SƠ SỬU[1 GIỜ SÁNG]
Lý Tất lặng lẽ hạ thấp người xuống, chỉ trồi nửa trên đầu lên mặt nước. Tiếng bánh xe nước át đi phần lớn âm thanh mà cậu gây ra. Từ góc tối này, cậu có thể nhìn rất rõ vùng sáng quanh những ngọn đuốc.
Sơ Sửu, ngày 15 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3.
Cung Hưng Khánh, thành Trường An.
Vẫn còn nửa canh giờ nữa mới đến lễ bạt đăng vào Chính Sửu canh tư. Hàng trăm ngọn đuốc dầu thông lớn quấn vải sặc sỡ xung quanh quảng trường lần lượt được thắp lên, khiến cả một vùng sáng trưng như ban ngày. Long Võ quân bắt đầu mở các lối đi theo thứ tự, bách tính cũng lục tục ùa vào trong quảng trường.
Quảng trường phía nam cung Hưng Khánh rất rộng rãi, với các khu vực đã được đánh dấu bằng vôi bột từ trước. Người dân vào từ lối nào thì sẽ chỉ có thể chờ đợi ở trong khu vực đó. Kẻ nào dám vượt qua ranh giới, nhẹ thì bị khiển trách, nặng thì bị đánh gậy. Để đảm bảo an toàn, Long Võ quân cũng chẳng ngại đánh chết một vài người.
Ngoài các khu vực dành cho khán giả, chính giữa quảng trường còn có hơn hai mươi ô rộng rãi. Sau một đêm tỉ thí đầy gay cấn, các xe bạt đăng lộng lẫy và hoành tráng sẽ tiến vào quảng trường trong tiếng hò reo của đám đông hâm mộ, cuối cùng dừng chân ở các ô trống này. Họ đều là những người chiến thắng trong cuộc chiến bạt đăng ở vòng ngoài, mỗi xe đánh bại hơn chục đối thủ, xe nào xe nấy hừng hực khí thế.
Những chiếc xe bạt đăng sặc sỡ sắc màu sẽ đợi ở đó cho đến Chính Sửu. Đây cũng chính là thời khắc bắt đầu trận quyết chiến cuối cùng để giành được vinh dự thắp lên lầu đèn sáng nhất đêm nay.
Trong thời gian chờ đợi, các nghệ sĩ cũng không hề nhàn rỗi. Họ biết rằng trên tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu cách đó không xa, hầu hết các quan trên đã cơm no rượu say rời khỏi bàn tiệc và dựa vào lan can quan sát toàn cảnh quảng trường. Nếu có thể tranh thủ dịp này để giành được sự chú ý của một hai vị trong số đó, thì mấy năm nữa cũng không cần lo lắng. Chính vì vậy, những xe bạt đăng vẫn miệt mài thi triển hết tài nghệ, biểu diễn hết mình, đẩy bầu không khí lễ hội lên một cao trào mới.
Những tiết mục đặc sắc cuốn cả quảng trường cung Hưng Khánh và Cần Chính Vụ Bản Lâu vào một cuộc vui đầy náo nhiệt. Dân chúng giơ cao hai tay chen chúc giữa biển người, tiếng reo hò hòa lẫn với tiếng chiêng trống của dàn nhạc, đèn đuốc sáng trưng, người người ca múa vang trời. Tất cả đều phô ra một bức tranh rực rỡ sắc màu, chẳng khác nào vận nước Đại Đường phồn hoa đến cực điểm.
Giữa những náo nhiệt, chỉ có lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên vẫn đang chìm trong bóng tối tĩnh lặng. Nhưng không một ai lo lắng về điều này, vì tất cả đều đang chờ đợi đến Chính Sửu. Khi ấy, cả tòa lầu đèn sẽ bừng tỉnh, nhất định trở thành một khung cảnh ngoạn mục.
Sau khi Lý Tất bị kéo đi, Trương Tiểu Kính rõ ràng thoải mái hơn rất nhiều. Dường như y đã buông bỏ được gánh nặng trong lòng, và bắt đầu chủ động hỏi han một số chi tiết. Về phần Tiêu Quy, hắn cũng không còn chút hoài nghi nào về người đồng đội cũ này nữa, nên tự nhiên sẽ dốc hết nỗi lòng.
Thế nhưng, giờ lành sắp đến mà tiến độ lắp đặt cánh tay kỳ lân của Kiến Càng lại chậm hơn dự kiến. Việc này không khỏi khiến Tiêu Quy bắt đầu cảm thấy lo lắng.
Hắn cũng biết rằng không kế hoạch nào có thể dễ dàng thuận lợi như tưởng tượng, nên đương nhiên cũng đã có chuẩn bị cho việc này.
Tuy nhiên, cánh tay kỳ lân của Kiến Càng rất khác biệt, mỡ đá đã được nung nóng bên trong sẽ càng giảm nhiệt độ và mất đi hiệu quả kỳ vọng khi bỏ lỡ giờ vàng. Vì vậy, Tiêu Quy đành phải đích thân giám sát những khu vực làm việc chậm chạp.
Thấy thủ lĩnh nghiêm nghị đứng sau, đám thợ thủ công bắt đầu trở nên căng thẳng. Một tên trong số đó chợt làm rơi cánh tay kỳ lân xuống dưới những nhịp cầu gỗ, khiến nó lăn lông lốc xuống bóng tối sâu thẳm dưới chân, mãi một lúc sau mới vọng lại một tiếng bụp.
Tiêu Quy không chút do dự khoét một dao vào mặt đối phương, làm máu tươi tung tóe khắp nơi. Tên thợ thủ công đau đớn hét lên thảm thiết nhưng không dám trốn tránh. Tiêu Quy âm trầm nói: “Giữ lại hai tay cho ngươi là để không làm chậm trễ việc lắp đặt. Nếu còn phạm sai lầm một lần nữa thì thứ rơi xuống đất không chỉ có ống tre đâu.” Đối phương khúm núm vâng dạ, vội vàng nhặt một cánh tay kỳ lân khác lên và tiếp tục lắp đặt.
Trương Tiểu Kính kéo Tiêu Quy sang bên cạnh. “Không có cách nào để thay nhanh hơn à?”
Tiêu Quy lắc đầu. “Đây là thiết kế của sư phụ Mao Thuận, còn có ai thông thạo hơn ông ấy chứ?”
“Nếu sư phụ Mao Thuận có giấu giếm điều gì thì sợ là cũng không ai nhìn ra…” Trương Tiểu Kính nheo mắt, giọng có ý nhắc nhở: “Ông ta cũng đâu phải cam tâm tình nguyện.”
Trương Tiểu Kính nói vậy không khỏi khiến Tiêu Quy rơi vào trầm tư. Mao Thuận không phải là người của Kiến Càng, ông ta lựa chọn hợp tác chỉ đơn thuần là vì lưỡi dao sắc bén vẫn đang kề trên cổ người nhà mình mà thôi. Nếu như vậy thì việc ông ta giở vài mánh khóe trong quá trình hợp tác cũng không phải là không thể.
“Về mặt kỹ thuật, chỉ mình Mao Thuận biết. Nếu ông ta cố tình không đưa ra cách thay thế tốt hơn thì chúng ta rất khó phát hiện. Như vậy, ông ta có thể vừa tỏ vẻ hợp tác để không ảnh hưởng đến người nhà, vừa âm thầm cản trở kế hoạch của chúng ta.” Trương Tiểu Kính bắt đầu dùng từ ‘chúng ta’ khi nhắc đến Kiến Càng.
Tiêu Quy gật đầu, nhìn về phía thiên khu. Mao Thuận vẫn đang ngồi yên bất động ở đó, tấm lưng già nua khom khom khiến người khác không nhìn rõ cảm xúc trên gương mặt kia là vui mừng hay giận dữ. Hắn đang định bước về phía ông ta thì đã bị Trương Tiểu Kính giữ vai lại: “Để ta đi!”
Tiêu Quy thoáng ngạc nhiên. Trương Tiểu Kính chỉ mỉm cười. “Chín năm làm bất lương soái ở Trường An cỏn học được nhiều hơn mười năm làm lính ở Tây Vực.”
Tiêu Quy cũng mỉm cười, đấm thùm thụp lên bả vai y: “Vậy thì giao việc này cho đại đầu nhà ngươi đi!”
Trương Tiểu Kính bước tới chỗ Mao Thuận, túm lấy lưng ông ta rồi lôi xềnh xệch đi. Mao Thuận bất ngờ bị hành động này dọa cho giật mình. Trương Tiểu Kính chẳng nói chẳng rằng, cứ thế kéo ông ta đến rìa lầu đèn, vén tấm rèm gấm lên rồi đẩy ông ta ra bên ngoài.
Đám hộ vệ kinh hãi hét lên, vô thức muốn xông đến ngăn cản y, nhưng Tiêu Quy đã ngăn họ lại, ra hiệu đừng nóng vội. Đằng kia, Trương Tiểu Kính duỗi một chân bước ra ngoài, giẫm lên một giá tre nghiêng nghiêng, tay nắm chặt lấy vạt áo Mao Thuận đang sắp ngã xuống đến nơi.
Hai người cứ thế nghiêng ra bên ngoài lầu đèn, vươn mình về phía bầu trời đêm, trọng tâm dồn hết lên một chân của Trương Tiểu Kính. Chỉ cần y buông tay hoặc chùn chân lại thì Mao Thuận sẽ rơi thẳng xuống dưới lầu đèn, tan xương nát thịt.
Mao Thuận hoảng sợ, cố gắng giãy giụa vài lần nhưng đều vô ích. Bộ não của ông ta thông minh hơn Trương Tiểu Kính nhưng sức mạnh lại kém xa.
“Ngươi… ngươi muốn làm gì?” Mao Thuận hét lên, mái tóc bạc phơ như cước tung bay trong gió đêm.
Trương Tiểu Kính nhìn chằm chằm ông ta, hét lớn: “Làm sao để lắp cánh tay kỳ lân nhanh hơn?”
Mao Thuận tức giận nói: “Ta đã nói cho các ngươi rồi mà!”
“Cái ta muốn biết là cách nhanh hơn.”
“Không có! Đó đã là cách nhanh nhất rồi!”
“Ồ! Vậy chứng tỏ là ngươi đã không còn tác dụng gì nữa rồi hả?” Trương Tiểu Kính hơi buông lỏng tay, để Mao Thuận cúi xuống sâu hơn. Ông lão kinh hãi kêu gào thảm thiết, tiếng kêu vang vọng cả Thiên khu. Có người lo lắng hỏi nếu Mao Thuận chết thì phải làm sao, chỉ thấy Tiêu Quy xua tay bảo chờ thêm.
Trương Tiểu Kính co tay lại, kéo Mao Thuận lên cao hơn một chút: “Giờ đã nhớ ra chưa?”
Mao Thuận thở hổn hển, tuyệt vọng lắc đầu điên cuồng. Bàn chân Trương Tiểu Kính khẽ ấn xuống, khiến giá tre phát ra tiếng kêu răng rắc như sắp nứt. Đồng tử Mao Thuận đột nhiên co rút lại, lão hét lên: “Đừng giẫm lên đó! Sẽ sụt xuống đấy!” Ông ta không muốn chết dưới tác phẩm của chính mình đâu!
“Vậy thì chúng ta đổi chỗ khác chơi vui hơn, biết đâu ông lại nhớ ra gì đó!” Giọng điệu Trương Tiểu Kính đầy ác ý. Y kéo Mao Thuận lên, đi dọc theo cầu gỗ đến một gian phòng đèn gần đó ở phía ngoài.
Đây vừa khéo là gian ‘Võ uy’ ở ngay cạnh gian ‘Đường đệ’. Chủ đề chính của phòng đèn này là ‘Lý Vệ Công thảo phạt Âm sơn’, vì vậy, thợ thủ công đã tạo hình một gò đất nhỏ bằng da trâu, trên đó có hai giá đèn hình Lý Vệ Công và Khả hãn Hiệt Lợi. Một người tay cầm giáo lao về phía trước, một người vừa ngoái đầu lại vừa chạy trối chết. Đến khi lầu đèn khởi động, Lý Vệ Công sẽ tự động khua giáo lên xuống, còn Khả hãn Hiệt Lợi sẽ liên tục ngoái đầu tỏ vẻ hoảng hốt. Phía trong lớp da trâu còn có hàng loạt những lá cờ nhỏ xếp thành hàng, chỉ cần thắp nến lên thì nhìn từ xa sẽ thấy lá cờ Đại Đường như bay rợp trời.
Trương Tiểu Kính kéo Mao Thuận vào trong phòng đèn. Y ngoái đầu nhìn ra, thấy phòng đèn này có ngăn cách với bên ngoài bằng một tấm mành rơm, nên có thể che khuất tầm nhìn của người khác. Y tóm Mao Thuận lôi ra rìa phòng đèn, giữ chặt đầu ông ta rồi đẩy nửa người trên ra ngoài. Sau khi làm động tác đe dọa xong xuôi, y ghé vào tai ông ta nói: “Đừng sợ! Ta đến cứu ông!”
Mao Thuận không tin, cho rằng đây là một cái bẫy khác, căm phẫn lắc đầu. Trương Tiểu Kính thô bạo nắm lấy cằm ông ta, không cho phép ông ta phát ra tiếng kêu. “Nghe đây! Ta là Trương Tiểu Kính, đô úy ti Tĩnh An. Ta thâm nhập vào Kiến Càng để ngăn chặn âm mưu của chúng.”
Ánh mắt Mao Thuận vẫn còn vẻ nghi ngờ, nhưng cơ thể đã không còn giãy giụa điên cuồng như trước đó, bởi lẽ dẫu sao, Trương Tiểu Kính cũng không cần nói dối. Y hạ thấp giọng. “Ta biết người nhà của ông đã bị Kiến Càng bắt cóc, ông không thể làm gì khác. Ta sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ an toàn cho ông và người nhà, nhưng ông cũng phải phối hợp với ta.”
Mao Thuận ừ hử trong cuống họng, Trương Tiểu Kính nói tiếp: “Giờ ta sẽ từ từ bỏ miệng ông ra. Trước tiên ông cứ kêu lên thật thảm thiết để bọn chúng nghe thấy. Ta sẽ tiếp tục duy trì tư thế này, tránh bị nghi ngờ.” Sau đó, tay Trương Tiểu Kính dần dần thả lỏng. Mao Thuận lắc người một cái rồi hét lên một tiếng chói tai. Đồng thời, Trương Tiểu Kính đè mạnh cánh tay xuống, đẩy Mao Thuận ra xa hơn một chút.
“Tốt lắm! Tốt lắm!” Trương Tiểu Kính thấp giọng an ủi. “Sau đây, ông phải nói cho ta biết một việc.”
“Việc gì…?” Mao Thuận cảnh giác hỏi lại, ông vẫn không thể hoàn toàn buông lỏng.
“Làm thế nào mới có thể dừng lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên? Cách nhanh nhất.”
Đây là kế rút củi dưới đáy nồi. Chỉ cần lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên không hoạt động thì âm mưu của Tiêu Quy sẽ không thể thành hiện thực. Trương Tiểu Kính nhấn mạnh phải là cách nhanh nhất bởi hiện tại nước đã đến cổ, mà y lại chỉ có một mình.
Mao Thuận do dự một lúc, điều này chẳng khác nào giết chết đứa con của chính mình. Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói: “Không còn nhiều thời gian nữa. Ông không muốn tác phẩm của mình tống tiễn cả triều đình Đại Đường lên chầu trời, đúng không?”
Mao Thuận nghe vậy thì không khỏi rùng mình. Đó đúng thực là một cơn ác mộng. Cuối cùng, ông ta lên tiếng: “Động lực của lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đều đến từ những bánh xe nước dưới địa cung. Đến Sơ Sửu ba khắc, sẽ có người kết nối bánh xe nước với cơ quan chuyển động để dẫn động trục chính. Nếu cơ quan này có vấn đề thì lầu đèn sẽ giống như nước không nguồn, không thể nhúc nhích được.”
“Cơ quan đó ở đâu? Làm sao để phá hủy?” Trương Tiểu Kính chỉ quan tâm đến việc này.
“Nó ở trên đỉnh huyền quan. Nhưng vì nó chịu trách nhiệm dẫn truyền lực nên được chế tạo bằng thép nguyên chất. Trong lúc cấp bách thế này, việc phá hủy cơ quan ấy là không thể.” Mao Thuận nhìn Trương Tiểu Kính. “Nhưng ta phải nói cho ngươi biết điều này. Làm như thế chỉ khiến lầu đèn dừng lại, chứ không thể ngăn được mãnh hỏa lôi ở thiên khu phát nổ.”
Trương Tiểu Kính hơi bực mình. Đám thợ thủ công này nói chuyện cứ vòng vo nữa ngày, mãi không chịu đi thẳng vào vấn đề. Giọng y có phần gắt gỏng: “Vậy ngươi nói phải làm thế nào?”
“Chỉ có một cách.” Mao Thuận hít một hơi thật sâu, đau khổ nhắm mắt lại. “Kích thước của các đầu nối giữa cơ quan dẫn động và các phần trên dưới của lầu đèn đều đã được tính toán chặt chẽ. Nếu có thể khiến cơ quan dẫn động nghiêng một góc nhất định thì lực truyền sẽ bị bóp méo, lâu dần có thể vặn gãy thiên khu. Đến khi đó, mỡ đá bên trong chảy ra ngoài, cùng lắm chỉ có thể bốc cháy chứ không phát nổ được như mãnh hỏa lôi.”
“Có phải là giống như làm đồ đạc trong nhà, một khi vị trí lỗ mộng bị lệch thì kết cấu không những không chịu được lực mà còn dễ lung lay, đổ vỡ không?”
“Gần như thế.”
“Vậy làm thế nào để khiến nó nghiêng được?”
Mao Thuận nói: “Khi thiết kế lầu đèn, điều ta sợ nhất là lực truyền không đều, làm nát thiên khu. Để tránh việc này, ta đã cố định cơ quan dẫn động vào mái của huyền quan, khi đó, toàn bộ phần mái ấy chính là giá cố định của cơ quan. Nếu mái huyền quan không động đậy thì cơ quan dẫn động cũng không thể xê dịch. Than ôi! Khó! Khó lắm…!” Giọng nói nhỏ dần khi Mao Thuận rơi vào trầm tư.
Trương Tiểu Kính bình tĩnh nói: “Vậy thì hủy cả phần mái đó đi là được.”++((Mao Thuận sững người. Tư duy của ông luôn gắn với cơ quan dẫn động, không ngờ gã đàn ông thô lỗ này lại nghĩ ra cách làm ngang ngược như vậy.
“Phần nhà đó là một kiến trúc bằng đá. Phá hủy làm sao được?”
Trương Tiểu Kính trầm ngâm một lát, rồi ngước mắt nhìn lên phía trên phòng đèn. Trên đó có những đoạn truyền lực từ trung tâm lầu đèn vào, bắt mắt nhất trong số đó chính là cánh tay kỳ lân vừa được lắp đặt.
Mao Thuận nhìn theo, ông ngẩn ra một lúc. Ban đầu, ông cho rằng điều này thật buồn cười nhưng nghĩ kĩ lại mới thấy đây cũng có thể là một cách hay. Trong cánh tay kỳ lân chứa đầy mỡ đá đã được nung nóng, khi phát nổ chưa chắc có thể phá hủy phần đỉnh huyền quan, nhưng cũng đủ để khiến cơ quan dẫn động xiêu vẹo đi một chút. Ông nhẩm tính nhanh trong đầu rồi gật gật ra hiệu có thể thực hiện được.
“Tốt lắm!” Trương Tiểu Kính kéo Mao Thuận trở lại. “Vậy ta hỏi ngươi một câu hỏi nữa. Thật sự không có cách nào nhanh hơn để thay thế cánh tay kỳ lân sao? Ít nhất ta cũng phải hỏi ra được gì đó để lấy lòng tin của đám người ngoài kia.”
Mao Thuận im lặng một lúc rồi thở dài. “Có… Nhưng nếu chúng lắp xong đúng giờ thì Khuyết Lặc Hoắc Đa sẽ thành hình. Đến lúc đó sẽ không thể cứu vãn được nữa.”
“Nếu ta thất bại thì mới thực sự không thể cứu vãn được.”
Tiêu Quy thấy Trương Tiểu Kính kéo Mao Thuận ra khỏi phòng đèn ‘Võ uy’. Ông ta run lẩy bẩy, mặt cắt không còn giọt máu.
“Hỏi được rồi! Lão già này quả thực đang giấu giếm gì đó.” Trương Tiểu Kính nói, sau đó đẩy Mao Thuận về phía trước. Mao Thuận quỳ trên mặt đất, run rẩy trình bày lại phương pháp lắp đặt. Bên cạnh có một người thợ Kiến Càng thạo nghề thì thầm mấy câu với Tiêu Quy, xác nhận cách này quả thực có thể thực hiện được.
Thực ra phương pháp đó cũng rất đơn giản, chỉ là giản lược vài bước so với cách cũ mà thôi. Nhưng nếu không có cao thủ như Mao Thuận xác nhận thì nào ai dám tự ý sửa đổi chứ!
“Đại đầu! Bảo sao người ta lại gọi ngươi là Trương Diêm La. Ta còn không tin cơ!” Tiêu Quy giơ ngón tay cái khen ngợi Trương Tiểu Kính rồi hung hăng đá một cước vào Mao Thuận. “Lão già này nói sớm hơn thì có phải không khiến chúng khổ như này rồi không!”
Mao Thuận vẫn luôn run rẩy quỳ rạp dưới mặt đất, không còn chút khí phách nào của một cao thủ bậc thầy.
“Giờ chúng ta biết hết rồi thì ngươi cũng không còn tác dụng nữa!” Tiêu Quy lại nảy sinh sát ý.
Trương Tiểu Kính vội vàng ngăn cản: “Ta đã hứa sẽ tha mạng cho lão.”
Tiêu Quy nhìn Trương Tiểu Kính: “Đại đầu! Sao giờ ngươi lại mềm lòng như vậy? Thế không được việc đâu!”
“Đừng ép ta thất hứa.”
Tiêu Quy nhìn Trương Tiểu Kính, thấy y có vẻ nghiêm túc, chỉ đành hậm hực rời đi. “Làm việc trước đi! Những chuyện khác để sau rồi nói.” Hắn để ý thời gian, lệnh cho người thông báo cách lắp đặt mới đến khắp các phòng đèn, yêu cầu phải đẩy nhanh tốc độ.
Mọi người trong lầu đèn lập tức bận rộn trở lại. Trương Tiểu Kính liếc nhìn xung quanh, âm thầm tính toán trong lòng. Nhiều cánh tay kỳ lân như vậy thì chắc chắn Kiến Càng phải có dự phòng một ít. Chắc là để ở mấy cái đỉnh nhỏ dưới huyền quan nhỉ? Y nên kiếm cớ để xuống đó càng sớm càng tốt, phải lấy cánh tay kỳ lân, rồi còn phải lắp đặt nữa.
Y đang trầm ngâm suy tư thì Tiêu Quy lại đi tới: “Đại đầu! Lát nữa ta sẽ có bất ngờ lớn này cho ngươi.”
“Hả?”
“Đợi lát nữa lắp đặt cánh tay kỳ lân xong xuôi, ta và ngươi sẽ rút khỏi lầu đèn để xuống địa cung bên dưới. Ở đó giờ đang có ba mươi cựu binh tinh nhuệ đang chờ sẵn, chuẩn bị làm việc lớn. Hai chúng ta sẽ đi đầu, dẫn mọi người cùng làm việc này cho thỏa thuê!”
“Ba mươi cựu binh tinh nhuệ? Ở địa cung?” Trương Tiểu Kính hoảng sợ.
“Đương nhiên! Điều bất ngờ trong đêm nay há lại chỉ ở tòa lầu Thái Thượng Huyền Nguyên này?” Tiêu Quy cười nói, không để ý đến lông mày Trương Tiểu Kính đang giật giật.
----------------------------------------
Lý Tất đứng trong địa cung tối tăm, lòng hoang mang vô định.
Dù đã giết được tên hộ vệ, nhưng cậu không biết phải làm gì tiếp theo. Bốn phía nơi đây đều là những bức tường đất kín như bưng, trên đỉnh còn có các cây xà ngang dọc hình chữ thập nom như trong hầm mỏ. Trong cả không gian này, chỉ có duy nhất một lối cầu thang dẫn lên trên. Nhưng kẻ thù ở ngay trên đó, cậu tuyệt đối không thể đi lên được.
Có lẽ Trương Tiểu Kính sẽ nảy ra một ý tưởng tuyệt vời nào đó, nhưng hai người chưa từng có cơ hội được ở riêng với nhau. Để đảm bảo không khiến người khác nghi ngờ, y cùng lắm chỉ có thể truyền đạt cho cậu ám hiệu ban nãy mà thôi.
Xung quanh không có lấy một cây nến nào nên Lý Tất chỉ có thể mò mẫm trong bóng tối. Sau khi vòng đi vòng lại hai lần, cuối cùng cậu cũng chắc chắn rằng nơi đây không có kẻ thù, cũng không có bất kỳ lối ra nào khác. Lý Tất cảm giác như mình đang mắc kẹt trong một câu đố, với đáp án ở ngay gần kề nhưng tìm mãi vẫn không ra. Cậu đoán chừng giờ này đã là Sơ Tý, chỉ còn nửa canh giờ nữa là đến thời khắc bạt đăng.
Ý nghĩ mệt nhoài bỗng nảy lên trong đầu cậu.
“Hay là cứ trốn ở đây, đợi đến khi mọi chuyện kết thúc nhỉ?”
Ý tưởng này nghe có vẻ hợp tình hợp lý. Giờ đây, cậu không còn khả năng làm việc gì nữa, chỉ cần cố gắng bảo toàn mạng sống và không gây phiền phức cho người khác đã là đủ lắm rồi. Địa cung này được xây dựng rất kiên cố, dù bên trên có nổ tung thì cũng chẳng ảnh hưởng đến nơi đây.
Nhưng chỉ sau một thoáng chần chừ, cậu lập tức hừ mũi xua tan ý nghĩ quỷ quái ấy.
Đường đường là một ti thừa ti Tĩnh An, sao có thể trốn chui trốn lủi như một con chó vậy được? Bị bắt cóc đã nhục nhã ê chề rồi, nếu còn nản lòng đến mức đợi người khác tới cứu thì Lý Tất – Lý Trường Nguyên này còn mặt mũi nào đi gặp thái tử nữa? Hơn thế, chính Trương Tiểu Kính vẫn còn đang đánh cược cả tính mạng trên kia, chẳng lẽ cậu còn không đáng tin cậy bằng một tử tù ư?
Vừa nghĩ đến Trương Tiểu Kính, lòng Lý Tất lại trào dâng những cảm xúc vô cùng phức tạp. Những lời y hét vào mặt cậu lúc ở Linh Quan điện dường như không sai. Lý Tất có thể nhận ra đó thực sự là tiếng gầm đầy giận dữ từ trái tim, chính vì vậy, những lời ấy mới càng thêm đáng sợ.
Trương đại đầu của binh đoàn số tám anh hùng, bất lương soái thảm sát huyện úy và bị tống vào ngục lao, gian tế bị Hữu Kiêu vệ bắt giam, kẻ tử tù bị toàn thành truy bắt, cựu binh đòi Trường An hai chữ ‘công bằng’.
Mỗi một thân phận đều là sự thật, nhưng bất chấp mọi chuyện, Trương Tiểu Kính vẫn không hề phản bội. Điều này không khỏi khiến Lý Tất cảm thấy nể sợ. Cậu chợt nhận ra rằng bản thân không hề hiểu rõ Trương Tiểu Kính, không phải vì y quá phức tạp mà chính bởi vì y quá đơn giản. Rốt cuộc bên dưới gương mặt hung ác và hành vi thô bạo kia là một trái tim mâu thuẫn đến thế nào?
Lý Tất tin rằng khi Trương Tiểu Kính giương nỏ vào mình, y đã thực sự muốn giết cậu. Chỉ như vậy mới có thể chiếm được lòng tin của Tiêu Quy. Trương Tiểu Kính không chút do dự hy sinh một người vô tội để cứu được nhiều người hơn, và Lý Tất cũng vậy.
Họ từng thảo luận về vấn đề này. Nếu một con thuyền gặp cơn mưa to gió lớn, buộc phải giết một người vô tội làm vật tế cho hà bá để cứu những người khác, thì liệu có nên giết hay không? Đáp án của Trương Tiểu Kính và Lý Tất hoàn toàn trùng khớp: Giết. Tuy nhiên, Trương Tiểu Kính không hề hài lòng với đáp án này. Y nói rằng đó là lựa chọn bắt buộc, nhưng không có nghĩa là lựa chọn đúng đắn.
Từ câu trả lời này, có thể thấy được trùng trùng mâu thuẫn giữa thân phận và hành vi của Trương Tiểu Kính. Lý Tất thầm nghĩ, đôi khi y đơn giản hơn bất cứ ai.
Sau khi gạt mớ suy nghĩ hỗn loạn này sang một bên, Lý Tất nhíu mày, một lần nữa nhìn vào trong bóng tối.
Bên ngoài nơi đây có quân Long Võ canh gác. Long Ba có thể trà trộn vào nhờ việc giả mạo làm thợ thủ công, nhưng Trương Tiểu Kính tuyệt đối không thể. Y hẳn đã lẻn vào đây qua một con đường khác. Địa cung này chắc chắn có ẩn giấu đáp án cần tìm.
Đợi đã! Nước ư?
Lý Tất để ý đến mấy bánh xe nước khổng lồ. Sức nước đẩy bánh xe quay, vậy nước này là từ đâu? Mắt cậu sáng lên. Cậu nhảy xuống kênh nước rồi men ngược theo dòng chảy, mặc cho nước bắn tung tóe. Cậu quả nhiên đã tìm thấy một cống nước!
Miệng cống này rất mới, được vây lại cẩn thận bằng một vòng gạch. Không gian cống rộng chừng một người, mức nước bên trong gần như chạm đỉnh. Lý Tất tin rằng cứ đi ngược cống nước này thì nhất định sẽ tìm được kênh nước nguồn ở bên ngoài. Cậu bơi không giỏi, nhưng ước chừng chỉ cần giơ mũi lên khỏi mặt nước là có thể có đủ không khí để thở.
Cậu vui như mở cờ trong bụng. Chỉ cần ra ngoài được, cậu sẽ lập tức thông báo cho Long Võ quân đang bao vây lầu đèn, từ đó tóm gọn Kiến Càng trong một mẻ lưới.
Cậu hít một hơi thật sâu, đang định khom người len vào cống nước thì đột nhiên nghe thấy một loạt tiếng động khác lạ. Lý Tất sợ thu hút sự chú ý của kẻ địch và bị chúng truy đuổi nên nhanh chóng bất động, cứ thế ngâm mình trong nước.
Chẳng bao lâu sau, cậu nhìn thấy ánh đuốc bập bùng, sau đó là một đội chừng hai, ba mươi người lần lượt tiến vào địa cung. Chúng được trang bị đầy đủ vũ khí, có vài người nhìn rất quen mắt, chính là những kẻ đã đột nhập ti Tĩnh An trước đó.
Sau khi vào đến địa cung, chúng quây những bó đuốc thành vòng tròn rồi tản mát ra xung quanh, bắt đầu kiểm tra trang bị. May là Lý Tất đã ném xác tên hộ vệ ban nãy vào cạnh xác của những người thợ thủ công, nên khi nhìn lướt qua sẽ không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.
Lý Tất lặng lẽ hạ thấp người xuống, chỉ trồi nửa trên đầu lên mặt nước. Tiếng bánh xe nước át đi phần lớn âm thanh cậu gây ra. Từ góc tối này, cậu có thể nhìn rất rõ vùng sáng quanh những ngọn đuốc.
Hẳn đám Kiến Càng này cũng đến đây để tránh khỏi vụ nổ nhỉ? Không đúng… Lý Tất chợt nhận ra rằng những người này đều được trang bị đầy đủ vũ khí, trông như sắp tổ chức một vụ tấn công chứ không chỉ đơn giản là chạy trốn khỏi vụ nổ. Nhưng nếu chúng muốn đánh nhau thì tại sao lại đến địa cung này? Chẳng lẽ chúng cũng định rời khỏi đây qua lối vào của kênh nước?
Đúng lúc này, cậu trông thấy một người trong số chúng mở nắp rương, lấy ra một đống đồ lặn bằng da cá mập và phân phát cho mọi người. Hành động này đã kiểm chứng suy đoán của Lý Tất.
Cậu lặng lẽ lặn xuống sâu hơn chút nữa, từ từ rút lui vào cống dẫn nước. Không thể chần chừ thêm, cậu buộc phải rời khỏi đây ngay lập tức. Nếu không đến khi đám người này xuống nước, cậu sẽ bị bắt ngay tại trận.
Lý Tất cần thận di chuyển ngược dòng, từ từ đi sâu vào làn nước lạnh. Đi được nửa đường, cậu đột nhiên dừng lại, nhanh chóng phác họa sơ đồ bố cục thành Trường An quanh đó trong đầu. Cậu đột nhiên nhớ lại hành vi kỳ lạ ban nãy của Tiêu Quy khi bắt cậu đứng lên phòng đèn, dần dần dấy lên một mối nghi ngờ khủng khiếp.
Cậu đứng trong cống nước tối tăm, kinh hãi nhìn lại, trái tim bỗng chốc lạnh giá hơn cả dòng nước dưới chân.
Địa cung có nguồn nước vào, ắt phải có lối nước ra. Nếu lối vào ở hướng nam thì lối ra ở hướng bắc.
Ngay trên địa cung là lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, và chỉ có một nơi ngự ở phía bắc lầu đèn này.
Vườn ngự uyển cung Hưng Khánh.
----------------------------------------
Nguyên Tái dẫn quân Lữ Bôn phi như bay về phía cung Hưng Khánh. Dọc đường, người ngắm hoa đăng đông đúc chật như nêm cối. Hắn thô lỗ quát tháo ‘Ti Tĩnh An làm việc’ suốt cả dọc đường, không ngần ngại lệnh cho binh lính dạt đường bằng gậy gộc, vỏ đao. Một vài người dân ngơ ngác bị ăn đánh đến đau điếng. Cả đội cứ thế lao về phía trước trong cơn mắng chửi, chẳng mấy chốc đã đến trước cung Hưng Khánh.
Suốt dọc đường, đội trưởng quân Lữ Bôn luôn miệng hỏi họ đang đi đâu, làm gì. Anh ta là một người lính mẫu mực, với sự kháng cự thiên bẩm trước những mệnh lệnh mơ hồ. Đáng tiếc là bản thân Nguyên Tái cũng không có đáp án cho câu hỏi này, nên chỉ đành lấy uy quyền ra đàn áp khi bị hỏi liên tiếp như vậy.
Khi đến gần quảng trường trước cung Hưng Khánh, thứ đầu tiên đập vào mắt Nguyên Tái không phải lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên sừng sững, mà là tòa Cần Chính Vụ Bản Lâu bên cạnh. Hình xi vẫn tráng men ở hai đầu mái nhà, những chiếc chuông mạ vàng dưới mái hiên cong cong, vách tường mây phất phơ trong gió, đấu củng chạm khắc sơn màu tinh xảo, từng chi tiết xa hoa đều khiến trái tim Nguyên Tái như run lên. Hắn khát khao được góp mặt trong buổi yến tiệc đang tổ chức ở đó.
Lầu các lúc này đèn đuốc sáng trưng. Tiếng nhạc dặt dìu và hương thơm sơn hào hải vị như thoang thoảng đâu đây, len lỏi vào lỗ tai và cánh mũi Nguyên Tái. Hắn chun mũi, ngửi thấy mùi an tức hương và long não Lâm Ấp, những mùi hương trân phẩm hiếm gặp ấy lại chỉ là thứ gia vị cho buổi yến tiệc xa hoa kia mà thôi.
“Không biết đến bao giờ mình mới đủ tư cách để nhâm nhi trên đó!” Nguyên Tái thầm ao ước. Hắn bùi ngùi một lúc rồi cố gắng thoát khỏi những dòng suy nghĩ vẩn vơ để quay về với hiện thực trước mắt, sau đó chuyển sự chú ý sang lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên.
Vừa nhìn thấy con quái vật đen sì ấy, Nguyên Tái bỗng nảy sinh một linh cảm mãnh liệt rằng địa điểm mà Trương Tiểu Kính nhắc đến chính là đây.
Theo lời gã tử tù đó thì rất có khả năng đám Kiến Càng đang ẩn náu trong lầu đèn này. Nếu đúng như vậy thì quả là ‘xa tận chân trời, gần ngay trước mắt’. Không ngờ chúng lại dám trốn ngay dưới chân thiên tử.
Tuy nhiên, không thể hoàn toàn tin tưởng lời Trương Tiểu Kính nói, trước tiên phải điều tra rõ ràng xem sao. Nguyên Tái quan sát một vòng xung quanh, phát hiện vấn đề đầu tiên cần giải quyết là làm thế nào để tiếp cận lầu đèn đó.
Hiện tại, quân Long Võ đang phụ trách cảnh giới ở đây. Khác với những lực lượng bình thường, Long Võ quân đại diện cho uy nghiêm của hoàng gia, nơi nào có họ thì nơi đó chính là cấm địa. Phía sau Nguyên Tái là một nhóm lính Lữ Bôn quân được trang bị binh khí, nếu cứ tùy tiện xông lên thì chỉ cần chạm vào một ngón tay của Long Võ quân cũng bị coi là làm phản, chứ đừng nói đến chuyện động binh đao.
Hơn nữa, dù Long Võ quân có để họ đi thì cũng sẽ đụng phải một quảng trường chật kín dân chúng, khiến cho việc di chuyển vô cùng khó khăn. Ở một nơi như thế này, Nguyên Tái không dám lấy vỏ đao đàn áp người dân, bởi nếu lỡ có xảy ra giẫm đạp thì sợ rằng ngay cả bản thân hắn cũng không có đường thoát thân.
Mấy thớt ngựa chiến cao lớn chợt chậm rãi sải bước trước quảng trường. Nương theo ánh đuốc, Nguyên Tái nhận ra người kia chính là Trần Huyền Lễ, đại tướng quân của quân Long Võ. Với thân phận hiện tại, Nguyên Tái không khó để gặp trực tiếp Trần Huyền Lễ. Đến khi ấy, chỉ cần giải thích đầu đuôi câu chuyện thì chưa hẳn không được đối phương hợp tác.
Tuy nhiên, đây chẳng phải dễ dàng chia sẻ công lao cho người khác ư?
Với Nguyên Tái, công lao là một thứ trân phẩm hiếm có, không thể dễ dàng trao cho người khác được. Trực giác mách bảo hắn rằng việc này còn béo bở hơn so với mưu kế đoạt quyền ti Tĩnh An, đương nhiên không thể chia sẻ.
Nếu tự làm được thì vẫn tốt hơn!
Hắn nhón chân lên cao, cẩn thận quan sát một lượt rồi chỉ đạo lính Lữ Bôn chiếm giữ vị trí từ phía ngoài đến góc đông nam quảng trường. Đó là góc nằm giữa quảng trường, phường Đạo Chính và Xuân Danh môn, nơi thưa người và cách tòa lầu đèn gần nhất.
Trên mặt đường phố gần đó có rất nhiều vết bánh xe lún, mới có, cũ có, hơn nữa còn rất sâu, chứng tỏ đã có một lượng lớn xe chuyển hàng chạy qua. Nguyên Tái ngẫm nghĩ một lúc, nhận định rằng đây chắc chắn là con đường cung cấp nguyên vật liệu trong quá trình xây dựng lầu đèn. Hầu hết người dân ở Trường An đều rất mê tín. Lối ra vào của các công trường đều nằm ở hướng đông nam, giống như hướng của nhà tiêu và được coi là lối xú uế, nên không được đi chung với những đội khác.
Cũng chính vì vậy nên ở đó có khá ít dân chúng tụ tập, đường phổ thông thoáng hơn, mà lại chỉ cách huyền quan chừng năm mươi bộ. Tuy nhiên, Long Võ quân đã bố trí ba lớp canh phòng dày đặc trong khoảng cách năm mươi bộ ấy, với cả tường gai và rào chắn xung quanh. Nhóm lính Lữ Bôn đi đến chỗ ngoặt thì không tiến thêm nữa để tránh đụng độ với cấm quân.
“Cần vào đó sao?” Đội trưởng bạo dạn hỏi.
“Chờ đã!” Nguyên Tái đáp.
Hắn dựa người vào một cây cột có treo bó đuốc, ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào tòa lầu đèn khổng lồ trước mặt. Nếu như lầu đèn đó không xảy ra chuyện gì thì cùng lắm coi như công cốc một chuyến, nhưng nếu thực sự có chuyện thì đây sẽ là nơi ứng phó nhanh nhất.
Tất cả những gì Nguyên Tái cần là một chút kiên nhẫn và may mắn.
----------------------------------------
Lời Tiêu Quy khiến Trương Tiểu Kính chấn kinh.
Thứ nhất, y không ngờ rằng ngoài lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên, Kiến Càng còn có một kế hoạch khác. Thứ hai, chốn tập kết của nhóm cựu binh chính là địa cung, nơi chúng kéo Lý Tất xuống. Nếu cậu ta đã ra tay giết chết tên hộ vệ ban nãy thì chắc chắn sẽ bị đám cựu binh kia phát hiện, điều này đồng nghĩa với việc chính y cũng sẽ bị bại lộ.
Càng phiền phức hơn khi theo lời Tiêu Quy, hắn muốn Trương Tiểu Kính cùng tham gia vào hành động lần này. Nếu như vậy thì ngay cả cơ hội đến huyền quan lấy trộm cánh tay kỳ lân cũng không có, chứ đừng nói đến việc phá hủy cơ quan dẫn động.
Y phải tạo ra một cơ hội để hành động một mình mới được.
“Đại đầu, ngươi đang nghĩ gì mà đần mặt ra vậy?” Tiêu Quy vỗ lên người y.
“À! Không có gì! Không có gì…”
“Ta biết đầu óc ngươi bây giờ vẫn rối tung, còn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng tin ta đi, hồi ở thành báo hiệu mà vẫn kiên cường được thì chút việc cỏn con này có đáng là gì.” Nói đoạn, Tiêu Quy ngoắc ngoắc ngón tay. “Đừng quên là ngươi vẫn nợ ta mấy lá bạc hà đấy!”
“Thế đợi ta móc từ miệng người chết ra cho ngươi nhé!” Trương Tiểu Kính đáp.
Tiêu Quy bật cười sảng khoái. Đó là cuộc trò chuyện năm xưa ở thành báo hiệu. Sau trận cười, Tiêu Quy đặt tay lên bả vai Trương Tiểu Kính, nói một cách nghiêm túc đến lạ thường: “Đại đầu! Ngay cả dưới vòng vây của người Đột Quyết mà ta và ngươi còn chưa từng phản bội nhau, ta tin rằng lần này ngươi cũng vậy. Ngươi chớ phụ ta, phụ cả binh đoàn số tám.”
Trương Tiểu Kính không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đối diện, chỉ đành gật đầu gượng gạo.
“Vì vậy, ta hy vọng rằng ngươi có thể tham gia vào hành động dưới địa cung. Như thế thì ta cũng dễ dàng giải thích với thuộc hạ hơn.”
Tiêu Quy nháy mắt. “Yên tâm đi! Hành động lần này sẽ không gây khó dễ cho ngươi đâu. Sẽ rất thú vị đấy! Ta đảm bảo hợp ý ngươi.”
“Chính xác thì nó là gì?”
“Ngươi sẽ sớm biết thôi. Giờ chưa phải lúc, tránh không kinh động quân Long Võ ở bên ngoài.” Tiêu Quy nhất định chỉ nói lấp lửng.
Nghe vậy, Trương Tiểu Kính bỗng nảy ra một cái cớ hoàn hảo. “Bên ngoài là Long Võ cấm quân sao?”
“Đương nhiên! Thiên tử ở Cần Chính Vụ Bản Lâu thì họ ắt phải cảnh giới.” Tiêu Quy không khỏi ngạc nhiên, không hiểu tại sao Trương Tiểu Kính lại hỏi một vấn đề cơ bản như vậy.
“Ý ta là Long Võ quân phụ trách cả bên ngoài lầu đèn này ư? Không phải Hữu Kiêu vệ sao? Không phải Thiên Ngưu vệ hay Vạn Kỵ sao?”
Tiêu Quy chắc như đinh đóng cột rằng đó là Long Võ quân. Đoàn xe Kiến Càng tiến vào quảng trường phải thông qua mấy chốt canh, hắn vừa nhìn thấy ký hiệu hổ bôn trên cầu vai toán lính liền biết ngay đó chính là Long Võ quân. Hắn không hiểu tại sao Trương Tiểu Kính lại quan tâm đến vấn đề này như vậy.
Trương Tiểu Kính nghiêm mặt nói: “Nếu đúng thực là Long Võ quân thì có thể chúng ta sẽ gặp phải rắc rối đấy!”
“Sao cơ?”
“Đại tướng quân của Long Võ quân là Trần Huyền Lễ. Hồi còn làm bất lương soái ở huyện Vạn Niên, ta từng làm việc vài lần với hắn. Con người này vô cùng cẩn thận, việc gì cũng đích thân can dự. Thế nên với một công trình quan trọng như tòa lầu đèn khổng lồ này, hắn nhất định sẽ đến kiểm tra trước khi lên đèn. Ngươi đã có phương án chuẩn bị chưa?”
Tiêu Quy lập tức nghe ra nỗi lo lắng của Trương Tiểu Kính.
Hắn cũng đã tính đến chuyện có thể sẽ có người vào tận bên trong lầu đèn kiểm tra, nên đã bố trí vài tay chân nhanh nhẹn, thông minh ở huyền quan cải trang thành tiểu lại bộ Ngu và hộ vệ. Những người này đã nhận được chỉ thị rằng, hễ có ai muốn xông vào kiểm tra thì đều phải cản lại với một lý do duy nhất: Nếu làm chậm trễ việc lên đèn thì chỉ sợ thiên tử sẽ nổi trận lôi đình. Nhiều khả năng đối phương sẽ bỏ cuộc khi nghe đến cái cớ này.
Nhưng nếu đúng như Trương Tiểu Kính nói, người tới kiểm tra là Trần Huyền Lễ, thì e rằng những người kia chưa chắc đã cản được. Thực ra, Trương Tiểu Kính cũng không rõ Trần Huyền Lễ có đích thân tới hay không, nhưng đây là cái cớ duy nhất lúc này. Chính vì vậy, dù không chắc, y cũng phải nói thành chắc.
Tiêu Quy nhíu mày hỏi: “Vậy nên làm sao bây giờ?”
“Chỉ một người có thể ngăn cản được Trần Huyền Lễ.”
“Ai?”
Trương Tiểu Kính đánh mắt sang một bên. Phía đó, Mao Thuận vừa chật vật đứng dậy, đang đau đớn xoa hông.
Tiêu Quy lập tức hiểu ý. Mao Thuận tuy hèn nhát nhưng lại rất có tiếng nói trong nghề. Nếu ông ta từ chối cho người ngoài vào với lý do gây nguy hiểm đến thiết kế thì ngay cả Trần Huyền Lễ cũng phải bó tay.
Thấy Tiêu Quy đã bị dụ, Trương Tiểu Kính lập tức nói tiếp: “Dù sao ta ở đây cũng không có việc gì. Chi bằng để ta đưa Mao sư phụ xuống huyền quan đề phòng bất trắc. Lúc nào các ngươi lắp đặt xong thì xuống gặp ta, sau đó chúng ta cùng nhau xuống địa cung.”
Tiêu Quy im lặng một lúc, cảm thấy đề nghị này cũng được, liền gật đầu đồng ý. Hắn gọi thêm hai hộ vệ đến hộ tống Trương Tiểu Kính và Mao Thuận đi xuống. Sự sắp xếp này cho thấy Tiêu Quy vẫn chưa hoàn toàn buông bỏ nghi ngờ với y. Trương Tiểu Kính thầm nghĩ, đối phương quả nhiên không yên tâm để một kẻ vừa mới đầu hàng dẫn một người thợ bậc thầy hiểu rõ nội tình rời đi, ngay cả khi người đó là đồng đội cũ của hắn.
Trương Tiểu Kính cố tình tỏ ra không vấn đề gì trước sự sắp xếp này, chủ động đi đến bên Mao Thuận để Tiêu Quy có không gian dặn dò hai hộ vệ kia. Mao Thuận không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy Trương Tiểu Kính thô bạo xách mình lên rồi ghé vào tai nói: “Cứ nghe ta.”
Mao Thuận vội vàng gật đầu, thả lỏng cơ thể, đề mặc Trương Tiểu Kính lôi đi. Ở bên kia, Tiêu Quy cũng đã căn dặn thuộc hạ xong xuôi. Hai tên hộ về liền đi về phía Trương Tiểu Kính, một trước một sau hộ tống hai người bọn họ xuống dưới. Tiêu Quy cũng quay lại, tiếp tục đốc thúc thợ thủ công hoàn thành nốt công tác lắp đặt cuối cùng.
Con đường từ lầu đèn xuống huyền quan không hề dễ dàng. Giữa những nhịp cầu treo bằng ván gỗ có những khe hở lớn, trong khi ánh nến chập chờn chỉ chiếu sáng được một vùng nhất định. Họ phải hết sức cẩn thận men theo mép lầu đèn, chỉ cần sơ sảy một chút là có thể bị trượt chân, rơi thẳng xuống màn đêm thăm thẳm bên dưới.
Trong không gian mờ ảo, một nhóm bốn người cứ lặng lẽ đi hết vòng này đến vòng khác trên cây cầu treo ọp ẹp, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng kẽo kẹt như có thể gãy bất cứ lúc nào. Nhìn từ xa, họ chẳng khác nào những bóng ma lơ lửng trên không trung. Tiếng ca hát, nhảy múa náo nhiệt bên ngoài xuyên qua lớp vỏ lầu đèn, vang vọng trong không gian mênh mông, tăm tối, tạo thành một hiệu ứng âm thanh tuyệt diệu. Cảm giác như một khe nứt đã được cạy mở giữa hai giới âm dương, để chút dương khí từ nhân gian được truyền tới không gian u ám trước mắt.
“Ngươi là người ở đâu?” Trương Tiểu Kính bỗng lên tiếng hỏi. Tên hộ vệ dẫn đường ban đầu không phản ứng gì, mãi đến khi thấy có người vỗ nhẹ vào vai mới nhận ra rằng y đang nói chuyện với mình.
“Tại hạ là lính đoàn kết ở Việt Châu, là con cháu trụ quốc(*) [Sec-26.xhtml#n65].”
“Ồ?” Trương Tiểu Kính hơi bất ngờ. Lính đoàn kết đều là lính địa phương, chỉ phụ trách bảo vệ quê hương mình. Tuy nhiên, nếu tổ tiên người đó từng nhận được vinh dự ‘trụ quốc’ thì thân phận sẽ hoàn toàn khác biệt, ít nhất cũng được phong làm lữ soái.
Một người có vị trí nhất định trong quân ngũ như vậy mà cũng theo Tiêu Quy làm việc ngu xuẩn này sao? Trương Tiểu Kính thầm nghĩ rồi ngoái đầu ra sau hỏi tiếp: “Vậy ngươi thì sao?” Tên hộ vệ đi sau vội vàng đáp: “Tại hạ là một đinh phòng đến từ Doanh Châu.”
Các châu huyện ở biên giới đều có tráng đinh trấn thủ biên cương, lực lượng quân sự địa phương cũng thường chiêu mộ rất nhiều thanh niên mạnh khỏe từ đội ngũ này. Trương Tiểu Kính nói: “Ồ! Ta nhớ ở mạn Hà Bắc có một tiết độ sứ Bình Lư nhỉ?”
“Đúng vậy! An tiết độ sứ An Lộc Sơn là người Doanh Châu.” Tên hộ vệ cung kính đáp: “Ta chính là kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng ông ấy.”
Trương Tiểu Kính nghe vậy, mới nương theo ánh nến nhìn kĩ đối phương hơn một chút. Tên hộ vệ này quả nhiên mang trong mình cả dòng máu người Hồ. “Sao ngươi lại từ quân Bình Lư đến đây?”
Đối phương cười đáp: “Cấp trên tự ý chọc ngoáy kho lương để kiếm lợi riêng. Chuyển vận sứ phái người đến kiểm tra, lại bị hắn đốt kho lương thiêu cháy cả người. Trước đây ta đắc tội với hắn, nên bị hắn đổ cho tội phóng hỏa. Không có cách nào giải thích nên ta chỉ đành sống đời lưu vong.”
“Ôi dào! Có chỗ nào không vậy đâu? Quạ ở đâu chẳng đen như nhau.” Tên hộ vệ đi trước nói chen vào, hẳn là hắn ta cũng có nỗi oán hận nào đó trong lòng. Tên đi sau vẫn giải thích thêm: “Thực ra An tiết độ sứ là người tốt, có tình có nghĩa. Đáng tiếc là quá ít những vị quan như thế.”
Trương Tiểu Kính chỉ gợi chuyện một tí mà hai tên hộ vệ kia đã tự dốc hết bầu tâm sự. Xem ra Tiêu Quy đã tập hợp những kẻ có câu chuyện tương tự nhau, đều là những binh lính tinh nhuệ phải chịu đựng áp bức, bóc lột.
“Sao ngài lại quen biết ngài Long Ba vậy?” Một tên trong số chúng bỗng tò mò hỏi ngược lại Trương Tiểu Kính.
“Ha ha! Chuyện dài lắm.” Thế là Trương Tiểu Kính liền kể lại câu chuyện của y và Tiêu Quy ở thành báo hiệu. Hai tên thị vệ nghe xong đều tỏ vẻ kinh ngạc không thôi, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và đồng cảm.
Họ không ngờ rằng gã đàn ông chột mắt này lại sống sót sau trận chiến khốc liệt cùng với Tiêu Quy, chẳng trách hai người lại có mối quan hệ tốt đẹp như vậy. Giữa bọn họ hẳn có tình thương và sự tin tưởng vốn có của những người từng kề vai sát cánh, vào sinh ra tử.
Trương Tiểu Kính tiếp tục kể cho họ nghe về câu chuyện làm bất lương soái ở Trường An, về bi kịch của tiệm hương Văn Ký, và rất nhiều, rất nhiều hoàn cảnh khác nhau ở kinh thành phồn hoa này bằng giọng kể chân thành, không hề thêm mắm dặm muối. Hai tên hộ vệ nghe đến ngây ngốc. Chỉ một canh giờ trước, con người này vẫn còn là kẻ thù nguy hiểm nhất, nhưng giờ đây, y đã trở thành bạn tốt của thủ lĩnh. Nếu nghĩ kĩ thì mới thấy nguyên nhân khiến y thay đổi lập trường là hoàn toàn thuyết phục. Thử hỏi bức ép người ta đến bước đường cùng như thế thì ai mà không làm phản cho được?
Sau khi đồng hành với Trương Tiểu Kính được một đoạn, hai tên hộ vệ đã bị y cảm hóa hoàn toàn và bắt đầu thoải mái chia sẻ với y về mọi chuyện. Cứ như vậy, Trương Tiểu Kính đã dễ dàng moi được nội dung lời dặn dò của Tiêu Quy mà không cần tốn nhiều công sức. Đó chính là: Chỉ cần Trương Tiểu Kính và Mao Thuận không chủ động rời khỏi huyền quan thì cứ mặc kệ họ.
Không ra ngoài thì không thể bí mật truyền tin, nói cách khác, việc di chuyển trong phạm vi lầu đèn và huyền quan là không vấn đề gì.
Sau khi thám thính được giới hạn của Tiêu Quy, Trương Tiểu Kính cũng vững tin hơn. Y đột nhiên hỏi: “Các ngươi có hận triều đình không?”
Hai tên hộ vệ đồng thanh: “Hận!”
“Nếu có cơ hội hủy diệt triều đình Đại Đường nhưng lại dẫn đến cái chết của rất nhiều người vô tội, thì các ngươi có làm không?” Giọng Trương Tiểu Kính chậm rãi vang lên trong bóng tối.
“Đương nhiên là làm.” Họ lại đông thanh nói. Ngay sau đó, một người khẽ hỏi lại: “Rất nhiều là bao nhiêu?”
“Năm mươi.”
“Làm!”
“Nếu việc báo thù triều đình của các ngươi khiến năm trăm bách tính vô tội chết thì sao?”
“Chắc là… có?” Câu trả lời lần này rõ ràng yếu hơn rất nhiều.
“Vậy năm nghìn người thì sao? Năm vạn người thì sao? Rốt cuộc phải chết bao nhiêu người thì các ngươi mới dừng hành động lần này lại?”
“Lần này chúng ta chỉ nhằm vào triều đình, không tấn công dân thường.” Một tên hộ vệ dõng dạc trả lời.
Trương Tiểu Kính dừng bước, vén tấm vải che bên ngoài lầu đèn lên rồi nhìn ra bên ngoài: “Các ngươi đến đây mà xem! Giờ đang có gần năm vạn dân thường Trường An tụ tập ở quảng trường này. Nếu lầu đèn nổ tung, Cần Chính Vụ Bản Lâu đương nhiên không tránh khỏi thiệt hại, nhưng năm vạn người dưới kia cũng sẽ trở thành oan hồn dã quỷ.”
Hai tên hộ vệ cúi xuống nhìn thoáng qua, hơi thở rõ ràng dồn dập hơn nhiều. Dưới kia nhiều người đến mức khó có thể nhìn thấy mặt sân quảng trường, e rằng còn nhiều hơn năm vạn. Ngay cả một kẻ hung ác không tín Phật, không sùng Đạo cũng không thể giữ được bình tĩnh khi phải giết chết nhiều người như vậy cùng một lúc.
Tên thị vệ đến từ Doanh Châu nghi ngờ hỏi: “Ngài không đồng ý với hành động lần này sao?”
Trương Tiểu Kính liếc nhìn thanh đao trên tay hắn, thản nhiên đáp: “Không phải không đồng ý, mà là phải suy nghĩ chu toàn mọi việc. Một vị đạo trưởng ở Thanh Vân quan từng nói với ta rằng, nếu một người vì mình mà chết thì người đó sẽ hóa thành oan hồn dã quỷ, ám theo mình mãi không thôi, dù có được vào vòng luân hồi cũng không thể tiêu trừ nghiệp chướng. Nếu một người chết oan thì qua một kiếp là cùng, nhưng nếu năm vạn người thì ngươi thử tính xem, phải chịu giày vò ở địa ngục bao lâu mới đủ?”
Người Đường rất sùng bái thánh thần và tin vào nhân quả. Hai tên hộ vệ nghe vậy, tỏ rõ vẻ e ngại: “Vậy ngài nói phải làm sao bây giờ?”
“Ban nãy lúc đi lên trên, ta có nhìn thấy một căn đình ở trên mái hiên huyền quan, trong đó có thờ phụng chân quân(*) [Sec-26.xhtml#n66]. Ta nghĩ nếu ở đó cầu nguyện một chút thì ít nhiều cũng vơi bớt tội lỗi.” Trương Tiểu Kính thương lượng nhưng ngữ khí dứt khoát, không cho phép đối phương phản đối.
“Nhưng không phải là chúng ta đang đi huyền quan…”
Trương Tiểu Kính liếc nhìn tên hộ vệ vừa lên tiếng kia một cái, thản nhiên bảo: “Không lâu đâu. Cứ thế nhé!”
Nhờ cuộc trò chuyện ban nãy, Trương Tiểu Kính đã thành công xây dựng được một hình tượng vĩ đại trong lòng hai tên hộ vệ này, nên giờ đây, dường như những lời y nói cũng mang một sức mạnh vô hình. Hơn nữa, việc này cũng không có gì đáng ngại. Hai tên hộ vệ thì thầm thảo luận, cảm thấy yêu cầu này không trái với lời Tiêu Quy dặn dò nên có thể chấp nhận được.
“Nói cho ta biết ngày sinh tháng đẻ của hai ngươi. Ta biết sơ sơ đạo thuật, lúc cầu nguyện có thể cầu giúp hai ngươi tiêu trừ bớt nghiệp chướng.”
Đối phương đương nhiên cảm kích muôn phần.
Căn đình trên đỉnh huyền quan là một gác cao hình vuông, với phần đỉnh chính là đáy của lầu đèn, bên dưới là toàn bộ huyền quan cũng như địa cung. Nơi đây có thể coi là then chốt kết nối giữa phần trên và phần dưới của cả tòa lầu đèn.
Trương Tiểu Kính đẩy cửa đi vào, thấy trong căn gác chẳng có gì ngoài mấy cây cột được sơn qua loa và những ô cửa sổ xù xì, thoạt nhìn có vẻ không dành cho người ở. Chính giữa phòng là một cối xay lớn làm bằng đồng nguyên chất, sạch sẽ và sáng sủa đến nỗi có thể lờ mờ nhìn thấy từng lớp vân cong cong, nhưng bên trên không có đồ trang trí nào. Cối xay này được chia thành ba tầng, mỗi tầng cao ba thước, kết hợp chặt chẽ với nhau, điểm hẹp nhất trên đỉnh có một cơ quan ép vào đáy của thiên khu. Đây hẳn là cơ quan dẫn động mà Mao Thuận đã nhắc tới trước đó.
Trương Tiểu Kính quan sát kĩ hơn thì thấy rằng rìa của cơ quan này được cố định với bề mặt huyền quan bằng phương pháp nội khảm, hai thứ này gần như được hợp vào làm một, vô cùng kiên cố. Xem ra nếu không dùng mãnh hỏa lôi thì có muốn cũng không lay chuyển nó được.
Trương Tiểu Kính nhanh chóng đi ra. Hai tên hộ vệ không khỏi ngạc nhiên, chỉ thấy y bảo: “Ở đây chẳng có nến hương gì, làm sao cúng bái được. Chúng ta cứ đi xuống trước đi!”
Bốn người rời khỏi căn gác, đi xuống cầu thang dẫn đến sảnh chính của huyền quan. Lửa vẫn đang cháy hừng hực trong sáu cái đỉnh nhỏ ở điện phía sau, nhưng phần lớn cánh tay kỳ lân đã được chuyển lên bên trên, chỉ còn lại chừng chục cái.
Trương Tiểu Kính nháy mắt với Mao Thuận, Ông ta vội vàng đi tới, nhặt một ống tre từ trong đỉnh lên, cẩn thận vuốt ve một lượt rồi nói với hai tên hộ vệ: “Trên kia vẫn cần một cái nữa.” Đối phương liền vươn tay ra định đón lấy nhưng Mao Thuận đã ngăn lại: “Không còn sớm nữa! Chỗ đó cũng hơi đặc thù, cứ để ta tự đi đi!” Nói đoạn, ông ta ôm cánh tay kỳ lân vào lòng rồi xoay người bước đi.
Dù hai tên hộ vệ cũng cảm thấy kỳ lạ, nhưng nào ai dám nghi ngờ lời nói liên quan đến kỹ thuật của sư phụ Mao Thuận chứ.
Cùng lúc ấy, Trương Tiểu Kính hỏi mấy người thợ thủ công đang có mặt ở đó để xin đá đánh lửa, sợi ngải và vài bó thanh hương, rồi quơ quơ trước mặt hai tên hộ vệ. “Ta mang bó hương này lên kia cầu nguyện. Chỉ một tí rồi xuống!” Nghe vậy, đối phương vội vã tỏ ý muốn đi cùng, nhưng Trương Tiểu Kính lại nói: “Không biết lúc nào sẽ có người vào nên hai ngươi cứ canh ở đây là được. Ta đi một lát rồi về.”
Sau khi cắt đuôi được hai tên hộ vệ, Trương Tiểu Kính một mình quay lại căn gác trên nóc huyền quan. Mao Thuận đang tiến hành công tác thăm dò trên cơ quan dẫn động. Chốc chốc, ông ta lại đưa ngón tay ra ước lượng, miệng lẩm bẩm như đang tính toán gì đó. Trương Tiểu Kính hỏi xem tình hình thế nào rồi, đối phương chỉ đáp gọn lỏn: “Đừng giục!” Trương Tiểu Kính thấy vậy cũng không dám thúc giục thêm nữa, chỉ yên lặng kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh.
Mao Thuận khi làm việc khác hoàn toàn với Mao Thuận lúc bình thường. Ban nãy, nhìn ông ta chỉ như một ông già lom khom, hèn nhát. Nhưng ngay lúc này đây, khi được say sưa với công việc của mình, ông ta lập tức khoác lên thần thái của một bậc thầy, không còn quan tâm tới bất cứ điều gì khác. Chẳng trách Triều Phân lại tán thưởng ông ta như vậy.
Để ngăn chặn việc mãnh hỏa lôi phát nổ, họ bắt buộc phải làm cơ quan dẫn động hư hỏng nhưng không được phá hủy nó. Một khi góc truyền lực bị xiêu vẹo thì thiên khu mới có thể từ từ bị nghiền nát như cây mía. Chỉ cần một khu vực nào đó trên thiên khu bị nứt vỡ, mỡ đá sẽ từ đó chảy ra ngoài, làm lực ép bên trong giảm mạnh và không còn nguy cơ nổ tung. Để làm được điều này, cánh tay kỳ lân bắt buộc phải được đặt ở vị trí vô cùng chuẩn xác. Ngoài Mao Thuận ra thì không ai có thể giúp được y.
Căn gác nhỏ yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe thấy âm thanh huyên náo bên ngoài mơ hồ vọng vào. Sau một hồi tính toán, Mao Thuận cởi vạt áo phía trước, lấy một miếng hoạt thạch ra từ ngực áo rồi khom người vẽ vài đường trên bục đá bên dưới cơ quan dẫn động. Ông ta do dự một thoáng mới ướm thử cánh tay kỳ lân vào chỗ đó, rồi lại cân nhắc lên xuống một hồi.
Đương lúc Trương Tiểu Kính thở phào nhẹ nhõm, tưởng việc này sắp xong đến nơi thì bỗng thấy Mao Thuận loay hoay rồi khuỵu gối, ném phăng cánh tay kỳ lân kia xuống sàn. Giọng ông ta rấm rứt: “Không được… Không được… Đây là tâm huyết cả đời của ta. Ta không thể phá hủy nó được!”
Trương Tiểu Kính cố hạ thấp giọng, quát lên: “Giờ ông mà không hủy thì kẻ gian cũng hủy nó đi thôi! Có khác gì không?”
“Nhưng nó đẹp đẽ nhường này, tinh xảo nhường này! Lần này mà phá hủy thì sẽ không có cơ hội dựng lại lần hai nữa…” Mao Thuận ngồi co quắp trên mặt đất như đã sụp đổ. Dù trước đó chính ông đã bị bức ép, khinh miệt, nhưng đến thời khắc phải đích thân ra tay thì cuối cùng trái tim người thợ thủ công vẫn đóng vai trò quyết định. Nếu Triều Phân có ở đây thì ông ta nhất định sẽ thấu hiểu điều này hơn ai hết.
“Chẳng lẽ ông cũng không quan tâm đến mạng sống người nhà mình nữa hay sao?” Trương Tiểu Kính không có tâm tình đồng cảm với niềm đam mê cái đẹp này của ông ta.
Mao Thuận nghe vậy thì thoáng lung lay, ông ta ngẩng phắt đầu, ôm chầm lấy bắp đùi Trương Tiểu Kính, đau khổ cầu xin: “Đừng cho nổ chỗ này nữa! Ta nghĩ cách đưa ngươi ra ngoài báo quan xem sao?”
“Không kịp nữa rồi!” Trương Tiểu Kính đá văng ông ta ra một góc căn gác rồi lao đến túm cổ áo như một con sư tử hung dữ. “Mau lắp xong đi! Nếu không ông sẽ chết trước lầu đèn này. Ta cam đoan rằng người nhà ông cũng sẽ chết rất thảm!”
“Ngươi… Chẳng phải ngươi là người của quan phủ sao?”
“Ông cũng nghe thấy câu chuyện ban nãy ta kể cho hai tên hộ vệ rồi đấy. Câu nào cũng là thật.”
Ánh mắt sắc bén độc nhất gần như muốn lăng trì Mao Thuận. Dù sao thì ông ta cũng không phải Triều Phân, không thể đạt tới cảnh giới không màng bất cứ thứ gì như lão ta. Áp lực khổng lồ khiến Mao Thuận chỉ đành bất đắc dĩ nhặt cánh tay kỳ lân lên, tiếp tục đặt vào vị trí vạch kẻ đã kẻ sẵn kia.
Đúng lúc này, một tiếng cười nhẹ vang lên từ nóc căn gác.
Trương Tiểu Kính cau mày, lập tức rút cây nỏ bên hông ra, Mao Thuận cũng giật nảy mình hỏi xem có chuyện gì. Trương Tiểu Kính lệnh cho ông ta tập trung làm việc còn mình thì đứng dậy quan sát xung quanh. Bốn góc trần nhà đều được trét vôi trắng nên không thể có chỗ trốn được.
Y đột nhiên nhớ ra rằng trên nóc căn gác này chính là kiến trúc chính của lầu đèn nên phần mái của căn gác không thể dày quá được. Nếu có người nằm trên đó nghe lén thì hoàn toàn có thể nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi của bọn họ. Trương Tiểu Kính lặng lẽ giương nỏ lên cao, chợt nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ. Hai mũi nỏ lập tức được bắn lên trần nhà, hai mũi nữa cũng được bổ sung tức thì ở phía trước và phía sau vị trí bắn tên ban đầu.
Đúng như dự đoán, trần nhà chỉ là một tấm ván gỗ mỏng manh cho có nên bốn mũi tên vừa rồi có thể dễ dàng xuyên qua. Nghe tiếng tên bắn vừa rồi, đoán chừng một mũi trong số đó đã va phải một thứ gì. Trương Tiểu Kính đang định nhìn theo hướng tên bắn thì một âm thanh quỷ dị chợt vang lên: “Trương Tiểu Kính! Ta biết ngay ngươi có ý đồ khác!”
Là Ngư Trường!
Thì ra gã này vốn không đi đâu xa mà luôn theo sát bọn họ. Trương Tiểu Kính bỗng cảm thấy bụng như quặn thắt lại. Tình hình hiện tại vô cùng tồi tệ. Kẻ địch khó nhằn nhất đã phát hiện ra chân tướng, chỉ sợ rằng sau đây, mọi thứ sẽ không thể cứu vãn được nữa.
Y vểnh tai lên lắng nghe, trần nhà hoàn toàn yên ắng, Ngư Trường cũng đã biến mất tự lúc nào. Dựa vào thân thủ nhanh nhẹn của gã, cộng thêm kết cấu phức tạp của tòa lầu đèn này thì Trương Tiểu Kính không thể đuổi theo để bịt miệng gã được.
Một khi tin này được truyền đến tai Tiêu Quy, cả y, Lý Tất và Mao Thuận đều sẽ lập tức đi tong.
Trương Tiểu Kính ngơ ngác nhìn bốn cái lỗ trên trần nhà. Thật sự không còn cơ hội nào ư?
Không! Vẫn còn cơ hội!
Một ý nghĩ quật cường trỗi dậy. Trương Tiểu Kính nghiến răng, quay người lại hét lên với Mao Thuận: “Lấy đá lửa và sợi ngải! Lập tức tiến hành!” Chỉ cần cơ quan dẫn động này bị nghiêng đi thì ngay cả khi Tiêu Quy có phát giác cũng không còn thời gian sửa chữa.
Tay Mao Thuận run run. Y muốn phát nổ ngay lập tức sao? Nếu vậy thì hai người bọn họ sẽ không kịp rút lui.
“Giờ mà không nổ thì không còn cơ hội nữa!” Trương Tiểu Kính hiểu rõ hậu quả hơn ai hết, nhưng lúc này chính là thời cơ duy nhất. Mao Thuận sửng sốt, không ngờ tên này lại không thèm chạy trốn.
Phía trên có tiếng bước chân dồn dập truyền tới và tiếng tre gỗ cọt kẹt vang lên. Thời gian còn lại của họ không có nhiều nữa. Y quay người, nhét đá lửa và sợi ngải vào tay Mao Thuận, bắt ông ta lập tức đốt lửa. Mao Thuận co ro bên cạnh bục đá của cơ quan dẫn động, run run đánh lửa nhưng đôi tay run rẩy đến nỗi đánh mãi vẫn không thấy lửa đâu.
“Hy sinh chống giặc cứu nước, hay là thông đồng với địch mà chết. Ông mau chọn một con đường cho người nhà đi!” Trương Tiểu Kính lạnh lùng lên tiếng.
Nếu cho nổ cơ quan dẫn động thì có chết cũng được coi là hy sinh lẫm liệt, người nhà ít nhất cũng được tuyên dương, ban thưởng. Nếu không cho nổ cơ quan dẫn động, đợi đến khi lầu đèn phát nổ thì khắp thiên hạ sẽ biết rằng lỗi này là do Mao Thuận mà ra, không cần nghĩ cũng biết được người nhà sẽ rơi vào hoàn cảnh nào.
Mao Thuận gần như suy sụp tinh thần.
Tiếng bước chân lúc này đã vang lên ngay trên đỉnh đầu, Trương Tiểu Kính biết rằng thời khắc cuối cùng đã đến rồi. Y mặc kệ Mao Thuận, đi thẳng đến cạnh cửa ra vào rồi rút bốn mũi nỏ nạp thêm lên cây nỏ cầm tay.
Y âm thầm tính toán. Có cánh cửa này thì ít nhất cũng kéo dài được khoảng mười cái búng tay, vừa đủ để Mao Thuận kích nổ cánh tay kỳ lân.
Tiếng bước chân càng lúc càng gần, nghe chừng khá đông người. Trương Tiểu Kính cầm nỏ trên tay, dựa lưng lên cánh cửa, con mắt độc nhất nhìn chằm chằm ra ngoài, mồ hôi rịn trên trán. Căn gác tối tăm trong khi người bên ngoài đốt đèn sáng trưng. Trong tình huống địch ở chỗ sáng ta ở chỗ tối như thế này, Trương Tiểu Kính buộc phải tính toán trước xem Kiến Càng sẽ tấn công thế nào.
Đột nhiên, cánh cửa bị đẩy ra. Tiêu Quy thò đầu vào nhìn.
Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Trương Tiểu Kính. Y đã tưởng tượng rằng kẻ địch sẽ đập cửa xông vào, ập xuống từ trần nhà hoặc cứ thế đứng trước cửa bắn tên. Nhưng y chưa từng nghĩ Tiêu Quy sẽ chỉ đẩy cửa đi vào mà không có bất kì sự phòng bị nào. Chính vì vậy, động tác của Trương Tiểu Kính bỗng khựng lại trong chốc lát.
“Đại đầu? Sao ngươi lại chạy đến đây?” Tiêu Quy hỏi.
Căn phòng tối om khiến hắn chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt Trương Tiểu Kính. Trương Tiểu Kính đang định bóp cò, đột nhiên nghe thấy câu hỏi này thì không khỏi giật mình. Y vội vã giấu cây nỏ đi, vẻ mặt cứng đờ, nhất thời không biết nói gì cho phải. Tiêu Quy nghi ngờ nhìn y: “Không phải ngươi nên đợi ở dưới kia à?”
Ngư Trường chưa nói với hắn về chuyện của mình?
Đó chính là phán đoán đầu tiên của Trương Tiểu Kính. Nhưng làm sao có thể như thế được?
“À! Ta lên đây cúng bái thần linh.” Trương Tiểu Kính mơ hồ đáp, trong lòng âm thầm để phòng trường hợp đối phương cố tình giả ngu để nhân cơ hội đánh lén.
Tiêu Quy lại không có vẻ giả vờ, hắn nghe thế thì chỉ cười đều rồi hỏi: “Ngươi vẫn còn tin mấy cái này à? Chỗ này chỉ là một căn gác trống, làm gì có thần nào mà bái chứ!”
Trương Tiểu Kính bỗng nhận ra rằng Tiêu Quy nói ‘ngươi’ thay vì ‘bọn ngươi’. Y chợt nhận ra căn gác này bên ngoài thì sáng nhưng bên trong tối om, hơn nữa chỗ Mao Thuận lắp đặt cánh tay kỳ lân lại ở phía bên kia của cơ quan dẫn động nên bệ đá cao cao vừa hay che khuất ông ta, khiến Tiêu Quy không nhận thấy sự có mặt của ông. Có lẽ, hắn vẫn cho rằng Mao Thuận lúc này đang ở huyền quan.
Y âm thầm tính toán rồi xoay người đóng cửa lại, lặng lẽ cất nỏ đi rồi gượng cười nói: “Thế nên chẳng phải ta cũng đang định đi xuống rồi sao?”
Tiêu Quy cảm thấy có gì đó không đúng, hắn nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính một lát rồi đánh tầm mắt qua bả vai y, nhìn về phía cơ quan dẫn động. Hắn đột nhiên xua tay, tim Trương Tiểu Kính như muốn nhảy ra ngoài.
“Thôi không dây dưa ở đây nữa, xuống dưới nào!” Tiêu Quy nói. “Bên trên lắp đặt xong xuôi hết rồi, giờ chuẩn bị kích hoạt cơ quan luôn. Chúng ta nhanh chóng xuống địa cung tập hợp.” Hắn ngừng lại một hơi rồi đắc ý nhấn mạnh: “Sau đó cứ yên tâm chờ đợi tòa pháo lớn nhất thành Trường An này!”
Cuối cùng, Trương Tiểu Kính cũng chắc chắn rằng Ngư Trường vẫn chưa nói gì với Tiêu Quy, bằng không hắn cũng đâu dài dòng với y như thế. Niềm may mắn bất ngờ này khiến y thầm thở phào nhẹ nhõm.
Trương Tiểu Kính liếc nhìn một góc tối tăm phía sau cơ quan dẫn động, cố ý đi ra ngoài căn gác, vừa đi vừa lớn tiếng nói: “Lần này nhất định phải nắm chắc cơ hội, nếu không sẽ hối hận cả đời.” Tiêu Quy “ừm, ừm” vài lần, nghe vô cùng mãn nguyện.
Phía bên kia bệ đá vẫn chìm trong yên tĩnh, chứng tỏ Mao Thuận đang nép ở đó cũng nghe thấy.
Bên ngoài căn gác, rất nhiều người đang chen chúc trên lối đi dài. Đó đều là những thợ thủ công ban nãy mới làm việc bên trên. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ lắp đặt đúng thời hạn, vứt bỏ những công cụ không sử dụng và đang cùng đi xuống dưới. Điều này chứng tỏ rằng lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên đã chính thức biến thành Khuyết Lặc Hoắc Đa.
Giờ Chính Sửu, thời khắc quyết định, cũng sắp tới gần. Mà số phận của lầu đèn này cũng sẽ do chính người đã tạo ra nó định đoạt.
Dẫu trong lòng đầy bất an, Trương Tiểu Kính vẫn cùng Tiêu Quy rời khỏi căn gác và đi xuống lầu. Đám thợ thủ công cũng lặng lẽ theo sau. Trương Tiểu Kính giả vờ vô tình hỏi: “Ngư Trường đâu?”
“Ha ha! Ngươi sợ hắn trả thù à?” Tiêu Quy tinh quái nhìn y.
“Đúng vậy!”
“Yên tâm đi! Sau này hắn ta sẽ không làm phiền ngươi nữa.” Tiêu Quy vung vẩy thắt lưng, nơi đó chỉ còn một sợi dây trống không, không còn bất cứ đồng xu nào nữa.
Đó chính là sợi dây mang những đồng xu mà Ngư Trường giao cho Tiêu Quy. Mười đồng xu đổi lấy mười việc.
“Để kích hoạt Khuyết Lặc Hoắc Đa thì phải có ai đó châm lửa ở phạm vi gần. Vì thế, việc cuối cùng ta nhờ hắn chính là đợi ở lầu đèn và châm lửa ngay khi nó được kích hoạt. Thân thủ hắn ta rất tốt, là người duy nhất có thể rút khỏi đó trước khi mãnh hỏa lôi phát nổ, tất nhiên là nếu hắn kịp làm điều đó.”
Trương Tiểu Kính nhìn Tiêu Quy, chợt bừng tỉnh: “Ngươi vốn không định cho hắn ta sống sót rời khỏi đây?”
“Sao có thể lưu lại tính mạng một gã vừa nguy hiểm vừa khó khống chế như thế được?” Tiêu Quy ngẩng đầu, ngón tay cuốn lấy sợi dây đỏ.
Xem ra Tiêu Quy và Ngư Trường luôn có tâm lý đề phòng lẫn nhau, cũng may là nhờ thế nên Trương Tiểu Kính mới thoát chết trong gang tấc.
Tiếng hò reo bên ngoài ngày một vang dội, như lớp lớp sóng biển bất tận. Trận chiến của những nghệ sĩ bạt đăng bên ngoài cũng ngày một kịch tính. Danh hiệu ‘đăng đỉnh hồng trù’ của đêm nay sắp tìm được chủ nhân của nó. Người đó sẽ có vinh dự đặt chân lên Cần Chính Vụ Bản Lâu và thắp lên tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên trước mặt hoàng đế, quan lại và sứ thần các nước.
“A! Thật ngưỡng mộ những người dưới kia quá! Đúng là phúc phần mấy đời mới có thể trải qua thời khắc vui vẻ như vậy trước khi chết!” Tiêu Quy nhận xét đầy châm chọc.
Trương Tiểu Kính nhìn hắn: “Ta nhớ trước kia ngươi đâu có như thế này.”
“Con người luôn thay đổi, triều đình cũng vậy.” Tiêu Quy trầm mặc trả lời.
Chẳng bao lâu sau bọn họ đã đi tới huyền quan. Hai tên hộ vệ đang đứng ngồi không yên, thấy Trương Tiểu Kính trở về cùng Tiêu Quy thì không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Tiêu Quy nhìn quanh: “Mao sư phụ đâu?”
Người gác đỉnh nói: “Mao sư phụ ôm một cánh tay kỳ lân đi lên trên rồi.”
(Tiêu Quy cau mày hỏi: “Đi đâu?” Đối phương tỏ vẻ không biết. Tiêu Quy nhìn Trương Tiểu Kính: “Đại đầu! Chẳng phải ông ta đi theo ngươi à? Sao lại tự chạy đi đâu rồi?”
“Mao sư phụ bảo là nhớ ra một chỗ này phải sửa nên bắt buộc phải quay lại. Ta nghĩ ông ta không ra ngoài thông báo nên mới để ông ta đi.” Nói đoạn, y còn thử thăm dò thêm một câu: “Không thì để ta lên trên tìm xem sao?”
Y vô thức đánh mắt lên trên, nơi đó vẫn không có động tĩnh gì, không biết Mao Thuận đã làm được gì chưa.
Tiêu Quy đứng yên tại chỗ, hơi cáu kỉnh. Nếu là người khác thì không vấn đề gì, nhưng Mao Thuận chính là người thiết kế nên tòa lầu đèn này. Ông ta mà dùng cánh tay kỳ lân để gây ra chuyện gì đó thì rất dễ ảnh hưởng đến toàn bộ kế hoạch.
Nhưng hiện tại sắp đến Chính Sửu, lầu đèn sắp biến thành nơi nguy hiểm nhất, hơn nữa địa cung còn có hành động quan trọng hơn đang chờ hắn chỉ huy. Tiêu Quy nhất thời rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Trương Tiểu Kính chủ động nói: “Việc này là do ta sơ suất, ta sẽ quay lại tìm ông ta. Các ngươi xuống trước đi, đừng đợi ta.”
Tiêu Quy nghe vậy, tức thì phản đối: “Không được! Lầu đèn mà chuyển động thì sẽ lập tức biến thành biển lửa. Ngươi lên chẳng khác nào lao vào đường chết.”
“Hai mươi tư phòng đèn cháy lần lượt rồi mới đến thiên khu nên vẫn còn một chút thời gian trước khi phát nổ. Ta nghĩ là có thể kịp thời rút lui.” Trương Tiểu Kính nói: “Hồi ở thành báo hiệu còn trụ được, binh đoàn số tám chúng ta sợ gì chút khó khăn này chứ?”
Tiêu Quy quay đầu lại, hét lên với hai tên hộ vệ: “Lệnh cho các ngươi canh giữ ông ta cũng không xong! Các ngươi cũng đi đi, yểm trợ cho Tiểu Kính!” Hai tên kia dù không cam tâm tình nguyện nhưng chỉ đành lí nhí vâng lời.
“Ngươi giết Mao Thuận xong thì nhanh chóng rời đi. Xuống địa cung, ngươi sẽ biết phải tìm chúng ta ở đâu.” Tiêu Quy dặn dò Trương Tiểu Kính, giọng đầy lo lắng.
Nếu trước đó hắn vẫn còn lấn cấn, chưa hoàn toàn tin tưởng Trương Tiểu Kính thì hiện tại đã không còn chút nghi ngờ nào. Chẳng tên nội ứng nào tình nguyện lao vào chỗ chết, chỉ có những người đồng chí từng cùng nhau vào sinh ra tử mới lựa chọn như vậy.
Trương Tiểu Kính và Tiêu Quy đồng loạt vỗ vai như trong trận chiến năm xưa, họ ôm nhau một cái rồi Trương Tiểu Kính vội vã dẫn theo hai tên thị vệ lao thẳng lên trên. Những người bên cạnh thúc giục Tiêu Quy mau chóng xuống thủy cung nhưng hắn không nhúc nhích, ánh mắt cứ đau đáu dõi theo góc cầu thang nơi Trương Tiểu Kính biến mất.
Không lâu sau, bên ngoài lầu đèn bỗng dậy lên một tràng reo hò lớn, như con sóng dữ ập vào bờ biển, nháy mắt quét qua lầu đèn, vang dội mãi không thôi. Xem ra danh hiệu bạt đăng hồng trù của tết Thượng Nguyên năm nay đã được quyết định.
Tiếng trống canh dồn dập, thùng thùng khắp bốn phương tám hướng. Đã đến Chính Sửu!
Tiêu Quy thở dài một tiếng, búng ngón tay, nói ra mệnh lệnh cuối cùng: “Khởi động!”, rồi quay người đi xuống địa cung.
Trong gian buồng có chứa cơ quan bên cạnh, mười mấy tráng hán đồng loạt ấn những thanh sắt chắc chắn, tạo ra một lực chạy qua hàng loạt cơ quan phức tạp, khiến nóc địa cung từ từ hạ xuống. Sau một tiếng cạch, vòm địa cung ăn khớp chặt chẽ với sáu bánh xe nước khổng lồ. Sức mạnh to lớn từ sáu bánh xe này truyền qua vòm địa cung, chạy qua bộ khung và làm quay bánh răng, cuối cùng truyền đến cơ quan dẫn động làm bằng đồng tinh khiết kia, khiến thiên khu chậm rãi chuyển động.
Cùng lúc đó, toàn bộ tòa lầu đèn Thái Thượng Huyền Nguyên phát ra một tiếng kêu trầm dài. Nó khẽ rung lên, cuối cùng chính thức trỗi dậy.