưng cây đao trên tay Trương Tiểu Kính đã mẻ hết, cơn bột phát ngắn ngủi đã để lại hậu quả nặng nề. Giờ đây, y đã cạn kiệt sức lực, chỉ có thể dựa vào cột cờ rồng thở hổn hển chờ chết. Vài tên lính Đột Quyết vẫn tiếp tục bò lên, lao về phía y theo hình cánh cung.
Đúng lúc này, một dòng mỡ đá bắn ra từ cái hốc trên tường thành, rơi xuống người bọn chúng. Tiêu Quy cũng đồng thời nhảy ra khỏi hốc, ném mồi lửa đang cháy về phía đám lính Đột Quyết. Chúng đột nhiên hét lên đầy đau đớn, biến thành những ngọn đuốc sống lao thẳng xuống.
Tiêu Quy lảo đảo chạy tới bên cạnh Trương Tiểu Kính rồi cùng dựa vào cột cờ. Hắn nghiêng đầu mỉm cười nhìn quân Đột Quyết vẫn đang bò lên.
“Vẫn còn bảy cái búng tay nữa. Nhiều người bồi táng như vậy cũng đủ rồi.”
Hắn móc một miếng lá bạc hà thối từ trong ngực áo ra, định cho vào miệng, nhưng ngón tay run rẩy dữ dội nên mãi không làm được. Trương Tiểu Kính gắng gượng giơ tay, đẩy vào miệng giúp hắn.
“Ngươi tìm thấy ở đâu đấy?” Trương Tiểu Kính hỏi.
“Dưới thùng mãnh hỏa lôi. Ta đã nói rồi, tên khốn nhà ngươi có chịu tìm hẳn hoi đâu.” Tiêu Quy mắng, miệng nhai chóp chép vài cái liền nhổ phì ra. “Toàn mùi dầu!”
Trương Tiểu Kính khép hờ mắt: “Tiếc thật! Cuối cùng thì binh đoàn số tám chúng ta vẫn không thể nào tụ tập ở Trường An được.”
“Địa ngục cũng được đấy chứ. Tốt xấu gì cũng có đủ mặt nhau… Ôi! Giúp ta nào!”
Tiêu Quy bắn cung quá nhiều, cánh tay đau đến nỗi không nhấc lên được. Trương Tiểu Kính gấp cánh tay phải của hắn, đặt lên bả vai trái.
Tiêu Quy nắm chặt bàn tay, khẽ vỗ lên bả vai cười toe toét: “Có chết không hối.”
“Có chết không hối.” Trương Tiểu Kính cũng hành động tương tự.
Dưới chân họ, kíp nổ của mãnh hỏa lôi vẫn đang cháy xèo xèo, quân Đột Quyết cũng vẫn ngoan cố bò lên. Hai người tựa lưng vào nhau, yên lặng chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng sắp đến.
Vành tai Tiêu Quy chợt động đậy. Hắn bỗng nhướng mày, đứng phắt người dậy. Trương Tiểu Kính ngơ ngác, tựa hụt vào không trung. Tiêu Quy rướn cổ, dáo dác nhìn về phía nam thành báo hiệu.
Phía xa, cát bụi cuồn cuộn. Tiêu Quy chợt hét lớn: “Là Cái đô hộ! Là Cái đô hộ!” Thị lực của hắn rất tốt, có thể nhìn thấy một lá đại kỳ tung bay phấp phới, như ẩn như hiện giữa cơn bão bụi. Khắp cả Tây Vực không ai không nhận ra lá cờ này.
Lực lượng chủ lực của An Tây đô hộ phủ cuối cùng cũng đến rồi!
Tiêu Quy vui mừng đến nỗi nhất thời quên béng mất tình thế hiện tại. Trương Tiểu Kính bỗng hét lớn: “Cẩn thận!”, rồi lao đến chắn trước mặt Tiêu Quy. Một tên lính Đột Quyết vừa leo lên tường thành, hung hăng phi đao chém xuống, đâm trúng mắt Trương Tiểu Kính làm máu tươi bắn ra tung tóe, nhãn cầu gần như bị bổ làm đôi.
Máu tươi be bét khiến gương mặt Trương Tiểu Kính nhìn như ma quỷ. Y mặc kệ vết thương, sống chết ôm lấy tên lính Đột Quyết kia, liều mình gào lên để Tiêu Quy mau chạy. Nếu Cái Gia Vận đã đến thì vẫn còn tia hy vọng sống sót. Trong hai người, ít nhất một người còn có thể sống tiếp.
Tiêu Quy nhìn cái hốc trên tường thành, chỉ bốn cái búng tay nữa là mãnh hỏa lôi sẽ phát nổ. Hắn bẻ gãy cán cờ rồng, cầm một nửa cán thay cho ngọn giáo đâm thẳng vào người tên lính Đột Quyết. Sau đó, hắn túm lấy Trương Tiểu Kính, xé lá cờ rồng cuốn trọn hai người rồi không chút do dự thả mình xuống sa mạc vô tận dưới chân tòa thành.
Bóng dáng hai người hóa thành một đường cong tuyệt mỹ giữa không trung, một góc cờ rồng tung bay phần phật. Gần như đồng thời, mãnh hỏa lôi trong tháp canh cuối cùng cũng thức tỉnh.
Đó là thùng mãnh hỏa lôi do chính tay Tiêu Quy điều chế, tuyệt đối không có chuyện không nổ. Ánh sáng chói lòa và sức nóng mãnh liệt của trận nổ làm lu mờ cả vắng dương chói chang trên bầu trời. Tháp canh cũng sụp đổ sau tiếng nổ lớn. Giữa làn khói bụi ngập trời, cơn mưa gạch đá vỡ mang theo lửa cháy bắn tung ra tứ phía, nuốt chửng cả những binh lính Đột Quyết ở gần đó.
Sóng xung kích mạnh mẽ từ vụ nổ đẩy Tiêu Quy và Trương Tiểu Kính văng xa hơn trong không trung. Thân thể họ nặng nề rơi xuống nền cát vàng mềm mại. Lá cờ rồng rách tả tơi cũng nhẹ nhàng chạm đất theo…
----------------------------------------
Chính Tý, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ Ba.
Dưới mặt đất cung Hưng Khánh, Trường An.
“Tiêu Quy?”
Cái tên khó nhọc phát ra từ cổ họng Trương Tiểu Kính. Cây nỏ trên tay y bất giác run lên. Y không bao giờ ngờ được rằng, Long Ba mà ti Tĩnh An khổ sở tìm kiếm lại là người đồng đội từng vào sinh ra tử với mình.
Sự việc bất ngờ này khiến y nhất thời không biết phải làm sao.
“Cuối cùng binh đoàn số tám chúng ta cũng gặp nhau ở Trường An, nhưng không ngờ lại trùng phùng trong cảnh này.” Tiêu Quy với cái tên giả Long Ba nằm trên mặt đất. Mặc cho cây nỏ đang dí vào thái dương, hắn vẫn mừng ra mặt khi gặp lại bạn cũ.
Trương Tiểu Kính không thu nỏ. Ngược lại, y ấn chặt hơn: “Sao lại là ngươi? Sao lại là ngươi?”
“Tại sao không thể là ta?” Tiêu Quy hỏi ngược lại.
Bờ môi Trương Tiểu Kính run run, lòng rối như tơ vò. Y biết việc mình nên làm lúc này là bắn chết tên tội phạm hung ác trước mặt, sau đó ngăn cản âm mưu đang diễn ra trên tòa lầu đèn, nhưng ngón tay y không tài nào nhúc nhích được. Đây thế nhưng lại là người đồng đội từng kề vai sát cánh, luôn luôn tin tưởng, luôn luôn hậu thuẫn y năm đó!
Trương Tiểu Kính không thể hiểu nổi vì lý gì mà người năm đó kiên quyết bảo vệ lá cờ rồng như Tiêu Quy lại trở thành một Long Ba tàn bạo hiện giờ. Thứ hắn muốn phá hoại lúc này chẳng phải chính là thứ hắn từng liều mình bảo vệ trong quá khứ đó sao? Chuyện gì đã xảy ra với hắn rồi?
“Ngươi… Những năm vừa qua ngươi đã đi đâu?” Đây là vấn đề Trương Tiểu Kính tha thiết muốn biết.
Ngày hôm ấy, đại quân của Cái Gia Vận tiến tới thành báo hiệu đã phá tan vòng vây của quân Đột Quyết. Khi thu dọn chiến trường, người ta phát hiện Trương Tiểu Kính và Tiêu Quy dù bị gãy vài chiếc xương sườn nhưng vẫn còn thoi thóp hơi thở. Người ta cũng tìm thấy Văn Vô Kỵ đang hấp hối trong khe đá. Lúc rơi từ tháp canh xuống, may có tên lính Đột Quyết lót bên dưới rồi thuận thế lăn vào trong khe hở giữa các tảng đá nên kỳ tích mới đến với Văn Vô Kỵ, giúp hắn may mắn thoát khỏi sức công phá mãnh liệt của mãnh hỏa lôi và cơn mưa gạch đá.
Ba người còn sống sót từ đội số tám được đưa về thành Bát Hoán trước, sau đó lại được chuyển đến Quy Từ – trung tâm hành chính của An Tây đô hộ phủ – để điều trị. Quân đội rất hài lòng với sự chiến đấu kiên cường của bọn họ nên đã đặc biệt khen ngợi và ban thưởng hậu hĩnh.
Văn Vô Kỵ bị mất một chân, không thể tiếp tục ở lại trong quân được nữa nên phần thưởng được đổi thành hộ khẩu Trường An, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện. Trương Tiểu Kính lo lắng không có ai chăm sóc Văn Vô Kỵ nên sau khi được phong thưởng lên phi kỵ úy, y lựa một đợt tuyển chọn của bộ binh để theo đó đi đến Trường An. Còn Tiêu Quy, hắn không chấp nhận lời đề nghị của Trương Tiểu Kính và Văn Vô Kỵ, thay vào đó giải giáp rồi đi đến Quảng Võ. Kể từ đó, Trương Tiểu Kính và Văn Vô Kỵ chưa từng nghe thêm tin tức nào về hắn.
Cho đến tận hôm nay…
Sáu bánh xe nước vẫn miệt mài quay nhờ sức nước từ kênh Long Thủ, tạo nên những âm thanh ục ục nho nhỏ vang vọng quanh không gian trống trải dưới lòng đất. Ngọn đuốc rơi xuống đất cuối cùng cũng tắt ngúm, hai người vẫn bất động như hai pho tượng trong bóng tối.
Sau một hồi im lặng, giọng Tiêu Quy chậm rãi vang lên: “Năm đó, sau khi từ biệt mọi người ở Quy Từ, ta đến Quảng Võ để đoàn tụ với tỷ tỷ. Khi ấy, ta đã mang theo rất nhiều phần thưởng cùng với giấy tờ bổ nhiệm làm bổ sứ, khấp khởi vui mừng hy vọng từ nay có thể sống sung sướng. Nhưng vừa về đến nhà, ta đã thấy nhà cửa trở thành đống đổ nát tự lúc nào. Hỏi ra mới biết có một huyện thừa ở Quảng Võ thèm muốn nhan sắc chị ta nên đã làm nhục chị ấy đến chết. Tên huyện thừa đó sợ người nhà làm lớn chuyện nên đã thuê vài kẻ vô lại phóng hỏa đốt nhà, thiêu chết tỷ phu và hai đứa cháu ta. Ta muốn đi cáo quan nhưng lại bị vu cáo ngược trở lại, nói ta là kẻ cướp, những phần thưởng mang về cũng là đồ cướp được, còn hủy cả giấy tờ bổ nhiệm của ta đi.”
Hắn thản nhiên kể lại mọi việc tựa như đang nói về câu chuyện của một người khác, nhưng vẫn không thể che giấu được nỗi căm hận ăn sâu vào từng câu chữ. Trương Tiểu Kính yên lặng lắng nghe, chỉ có hơi thở dồn dập, phập phồng theo dòng câu chuyện.
“Ta vốn mong rằng Lan Châu đô đốc phủ có thể giúp ta chứng minh sự trong sạch, nhưng ai ngờ bọn chúng đều cùng một giuộc, chẳng những không điều tra mà còn cấu kết với nhau đẩy ta vào lao ngục. Ở trong ngục được hơn một năm thì bọn chó chết ở nhà tù đưa ta đi làm thế thân cho một tên tử tù nào đó. Vào cái đêm xử án, ta may mắn nhìn ra chỗ sơ hở nên đã giết chết đao phủ rồi bỏ trốn giữa đêm. Ta trộm được một cây cung từ kho vũ khí của bọn chúng, bắn chết tổng cộng mười mấy tên quan lại từ lớn đến bé ở huyện thừa, xử lý gọn ghẽ huyện nha Quảng Võ. Sau đó, ta không còn chốn dung thân, chỉ đành lưu vong khắp nơi.”
Bốn chữ ‘lưu vong khắp nơi’ nghe mới nhẹ nhàng làm sao, nhưng lại chất chứa không biết bao nhiêu đắng cay, tủi nhục. Hệ thống châu huyện Đại Đường phòng vệ nghiêm ngặt, dân chúng bình thường nếu không có giấy tờ đầy đủ thì không thể đi qua cửa khẩu, cũng không đủ điều kiện tìm nơi ở trọ. Người lưu vong chỉ có thể ẩn náu vào ban ngày rồi ra ngoài vào ban đêm, đầu óc không lúc nào được thảnh thơi, vĩnh viễn không nhìn thấy ánh mặt trời.
Tiêu Quy có thể cảm nhận cây nỏ vẫn dí sát vào thái dương mình nhưng gần như không còn sát khí nữa. Hắn khẽ cười, nhẹ nhàng đẩy cây nỏ ra rồi chậm rãi ngồi dậy.
“Sao không đến Trường An tìm chúng ta?” Trương Tiểu Kính hỏi.
“Tìm các ngươi thì có thể làm gì? Lưu vong cùng với ta à?” Tiêu Quy cười nói. “Sau này, giữa cái đất trung nguyên, ta không còn chỗ nào để đi nữa nên đã đến một tòa thành thủ tróc ở gần Linh Vũ, ẩn thân ở đó, sống tạm bợ đến ngày hôm nay.”
Vừa nghe thấy hai chữ ‘thủ tróc’, Trương Tiểu Kính lờ mờ đoán được những chuyện tiếp theo. Nơi đó vô pháp vô thiên, hỗn loạn vô cùng, đầy rẫy những kẻ có tiền sự tiền án giống như Tiêu Quy. Với năng lực bắn tên của hắn thì hẳn là rất dễ dàng leo lên nhóm cầm đầu.
Chẳng trách việc tập kích Trường An lần này còn liên quan đến cả Thủ Tróc Lang, thì ra từ lâu đã có những mối liên hệ nhất định.
Nghĩ tới đây, Trương Tiểu Kính chau mày, chợt nhận ra bản thân đã bị dắt mũi, liền giương cây nỏ lên: “Vậy ngươi giải thích đi. Giờ ngươi đang muốn làm chuyện điên rồ gì đây?”
“Câu này phải là ta hỏi ngươi mới đúng chứ? Ngươi đang muốn làm chuyện điên rồ gì đây?” Giọng Tiêu Quy bỗng trở nên âm trầm.
“Đời ta thế nào? Đời Văn Vô Kỵ thế nào? Vì ai mà ngươi phải vào lao ngục? Vì sao đến nước này rồi mà ngươi vẫn còn muốn làm chó săn cho triều đình?”
Trương Tiểu Kính vung nỏ. “Hai việc này không liên quan đến nhau!”
“Sao lại không liên quan? Triều đình Đại Đường xưa giờ vẫn thế.” Tiêu Quy cười lạnh. “Chưa cần nói đến những chuyện xa xôi làm gì. Ngươi nhìn ngươi bây giờ đi! Khó khăn lắm mới giải quyết được đám lang vệ Đột Quyết. Nhưng kết quả thì sao chứ? Rốt cuộc vẫn bị truy nã toàn thành, cùng đường mạt lộ. Chúng ta chiến đấu đổ máu vì triều đình, nhưng bọn chúng đã đối xử với chúng ta như thế nào? Mười năm làm lính Tây Vực, chín năm làm soái ở Trường An, rốt cuộc ngươi đã nhận được những gì?”
Trương Tiểu Kính không nói nên lời. Y không có gì để phản bác lời Tiêu Quy, bởi sự thật đã quá rõ ràng. Đối phương lại nói tiếp: “Thế nên ta mới hỏi ngươi, đầu óc ngươi bị làm sao vậy? Tại sao cứ phải cố gắng bảo vệ cái tên khốn đã khiến ngươi bầm dập?”
Trương Tiểu Kính đáp: “Triều đình đúng thực có sai, nhưng đó là chuyện giữa ta và triều đình. Ngươi lại vì thù riêng mà cấu kết với kẻ địch cũ, như vậy thì các huynh đệ của binh đoàn số tám năm xưa sẽ nghĩ thế nào đây?”
Tiêu Quy cười khẩy. “Người Đột Quyết ư? Bọn chúng không xứng với hai chữ cấu kết. Bọn ngu đó chỉ là một quân cờ trong tay ta mà thôi. Ta đẩy bọn chúng lên trước cũng là giúp đào sẵn một cái hố cho Đại hãn, khiến hắn chết nhanh hơn.” Nói tới đây, Tiêu Quy bỗng nhiên thở dài một hơi. “Hồi ở Quảng Võ, ta quả thực đã muốn giết chết tất thảy cho thỏa mối hận trong lòng. Nhưng việc ta làm lúc này đã vượt qua mối hận thù hẹp hòi đó rồi.”
“Hả?” Trương Tiểu Kính nhướng mày.
“Sau một thời gian dài lưu vong ở Trung Nguyên, cộng với nhiều năm lăn lộn ở thành thủ tróc, cuối cùng ta đã nhận ra rằng Đại Đường mà đoàn số tám chúng ta từng thề sống chết bảo vệ đã mục ruỗng hết rồi. Những người sống ở thành thủ tróc là ai? Nào là thương nhân bị bắt bí đến mức phá sản, nào là nô tì bị lăng nhục đến nỗi phải bỏ xứ mà đi, nào là nông phu bị gánh nặng tô thuế đè lên vai, nào là tiểu lại bị quan trên ức hiếp, sỉ nhục, rồi cả những người Hồ không còn đủ tiền để trở lại quê hương nữa… Ngươi có biết vì sao lại có nhiều người đi theo ta như vậy không? Bọn họ đều là những cựu binh tinh nhuệ, có người đến từ chiết xung phủ, có người đến từ đô hộ phủ, có người thậm chí còn tham gia kỳ thi võ. Câu chuyện của họ gần như đều giống ta, sau khi đã hy sinh tất cả vì triều đình thì mới phát hiện ra bản thân bị chính kẻ mình bảo vệ đó lén lút đâm cho một nhát từ sau lưng.”
Ánh mắt Tiêu Quy sáng quắc trong bóng tối. “Nếu một người gặp phải chuyện như vậy thì có thể do xui xẻo, nếu năm người cùng gặp phải chuyện như vậy thì có thể do kẻ gian làm càn, nhưng nếu một trăm người, năm trăm người cùng gặp phải chuyện như vậy thì chứng tỏ triều đình này đã mục ruỗng hết rồi. Mục ruỗng đến nỗi không thể cứu vãn được nữa! Nhìn lên thì thấy một khung cảnh thịnh thế hoan ca, thiên hạ thái bình, nhưng thực ra gốc rễ của nó đã thối rữa hết rồi. Phải rửa sạch bằng lửa và máu để đánh thức tất cả mọi người.”
Trương Tiểu Kính nhìn chằm chằm người đồng đội năm xưa, tự hỏi liệu có phải hắn ta đã phát điên rồi hay không.
“Các ngươi… rốt cuộc muốn làm gì?”
Tiêu Quy ngẩng đầu, hét lớn lên nóc địa cung: “Chúng ta muốn những nhân vật máu mặt kia phải nếm mùi sức mạnh của kiến càng, để bọn chúng biết rằng không phải con sâu cái kiến nào cũng dễ bị giày xéo. Ta không vi phạm lời thề của binh đoàn số tám, ta vẫn trung thành với Đại Đường, chỉ là bằng một cách tận trung khác mà thôi. Ta là kiến càng, là thứ thuốc đắng giã tật.”
Hắn vừa nói, vừa điên cuồng vẫy tay trong bóng tối, như muốn nói cho những người trên mặt đất nghe. Trương Tiểu Kính gầm lên:
“Thiêu cháy thành Trường An, giết hại người dân vô tội. Đây là cách tận trung của ngươi sao?”
Tiêu Quy bỗng nhiên bật cười. “Không! Không! Thiêu cháy thành Trường An là dã tâm của người Đột Quyết. Chuyện lớn như thế ta không làm được. Mục tiêu của ta chỉ là tòa lầu đèn này thôi.” Ngón tay hắn vẽ thành một vòng tròn giữa không trung. “Chỉ là tòa Thái Thượng Huyền Nguyên này.
Ngươi có biết tốn bao nhiêu tiền để xây tòa lầu đèn này không? Tất thảy bốn trăm vạn quan tiền! Chỉ để thắp sáng ba ngày và cho thiên hạ thấy cái gọi là ‘thời thịnh thế’ của thiên tử. Ngươi có biết khắp nơi đã phải thu thêm bao nhiêu thuế, gọi thêm bao nhiêu lao dịch, khiến bao nhiêu người tán gia bại sản, tan cửa nát nhà chỉ vì tòa lầu đèn này không? Chính vì vậy, ta phải biến nó thành bó đuốc sáng nhất, xa hoa nhất thành Trường An, để tất cả mọi người thấy được triều đình Đại Đường đốt tiền như thế nào.”
Nói đi nói lại một hồi, Tiêu Quy đã đứng dậy từ lúc nào. Hắn dí nỏ ngược trở lại, bước từng bước về phía trước.
Trương Tiểu Kính không dám bắn tên, cũng không dám thu nỏ lại, cứ thế bị ép từng bước về sau, chẳng mấy chốc lưng đã đập bụp một cái vào khung cửa. Khí thế Tiêu Quy áp đảo đến nỗi nhìn cảnh này còn tưởng hắn ta mới là người cầm nỏ.
Chóp mũi hắn gần như chạm vào mặt Trương Tiểu Kính: “Ngươi có biết tại sao ta ngủ đông chín năm, mãi đến hôm nay mới chịu động thù không? Còn không phải vì ngươi và Văn Vô Kỵ…”
Khóe mắt Trương Tiểu Kính run lên, không hiểu tại sao đối phương lại nói như vậy.
“Ta cũng có tai mắt ở thành Trường An nên đã biết được thảm kịch của Văn Vô Kỵ. Kể từ đó, ta đã đẩy nhanh tốc độ chuẩn bị kế hoạch để đòi lại công bằng cho các ngươi. Vừa khéo Khả hãn Đột Quyết lại muốn báo thù Đại Đường nên đã liên hệ với Thủ Tróc Lang. Thủ Tróc Lang không muốn gây thù chuốc oán với triều đình nên đã từ chối. Vì vậy, ta liền chủ động liên lạc với Khả hãn Đột Quyết, mượn tay chúng vạch ra kế sách này.”
Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới hiểu tại sao người Đột Quyết lại biết cách sử dụng mãnh hỏa lôi. Năm đó, Tiêu Quy là chuyên gia hàng đầu về mãnh hỏa lôi ở thành báo hiệu. Nghĩ đến mối nguy khiến mình vất vả ngược xuôi cả ngày hôm nay hóa ra lại khởi nguồn từ chính bản thân mình, Trương Tiểu Kính bỗng như nghe thấy tiếng cười mỉa mai của số phận vang lên bên tai.
Tiêu Quy lùi về sau nửa bước để bớt áp đảo, giọng điệu cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Ngươi nghĩ kĩ đi! Lầu đèn này gần đâu nhất? Chính là tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu của cung Hưng Khánh. Ở trên đó, hoàng đế và văn võ bá quan đang say sưa yến tiệc. Nếu tòa lầu đèn này phát nổ thì chỉ có đám sâu bọ âm mưu hãm hại ngươi là gặp nạn thôi. Thế nào hả? Đại đầu! Đến giúp ta chứ?”
Nghe thấy câu này, toàn thân Trương Tiểu Kính nhất thời cứng đờ. Đó chính là câu y từng nghe không biết bao nhiêu lần hồi còn ở tòa thành báo hiệu. Tuy đã lâu chưa được nghe tới, nhưng giờ đây, ý nghĩa của câu nói ấy đã hoàn toàn khác biệt.
Điều khiến Trương Tiểu Kính sợ hãi hơn cả không phải âm mưu đáng sợ của Tiêu Quy, mà là y chợt nhận ra mình không tìm được lý do nào để từ chối lời đề nghị này của hắn.
Ban đầu, Trương Tiểu Kính nuôi lòng thù hận với triều đình, với những kẻ hại chết Văn Vô Kỵ mà vẫn nhởn nhơ ngoài kia. Sở dĩ y đồng ý với Lý Tất điều tra chuyện này là vì muốn bảo vệ bách tính trong thành. Nhưng giờ đây, đồng đội cũ đã nói rằng Khuyết Lặc Hoắc Đa chỉ nhắm vào đám vương tôn quý tộc. Như vậy, mối thù của y sẽ được rửa mà không ảnh hưởng đến những người vô tội, còn người gánh chịu hậu quả sẽ là đám người Đột Quyết kia. Quả là một kế hoạch hoàn hảo!
Huống chi, ngay cả ti Tĩnh An cũng không còn nữa. Lý Tất, Đàn Kỳ, Diêu Nhữ Năng, Từ Tân, Y Tư… người thì không rõ tung tích, người thì đang trong lao ngục. Tất cả những người có quan hệ với y đều đã bị gạt sang một bên, bị nghi ngờ. Giờ đây, không còn một ai ủng hộ y nữa.
Y không tìm được lý do nào để từ chối, cũng không tìm được lý do nào để tiếp tục.
Trương Tiểu Kính nhắm mắt, buông thõng cây nỏ xuống. Y hối hận vì đã đồng ý lời đề nghị của Lý Tất. Nếu biết mọi chuyện sẽ như thế này, y thà ngoan ngoãn ngồi trong nhà lao còn hơn. Tiêu Quy nhìn chằm chằm người đồng đội cũ, không vội vã thúc giục mà chỉ lùi lại một bước để đối phương tự đấu tranh tư tưởng.
Một lúc lâu sau, Trương Tiểu Kính từ từ mở mắt, khó khăn lên tiếng: “Ta tham gia.”
Hai mắt Tiêu Quy sáng bừng, hắn mừng rỡ nói: “Được! Đợi mỗi câu nói này của ngươi! Lần này, anh em đoàn số tám chúng ta lại cùng nhau chiến đấu rồi!” Hắn kích động ôm chầm lấy Trương Tiểu Kính, cười sảng khoái như hồi vẫn còn ở thành báo hiệu. “Trương đại đầu! Chúng ta cùng nắm tay tạo nên kỳ tích nữa nhé!”
Trương Tiểu Kính cứng đờ, để mặc đối phương vỗ vai mình, mặt mũi vẫn nhăn lại không chút ý cười.
Tiêu Quy cúi người nhặt cây nỏ lên, không chút do dự ném cho Trương Tiểu Kính rồi ra hiệu bảo y đi theo mình. Hai người rời khỏi địa cung lên trên, men theo một lối cầu thang chật hẹp dài chừng hai mươi bước chân. Sau khi đẩy cái nắp gỗ phía trên cầu thang ra, bọn họ liền tới tầng dưới cùng của tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.
Muốn cao thì đế phải dày. Cả tòa Thái Thượng Huyền Nguyên cao hơn một trăm năm mươi thước, dù làm bằng tre trúc nhưng trọng lượng tổng thể vẫn rất đáng kể, nên bắt buộc phải được chống đỡ bằng một nền móng vững chắc. Chính vì vậy, Mao Thuận đã làm luôn tầng dưới cùng thành một huyền quan rộng rãi, vành mái cong cong, rộng hơn hai mươi gian với các mái hiên hình đám mây, nhìn từ xa như mây nâng lầu đèn khiến nó càng thêm cảm giác thần tiên.
Hai người từ tầng ngắm đi thẳng lên hậu điện phía sau của huyền quan này. Trong điện chất đầy những cánh tay kỳ lân được tháo dỡ từ xe ngựa xuống, mười mấy người đang cúi đầu bận rộn làm việc. Thấy Tiêu Quy bước vào, họ cũng không dừng tay mà vẫn tiếp tục miệt mài làm việc một cách trật tự. Đám người bọn họ thậm chí còn không thèm liếc nhìn Trương Tiểu Kính lấy một cái.
Long Võ quân bên ngoài chắc hẳn còn chưa biết Kiến Càng đã âm thầm khống chế toàn bộ tòa lầu đèn này. Nó đã không còn là kỳ quan khiến cả thành Trường An trầm trồ nữa, mà trở thành một thứ vũ khí giết người chưa từng có.
Ở chính giữa hậu điện của huyền quan, tám chiếc đỉnh nhỏ được sắp xếp theo hình bát quái. Mục đích ban đầu của những chiếc đỉnh này là để trang trí, nhưng giờ đây đang được Kiến Càng dùng làm dụng cụ gia nhiệt cho mãnh hỏa lôi. Trong mỗi chiếc đỉnh đều có chừng mấy chục cánh tay kỳ lân. Dưới đáy đỉnh, than củi cháy hừng hực. Người ta liên tục nhét một ống thủy tinh nhỏ nhét vào ống tre.
Trương Tiểu Kính lập tức đoán ra đây chính là Khuyết Lặc Hoắc Đa mà y vẫn khổ sở kiếm tìm. Và đây chính là công đoạn gia nhiệt cuối cùng. Chiếc ống kia thực tế là một cái bình thủy tinh cổ hẹp, hình dạng giống như cái dùi, bên trong đựng một khối băng, bên ngoài bình có các nấc chia vạch. Khi nhét nó vào trong ống tre, người ta chỉ cần nhìn tốc độ tan chảy của khối băng là có thể xác định xem mỡ đá đã đạt đến nhiệt độ cần thiết hay chưa.
Trương Tiểu Kính thật không ngờ Kiến Càng chuẩn bị tỉ mỉ đến vậy. Tiêu Quy thấy thế, liền giải thích: “Món đồ này vốn là thứ đạo sĩ dùng khi luyện đan, ta lén lút học được đó! Mãnh hỏa lôi không phải thứ dễ khống chế, nếu không kiểm soát được nhiệt độ thì sơ sẩy một tí thôi là nổ banh xác.” Nói đoạn, hắn hào hứng chỉ vào đáy đỉnh: “Ngươi có biết than này là từ đâu không?”
Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới để ý rằng loại than đang đốt kia màu trắng như tuyết, chỉ sinh ra lửa mà không thấy khói. Tiêu Quy nói: “Thứ này do một người bán than trên núi Nam Sơn làm. Than của ông ta trắng như bạc, khi đốt tỏa nhiệt mạnh mẽ nhưng lại cực kỳ ít khói. Bình thường, năm nào ông ta cũng kéo vài xe than vào thành bán, nhưng lúc nào cũng bị cung cấm đổi đứt một xe, phải đến hơn nghìn cân, chỉ bằng nửa thất hồng sa với một trượng vải lĩnh. Vậy nên, lúc ông ấy nghe nói rằng chúng ta muốn làm chuyện lớn thì đã chủ động làm than cho chúng ta, còn không lấy một đồng một cắc nào. Có thể thấy rằng chuyện chúng ta muốn làm thực đúng như lòng dân mong muốn.”
Trương Tiểu Kính không nói lời nào, ngây người nhìn ánh lửa bập bùng. Tiêu Quy tiếp tục: “Thôi được rồi! Thôi được rồi! Ta biết ngươi nhất thời không kịp thay đổi tâm tình. Trước tiên chúng ta đi thăm Lý ti thừa chút đi!”
Hắn dẫn Trương Tiểu Kính lên tầng hai của huyền quan, nơi đây được chia thành nhiều gian Linh Quan điện(*) [Sec-26.xhtml#n63] dùng để cầu nguyện nên cách bài trí cũng rất đơn sơ. Đám người Kiến Càng ôm những cánh tay kỳ lân đã được nung nóng đến nhiệt độ yêu cầu, nườm nượp đi qua đây, hướng lên phía trên lầu đèn để tiến hành công đoạn lắp ráp cuối cùng.
Tiêu Quy mở một gian Linh Quan điện ra. Trương Tiểu Kính liếc mắt nhìn theo, lập tức thấy một người chân mày lưỡi kiếm đang đứng thẳng trong đó. Chính là Lý Tất. Cậu cũng bị bí mật chuyển đến tòa lầu đèn này, nhìn thần sắc có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn kiên cường giữ vững chút phẩm giá cuối cùng.
“Lý ti thừa! Xem ai đến thăm cậu này!” Tiêu Quy nhiệt tình lên tiếng, thân thiết ôm lấy bả vai Trương Tiểu Kính.
Lý Tất nghe vậy liền ngẩng đầu lên nhìn. Cậu không khỏi sửng sốt, hai hàng lông mày lập tức nhíu chặt lại rồi cười khẩy. “Được lắm! Được lắm!”
Trương Tiểu Kính mặt mày vô cảm, không trốn tránh hay biện hộ nửa lời. Y cứ đứng yên bất động, nhìn chằm chằm đối phương. Tiêu Quy cười tít mắt: “Việc này quả là trùng hợp! Không ngờ đô úy ti Tĩnh An lại là đồng đội cũ của ta năm xưa. Hồi còn ở thành báo hiệu, chính hai chúng ta đã từng cùng nhau lăn từ cõi chết trở về.”
“Hả?” Lý Tất sững sờ.
“Đúng vậy! Binh đoàn số tám có cả thảy ba người sống sót. Hồi đó ta có tên là Tiêu Quy, còn một người may mắn sống sót khác là Văn Vô Kỵ. Chắc là Lý ti thừa cũng biết người đó ở đâu nhỉ?”
Một người thông minh như Lý Tất lập tức có thể đoán ra đầu đuôi câu chuyện. Ánh mắt cậu nhìn Trương Tiểu Kính bỗng lạnh như băng. Nhưng trong cái lạnh lẽo còn có cả chút tuyệt vọng.
Không cần nghĩ nhiều cũng biết Trương Tiểu Kính sẽ chọn bên nào, giữa một người đồng đội từng cùng vào sinh ra tử và một tổ chức nghi ngờ, chèn ép y hết lần này đến lần khác.
Trương Tiểu Kính né tránh ánh mắt Lý Tất. Y nâng cánh tay lên, khẽ phủi hốc mắt. Động tác này không phải thói quen như mọi khi mà đơn giản chỉ để vơi bớt cảm giác xấu hổ. Tiêu Quy nhìn Lý Tất, rồi lại nhìn Trương Tiểu Kính, đoạn nhếch mép cười nói: “Lý ti thừa quả nhiên có con mắt tinh tường. Vừa nhìn một cái đã chọn được người huynh đệ này của ta. Nếu không phải ta có vài phần may mắn thì không chừng đã bị hắn đánh cho tan tác rồi! Nhưng đáng tiếc là các ngươi quá ngu ngốc, không thể tin tưởng hắn đến cùng.”
Lý Tất lặng yên không nói. Tiêu Quy dúi cây nỏ của mình vào tay Trương Tiểu Kính, thản nhiên nói: “Đại đầu! Để chúc mừng anh em ta trùng phùng, cài một cành thù du chứ nhỉ?”
“Cài thù du?” Trương Tiểu Kính biến sắc. ‘Cài thù du’ trong lời Tiêu Quy không nói về phong tục dân gian cài cành phù du lên tóc mỗi dịp tết Trùng Cửu, mà là ngôn ngữ dùng trong quân ngũ ở Tây Vực. Quả thù du khi chín màu đỏ thắm, nên ‘cài thù du’ ở đây có nghĩa là thấy máu chảy.
Tiêu Quy cười toét, đoạn hất cằm về phía Lý Tất.
Ý hắn rất rõ ràng. Nửa canh giờ trước, Trương Tiểu Kính vẫn là đô úy của ti Tĩnh An bên kia chiến tuyến, giờ nếu chuyển sang phe ta thì nhất định phải nộp đầu công trạng mới có thể thu phục lòng người. Lúc này, cái đầu của Ti thừa Lý Tất chính là sự lựa chọn hoàn hảo nhất.
Giết thượng cấp, tự tay chặt đứt đường về thì mới thực sự chiếm được lòng tin của Kiến Càng.
Tiêu Quy nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính. Ý cười vẫn vẹn nguyên trên mặt hắn, nhưng nơi đáy mắt đã thêm vài phần tà ác. Việc người huynh đệ sống chết có nhau này liệu có đáng để tiếp tục tín nhiệm hay không còn phải xem y sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào. Vài tên hộ vệ lăm lăm bên cạnh hắn như hổ rình mồi, sẵn sàng rút đao ra khỏi vỏ bất cứ lúc nào.
Linh Quan điện nhất thời rơi vào im lặng. Lý Tất nghiêng đầu nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính, không van xin, không quở trách. Trương Tiểu Kính cũng không nhúc nhích. Y trầm mặc đối diện với Lý Tất. Con mắt độc nhất kia nheo lại khiến người bên cạnh khó có thể nhận ra y đang nghĩ gì.
Thấy y do dự mãi không thôi, mấy tên hộ vệ từ từ đưa tay về phía hông. Thình lình một tiếng rắc, Trương Tiểu Kính giơ tay phải lên, dí cây nỏ vào thái dương Lý Tất còn ngón tay áp sát lên lẫy nỏ.
“Lý ti thừa! Xin lỗi! Ta cũng không còn cách nào khác.” Trương Tiểu Kính bình tĩnh nói, không chút dao động.
“Lấy đại cục làm trọng, há có lỗi gì!” Lý Tất nhắm mắt. Cậu âm thầm cười khổ trong lòng, không ngờ mẩu trò chuyện “giết một người, cứu trăm người” giữa cậu và Trương Tiểu Kính ở chùa Từ Bi vài canh giờ trước quả thực ứng nghiệm rồi. Càng không ngờ rằng chính cậu lại trở thành vật tế thần vô tội.
Trương Tiểu Kính lạnh lùng bóp cò không chút do dự.
Bụp! Đầu Lý Tất giật bắn sang hướng ngược lại như bị một chiếc búa khổng lồ giáng cho một cú đau điếng. Cả người cậu ngã nhào xuống đất, nằm yên bất động.
Ti thừa ti Tĩnh An đã bị đô úy ti Tĩnh An giết chết trên lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên như thế.
Trương Tiểu Kính buông nỏ, nhắm mắt lại, biết rằng từ thời khắc này mình không còn đường lui nữa. Y không hối hận khi đưa ra lựa chọn này để cứu cả thành Trường An, nhưng sai thì vẫn là sai. Mỗi một việc sai lầm cần phải làm đều làm khiến tội lỗi trong lòng y càng thêm gánh nặng-
Gian phòng bỗng im phăng phắc. Trương Tiểu Kính đột nhiên mở bừng mắt, cảm thấy có gì đó không ổn.
Không đúng! Phản ứng này không giống như khi một mũi nỏ bắn xuyên não. Y nhìn cây nỏ trong tay, rồi lại nhìn xuống Lý Tất đang nằm sõng soài trên mặt đất, phát hiện trên thái dương cậu chỉ có một vết bầm tím. Ánh mắt y khó hiểu quét một lượt nền nhà, đồng tử không khỏi co lại.
Mũi nỏ được bắn ra kia không có đầu!
Không giống như mũi tên, đầu mũi nỏ được vót tròn, rộng phía trước và hẹp phía sau. Vì nỏ cắm tay thường được dùng trong các tình huống cận chiến ở khoảng cách gần và phức tạp nên chú trọng đến lực chiến trong điều kiện rung lắc mạnh. Mũi nỏ y vừa bắn ra không có đầu nhọn bằng sắt, thay vào đó là một đầu gỗ hình bầu dục. Thứ này khi bắn vào người sẽ gây ra đau đớn dữ dội, nhưng chỉ là tổn thương phần mềm chứ không nguy hiểm đến tính mạng.
Trương Tiểu Kính nhìn Tiêu Quy đầy hoài nghi, chỉ thấy đối phương tươi cười vỗ tay đầy đắc ý: “Đại đầu! Chúc mừng ngươi đã vượt qua bài kiểm tra!”
“Chuyện này là thế nào?”
“Ta không nghi ngờ gì về ngươi, nhưng gì thì gì cũng phải có lời giải thích cho thuộc hạ của ta.” Tiêu Quy cúi xuống, nhặt mũi nỏ lên. “Ta cứ nghĩ ngươi sẽ do dự, nhưng không ngờ ngươi lại không hề nương tay với cấp trên như vậy. Bội phục! Bội phục!”
Chút hoài nghi còn sót lại của Tiêu Quy với Trương Tiểu Kính cuối cùng cũng biến mất. Một kẻ có sát tâm không thể qua nổi con mắt tinh tường này của hắn. Và hắn đã thấy rõ mười mươi ánh mắt ngập tràn sát ý của Trương Tiểu Kính lúc bóp cò.
Trương Tiểu Kính thở dốc, tay phải run run: “Trước khi đưa nỏ cho ta, ngươi đã tháo đầu mũi nỏ ra hả?” Tiêu Quy cười nói: “Việc ngươi dám bóp cò đủ để chứng minh tâm ý của ngươi, nên đâu cần lấy cái mạng chó của Lý ti thừa nữa. Cậu ta vẫn còn chỗ dùng, tạm thời không thể chết ở đây.”
Lúc này, Lý Tất vừa ho sặc sụa, vừa thử gượng mình đứng dậy, nhưng đầu óc vẫn choáng váng sau mũi tên trời giáng vừa rồi. Mặt cậu nhăn nhúm vì đau đớn, máu mũi từ từ chảy ra. Tiêu Quy túm tóc giật ngửa cậu lên rồi nói: “Lý ti thừa! Cảm ơn ngươi đã tìm lại người anh em tốt này cho ta.”
“Trương Tiểu Kính!”
Tiếng hét lớn vang vọng khắp Linh Quan điện. Lý Tất quệt máu mũi, chưa từng cảm thấy căm phẫn như vậy: “Ta có còn là ti thừa ti Tĩnh An nữa không? Ngươi có còn là đô úy nữa không?”
“Còn!” Trương Tiểu Kính cung kính đáp.
“Mệnh lệnh ta giao cho ngươi là ngăn chặn âm mưu của Kiến Càng. Ta chưa từng nói rằng phải bảo toàn tính mạng quan trên. Có đúng không?”
“Đúng!”
“Ngươi giết bản quan cũng không sao! Nhưng ngươi phải cứu lấy thành Trường An. Kẻ đầu sỏ đang ở ngay bên cạnh ngươi, tại sao còn chưa ra tay?”
Tiêu Quy cười khẩy. Lý Tất này có phải bị đánh cho ngu người rồi không? Lúc này là lúc nào rồi mà còn dám lên giọng hách dịch như thế? Trương Tiểu Kính chậm rãi bước từng bước đến bên cạnh cậu, tháo tấm lệnh bài từ thắt lưng ra, kính cẩn đeo lên hông Lý Tất rồi nói:
“Lý ti thừa! Ta xin từ chức đô úy tại đây. Trước mặt ngươi giờ đây không còn Trương đô úy nữa, mà là Trương đại đầu của binh đoàn số tám anh hùng, là bất lương soái thảm sát huyện úy, bị tống vào ngục lao, là gian tế bị Hữu Kiêu vệ bắt giam, là kẻ tử tù bị toàn thành truy bắt, là một cựu binh đòi Trường An hai chữ công bằng!”
Giọng y lớn lên theo từng thân phận, đến cuối cùng, y gần như gầm lên vang dội.
Lý Tất tái mét mặt mày. Cậu biết rõ mọi chuyện, từ nguyên nhân khiến Trương Tiểu Kính rơi vào vòng lao lý đến những gian khó y gặp phải trong vỏn vẹn vài canh giờ vừa rồi. Cậu càng hiểu những áp lực và uất ức khổng lồ y phải gánh chịu trong suốt quá trình ấy. Giờ đây, nỗi căm hờn tích tụ bấy lâu trong lòng y cuối cùng cũng bột phát. Khí thế hung hãn, áp đảo phun trào như núi lửa khiến Lý Tất gần như không thể mở mắt.
Cậu không có gì để phản bác.
Nói xong, hai vai Trương Tiểu Kính rũ xuống như dỡ được gánh nặng nghìn cân. Tiêu Quy đứng bên cười hớn hở. Trong mắt hắn, những hành động trước đó của Trương Tiểu Kính đúng là ôm rơm rặm bụng, y rõ ràng oán hận triều đình mà vẫn cứ đâm đầu vào chỉ vì cái danh đại nghĩa.
Giờ đây, khi Trương Tiểu Kính đã nói hết những khúc mắc trong lòng và thực sự nảy sinh ý định sát hại cấp trên thì Tiêu Quy cuối cùng mới thấy yên lòng. Hắn nắm chặt tay phải, đấm mạnh lên vai trái. Trương Tiểu Kính thấy thế thì cũng hành động tương tự. Hai người đồng thanh: “Có chết không hối.”
Thời khắc ấy, khí thế hào hùng của binh đoàn số tám dường như ùa về. Hốc mắt Tiêu Quy bỗng ươn ướt.
Lý Tất cố vớt vát: “Trương Tiểu Kính! Ngươi từng hứa với ta sẽ đi bắt giặc. Chẳng lẽ ngươi định nuốt lời sao?”
“Không! Lúc đó ta đã nói rằng: Người là cậu chọn, đường do ta đi. Chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình.”
Lý Tất nghe vậy chỉ đành cười khổ. “Ngươi nói không sai! Ta nhìn nhầm rồi nên phải gánh chịu hậu quả vì sự ngu ngốc của mình.”
Trương Tiểu Kính nói: “Ngươi không phù hợp với vị trí ti thừa ti Tĩnh An. Tốt nhất là nên quay lại tu đạo đi. Lạy Tam Thanh(*) [Sec-26.xhtml#n64], cầu Thập Nhất Diệu, luận giải bát quái, du ngoạn tứ sơn ngũ nhạc. Làm gì thì làm, cũng tốt hơn là làm ti thừa ti Tĩnh An. Chỉ có điều nếu ti thừa muốn tìm ta báo thù, thì e rằng sẽ phải xuống mười tám tầng địa ngục thôi!”
Tiêu Quy bật cười. “Nói hay lắm! Những người như chúng ta mà chết thì phải xuống địa ngục mới đúng. Đại đầu này! Không biết đến lúc đấy cái danh Ngũ Tôn Diêm La của ngươi có tác dụng gì không nhỉ?”
“Lời cần nói ta đều đã nói hết. Mong Lý lang quân suy nghĩ cho kĩ!” Trương Tiểu Kính chắp tay hành lễ.
Hai tiếng ‘lang quân’ đồng nghĩa với việc Trương Tiểu Kính đã hoàn toàn dứt bỏ thân phận đô ủy ti Tĩnh An. Từ nay trở đi, việc của thành Trường An không còn liên can gì tới y nữa. Thấy Trương Tiểu Kính gọi mình như vậy, Lý Tất cuối cùng cũng từ bỏ nỗ lực thuyết phục, ủ rũ cúi đầu không đáp lại.
Tiêu Quy sai người dựng Lý Tất dậy, lệnh cho hai thị vệ hộ tống phía sau rồi gọi Trương Tiểu Kính đi lên lầu đèn.
“Sao hắn cũng đi?” Trương Tiểu Kính hơi mất tự nhiên.
Tiêu Quy nói: “Chẳng phải ta vừa nói rồi sao? Hắn vẫn còn tác dụng.”
Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới nhớ ra. Ban nãy y cũng thoáng nghi ngờ việc này, không hiểu tại sao Kiến Càng lại mất công bắt cóc Lý Tất sau khi tập kích ti Tĩnh An. Chúng để cậu sống sót nhất định là vì có việc cần dùng, nhưng việc đó rốt cuộc là gì thì y không biết.
Tiêu Quy như đi guốc trong bụng Trương Tiểu Kính. Hắn chỉ bật cười ha hả rồi bảo y cứ đi theo hắn, nhìn thấy thứ này thì sẽ hiểu.
Nhóm người nối đuôi nhau đi ra khỏi Linh Quan điện. Trương Tiểu Kính vừa bước ra khỏi cửa, Tiêu Quy đã đột nhiên biến sắc, tung cước đá thẳng vào hông y. Trương Tiểu Kính không ngờ hắn lại thình lình tấn công mình nên không kịp phòng bị, cứ thế ngã xuống đất. Ngay lúc y ngã xuống, một luồng sáng lạnh lẽo xoẹt qua da đầu y.
----------------------------------------
Nguyên Tái lúc này đang gặp phải một bài toán khó. Hắn tựa vào gốc cây hòe, nhìn chằm chằm cánh cửa đẫm máu, im lặng hồi lâu.
Tên sát thần kia không những đường đường chính chính thoát khỏi tay hắn mà còn dọa hắn đái cả ra quần. Nhưng Nguyên Tái quả thực rất để ý đến câu nói của y trước lúc rời đi.
Nếu các ngươi còn có chút khôn ngoan thì mau đến trước cung Hưng Khánh. Đám Kiến Càng đều đang ở đó.
Đây là một cái bẫy hay là lời thật lòng? Nguyên Tái không biết nữa. Nếu là nói dối thì Trương Tiểu Kính đâu cần phải làm như vậy, nhưng nếu là thật thì chẳng lẽ y tốt bụng đến thế sao? Chẳng lẽ y dám chủ động cung cấp manh mối cho những người truy đuổi mình ư? Nguyên Tái còn lâu mới tin.
Một người vốn luôn tự hào về con mắt tinh tường của mình như hắn lại luống cuống trước câu đố này của Trương Tiểu Kính. Hắn thật sự muốn tìm một bông hoa cúc đến đây, rồi bứt từng cánh xuống để ông trời quyết định thay mình.
Đúng lúc này, một đội trưởng quân Lữ Bôn bước tới cạnh hắn, nhỏ giọng hỏi: “Chúng ta có nên xông vào bắt người không?”
Ban nãy, họ có tóm được một tên đệ tử học việc chạy từ trong nhà đó ra. Sau khi hỏi han xong xuôi, họ liền biết được chủ nhân ngôi nhà là Triều Phân, chống lưng là một người Nhật Bản tên Triều Hoành, trong đó hình như còn có một người Ba Tư bị trọng thương. Trương Tiểu Kính cố tình đến đây nhất định là vì có cấu kết với đám người kia nên tóm chúng thì không sai đi đâu được.
Ít nhất mười mấy quân Lữ Bôn đã bỏ mạng trong sân viện. Đúng là một thiệt hại vô tiền khoáng hậu! Chính vì thế, đám lính lúc này đang rất muốn báo thù.
Nguyên Tái lắc đầu trước lời đề nghị này. Hắn không quan tâm đến thể diện của quân Lữ Bôn, cũng không sợ Triều Hoành. Hắn chỉ cảm thấy chuyện này không đơn giản như tưởng tượng.
Người khác có thể không biết, nhưng bản thân hắn hiểu rõ rằng Trương Tiểu Kính không phải nội gián, tội danh kia chỉ là bịa đặt để có người gánh tội. Mượn cái cớ ấy để xoay người khác thì không có vấn đề gì, nhưng nếu phá án dựa trên kết luận đó thì chẳng khác nào trống đánh xuôi kèn thổi ngược.
Trống đánh xuôi kèn thổi ngược?
Nguyên Tái bỗng vỗ mạnh vào thân cây hòe, hai mắt sáng lên, lập tức quyết định hành động.
“Chỉnh đốn đội hình! Đi cung Hưng Khánh!”
Đội trưởng toán quân Lữ Bôn sửng sốt, tưởng mình nghe nhầm mệnh lệnh.
“Đi cung Hưng Khánh!” Nguyên Tái lặp lại một lần nữa, ngữ khí kiên định.
Hắn không biết lời Trương Tiểu Kính có thật hay không, nhưng trực giác bẩm sinh mách bảo hắn rằng nếu cung Hưng Khánh có chuyện thì ắt hẳn sẽ vô cùng kinh thiên động địa.
Gặp chuyện đồng nghĩa với rủi ro, mà rủi ro luôn đi kèm với cơ hội.
Nguyên Tái tin rằng vận may đêm nay vẫn chưa hoàn toàn rời bỏ mình, rất đáng để đánh cược một phen.
----------------------------------------
Vào khoảnh khắc Trương Tiểu Kính ngã xuống đất, Tiêu Quy cũng giận dữ gầm lên: “Ngư Trường! Ngươi đang làm cái gì đấy?”
Bên ngoài Linh Quan điện, một bóng đen chậm rãi đứng dậy, tay phải cầm một thanh đoản kiếm ngư trường, tay trái buông thõng xuống. Bấy giờ Trương Tiểu Kính mới hiểu rằng cú đá vừa rồi của Tiêu Quy là để giúp y tránh khỏi nhát kiếm trí mạng. Tâm trạng y lúc này đang không ổn định nên không còn được nhạy cảm như mọi khi. Nếu Tiêu Quy không ra tay, e rằng y đã lơ mơ chết dưới thanh kiếm ngư trường kia rồi.
“Ta đã từng nói rồi. Ta phải tự tay lấy mạng Trương Tiểu Kính.” Giọng Ngư Trường khàn khàn.
Tiêu Quy chặn trước mặt Trương Tiểu Kính, đề phòng gã kia ra tay lần nữa: “Giờ Trương Tiểu Kính đã là người phe mình, ngươi không cần đối đầu với hắn nữa.”
“Sao ngươi biết hắn không phải là giả vờ quy thuận?”
“Ta có phán đoán của ta!” Tiêu Quy cả giận nói. “Kể cả có giả vờ quy thuận thì ở đây toàn người mình, ngươi sợ cái gì chứ?”
Lời giải thích này vẫn chưa thuyết phục được Ngư Trường. “Hắn làm nhục ta, đánh gãy tay trái của ta. Hắn phải chết.”
Tiêu Quy đành phải nhấn mạnh một lần nữa bằng giọng điệu gay gắt hơn: “Ta nói lại cho ngươi biết. Giờ hắn đã là người phe mình, nên xóa sạch những ân oán trước đây đi.”
Ngư Trường lắc đầu. “Việc này không liên quan đến chuyện hắn ở phe nào. Ta chỉ muốn hắn chết.”
Bầu không khí ngoài Linh Quan điện bỗng trở nên kỳ lạ. Trương Tiểu Kính vừa đổi phe đã lập tức phải đối diện với mâu thuẫn nội bộ.
“Đây là việc thứ chín ta muốn ngươi làm! Không được chạm vào hắn!” Tiêu Quy gần như gầm lên. Nói đoạn, hắn vén góc áo choàng, lấy ra một chuỗi dây chỉ đỏ với hai đồng xu trên đó. Hắn bứt một đồng xu ra rồi ném về phía Ngư Trường. Đối phương nhanh nhẹn đón lấy đồng xu giữa không trung, giọng nói có phần hoảng hốt: “Vì một kẻ địch mà ngươi còn dùng đến cả thứ này?”
“Ngươi đã nghe rõ chưa? Không được chạm vào hắn!” Tiêu Quy nói.
“Được! Nhưng hãy nhớ rằng giao ước này sẽ vô hiệu sau khi ngươi dùng hết đồng xu cuối cùng.” Ngư Trường nhấn mạnh. “Đợi đến khi ta làm xong việc cuối cùng cho ngươi thì đó cũng là lúc Trương Tiểu Kính phải chết.”
Trương Tiểu Kính tiến lên trước một bước. “Ngư Trường! Ta hứa với ngươi, khi nào xong việc này, ta và ngươi sẽ quyết đấu một trận công bằng, không màng sống chết.”
(Ngư Trường nhìn chằm chằm vào mắt Trương Tiểu Kinh: “Sao ta biết được ngươi có giữ lời hứa hay không?”
“Ngươi chỉ có thể lựa chọn tin tưởng.”
Ngư Trường im lặng một lát. Có lẽ hắn cũng cảm thấy nơi này có rất ít cơ hội ra tay, nên cuối cùng gật đầu đáp: “Được!”
Bóng Ngư Trường biến mất trong bóng tối, chỉ còn tiếng hắn vọng lại từ một xó xỉnh nào đó đầy quỷ dị: “Nếu ngươi dám nuốt lời, ta sẽ giết chết Văn Nhiễm.”
Tiểu Quy nhíu mày, quay sang nhìn Trương Tiểu Kính đầy áy náy: “Đại đầu! Tên khốn Ngư Trường này không giống như những người khác, ngoài mệnh lệnh ra thì không thứ gì lọt vào tai hắn. Đợi đến khi xong đại sự, ta sẽ xử lý việc này. Nhất định không khiến ngươi khó xử.”
Trương Tiểu Kính thản nhiên nói: “Ta có thể tự lo cho mình, nhưng con gái Văn Vô Kỵ thì không.”
Tiêu Quy hậm hực trả lời: “Hắn dám động đến Văn Nhiễm thì ta sẽ đích thân xử lý hắn.”
Nói đoạn, họ tiếp tục đi theo cầu thang từ Linh Quan điện lên trên. Vừa đi, Tiêu Quy vừa giới thiệu ngắn gọn về lai lịch của Ngư Trường.
Ngư Trường lớn lên ở thành thủ tróc gần Linh Vũ, không ai biết hắn đến từ đâu, thân phận thế nào, chỉ biết rằng nếu ai lỡ đắc tội với hắn thì y rằng hôm sau sẽ thấy phơi thây ngoài đồng không mông quạnh, với một vết thương rất nhỏ nơi cổ họng. Thủ Tróc Lang ở đó vốn muốn thu nạp Ngư Trường, nhưng nhanh chóng phát hiện ra rằng quá khó khống chế tên này nên định trở tay trừ khử hắn. Không ngờ Ngư Trường đã nhanh tay hơn, liên tiếp ám sát một số quan cao của Thủ Tróc Lang, thậm chí cả thủ lĩnh cũng gặp nguy hiểm. Các quan chức cấp cao của Thủ Tróc Lang nổi trận lôi đình, quyết định tung thiên la địa võng để vây bắt hắn. Ngư Trường rơi vào đường cùng và suýt chết, may mắn được Tiêu Quy cứu sống nên mới còn mạng.
Trương Tiểu Kính nghĩ thầm, chẳng trách Ngư Trường lại giả mạo hỏa sư Thủ Tróc Lang thành thạo như thế, hóa ra là vì hắn và tổ chức này đã có nhiều duyên nợ từ lâu. Nếu Thủ Tróc Lang biết rằng thích khách họ suýt nữa bắt được chính là Ngư Trường thì e rằng sự việc sẽ không đơn giản như vậy.
Tiêu Quy kể tiếp. Sau khi Ngư Trường được cứu cũng không hề tỏ ra cảm kích chút nào, hắn chỉ xâu mười đồng xu vào một sợi dây rồi đưa cho Tiêu Quy, nói rằng hắn sẽ làm mười việc cho Kiến Càng, sau đó đôi bên sẽ không còn nợ nần gì nữa. Chính vì vậy, Tiêu Quy mới nói rằng hắn chỉ đơn thuần nghe mệnh lệnh, không dễ khống chế.
Giờ đây Tiêu Quy đã dùng hết chín đồng xu, chỉ còn lại một đồng cuối cùng.
“Thật xin lỗi! Lãng phí một đồng của ngươi rồi!”
Tiêu Quy nói: “Không sao đâu! Sao có thể coi là lãng phí được. Hơn nữa, ta cũng chỉ còn một việc nữa cần nhờ hắn làm. Xong xuôi thì cũng không cần dùng đến hắn nữa…” Hắn nghiến răng nghiến lợi, nhếch mép cười đầy hung ác nhưng rồi nhanh chóng chuyển sang vẻ mặt ân cần. “Đại đầu! Đoạn đường tiếp theo phải cẩn thận đấy!”
Trương Tiểu Kính ngẩng đầu lên nhìn. Thì ra, phía trên gác Linh Quan chính là gác trên cùng của huyền quan. Sau khi đi qua tầng đó, họ sẽ chính thức bước vào phần đế của thân chính lầu đèn. Cảnh tượng trước mắt khiến Trương Tiểu Kính và Lý Tất không khỏi bất giác nín thở.
Trên đầu họ là một mái vòm tráng lệ, phức tạp như mạng nhện. Cả tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên có bộ xương là hệ thống các thanh xà bằng tre, bằng gỗ đan xen chằng chịt. Phía ngoài lầu đèn được phủ gấm vóc, lụa là và giấy tre. Không gian bên trong của nó rộng đến mức đáng kinh ngạc, với những tấm ván thông dày dặn đặt giữa các thanh xà, từng lớp, từng lớp chồng lên nhau tạo thành một dãy cầu thang tạm bợ chạy theo hình xoắn ốc, kéo dài lên tít bên trên. Xung quanh còn có rất nhiều dây thừng, then chốt và bánh xe không rõ để làm gì, có lẽ chỉ những bậc thầy như Mao Thuận hay Triều Phân mới biết được.
Họ cẩn thận bước qua từng nhịp cầu hình xoắn ốc lên cao. Đến độ cao khoảng hơn bảy mươi thước, một cơn gió đêm bỗng thổi qua, len lỏi trong bộ khung lầu đèn. Trương Tiểu Kính có thể cảm nhận được cả tòa lầu đèn khẽ lung lay, phát ra âm thanh cọt kẹt.
Gió đêm lao xao, Trương Tiểu Kính nhìn về phía bắc xuyên qua các khe hở, chợt nhận ra tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu ở gần trong gang tấc.
Y vốn biết hai nơi này gần nhau nhưng không ngờ lại gần đến mức ấy, dường như chỉ cần quăng sợi dây thừng hơn mười thước từ đây là có thể nối hai tòa lại với nhau.
Từ khoảng cách này, con ngươi độc nhất của Trương Tiểu Kính có thể nhìn thấy rõ ràng mọi chi tiết trong bữa tiệc. Mũ mão trên đầu quan khách, sơn hào hải vị trên bàn tiệc, không khí xuân yến linh đình cùng vô vàn áo váy thướt tha đi lại giữa đường giữa lối. Cũng có những kẻ say rượu rời khỏi chỗ ngồi, tựa vào lan can, chỉ trỏ về phía lầu đèn.
“Tất cả mọi người đều đang chờ đợi tòa Thái Thượng Huyền Nguyên này lên đèn, mong chờ một cảnh tượng hoành tráng chưa từng có. Ta cá mười quan tiền rằng ai nấy đang một bụng thơ văn, một khi những ngọn nến được thắp lên thì sẽ xuất khẩu thành thơ liền.”
Tiêu Quy buông một câu châm chọc rồi tiếp tục đi lên trên. Trương Tiểu Kính không nhìn xa nữa, chợt nhận ra sắc mặt Lý Tất có vẻ không được tốt. Hai tay cậu bị trói chặt, hai tráng hán kìm kẹp sát sao hai bên. Đi lại như vậy trên những tấm ván lung lay thế này sẽ rất khó để giữ thăng bằng, có thể rơi xuống dưới bất cứ lúc nào.
Y định đưa tay ra đỡ cậu nhưng Tiêu Quy đã nhanh chóng trấn an: “Đừng lo! Cậu ta sẽ không sao đâu. Vất vả đưa Lý ti thừa lên cao như vậy không phải chỉ để đẩy xuống xem kêu có vang không.” Nói đoạn, Tiêu Quy vươn tay phải lên cao rồi thình lình hạ xuống, miệng còn phát ra âm thanh mô phỏng: “Viu… Bụp.”
Cả đám lại tiếp tục đi lên khoảng chục thước nữa, cuối cùng cũng đến được khu vực trung tâm của cả tòa lầu đèn: tầng thiên khu.
Đó là một không gian hình tròn rộng rãi, với mặt sàn là một bánh xe gỗ khổng lồ nằm phẳng, bề mặt to như một thao trường. Ở chính giữa bánh xe dựng một cây cột lớn bằng trúc, gọi là ‘thiên khu’, có nối với các bộ phận khác. Thiên khu được làm bằng cả gỗ và tre, những khe hở lớn còn được khảm cả góc sắt và vòng đồng.
Rất nhiều thợ thủ công của Kiến Càng đang trèo lên các giá kệ, lúi húi tay rìu tay đao xung quanh bánh xe lớn này để thay thế các cánh tay kỳ lân. Bên cạnh mỗi người đều có một ngọn đèn dầu nho nhỏ, nhìn từ xa lấp lánh như những viên ngọc được khảm trên bánh xe.
Trương Tiểu Kính nhìn cảnh này nhưng cũng chưa hiểu được nguyên cớ đằng sau. Trái lại, Lý Tất ngẩng đầu nhìn lên, thấy bốn, năm phòng đèn nhô ra, liền bừng tỉnh.
Kết cấu cơ bản của tòa Thái Thượng Huyền Nguyên này giống y như sản phẩm thử nghiệm mà Tiêu Quy từng cho cậu xem. Ở giữa có một trục bánh xe khổng lồ, xung quanh là các đơn vị nhỏ độc lập. Khi bánh xe ở giữa quay, các đơn vị kia cũng sẽ chuyển động theo một chu kỳ nhất định giữa không trung. Điểm khác biệt là sản phẩm thử nghiệm kia chỉ dùng mười hai ô bằng giấy, trong khi lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên được bao quanh bởi hai mươi bốn phòng đèn lớn tỏa ra bốn phía, mỗi phòng đều có một chủ đề bối cảnh khác nhau, đồng thời được kết nối bằng trục để có thể điều khiển cho các giá đèn tự quay.
Có thể tưởng tượng rằng đến lúc lên đèn, khi vòng bánh xe khổng lồ chậm rãi chuyển động, hai mươi bốn phòng đèn sẽ lên xuống giữa không trung, tạo nên một khung cảnh ngạt thở và hoa lệ nhường nào. Người dân Trường An vốn ưa náo nhiệt khi chiêm ngưỡng chỉ sợ sẽ phấn khích đến mức phát điên.
Một ông già đang khom lưng, ngồi yên bất động trước thiên khu, thỉnh thoảng lại vuốt ve như thể đang chạm vào đứa con sắp lìa đời của mình.
Tiêu Quy đi tới vỗ vai ông: “Mao sư phụ! Ông chuẩn bị thế nào rồi?”
Mao Thuận không buồn ngẩng đầu, chỉ đáp: “Chỉ cần cơ quan phía dưới được nối với bánh xe nước thì trục chính sẽ xoay, kéo hai mươi tư phòng đèn xoay theo.” Tâm trạng của ông vẫn rất tồi tệ. Bất cứ ai biết rằng kiệt tác của mình sắp bị nổ tung cũng sẽ cảm thấy như thế mà thôi.
Trương Tiểu Kính cả kinh: “Đây chính là Mao Thuận? Ông ấy cũng là người của Kiến Càng sao?”
Tiêu Quy đáp: “Kiến Càng chúng ta đương nhiên khát người tài, nhưng sư phụ đây chỉ coi trọng người nhà thôi.” Trương Tiểu Kính im lặng, lờ mờ đoán ra được Kiến Càng đã bắt cóc gia quyến để ép buộc ông ấy hợp tác với mình.
Chẳng trách Kiến Càng lại thuận lợi thâm nhập vào đây đến vậy. Một khi có Mao Thuận bảo lãnh thì mọi cánh cửa đương nhiên rộng mở.
“Rốt cuộc các ngươi định làm gì?” Trương Tiểu Kính cuối cùng cũng không nén nổi sự tò mò.
Tiêu Quy dường như chờ đợi câu hỏi này đã lâu. Khi một người tỉ mỉ dày công lên kế hoạch cho một việc trọng đại, anh ta đương nhiên hy vọng có thể khoe khoang với người khác. Hắn chỉ tay vào cây cột thiên khu khổng lồ kia và bắt đầu giải thích một cách vô cùng thích thú.
Thì ra cây cột đóng vai trò cốt lõi ấy đã được đổ đầy mỡ đá bên trong. Hai mươi tư gian phòng đèn xung quanh cũng được bố trí một lượng lớn các ống mỡ đá. Khi lầu đèn bắt đầu chuyển động, các phòng đèn sẽ lần lượt bốc cháy. Khán giả nhìn vào sẽ nhầm tưởng đây là hiệu ứng ánh sáng, nên đương nhiên không mảy may nghi ngờ. Khi toàn bộ hai mươi tư phòng đèn bốc cháy, nhiệt lượng sẽ được truyền đến cây cột thiên khu ở chính giữa. Mãnh hỏa lôi đã được điều chế sẵn thực chất được giấu trong chính cây cột này. Một khi nổ tung, nó có thể gây ra một trận trời long đất lở. Tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu ở ngay bên cạnh cũng sẽ tan tành mây khói.
Trương Tiểu Kính nghe xong thì không nói nên lời. Thì ra, đây mới chính là bộ mặt thật của Khuyết Lặc Hoắc Đa. Nó luôn sừng sững ở đây, chính giữa thành Trường An, chưa từng ngủ quên hay ẩn nấp.
Phải có trí tưởng tượng và chấp niệm mạnh mẽ đến mức nào mới có thể làm được điều này?
Tiêu Quy cực kì hài lòng trước phản ứng của Trương Tiểu Kính. Hắn ngẩng đầu lên, giọng bùi ngùi cảm khái: “Hao tâm khổ tứ nhường ấy cũng chỉ để hủy diệt một vị hoàng đế vào giây phút vui vẻ nhất, kiêu hãnh nhất, bởi thứ mà ông ta yêu thích nhất. Đây mới đích thực là cuộc trả thù có ý nghĩa lớn lao!”
Trương Tiểu Kính nhìn người đồng đội cũ, muốn nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng chỉ im lặng mím chặt môi.
“À! Đúng rồi! Trước đó, ta còn có một việc phải làm phiền Lý ti thừa. Đại đầu! Ngươi ở đây đợi một lát nhé!” Tiêu Quy để Trương Tiểu Kính ở lại thiên khu. Sau khi nói vài câu với Mao Thuận, hắn liền lôi Lý Tất đi.
Rời khỏi tầng thiên khu, Tiêu Quy dẫn Lý Tất đến một phòng đèn ở phía ngoài. Những phòng đèn này đều được bố trí độc lập và mở về mọi phía để dễ dàng quan sát từ các hướng khác nhau. Nó được nối với kết cấu chính của tòa lầu đèn bằng một lối đi nhỏ hẹp.
Phòng đèn Tiêu Quy đưa Lý Tất tới có chủ đề ‘Đường đệ’, nói về việc anh em hòa mục, thân ái, tôn kính lẫn nhau, với các giá đèn hình Triệu Hiếu, Triệu Lễ… Tiêu Quy đẩy Lý Tất thẳng đến rìa phòng đèn, tận khi hai chân cậu gần như sắp rơi ra ngoài không khí mới thôi.
Lý Tất cúi đầu nhìn xuống, không nhìn rõ mặt đất dưới chân, có thể thấy hiện tại cũng phải cao ít nhất mấy chục trượng. Hai tay cậu bị trói chặt, chỉ có thể giữ thăng bằng trên lầu đèn lắc lư bằng sức hai chân nên không khỏi chật vật.
“Lý ti thừa! Vất vả cho ngươi rồi!” Tiêu Quy nhếch mép cười thần bí. Hắn giơ tay lên búng mấy cái.
Lý Tất nhắm mắt, cho rằng đối phương lại chuẩn bị có thủ đoạn tra tấn gì đó, nhưng đợi mãi vẫn không thấy có chuyện gì xảy ra. Cậu mở bừng mắt, phát hiện hai phòng đèn gần kề phòng ‘Đường đệ’ này đang lần lượt sáng lên.
Một phòng là ‘Khổng Tử hỏi Lão Tử’ để biểu dương những đạo nghĩa văn hóa, một phòng là ‘Lý Vệ Công thảo phạt Âm sơn’ lại thể hiện sức mạnh quân sự. Hai phòng đèn hai bên bừng sáng, vừa hay chiếu vào phòng ‘Đường đệ’ ở giữa. Quan khách đang say sưa yến tiệc bên tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu thấy có phòng đèn được thắp sáng trước, lầm tưởng rằng đã đến giờ, liền nhao nhao gọi nhau tựa vào lan can cùng chiêm ngưỡng.
Cứ như thế khoảng hai mươi cái búng tay, Tiêu Quy lại ra hiệu một lần nữa, ánh nến trong hai phòng đèn kia liền vụt tắt. Đám quan khách thốt lên những tiếng thở dài đầy thất vọng, bây giờ mới nhận ra rằng đó chỉ là một cuộc thử nghiệm nho nhỏ mà thôi.
“Được rồi! Lý ti thừa, nhiệm vụ của ngươi đã hoàn thành.” Tiêu Quy kéo Lý Tất ngược trở lại. Lý Tất không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ đành im lặng.
Khi quay lại thiên khu, Tiêu Quy lệnh cho một tên hộ vệ áp giải Lý Tất xuống địa cung ở dưới lầu đèn, còn mình thì thân thiết bá vai Trương Tiểu Kính, đưa y đến một bên khác của thiên khu. Trong suốt quá trình đó, Lý Tất và Trương Tiểu Kính còn không có cơ hội nhìn nhau lấy một cái.
Lý Tất bị trói ngược hai tay rồi áp giải khỏi thiên khu. Họ đi dọc theo chiếc cầu ván gỗ hết vòng này đến vòng khác, xuống tận huyền quan rồi lại xuống tới địa cung bên dưới huyền quan. Sáu bánh xe nước khổng lồ vẫn đang miệt mài quay trong bóng tối. Không lâu nữa, chúng sẽ được kết nối với cơ quan mà sư phụ Mao Thuận đã thiết kế để cả lầu đèn này bừng tỉnh.
“Thật tuyệt vời!” Lý Tất nhìn bánh xe nước, bất giác thốt lên cảm khái. So với vẻ ngoài xa hoa của lầu đèn, cậu cảm thấy bộ phận ẩn dưới lòng đất này mới thực sự vi diệu.
Tên hộ vệ nhìn cậu bằng ánh nhìn cảm thông. Vị quan này dường như không biết số phận mình sắp đi về đâu mà vẫn còn tâm tình thưởng thức cảnh vật. Hắn rút cây đao từ thắt lưng. “Lý ti thừa! Đại nhân Long Ba nhờ ta nhắn gửi rằng cung tiễn ti thừa được thăng thiên.”
Lý Tất không động đậy, mà cậu cũng không động đậy nổi, bởi hai tay vẫn đang bị trói ngược ra sau. Nhưng vẻ mặt cậu thản nhiên như sớm đã dự đoán được chuyện này.
Tên hộ vệ cười hung ác: “Vợ ta cũng bị một gã trai tuấn tú như ngươi cướp mất. Hôm nay ngươi sẽ phải gánh tội thay tên nhãi đó! Ta sẽ giết ngươi thật chậm.” Lưỡi đao của hắn chậm rãi di chuyển về phía ngực Lý Tất, muốn chọn một miếng thịt ở đây trước.
Lý Tất đột nhiên động đậy. Hai tay cậu bỗng rung lên, theo sau đó là tiếng dây thừng đứt phựt. Vị quan trẻ tuổi chân yếu tay mềm này cầm chặt một cây dùi sắt trong tay phải, đâm thật mạnh vào thái dương tên hộ vệ. Đối phương bị tấn công bất ngờ, vô thức đá bay Lý Tất vào một góc.
Đòn phản kích của một kẻ cận kề cái chết mạnh đến mức Lý Tất cảm thấy lục phủ ngũ tạng như bị đá bay ra. Một vệt máu đỏ tươi chảy ra từ khóe miệng cậu. Cậu khó khăn thở hổn hển một lúc trước khi gắng gượng đứng dậy. Tên hộ vệ kia đã tắt thở và nằm yên trên mặt đất, chỉ thấy một phần cán dùi nhô ra từ thái dương bên trái. Vết đâm vừa rồi thực sự rất sâu.
Keng một tiếng, một chiếc lệnh bài rơi từ trên người Lý Tất xuống đất. Đó chính là thứ Trương Tiểu Kính vừa trả lại cậu lúc ở Linh Quan điện. Chiếc dùi ban nãy cũng được cài trong đó, cùng lúc được nhét vào thắt lưng cậu. Không ai biết việc này ngoài hai người bọn họ.
Lý Tất dựa vào bức tường đất, xoa xoa cổ tay đau nhức, trong lòng rối như tơ vò. Trong đầu cậu bỗng vang lên những lời ban nãy của Trương Tiểu Kính: Ngươi không phù hợp với vị trí ti thừa ti Tĩnh An. Tốt nhất là nên quay lại tu đạo đi. Lạy Tam Thanh, cầu Thập Nhất Diệu, luận giải bát quái, du ngoạn tứ sơn ngũ nhạc. Làm gì thì làm, cũng tốt hơn là làm ti thừa ti Tĩnh An. Chỉ có điều nếu ti thừa muốn tìm ta báo thù, thì e rằng sẽ phải xuống mười tám tầng địa ngục thôi!
Trương Tiểu Kính không phải người tu đạo, nên khi y nói những lời này, Lý Tất đã nhanh nhạy nhận ra rằng hẳn phải có ý đồ gì đó. Với trí thông minh của mình, cậu chỉ cần suy luận một lúc đã nhận ra rằng mấu chốt nằm ở những con số.
Ba, mười một, tám, bốn, năm, mười tám.
Đó là thứ tự trong ‘Đường vận’, thứ mà người của ti Tĩnh An đều rất quen thuộc. Ba là khứ thanh, hàng thứ mười một, chữ thứ tám là ‘lui’. Bốn là thanh khứ, phần thứ năm, chữ thứ mười tám là ‘đừng’.
Dịch ra chỉ có hai chữ.
Đó chính là mong muốn của Diêu Nhữ Năng, mong muốn của Đàn Kỳ, và cũng là mong muốn chưa từng thay đổi của Trương Tiểu Kính: Đừng lui.