CHÍNH NGỌ[12 GIỜ TRƯA]
Còn chưa đặt chân vào trong phường, hai người đã nghe thấy tiếng đàn sáo dìu dặt đâu đây. Điệu khúc khi trầm khi bổng, thanh âm nhạc khí quấn quýt, hòa quyện, xen lẫn tiếng hát thánh thót, du dương. Mắt còn chưa thấy, tim đã mường tượng được khung cảnh phồn hoa, tráng lệ.
Chính Ngọ, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3
Phường Quảng Đức, huyện Trường An, thành Trường An.
Hạ Tri Chương đứng giữa đại điện ti Tĩnh An, tay cầm một con ấn vuông vức bằng đồng màu vàng, vẻ mặt điềm tĩnh. Lý Tất đứng ngay đối diện, nhìn ông bằng con mắt sắc lẹm như tên bắn nhưng đối phương vẫn không mảy may phản ứng. Những người khác đều giả vờ vùi đầu vào công việc, không ai dám lên tiếng.
Lúc này, lính truyền tin tất tả chạy từ ngoài vào, ngó ngó Lý Tất rồi lại nhìn sang con ấn trong tay Hạ Tri Chương. Sau một thoáng do dự, gã quyết định quay sang Hạ Tri Chương, dõng dạc báo: “Vọng lâu phường Hoài Viễn báo tin Trương đô úy đã được khống chế, chuẩn bị áp giải về.” Dù đã hạ giọng nhưng hắn vẫn nói đủ để những người xung quanh đều có thể nghe thấy.
Đây chính là điều Hạ Tri Chương muốn. Ông hài lòng gật đầu rồi chân thành khuyên bảo Lý Tất: “Trường Nguyên! Con đừng trách lão phu dùng ấn này ép buộc con. Nhưng con hành sự thực quá xằng bậy. Lôi một tên tử tù ra làm đô úy ti Tĩnh An? Lại còn là một kẻ phạm tội bất dung như sát hại thượng cấp? Việc này mà truyền ra ngoài thì chỉ ngày mai thôi, tấu chương đám ngự sử sẽ chôn vùi con!”
Lý Tất ôm cây phất trần, hừ lạnh một tiếng: “Ngày mai? Không biết thành Trường An còn có ngày mai không?”
“Trời! Trường Nguyên ơi… Lão phu đương nhiên hiểu con hết mình với công việc, nhưng người ở Lan Đài liệu có hiểu được không? Đám tướng quốc có hiểu không? Ngay cả khi họ hiểu thì họ có quan tâm không?” Hạ Tri Chương ngưng lại một hơi rồi trầm giọng nói tiếp: “Con nghĩ tại sao lão phu lại vội vàng trở về như thế? Bên Lý tướng đã nghe tin về hành động thất bại vừa rồi và đang mưu đồ chiếm quyền điều hành ti Tĩnh An! Giờ lão phu vẫn chống đỡ được. Nhưng nếu hắn biết con giao sự tồn vong của cả thành Trường An vào tay một kẻ tử tù, đến lúc đó, lưỡi sắc hơn gươm, ta cũng không thể chống đỡ được nữa!”
Thấy Lý Tất lặng yên không đáp, ông chuyển giọng nhẹ nhàng. “Khắp nơi trong triều đều có tai mắt, chỉ cần bất cẩn một chút thì tai họa sẽ đổ xuống đầu. Ta năm nay đã tám mươi sáu, không còn thiết tha gì nữa nhưng con vẫn còn trẻ, phải biết nghĩ cho bản thân.”
Hạ Tri Chương nói liền một mạch, hết lòng hết dạ khuyên bảo Lý Tất nhưng đối phương vẫn không hề lay chuyển. Cậu nói: “Mỗi một lời thầy dạy con về việc làm quan ở đây là thêm một bước đám người Đột Quyết kia tiến gần đến thành công hơn.” Nói đoạn, cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc điện vẫn đang lạnh lùng chảy từng giọt.
Hạ Tri Chương nói: “Ta không nói rằng không bắt người Đột Quyết! Ta chỉ nghe nói kẻ kia oán hận triều đình. Thế mà con lại tin tưởng hắn ta như thế ư?”
“Con không tin tưởng hắn. Nhưng hắn là lựa chọn tốt nhất… không, lựa chọn duy nhất lúc này!”
“Tây Đô(*) [Sec-26.xhtml#n25] quy tụ anh tài từ khắp nơi, đâu đâu cũng có cao thủ, chẳng lẽ không có ai hơn một tử tù ư?” Hạ Tri Chương lại nghiêm giọng nói: “Con đã sai một lần khiến ti Tĩnh An phải gánh chịu áp lực nặng nề. Với tình hình hiện nay, chúng ta không được phép mắc sai lần một lần nữa!”
Lý Tất tiến lên một bước, mắt sắc như dao. “Thầy chỉ muốn bảo toàn ti Tĩnh An, còn con, con muốn bảo toàn cả Trường An!”
Đúng lúc này, tên lính truyền tin lại xông vào đại điện, dõng dạc hô to: “Báo cáo! Đô úy ti Tĩnh An Trương Tiểu Kính đã quay lại, đang đợi ngoài cổng.”
Hạ Tri Chương phất tay áo nói: “Không cần vào đây! Thu lệnh bài rồi áp giải hắn về huyện Trường An!”
Lý Tất đột nhiên lớn tiếng: “Khoan đã!”
“Trường Nguyên!” Hạ Tri Chương bực mình quát. Lý Tất bỏ ngoài tai, xẵng giọng nói: “Vừa rồi có khói vàng bốc lên từ phường Hoài Viễn, chợ Tây, chắc hẳn có tiến triển quan trọng. Sao không gọi hắn vào hỏi cho rõ ràng rồi bàn lại vẫn chưa muộn.”
Hạ giám biết Lý Tất đang dây dưa trì hoãn, nhưng ông cũng hiểu tình thế lúc này vô cùng cấp bách nên chỉ đành thở dài xua tay. Nhưng ông vẫn sắp xếp bốn lính Lữ Bôn đứng sẵn một bên, chỉ cần Trương Tiểu Kính báo cáo xong thì sẽ lập tức bắt giữ hắn lại. Hạ Tri Chương thường không can thiệp vào công việc của ti, nhưng nếu Lý Tất vượt quá giới hạn thì ông sẽ biến thành sợi dây cương, ghìm chàng trai trẻ lại. Lang vệ Đột Quyết đương nhiên phải bị bắt, nhưng ông tuyệt đối không để kẻ địch chính trị tìm ra cái cớ nhảy vào can thiệp chuyện ti Tĩnh An. Tất cả đều là vì sự an toàn của vị kia.
Có tiếng bước chân đi vào, ngay sau đó, Trương Tiểu Kính phăng phăng vào điện, hoàn toàn không có vẻ sợ sệt. Y nháy mắt với Đàn Kỳ một cái rồi tò mò nhìn ông già râu tóc bạc phơ trước mặt. Đây quả thực là một nhân vật tiếng tăm trong triều, thi thư song toàn, danh tiếng vang dội suốt hơn hai mươi năm từ thời Khai Nguyên đến Thiên Bảo. Mới mười ngày trước, Hạ Tri Chương cáo lão về quê, hoàng đế đặc biệt cho mở yến tiệc để bách quan đưa tiễn. Việc này được coi là một sự kiện văn hóa trọng đại ở Trường An. Nhưng Trương Tiểu Kính không thể ngờ rằng vị học sĩ nổi danh này lại bí mật về kinh, thoáng cái trở thành một Tĩnh An lệnh chẳng liên quan đến thơ văn.
Ông ta năm nay đã ngoài tám mươi. Tại thời điểm từ quan, ông đang đảm nhiệm chức Ngân Thanh Quang Lộc đại phu tam phẩm kiêm Mật thư giám – đây là lý do tại sao người khác kính trọng gọi ông là Hạ giám – nay đảm nhận chức Tĩnh An Lệnh quả là xứng tầm. Người sắp xếp cho ông ta về đây đương nhiên không mong đợi Hạ Tri Chương sẽ làm gì lớn lao, chỉ cần danh tiếng và lai lịch của ông làm chỗ dựa, trấn giữ ấn tín ti Tĩnh An để cấp phó Lý Tất tiện bề hành sự. Trương Tiểu Kính bật cười. Hạ Tri Chương ra mặt đã hóa giải hết những nghi vấn y băn khoăn suốt từ đầu đến giờ. Trách nhiệm bảo vệ thành Trường An là của các cơ quan như Kim Ngô vệ, Kinh Triệu phủ, Ngự sử đài, Giám Môn vệ…, với mối quan hệ dây mơ rễ má vô cùng phức tạp, chồng chéo và mâu thuẫn. Ti Tĩnh An đột nhiên xuất hiện, quyền hạn vượt lên trên tất cả các cơ quan trên, nếu không có nhân vật quyền lực chống lưng thì tuyệt đối không thể làm nên chuyện.
Hạ Tri Chương, ngoài việc là Ngân Thanh Quang Lộc đại phu kiêm Mật thư giám, thì còn một thân phận khác là môn khách của thái tử. Mặt khác, Lý Tất lại đang làm Hàn lâm Đãi chiếu ở Đông cung. Từ đó có thể thấy rõ ai là kẻ thực sự đứng sau ti Tĩnh An này. Dù hiện tại thái tử không sống ở Đông cung, nhưng từ cách sắp xếp nhân sự cũng có thể lờ mờ đoán được những tính toán phía sau. Hạ Tri Chương nhận thấy ánh mắt chẳng hề kiêng dè của Trương Tiểu Kính nhưng cũng không lên tiếng trách cứ, chỉ khép mắt nghỉ ngơi.
Lý Tất bước lên yêu cầu y báo cáo lại tình hình. Trương Tiểu Kính sờ cằm kể lại đầu đuôi câu chuyện. Lý Tất biến sắc. “Nói vậy thì người Đột Quyết đã có được bản đồ thành Trường An rồi sao?”
Đây là manh mối duy nhất để họ có thể lần theo. Nếu bị mất dấu thì ti Tĩnh An sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài cách phong tỏa, lục soát toàn thành.
Trương Tiểu Kính nói: “Cũng chưa chắc. Tôi đã sắp xếp Diêu Nhữ Năng phong tỏa khu vực xung quanh điện thờ, giờ đang kiểm tra từng hộ dân lân cận…”
Y còn chưa dứt lời, Hạ Tri Chương bỗng bất ngờ mở mắt, nghiêm giọng: “To gan! Ngươi có biết tự tiện phong tỏa điện thờ đó sẽ dẫn đến đại loạn như thế nào không?”
“Không biết, cũng không quan tâm. Nhiệm vụ của tôi chỉ là bắt giữ lang vệ Đột Quyết.” Trương Tiểu Kính đáp lại, không hề nao núng.
“Thế ngươi đã bắt được chưa?”
“Nếu ông cứ gọi tôi về hỏi những câu linh tinh thế này thì tôi còn chưa bắt được.”
Lý Tất mỉm cười khoái trí. Tên Trương Tiểu Kính này nói năng lúc nào cũng có ý châm chọc, giờ đến lượt thấy mình đau đầu rồi đây!
Hạ Tri Chương cau mày. Tên tử tù này thực láo xược. Ông giương ấn lên, định gọi người lôi Trương Tiểu Kính đi đánh cho hai mươi trượng rồi nói gì tiếp thì nói. Nhưng đúng lúc này, tên lính thông tin lại chạy xồng xộc vào điện.
“Báo cáo! Đại Tát Bảo của Hỏa giáo cầu kiến!”
Trong đại điện, người nào có chút hiểu biết về quan trường ở chốn kinh đô này đều không khỏi chấn động. Phần lớn người Hồ ở Trường An đều tin vào Hỏa giáo. Một khi xảy ra tranh chấp, chỉ cần tín đồ bạo động thì cũng có thể dẫn tới đại loạn. Vì vậy, quan phủ luôn thận trọng với các vấn đề liên quan đến tôn giáo này. Đại Tát Bảo quản lý rất nhiều điện thờ trong kinh thành, có sức ảnh hưởng lớn. Ông ta đột nhiên đến gõ cửa tận đây ắt hẳn là để hỏi tội.
Hạ Tri Chương cười lạnh. Gã tù ngu dốt này không chỉ phá hỏng manh mối duy nhất mà còn gây ra rắc rối lớn. Ông liếc nhìn Lý Tất: “Trường Nguyên! Đây là sai lầm thứ hai trong ngày hôm nay của con.”
Dứt lời, ông quay mặt đi. “Trói hắn lại! Dẫn đi!”
Lý Tất ngượng ngùng đứng trân trân tại chỗ, đôi mắt sáng quắc. Nếu Hỏa giáo thực sự gây rắc rồi thì cậu cũng không thể biện hộ gì. Toán lính canh như lang hổ, vừa nhận lệnh liền lập tức xông ra ghì Trương Tiểu Kính lại, trói gô hai tay rồi áp giải khỏi đại điện. Bỗng nhiên có tiếng chân bàn gỗ ken két gấp rút vang lên, mọi người đổ dồn ánh mắt về nơi phát ra âm thanh đó. Từ Tân luống cuống đứng dậy, các thư lại xung quanh đều đang ngồi quỳ nên hắn ta càng trở nên đặc biệt nổi bật. Hạ Tri Chương nheo mắt lại, yên lặng nhìn hắn.
Trước ánh nhìn đầy áp lực của Tĩnh An lệnh, Từ Tân sợ hãi run lên bần bật. Hắn vốn định nói đỡ bạn mình vài câu nhưng càng căng thẳng thì càng nói lắp. Vầng trán đã lấm tấm mồ hôi mà hắn vẫn không nói được một từ nào. Chật vật một hồi, cuối cùng hắn đành từ bỏ, bước ra khỏi đám đông rồi đi đến cạnh Trương Tiểu Kính. Từ Tân cũng không nghĩ gì phức tạp, chỉ đơn giản là ban đầu chính bản thân mình đưa y tới đây thì cũng chính mình phải là người đưa y đi mới được.
Hạ giám là một nhân vật tầm cỡ, hẳn sẽ không vì một việc nhỏ nhặt như vậy mà ghi thù mình đâu… Từ Tân thầm nghĩ, khoác lấy cánh tay Trương Tiểu Kính thì thầm: “Xin lỗi huynh!” Hai tay Trương Tiểu Kính đang bị trói sau lưng, vẻ mặt như không có chuyện gì. Với một kẻ tử tù mà nói thì đây vẫn chưa phải tình huống xấu nhất, cùng lắm thì lại về ngục chờ chết như trước mà thôi. Chỉ có điều, việc cho y một tia hy vọng rồi lập tức dập tắt nó còn tàn nhẫn hơn việc giết quách y cho xong.
Hạ Tri Chương không thiết tha gì kẻ lừa đảo cùng đường mạt lộ này nữa, giờ ông chỉ đang tính toán làm thế nào để đối phó với Đại Tát Bảo ngoài kia mà thôi. Nếu suy nghĩ cẩn thận thì sẽ thấy việc này có điểm kì lạ. Từ khi nào tin tức của Hòa giáo lại nhạy bén như vậy? Bên này thành vừa xảy ra chuyện mà bên kia thành đã lập tức tìm đến tận cửa rồi. Chẳng lẽ có kẻ đứng sau theo dõi động tĩnh của ti Tĩnh An ư? Vừa nghĩ đến chuyện triều đấu là đầu óc ông nhanh nhạy hẳn lên.
Không ngờ Trương Tiểu Kính như đi guốc trong bụng ông, y cười lớn nói: “Hạ giám đừng đoán mò nữa. Là ta bảo Diêu Nhữ Năng thông báo cho ông ta đó!”
----------------------------------------
Ngón tay Văn Nhiễm thon dài và vô cùng khéo léo. Cô có thể nhặt được những sợi mộc hương thanh mảnh nhất, cũng có thể thêu được những bông mẫu đơn tinh xảo nhất. Lúc này, cô đang dựa vào thành xe, hai ngón tay phải cố lách vào khe hở giữa các tấm ván, kẹp chặt đầu đinh lỏng lẻo, vặn từng chút từng chút một. Cùng lúc đó, cô vẫn âm thầm ghi nhớ phương hướng và số ngã rẽ của xe ngựa. Xe chạy băng băng trên đường, bên trong vẫn tối om. Bốn tên áp giải theo xe ngồi ở hai phía thành xe, mỗi bên hai gã, đang chuyện trò to nhỏ. Một mùi hương thơm ngào ngạt trong khoang xe tỏa ra từ giá hương nghiêng ngả trên sàn. Hợp hương của tiệm hương Văn Ký luôn nổi tiếng với hương thơm nồng nàn, lâu phai.
Mùi hương khiến đám côn đồ vô thức nói về chuyện lầu xanh, kẻ nào kẻ nấy phấn khích ra mặt. Một tên trong số đó quay đầu, ánh mắt dâm tà nhìn chòng chọc vào bộ ngực căng tròn của Văn Nhiễm. Cô tức giận hét toáng lên. Đám kia liền cho cô một cái bạt tai để cô im mồm. Đợi chúng ổn định lại, Văn Nhiễm mới chậm rãi rút tay phải ra. Nhân tiếng hét vừa rồi, cô đã nhanh tay rút được chiếc đinh kia. Cô siết chặt bàn tay trong góc tối, để đầu đinh sắc nhọn thò ra khỏi kẽ ngón tay.
Một lúc sau, xe đột nhiên phanh gấp, phu xe bên ngoài quát lớn: “Này!” Hôm nay tết Thượng Nguyên, đường phố đông người qua lại nên xe ngựa cứ lúc đi lúc dừng. Văn Nhiễm mở bừng mắt. Cô bật dậy, đấm tên du côn vừa vô lễ với mình. Nắm đấm đập mạnh vào hốc mắt đối phương, khiến hắn gầm lên một tiếng đau đớn. Khi Văn Nhiễm thu tay lại, cây đinh giữa những ngón tay cô nhuốm đầy máu tươi.
Ba tên còn lại sững người, bàng hoàng sửng sốt. Nhân cơ hội này, Văn Nhiễm lật đổ giá hương, khiến hương thơm phút chốc choán lấy khoang xe chật hẹp. Trong không gian nhỏ hẹp này, đây lại trở thành một chướng ngại vật hữu hiệu. Văn Nhiễm tranh thủ xông ra phía cửa xe, kéo rèm rồi giáng một cú trời đánh vào sau gáy tên phu xe. Đinh sắt cắm sâu vào não hắn đau điếng, cơn đau dữ dội khiến hắn đột ngột siết chặt dây cương đúng lúc xe đang quẹo qua một ngã rẽ. Con ngựa khiếp sợ vùng vẫy, khung xe lập tức mất thăng bằng, làm người trong khoang xe phía sau loạng choạng ngã dúi dụi. Văn Nhiễm nghiến răng nghiến lợi, xoay người lăn xuống gầm xe rồi lăn lông lốc mấy vòng trước khi tiếp đất. Vừa dừng lại, cô không dám nghỉ ngơi lấy một khắc, hớt hải bật dậy chạy như bay về phía đông. Trước đó cô đã âm thầm tính toán vị trí của chiếc xe ngựa, phỏng chừng nơi này ở gần ngã tư giữa phường Thực Nghiệp và phường Phong Nhạc, mà cả hai phường này đều nằm ở phía tây đại lộ Chu Tước. Như vậy, cô chỉ cần chạy về hướng đông dọc theo con đường này là có thể nhanh chóng ra tới đại lộ.
Hai tên du côn vừa kinh hãi vừa giận dữ nhảy khỏi xe ngựa, tức tốc đuổi theo Văn Nhiễm. Bọn chúng cường tráng khỏe mạnh, sải chân dài cả thước nên chẳng mấy chốc đã thu hẹp đáng kể khoảng cách với cô. Tên đầu tiên chạy phăng phăng trăm bước, đến khi cách Văn Nhiễm chỉ còn một bước, hắn cười nhăn nhở, vươn tay tóm lấy tóc cô. Không ngờ Văn Nhiễm bỗng quay người, vung một gói bột khỏi lòng bàn tay, đập thẳng vào sống mũi hắn.
Đây là gói bột hương cô tóm lấy trước khi nhảy xuống xe, bên trong là Giáng Thần hương điều chế riêng cho Vương tiểu thư. Thứ này tuy vô hại với cơ thể nhưng qua tay nghề khéo léo của tiệm hương Văn Ký, các hương liệu trong đó lại được nghiền cực kì mịn, rất có ích trong trường hợp này. Tên du côn kia bị bột hương bay đầy mắt, bắt buộc phải dừng lại dụi đi. Không bỏ lỡ cơ hội, Văn Nhiễm chạy băng băng về phía đại lộ Chu Tước. Cô ngẩng đầu lên. Thấy đỉnh tháp vàng của chùa Tiến Phúc xa xa bên kia đường, lòng cô dấy lên một tia hy vọng. Phường An Nhân kia rồi!
----------------------------------------
Vào lúc Văn Nhiễm đặt chân lên đại lộ Chu Tước, Đại Tát Bảo cũng vừa bước vào cổng lớn ti Tĩnh An. Đại Tát Bảo năm nay đã ngoài sáu mươi. Ông khoác một chiếc áo choàng sa tanh cổ đứng, với hoa văn màu trắng và hai dải lụa đỏ họa tiết ngọn lửa buộc chéo trước cổ. Đây là lễ phục chỉ được mặc trong những dịp đặc biệt trang trọng. Điều này chứng tỏ rằng Đại Tát Bảo rất coi trọng vấn đề lần này. Sự việc một Hiên Chính bị sát hại ngay trước mắt bao nhiêu tín đồ quả thực là một nỗi sỉ nhục to lớn với Hỏa giáo.
Đại Tát Bảo được dẫn tới một gian phòng tách biệt ở thiên điện. Trong phòng không một kẻ hầu người hạ, chỉ thấy một binh sĩ cao lớn bưng tới tách trà. Trà Thú Mục vùng Kiếm Các uống không đến nỗi nào, nhưng nhìn lá trà chỉ được rây qua loa, cộng thêm bọt nước tung tóe là biết kẻ pha trà chẳng chú tâm chút gì. Chưa được bao lâu, một ông già đẩy cửa bước vào. Đại Tát Bảo ở Trường An nhiều năm, chỉ cần nhìn ngân đại và sắc áo liền biết người vừa tới địa vị không tầm thường. Hai người thi lễ chào hỏi xong xuôi, Đại Tát Bảo mới biết vị này chính là Hạ Tri Chương vang danh thiên hạ, thái độ cũng trở nên trang trọng hơn.
Hạ Tri Chương chắp hai tay, chậm rãi nói: “Nghe tin có kẻ xấu xâm phạm quý điện thờ, sát hại giáo sĩ, ta thực kinh hãi vô cùng. Ti Tĩnh An gánh vác trọng trách ngăn chặn đám giặc cướp ở kinh thành nên nhất định sẽ không bỏ qua. Ta đã phái quan binh có năng lực dốc sức điều tra kĩ càng, quyết không dung thứ cho kẻ thủ ác!”
Khoan đã! Đại Tát Bảo cảm thấy có gì đó kì lạ! Hạ Tri Chương vừa mở mồm đã phủi sạch trách nhiệm của ti Tĩnh An khiến ông ta không khỏi nhướng mày giận dữ, đốp lại bằng thứ tiếng Đường trọ trẹ: “Rõ ràng là do quý ti truy bắt bọn trộm, để hắn chạy vào điện thờ của ta…”
Hạ Tri Chương lập tức ngắt lời: “May là chúng tín đồ dũng cảm hành nghĩa, đánh chết kẻ thủ ác. Ta sẽ bẩm báo thánh nhân để biểu dương việc nghĩa.”
Hạ Tri Chương lên tiếng vừa đấm vừa xoa, không chỉ xóa sạch trách nhiệm mà còn hứa hẹn lợi lộc, đồng thời ám chỉ rằng mình có tiếng nói nhất định trước mặt thiên tử. Nhưng Đại Tát Bảo không chấp nhận, dận mạnh cây gậy xuống đất. “Ti Tĩnh An các ông bắt cướp làm một Hiên Chính vô tội vạ lây. Ông bắt buộc phải nói cho rõ việc này. Bằng không ta cũng không ngăn nổi cơn giận dữ của các tín đồ.”
Hỏa giáo là một tôn giáo nhỏ ở Trường An, chỉ phổ biến với những thương đội người Hồ. Triều đình phải kiểm soát Hỏa giáo thông qua phủ Tát Bảo. Tuy nhiên, các tín đồ làm gì cũng thường tụ tập với nhau, nên một khi có tranh chấp sẽ rất dễ dẫn đến bạo loạn. Vì vậy, chỉ cần động đến vấn đề liên quan tới Hỏa giáo, quan viên Đại Đường đều hành động vô cùng cẩn trọng, chủ yếu xoa dịu là chính. Chiêu này Đại Tát Bảo chịu chán rồi.
Không ngờ Hạ Tri Chương đột nhiên thay đổi sắc mặt, chất vấn: “Tát Bảo có biết hung thủ là ai không?”
Đại Tát Bảo sững người, Hạ Tri Chương nói tiếp: “Đó là lang vệ của Khả hãn Đột Quyết. Chúng thâm nhập vào Trường An, mưu đồ xâm phạm quân thượng trong dịp lễ Thượng Nguyên này.”
Nghe vậy, Đại Tát Bảo sợ hãi đánh rơi chén trà trên tay xuống đất. “Người Đột Quyết? Xâm phạm quân thượng? Hỡi đấng Mã Tư Đạt(*) [Sec-26.xhtml#n26]…”
Ông chỉ được báo cáo rằng Hiên Chính đã bị sát hại mà không biết câu chuyện về lang vệ. Nếu quả thực liên quan đến người Đột Quyết thì bản chất sự việc sẽ thay đổi hoàn toàn. Đại Tát Bảo biết rằng đây chính là ranh giới mà triều đình không thể chạm tới.
Hạ Tri Chương nhanh chóng nhận ra những thay đổi của Đại Tát Bảo, ông chớp lấy thời cơ. “Dù người này bị đánh chết trước điện thờ nhưng một vật rất quan trọng trên người hắn đã bị ai đó lấy mất, nay không rõ tung tích. Nếu không tra rõ được thì sẽ có đại họa.”
Lời này ám chỉ rõ ràng rằng nếu không tìm được vật kia, Hòa giáo sẽ không thoát khỏi dây dưa tới lang vệ. Còn trường hợp Đại Tát Bảo vẫn cứ đường ta ta đi, cố ý xúi giục tín đồ làm loạn thì chính là tội mưu phản, cấu kết thông đồng với Đột Quyết.
Đại Tát Bảo vội vàng cao giọng thanh minh: “Một Hiên Chính của chúng ta bị giặc giết chết, tuyệt đối không có chuyện chúng ta cấu kết với người Đột Quyết được.”
Vốn định đến đây hỏi tội đối phương, nhưng ngay khi ông ta thốt ra câu này thì tình hình đã hoàn toàn thay đổi. Hạ Tri Chương thấy vậy cũng không thừa thắng xông lên mà chỉ nhẹ nhàng cười nói: “Bản quan biết Hỏa giáo thông hiểu lễ nghĩa, làm sao có thể cấu kết với kẻ địch được, cùng lắm chỉ là bị chúng đe dọa mà thôi.”
Đại Tát Bảo thở phào nhẹ nhõm. Hạ Tri Chương lại nói: “Đức Mã Tư Đạt đã từng dạy rằng: tư thiện, ngôn thiện, hành thiện đều là công đức. Các ngài đã từ bỏ ba điều ác, tuân theo ba điều thiện thì sao có thể đi nối giáo cho giặc được?”
Nghe vậy, đôi mắt Đại Tát Bảo sáng bừng lên. Mã Tư Đạt là đấng tối cao của Hỏa giáo, tam thiện tam ác là những giáo lý quen thuộc trong Hỏa giáo, sao Hạ Tri Chương lại biết được những điều này? Xưa nay những giáo lý phức tạp của Hỏa giáo chưa từng phát triển rộng khắp ở Trường An. Các quan chức triều đình thường gọi tôn giáo này là ‘Hồ thiên’ hoặc ‘Hồ thần’, và cũng chưa từng đi sâu nghiên cứu. Đại Tát Bảo đến Trường An hơn hai mươi năm mà vẫn chưa gặp ai có thể coi là tri âm, đây luôn là một nỗi tiếc nuối sâu sắc với ông. Những lời vừa rồi của Hạ Tri Chương chính là lần đầu tiên ông được nghe thấy một quan cao nhà Đường trích dẫn nghiêm túc lời dạy của thánh thần trong tôn giáo của ông đến vậy.
Hạ Tri Chương thấy tình hình đã dịu lại, liền trịnh trọng cúi đầu, thân tình nói: “Hôm nay, Trường An xảy ra chuyện, mong tôn giả bỏ quá cho ti Tĩnh An chúng tôi, để ta cùng nhau thắp lên ngọn lửa thuần khiết, quét sạch đám giặc xấu xa.”
Đại Tát Bảo xúc động, nghe đến ‘thắp lên ngọn lửa thuần khiết’ mà hai mắt ươn ướt. Hỏa giáo thờ lửa, những chữ này thực sự rất có ý nghĩa với ông. Ông run rẩy đứng dậy, buông trượng, đặt hai tay thành hình ngọn lửa trước ngực rồi cúi người trịnh trọng hành lễ trước Hạ Tri Chương. “Chúng tín đồ Hỏa giáo nguyện xông pha cùng Hạ giám!”
----------------------------------------
Đại lộ Chu Tước là một con đường thênh thang chạy dọc trung tâm Trường An theo chiều từ nam đến bắc. Mặt đường nhô lên ở chính giữa, hai bên có rãnh sâu, đường rộng tới một trăm năm mươi bộ. Đường được rải một lớp cát sông Sản dày dặn, chắc chắn bên trên, nhìn một màu xanh trong như mặt sông cả ngăn cách Trường An thành hai huyện Trường An và Vạn Niên. Hai bên đường trồng những hàng cây hòe, cây du cao ngất, cứ mỗi trăm bộ lại có một cặp tượng đá đối nhau. Cả con đường vô cùng hùng tráng, trang nghiêm.
Đây là ngự đạo của thiên tử, dân đen chỉ có thể đi theo chín giao lộ quy định, không được vượt quá vạch kẻ cũng không được phép chạy nhanh. Vừa đặt chân lên con đường này, Văn Nhiễm chỉ có thể chầm chậm tiến về phía trước giữa dòng người. May mắn là hai kẻ du côn kia cũng không dám làm càn trên ngự đạo nên chỉ bám theo cô từ phía xa.
Văn Nhiễm thuận lợi đi tới ngã tư đối diện. Cô thở phào nhẹ nhõm. Phường An Nhân này tập trung nhiều quý nhân đến mức cổng mỗi phủ đệ đều mở thẳng qua đường lớn mà không cần qua một lớp cổng phường. Vậy nên dọc theo tường bao phường có đến hơn chục cánh cổng sơn son cao sừng sững, điêu khắc tinh xảo. Cửa lớn nhà Vương tiểu thư nằm ở tòa phủ đệ thứ ba bên phải, trước cổng có bốn cây du, hai pho tượng thần thú uy nghi trấn giữ cùng với mười hai cây kích nom vô cùng nổi bật.
Phụ thân Vương tiểu thư là quan to trong triều, đến được đây hẳn sẽ được an toàn. Nghĩ vậy, bước chân Văn Nhiễm càng thêm gấp gáp. Đúng lúc cô bước đến gần, cánh cổng bỗng ầm ầm mở ra, chỉ thấy một chiếc xe kì lạ đang chạy ra ngoài. Xe này không phải ngựa, cũng chẳng phải bò kéo, mà do hai con lạc đà trắng điều khiển. Hai bên thùng xe chỉ có hai hàng gỗ mây thâm thấp, không thấy mái hiên che nên nhìn như đang kéo một chiếc giường La Hán. Một cô gái dáng người cao gầy dựa vào lan can phía trước, đưa mắt nhìn xa xa. Mái tóc búi cao trên đỉnh đầu bằng một sợi dây bạc, áo khoác cổ lật màu xanh ngọc bích cộng thêm một đôi ửng đỏ làm cô trông vô cùng hiên ngang, uy vũ.
Văn Nhiễm đúng cạnh tượng thú trấn cửa, gọi lớn: “Vương Tiểu Thư!”
Cô gái kia nghiêng người, mỉm cười. “Ôi! Chẳng phải Văn Nhiễm đó ư? Ngươi thật là thơm, cách mười dặm cũng vẫn ngửi thấy. Có mang Giáng Thần hương ta đặt đến không?”
Văn Nhiễm đang định lên tiếng giải thích thì vương tiểu thư đã vẫy tay bảo: “Nào! Lên xe nói chuyện!”
Văn Nhiễm liền xách góc váy, nhảy lên xe. Trên xe trải một tấm đệm dày, bày một loạt hộp điểm tâm với nước sơn sáng bóng, ở góc còn có một lư hương nhỏ tinh xảo hình lục giác với một thị nữ chuyên tâm hầu hạ. Đây rõ ràng là một chuyến đạp thanh nơi thôn dã.
Vương tiểu thư tên là Vương Uẩn Tú. Nàng gảy ngón tay ngọc ngà, nói với vẻ khoe khoang: “Ngươi đến đúng lúc lắm, ta cũng mới nhận được chiếc xe này thôi, đang định ra ngoài chơi một lát. Đây là một món đồ chơi mới mẻ đến từ thảo nguyên, có một không hai ở cả thành Trường An này. Nhà khác đừng hòng có. Nào! Mặc chiếc áo kiểu người Hồ này vào, không thì ngồi đây bớt đi vài phần khí thế.”
Văn Nhiễm định nói về chuyện của mình nhưng rõ ràng Vương Uẩn Tú không hề muốn nghe, mà chỉ thao thao bất tuyệt về những điểm đặc biệt của chiếc xe này. Cô biết vị tiểu thư này tính tình ngang ngược, chuộng phong cách của người Hồ nên không dám phá hỏng nhã hứng của cô ấy. Bản thân cô chỉ đành vâng lời, mặc chiếc áo kia lên rồi ngoan ngoãn chịu đựng, đợi đối phương nói xong.
Xe đi ra khỏi cổng Vương phủ, rẽ về hướng nam, chạy dọc theo các phường An Nhân, Quang Phúc, Tĩnh Thiện. Hai tên du côn thấy cô lên xe của Vương tiểu thư thì không dám làm tới, cũng chẳng dám bỏ đi nên chỉ đành bám theo từ xa. Xe lạc đà không đi nhanh nên chúng đi bộ, cũng coi như bắt kịp.
Xe vừa qua phường Tĩnh Thiện, người đi đường thưa thớt hẳn. Phía nam Trường An không phồn hoa, náo nhiệt như phía bắc, lác đác nhà cửa chùa chiền nên cảnh sắc cũng có phần tiêu điều, hoang vắng. Đến một ngã tư, phu xe đột nhiên dừng lạc đà lại. Vương Uẩn Tú khó chịu hỏi, gã chỉ đáp rằng người của Tương Tác giám(*) [Sec-26.xhtml#n27] đang sửa đường, bảo phải đi vòng.
Phía trước đúng là có một tấm biển gỗ ghi ‘công trường’, cách đó không xa có mấy dân phu cởi trần, mặt bịt khăn trắng đang cầm bừa gỗ cào đất cát tứ tung. Vương Uẩn Tú nói: “Đám nô tỳ Tương Tác giám mà cũng dám chặn xe của bổn cô nương ư? Xông qua cho ta!”
Văn Nhiễm còn đang suy nghĩ xem khi nào nên mở lời thì bỗng nghe thấy một tiếng ầm vang dội bên tai. Cô quay đầu nhìn, đồng tử lập tức co lại. Xe lạc đà đang ở một chỗ khá trũng, trong khi ở ngay trên con dốc cao bên phải ngã tư có một xe đá khổng lồ không người coi sóc đang phi như bay đến, mắt thấy sắp đâm vào nhau đến nơi.
Chiếc xe chở đá như một con thú điên cuồng lao xuống dốc, bánh xe lăn rầm rầm không tài nào dừng lại được. Văn Nhiễm kinh hãi hét lên thất thanh. Phu xe cuống cuồng điều khiển lạc đà nhưng rối rít đến nỗi không biết chạy đâu cho thoát. Xe đã lao như vũ bão đâm sầm vào mạn sườn xe lạc đà.
Tiếng gỗ gãy vụn răng rắc. Xe lạc đã bị xô vỡ nát, đổ nhào, cả cỗ xe lật úp trên mặt đất phút chốc bị vùi trong đất đá.
Tai nạn này đã đánh động đám võ hầu gần đó, họ hớt hải chạy đến kiểm tra. Mấy dân phu của Tương Tác giám bỗng đứng thẳng dậy, móc đoản đao ra khỏi đống cát rồi lao về phía võ hầu. Đám này trù tính đã lâu, xuống tay tàn độc khiến tất cả võ hầu lập tức bỏ mạng. Một người đàn bà bán hoa quả vô tình đi qua thấy thế vội vã co giò bỏ chạy. Nhưng một tên dân phu đã nhanh tay phóng dao một phát trúng tim khiến chị ta cũng lập tức ngã trong vũng máu.
Đám dân phu xử lý xong xuôi toán võ hầu thì vây lại quanh cỗ xe vốn đã tan tành. Hai bánh xe chổng ngược lên trời, che úp mọi hành khách phía dưới. May là thùng xe có lan can thấp nhưng sâu lòng như một cái hộp che chở cho người bên trong, giúp họ không bị đá đè. Phu xe thì không may mắn như thế, hắn bị hai con lạc đà đè gãy cả xương, xem chừng không sống nổi.
Mấy tên dân phu đạp bay thanh gỗ bên sườn xe, lôi ba nữ nhân trên xe ra ngoài. Một trong số đó mặc quần áo thị tỳ đã sớm bỏ mạng, hai người còn lại đều đang bất tỉnh nhân sự sau cú va chạm kinh hoàng vừa rồi. Một tên dân phu kéo tấm vải che mặt xuống, chỉ thấy lộ ra gương mặt nghiêm nghị của Tào Phá Diên.
“Đứa nào là con gái Vương Trung Tự?” Hắn hỏi. Mấy tên còn lại hoang mang lắc đầu. Hai cô gái này đều đang mặc đồ người Hồ, chúng thực sự không tài nào phân biệt nổi. Tào Phá Diên ngẩng đầu nhìn người đi đường đang tụ tập lại phía xa, quyết liệt vung tay lên. “Không còn thời gian nữa! Cứ chặt hết tay với đầu rồi mang về phân biệt sau.”
Hắn giương đao lên, đang định xuống tay thì bị một lang vệ tên Ma Cách Nhi đứng cạnh ngăn lại. Ma Cách Nhi dáng người cao lớn, hùng dũng, còn cao hơn cả Tào Phá Diên. Gã nói: “Hữu Sát đại nhân đã dặn là phải bắt sống. Vương Trung Tự giết chết con trai ngài ấy nên ngài đương nhiên muốn tận mắt chứng kiến cái chết của gia quyến kẻ thù.”
Tào Phá Diên quát: “Giờ là lúc nào rồi còn tính đến ân oán cá nhân! Mang theo hai người sống rắc rối biết bao nhiêu! Giấu vào đâu cho được?”
Ma Cách Nhi trả lời: “Hữu Sát đại nhân nói có một căn nhà dự phòng, có thể…”
“Ngay cả như thế thì cũng tốn biết bao sức lực với thời gian! Lang vệ tận trung với Khả hãn chứ không phải phục vụ chuyện riêng của Hữu Sát!” Tào Phá Diên vừa nói, vừa dứt khoát xuống tay. Không ngờ Ma Cách Nhi cũng rút đao ra chặn. Hai thanh đao va vào nhau tạo thành một tiếng kêu chát chúa.
Tào Phá Diên điên tiết. Tên Ma Cách Nhi này do đích thân hắn lựa chọn vào lang vệ, giờ lại dám cãi lệnh! Đúng lúc đang định lên giọng dạy bảo tên ranh con kia một trận thì hắn va phải những ánh mắt kỳ lạ của đám lang vệ xung quanh. Hắn bỗng ý thức được một điều rằng chùm tóc trên đỉnh đầu mình đã bị cạo sạch, nói trắng ra thì thân phận hắn hiện giờ còn không bằng con bò, con dê trên thảo nguyên. Sở dĩ đám lang vệ này còn theo Tào Phá Diên là vì có lời căn dặn của Hữu Sát. Nếu lời hắn có mâu thuẫn với mệnh lệnh của Hữu Sát đại nhân thì lang vệ cũng chẳng thèm nể nang, bởi lẽ ở đây, Hữu Sát đại diện cho Khả hãn.
Tào Phá Diên một lòng tận trung với Khả hãn. Nhưng trớ trêu thay, cũng chính lòng tận trung không thể nghi ngờ của những lang vệ khác lại là vật ngáng chân y.
Tình thế giằng co nhanh chóng chấm dứt. Tào Phá Diên thở dài một hơi rồi buông đao xuống. Ma Cách Nhi như trút được tảng đá trong lòng. Gã quá hiểu người chỉ huy lão luyện này, nếu hắn thực sự muốn ra oai thì không một ai ở đây có thể ngăn cản được.
“Hàng từ Diên Châu sắp đến rồi. Việc này rất quan trọng. Ta phải đích thân đi tiếp ứng. Các ngươi tự đưa con tin đi đi!” Tào Phá Diên quay người rời đi, không buồn ngoái đầu lại.
Ma Cách Nhi không dám phiền hắn, nhanh chóng chỉ đạo đám lang vệ lôi Văn Nhiễm và Vương Uẩn Tú vào một chiếc xe đã màn trướng đầy đủ gần đó rồi tức tốc rời khỏi hiện trường.
Đằng xa, hai tên du côn đứng chết trân nhìn nửa con đường lênh láng máu.
----------------------------------------
Hạ Tri Chương quay trở lại đại điện. Gương mặt có chút gượng gạo và chiếc khăn hình ngọn lửa bỗng nhiên xuất hiện trên cổ ông, khiến mọi người không khỏi nén cười. Ông liếc nhìn Trương Tiểu Kính, chẳng nói chẳng rằng mà đi thẳng đến trước mặt Lý Tất, đưa cho cậu một danh sách cũ sờn. Lý Tất lật qua, nhìn nhanh một lượt rồi giao luôn cho Từ Tân. Đám thư lại trong ti Tĩnh An lại bắt đầu vùi đầu vào đống sổ sách công văn, tiếp tục phân tích dữ liệu.
Trương Tiểu Kính đứng khoanh tay ở cửa điện, ngang ngược nhìn chằm chằm Đàn Kỳ. Đàn Kỳ vừa ghê tởm, vừa bất lực trước ánh mắt đó. Cô rất muốn quăng cho hắn một gậy nguyệt trượng nhưng không thể, vì tên dâm tặc bỉ ổi này vừa tạo nên một kỳ tích.
Cuộc gặp mặt giữa Hạ Tri Chương và Đại Tát Bảo chính là chủ ý của Trương Tiểu Kính. Y đoán chừng ở Hỏa giáo phường Hoài Viễn có nội gián Đột Quyết giả mạo tín đồ. Tên lang vệ ban nãy cố tình xông vào điện thờ là do âm mưu từ trước, để cho đồng bọn của hắn tiện lấy được bản đồ. Hỏa giáo là một tôn giáo tương đối khép kín, các tín đồ đều quen biết lẫn nhau. Vậy nên khả năng cao tên nội gián này không phải mới được cài cắm vào đây, mà e rằng đã âm thầm trà trộn được một thời gian.
Mỗi tín đồ Hỏa giáo đều phải đều đặn đến điện thờ cúng tế lửa, cúng dâng hương liệu, dầu và tiền bạc. Tất cả đều được ghi chép lại. Vì vậy, nếu muốn tra ra thân phận của kẻ nội gián thì cách tốt nhất là dựa vào danh sách tiến cúng của điện thờ. Một khi so sánh danh sách này với hộ tịch Trường An, cộng thêm năng lực phân tích thần kỳ của ti Tĩnh An thì sẽ dễ dàng tìm ra manh mối.
Đây chính là lý do tại sao Trương Tiểu Kính chủ động báo tin cho Đại Tát Bảo. Nếu không có sự hợp tác của ông ta thì chẳng dễ dàng gì có được danh sách này. Tiếp theo là làm thế nào để thuyết phục được ông ta hợp tác. Với vấn đề này, một Hạ Tri Chương đức cao vọng trọng đương nhiên thích hợp đàm phán hơn Lý Tất rất nhiều.
Dù không có chút thiện cảm nào với Trương Tiểu Kính, nhưng vì an nguy của cả thành Trường An, Hạ Tri Chương cũng đành miễn cưỡng nghe theo tên tử tù kia một lần. Những lời lẽ cảm động ông vừa nói với Đại Tát Bảo chính là do Trương Tiểu Kính chỉ điểm. Người của Hỏa giáo chẳng màng bận tâm đến tiền tài hay quyền thế, họ chỉ đặc biệt cảm mến những người thông hiểu giáo lý. Đánh nước cờ này chẳng những dẹp yên tín đồ bạo loạn mà còn có được sự chủ động hợp tác của Đại Tát Bảo, khiến ông ta lập tức sai người lấy danh sách tiến cúng của phường Hoài Viễn tới.
Đàn Kỳ nhìn Trương Tiểu Kính bằng ánh mắt phức tạp. Y dường như đã tính toán xong xuôi tất cả. Ngay cả Hạ Tri Chương cũng phải hành động theo kế hoạch của y. Giờ mới đến phần thú vị. Đàn Kỳ thích thú nghĩ, không biết Hạ giám sẽ xử trí hắn ta thế nào đây? Sẽ thu hồi mệnh lệnh hay kiên quyết tống hắn vào ngục?
Nhưng không ngờ Hạ Tri Chương chưa động, Trương Tiểu Kính đã đi. Y buông cánh tay xuống, phủi phủi hạt bụi trong hốc mắt rồi đi ra ngoài điện. Lý Tất nhướng mày, vội vàng hỏi xem y đi đâu. Trương Tiểu Kính hờ hững đáp: “Việc này không phải hỏi ta đâu nhỉ?” Không khí trong điện bỗng rơi vào im lặng. Ngay cả đám thư lại đang vùi đầu vào sổ sách cũng chậm cái tay lại, vểnh tai lắng nghe.
Hạ Tri Chương ho ‘khụ’ một tiếng. “Ti Tĩnh An tự có quy tắc, không chứa chấp một kẻ từ tù. Nhưng lão phu không hề có thành kiến với ngươi. Công lao ngày hôm nay của ngươi sẽ không uổng phí. Trong ngục có bất kì yêu cầu gì thì cứ nói với ta.”
“Thế thì cho ta ít tiền giấy đi!”
“Sao cơ?”
Yêu cầu này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Hạ Tri Chương.
“Ta muốn cúng tế trước cho thành Trường An và những bách tính sắp vong mạng.”
Nghe vậy, Hạ Tri Chương tức đến mức thở không ra hơi, bàn tay run lên. Còn Trương Tiểu Kính thì cười hả hê, ngẩng cao đầu ngạo nghễ bước ra ngoài. Lý Tất vội vàng ngăn y lại, lạnh lùng quay sang nói với Hạ Tri Chương: “Thưa thầy! Người này đặc biệt hữu dụng trong việc ngày hôm nay, chẳng lẽ người không thể linh hoạt được ư?”
Hạ Tri Chương lắc đầu, chậm rãi mà đầy kiên định. Đây là vấn đề nguyên tắc.
Lý Tất khẽ nhướng mày, đoạn lấy một con dấu ra khỏi ngực áo, định đặt lên bàn. Đàn Kỳ thấy vậy không khỏi hoảng sợ. Công tử muốn treo ấn từ quan để đe dọa Hạ giám ư? Chỉ vì một tên tử tù mà phải làm đến nước này sao?
Nhưng ấn còn chưa chạm mặt bàn thì một tên tiểu lại bỗng hét lớn ở góc đại điện: “Lý ti thừa! Người mau xem cái này!” Nói đoạn, hắn vội vã dâng lên một cuộn công văn. Lý Tất vừa nhìn qua liền lập tức chuyển sang cho Hạ Tri Chương, ông đọc lướt một lượt, bả vai chợt run lên bần bật, mặt mũi bần thần như sét đánh ngang tai.
Đó là tấn báo của tuần binh nhai phố phường Diên Thọ.
Phường nào cũng có nhai phố. Người dân nếu có tranh chấp hoặc thấy gì đó bất thường thì báo cho nhai phố của phường đó trước, gọi là tấn báo. Để ti Tĩnh An có thể nhanh chóng nắm được mọi động tĩnh của thành Trường An, Lý Tất đã yêu cầu nhai phó các nơi báo cáo toàn bộ tấn báo bất kể lớn nhỏ, sau đó sắp xếp người trong ti chuyên trách phân loại.
Bản tấn báo vừa rồi ghi như sau: Có người dân phát hiện một thi thể nam giới dưới chân cầu cạnh phường Diên Thọ. Sau khi kiểm tra sơ bộ, nhận thấy ngươi chết bị bẻ gãy cổ bởi một lực rất mạnh, quần áo bị lột sạch. Khách trong quán rượu gần đó đã xác nhận người này là Tiêu Toại.
Ẩm tửu là một trào lưu thịnh hành ở Trường An. Tám người nổi tiếng nhất được xưng là ‘ẩm trung bát tiên’. Người đứng đầu là Hạ Tri Chương, sau đó là bảy người Lý Bạch, Lý Thích Chi, Lý Tần, Thôi Tông Chi, Tô Tấn, Trương Húc và Tiêu Toại. Tiêu Toại là người duy nhất trong bát tiên không làm quan. Từ đầu những năm Khai Nguyên, Hạ Tri Chương và Tiêu Toại bắt đầu kết làm bạn rượu, giao tình sâu đậm.
Hạ Tri Chương không thể ngờ rằng mình lại nhận được tin tức bạn thân qua đời vào lúc này.
Lý Tất thấp giọng nói: “Gần phường Diên Thọ có kênh Bắc Vĩnh An, đó chính là nơi chúng ta đang nghi ngờ Tào Phá Diên có thể lên bờ. Cái chết của Tiêu Toại giống y như Thôi Lục Lang, e rằng cũng do một tay Tào Phá Diên mà ra.” Câu nói này đã giáng một đòn mạnh mẽ xuống Hạ Tri Chương, khiến ông hoa mày chóng mặt.
“Mau đỡ Hạ giám!” Lý Tất bình tĩnh nói.
Đàn Kỳ nhanh chóng bước tới, dìu cánh tay Hạ Tri Chương. Cô cảm nhận được cánh tay ông run lẩy bẩy, cả người lảo đảo. Ông vốn mắc chứng tiền đình, nay bất ngờ nhận được hung tin khiến bệnh tình có dấu hiệu phát tác. May là ti Tĩnh An lúc nào cũng có sẵn rượu nhân vu nên mọi người liền rót cho ông một ly. Đây là rượu thuốc chế theo phương thuốc của dược vương. Hạ Tri Chương uống xong cũng đỡ hơn một chút, nhưng cả người vẫn như mất hồn. Dẫu sao ông cũng đã ngoài tám mươi, cả cơ thể và tinh thần đều đã rã rời, tin bạn cũ qua đời lại càng khiến ông thêm đau buồn.
Hạ Tri Chương gượng đứng dậy, nhưng càng cố thì lại càng xây xẩm mặt mày. Ông chán nản buông một tiếng thở dài, bệnh này một khi ghé thăm thì không làm được việc gì. Hạ Tri Chương gọi Lý Tất đến gần. “Việc ở đây… đành phải tạm thời nhờ cậy Trường Nguyên con rồi!” Ông ngưng lại, hít một hơi rồi khẽ nói tiếp: “Người tên Trương Tiểu Kính này dùng được nhưng không giữ lại được. Chỉ cần bắt được lang vệ thì phải xử lý ngay lập tức, kẻo hậu họa khôn lường. Kẻ địch của ti Tĩnh An không chỉ có người Đột Quyết đâu…”
Mấy câu này đã rút kiệt sức lực ông. Đàn Kỳ vội vã sai người chuẩn bị xe bò, gọi thêm một y sư theo cùng đưa thầy về tư gia nghỉ ngơi. Lý Tất đứng nguyên tại chỗ, cây phất trần vắt ngang trước ngực.
Sau khi Hạ Tri Chương rời đi, Trương Tiểu Kính nheo mắt, buông một câu vu vơ: “Lý ti thừa thật biết nắm thời cơ!” Giọng y vừa khâm phục vừa mỉa mai.
“Việc gấp phải biết linh hoạt.” Lý Tất lạnh lùng đáp.
Hai người nói chuyện như đánh đó, Đàn Kỳ đứng bên nghe ù ù cạc cạc không hiểu gì. Cô bắt đầu thu dọn đống công văn bày trên thư án. Tờ tấn báo về Tiêu Toại đặt ngay trên đầu đập vào mắt, cô nhân tiện xem kĩ hơn thì bỗng nhận ra một điểm kì lạ trên đó. Thông thường, góc phải mỗi tờ tấn báo đều đóng dấu thể hiện thời gian Lý Tất ký nhận. Tờ này ghi giờ ngọ hai khắc, ngay trước khi Hạ Tri Chương về tới ti Tĩnh An.
Cô nhíu mày. Công tử sớm đã nhìn thấy tin tức này nhưng tại sao mãi vừa rồi mới cho Hạ Tri Chương biết? Lẽ nào… Thật không phải phép! Đàn Kỳ lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ hoang đường đó ra khỏi đầu óc.
Đúng lúc này, Từ Tân chạy vội ra, tay cầm một cuốn tài liệu. Nhờ vào việc phân tích dữ liệu và danh sách Hỏa giáo cung cấp, hắn nhanh chóng tìm ra một kẻ đáng nghi. Người này tên là Long Ba, gốc Quy Từ, đến Trường An và nhập tịch từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi, gia nhập Hỏa giáo cùng năm đó. Gã sống một mình ở phường Hoài Viễn. Danh sách cúng tiến cho thấy hắn bắt đầu công đức nhiều cho điện thờ từ nửa năm nay, còn được tuyên dương nhờ điều này. Cuối năm Thiên Bảo thứ hai, có một lần hộ tịch Trường An được làm lại từ đầu nhưng của Long Ba vẫn giữ nguyên như từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi. Một vị quan già ở bộ Hộ tinh ý nhận ra sơ suất nhỏ này. Trên hộ tịch phải viết rõ tướng mạo ra sao, nếu lâu không làm lại thì có khả năng sẽ bị kẻ khác mạo danh.
Lúc này, Diêu Nhữ Năng vẫn đang ở gần khu vực điện thờ Hỏa giáo. Lý Tất truyền lệnh qua vọng lâu, bảo hắn lập tức lục soát chỗ ở của Long Ba.
Bầu không khí trong ti Tĩnh An bỗng rơi vào trầm lắng. Lý Tất chợt nhớ ra một việc, lên tiếng hỏi: “À! Tên tiểu tử Sầm Tham kia sao rồi?”
Chính tên nhãi đó đã phá hỏng việc lớn của ti Tĩnh An vào thời khắc quan trọng, hắn có phải tay sai của bọn Đột Quyết không thì phải thẩm vấn mới biết được.
Thôi Khí đứng bên nghe vậy, lập tức trả lời: “Đã thẩm vấn rõ thân phận hắn rồi ạ! Hắn là hương cống sĩ tử ở Tiên Châu, quê Nam Dương, vào kinh để chuẩn bị khóa thi tiến sĩ đầu năm mới. Tổ tiên họ Sầm, ba đời làm tướng. Thời Duệ Tông, cả gia tộc hắn liên lụy chịu tội lưu đày. Cha hắn là Sầm Thực, từng làm thích sử hai châu Tiên, Tấn. Hắn chắc không có quan hệ gì với người Đột Quyết, là con người thật thà… cũng hơi ngốc nhỉ?”
Một con cháu nhà quan lụi bại như hắn chẳng trách lại để nhiều văn thơ trong túi trên yên ngựa như thế. Chắc là muốn dâng lên quý nhân trước dịp thi cử để cầu danh đây mà!
Lúc này trong đầu Lý Tất chỉ nghĩ đến lang vệ, nghe xong lai lịch tên họ Sầm kia, cậu phất tay áo nói: “Hừm! Phá hỏng chuyện đại sự như vậy thì đừng hòng chối bỏ trách nhiệm. Cứ nhốt hắn lại rồi nói sau!” Mọi người nghe vậy thì đều ngầm hiểu rằng nếu hôm nay người Đột Quyết thực sự gây ra chuyện gì, tên kia sẽ trở thành một con tốt thí. Chàng sĩ tử đáng thương ấy lần này lên kinh đừng mơ đỗ tiến sĩ nữa, chỉ sợ rằng ngay cả tính mạng cũng không giữ nổi.
Trương Tiểu Kính còn đang định nói rằng thân thủ tên đó cũng không phải dạng vừa, nhưng lời đến miệng lại thôi. Thời gian ngày một gấp rút, những chuyện linh tinh vặt vãnh ấy cứ tạm gác sang một bên đi! Trương Tiểu Kính và Lý Tất cùng bước về phía sa bàn, nhìn chằm chằm khu vực đánh dấu ‘phường Hoài Viễn’.
Lúc này, ở phường Hoài Viễn, Diêu Nhữ Năng hung hãn tung cước đá bay cánh cửa gỗ rồi xông thẳng vào phòng, cây nỏ trên tay lia một lượt, mới nhận ra ở đây không có ai.
Chỗ ở của Long Ba là một căn nhà nhỏ không có sân vườn, bước vào cửa chỉ thấy một gian chính sảnh và một phòng nhỏ bên cạnh. Bất lương nhân ùa vào chật cả nhà. Người này sống một mình nên không nhiều đồ đạc. Chẳng mấy chốc, ti Tĩnh An đã lục ra mấy món đồ nho nhỏ mang đặc phong cách Đột Quyết từ gầm giường hắn, có đồ vàng, đồ bạc, một tấm da cừu và vài hộp cao mỡ ngựa. Không còn nghi ngờ gì nữa, xem ra Long Ba quả thực có cấu kết với người Đột Quyết. Tiếc là người không ở nhà, cũng không biết hắn đã đi đâu. Diêu Nhữ Năng sai người hỏi han xung quanh, nhưng hàng xóm ai cũng bảo hắn ít qua lại với mọi người nên họ cũng không biết hắn ta làm gì, thường đi những đâu.
Diêu Nhữ Năng không cam tâm với kết quả này. Cậu đi đi lại lại trong phòng, bỗng nhiên phát hiện ra một chỗ khả nghi. Trong chính sảnh có một cái bếp lò, phía trên bếp dán bức tranh Táo quân. Hỏa giáo thờ lửa, mỗi ngày tín đồ phải tế lễ ở bếp trong nhà ba lần, thế thì sao lại có chuyện dán tranh Táo quân của người Hán ở đó được? Cậu tiến lại gần, thấy mặt tranh sạch sẽ, nhẵn nhụi, không thấy vết muội đen, liên đưa tay ra sờ thử. Mặt giấy lõm vào, ở đây hẳn có gì đó! Diêu Nhữ Năng hồi hộp xé bức tranh ra, quả thực có một đường rãnh nhỏ giữa hàng gạch, trong đó nhét một tấm mộc bài hình vuông. Tấm mộc bài nằm gọn trong lòng bàn tay, bốn góc khắc nổi, sơn hồng, hình hoa mẫu đơn và nải chuối. Mặt trước khắc ba chữ ‘phố Bình Khang’ theo lối Khải thư, mặt sau thì khắc hai chữ ‘Nhất khúc’.
Diêu Nhữ Năng sững người. Phố Bình Khang nằm ở phía đông thành Trường An, là chốn ăn chơi đào hoa bậc nhất. Nhắc đến cái tên này, người trong kinh thành không ai không biết. Mộc bài này được gọi là ‘Tư Ân Khách’, chỉ dành cho khách quen, có nó thì cứ việc vén rèm vào thẳng. Tên Long Ba này nhìn nhà cửa thì có vẻ kham khổ nhưng xem chừng cũng đổ vào phố Bình Khang kia không ít tiền.
Long Ba trà trộn vào thành Trường An dưới thân phận tín đồ, bình thường hành sự dè dặt, cẩn thận nên không tránh khỏi đè nén trong lòng, chỉ có thể đến phố Bình Khang giải khuây. Ở đó, khách đến khách đi, chẳng ai biết ai là ai nên có thể thoải mái buông lỏng một chút, rất thích hợp với một kẻ nằm vùng như hắn. Song phố Bình Khang biết bao kỹ nữ, ai cũng có tú bà bảo kê. Tấm thẻ này đến từ tú bà nào thì còn phải điều tra thêm.
Diêu Nhữ Năng vội vàng truyền tin về ti Tĩnh An. Lý Tất nhận tin, nói với Trương Tiểu Kính: “Phố Bình Khang nằm ở huyện Vạn Niên, là địa bàn cũ của ngươi. Về lại chốn xưa làm việc chắc là sẽ quen thuộc hơn đấy.”
“Quen thuộc nha…” Trương Tiểu Kính bật cười ha hả, đám quan viên xung quanh cũng bụm miệng cười tủm tỉm, ra vẻ đi guốc trong bụng y. Đàn Kỳ chán ghét liếc y một cái, cảm thấy tất cả đám nam nhân trên thiên hạ này đều cùng một giuộc, cứ nhìn thấy đám nữ tử phố Bình Khang kia là không rời đi được. Ngược lại, công tử nhà mình một thân trong sạch, tốt hơn đám đàn ông kia nhiều.
Trương Tiểu Kính cho gọi Diêu Nhữ Năng rồi quay người định rời đi. Lý Tất gọi với y lại. “À… Việc ban nãy ngươi đừng để trong lòng. Giờ Hạ giám đã phó mặc mọi chuyện cho ta, lời hứa của ta vẫn không có gì thay đổi.” Đây coi như một lời xin lỗi khéo léo của cậu với y.
“Giờ tôi không có thời gian nhận xin lỗi xin lầm gì!” Trương Tiểu Kính đáp gọn lỏn một câu rồi vội vã bước đi.
Lý Tất nhìn theo bóng lưng Trương Tiểu Kính, trong lòng cảm khái muôn phần. Người này làm việc mưu trí dũng cảm, lại vô cùng cẩn trọng. Lúc y tiếp nhận cục diện này, mọi thứ rối như tơ vò, tất cả manh mối đều đã mất dấu, vậy mà lại có thể lần ra được đường đi nước bước từ một mớ hỗn độn ấy. Đáng nói hơn, sự việc vừa rồi của Hỏa giáo vốn là một trận phong ba, kết quả lại được y lật ngược tình thế, chuyển thành một hòn đá trúng ba con chim, vừa dập tắt lửa giận của Đại Tát Bảo, vừa có được manh mối mới, lại còn bịt được miệng Hạ giám.
Mười năm làm lính ở Tây Vực, chín năm làm bất lương soái ở Trường An, quả nhiên danh bất hư truyền.
Nghĩ đến đây, Lý Tất bỗng nhiên thấy có chút bất an. Liệu một người như thế có thực sự cam tâm tình nguyện làm việc cho mình không? Việc đại nghĩa liên quan đến tính mạng của bách tính cả thành Trường An liệu có đủ để trói chân y lại?
Nếu cậu là Trương Tiểu Kính thì ắt sinh lòng oán giận sau sự việc vừa rồi. Bản thân dốc sức làm việc, lăn lộn khắp nơi mà lại bị người khác nghi ngờ, sỉ nhục thì ai còn sẵn sàng hết lòng lăn xả nữa? Nghĩ đến câu châm chọc cửa miệng của y, Lý Tất lại cảm thấy đau đầu. Cảm giác không không chế được mọi chuyện thật sự khó chịu. Xem ra những lời Hạ giám nói không phải không có lý, cũng nên đề phòng người này một chút. Diêu Nhữ Năng thì quá non nớt, còn Thôi Khí lại quá cẩu thả, hai người này chưa chắc đã ứng phó được với y.
Nhưng hiện tại vẫn còn một vấn đề hóc búa hơn nữa cần được giải quyết trước. Nghĩ tới vấn đề này, Lý Tất bỗng thấy cả người mệt mỏi. Cậu vắt phất trần lên tay, cao giọng gọi: “Đàn Kỳ! Đi theo ta!”
Lý Tất dẫn cô ra một căn phòng nhỏ phía sau đại điện, cẩn thận khóa cửa lại. Sau khi chắc chắn xung quanh không có ai, cậu mới nói: “Ta phải đi vắng một lúc.”
“Dạ? Công tử muốn đi đâu? Đi bao lâu?”
Đàn Kỳ thấy thực khó hiểu, trong tình hình nước sôi lửa bỏng như hiện tại mà công tử còn định đi đầu?
Lý Tất xoa xoa đầu mũi. “Hạ giám rời chức, rất nhiều việc phải sắp xếp lại từ đầu, ta buộc phải vào cung bẩm báo với vị kia. Chắc chỉ khoảng nửa canh giờ là về. Nếu có ai hỏi thì ngươi cứ nói là ta nghỉ ngơi ở đây, không cho phép ai vào quấy rầy.”
Đàn Kỳ nhớ lại bức tấn báo kì lạ ban nãy, buột miệng hỏi: “Hạ giám… Thì ra là công tử…” Cô mới nói được một nửa đã cảm thấy hối hận, công tử làm gì ắt có lý do riêng, cớ gì cứ phải nói toạc ra?
Lý Tất nghe vậy không mảy may nổi giận, cậu chỉ thở dài một hơi. “Ta không hề hối hận về việc này. Chỉ có điều Hạ giám quyền cao chức trọng, lắm dây mơ rễ má, nên ta buộc phải nói rõ tiền căn hậu quả với vị đó để tránh người bị động.”
“Nhưng… Nếu công tử không nói thì cũng có ai biết đâu?”
Lý Tất lắc đầu, trầm giọng nói: “Lý Tất ta tuyệt đối không lừa dối người khác.”
----------------------------------------
Trương Tiểu Kính thúc ngựa phi như bay đến phường Bình Khang, Diêu Nhữ Năng chật vật bám đuổi theo sau.
Bấy giờ, cậu mới có cơ hội nói chuyện hẳn hoi với Trương Tiểu Kính. Chuyện là vừa đến tiệm Viễn Lai, cậu chưa kịp vào cửa thì đã nghe thấy tiếng ngựa hí ở chuồng ngựa bên cạnh, ngay sau đó, phải đến mười thớt ngựa ùa cả ra ngoài. Cậu nghiêng mình tránh vội nhưng vẫn bị con ngựa đi đầu xô ngã xuống đất đến nỗi mẻ cả trán. Vừa bò dậy báo danh thì đám người làm tiệm đó lại khăng khăng cho rằng cậu là kẻ giả mạo, một hai đòi đánh đuổi khiến cậu buộc phải đốt khói hiệu.
Trương Tiểu Kính hỏi: “Chuồng ngựa ở chỗ nào?”
Diêu Nhữ Năng đáp: “Nhà đó không bán lẻ nên không có mặt tiền. Chuồng ngựa nằm ngay bên phải cửa tiệm, nối với phía trong tiệm qua một lối đi nhỏ.”
“Lúc đấy cổng chuồng đóng hay mở?”
Diêu Nhữ Năng nhớ lại: “Chắc là khép hờ. Tôi nhớ có khóa đồng, nhưng chỉ treo trên cửa thôi.”
“Ta nhớ là nhìn thấy hai luồng khói, một màu vàng và một màu đen. Khói đen là từ đâu? Bắt đầu từ lúc nào?”
Diêu Nhữ Năng đáp: “Sau khi bị ngựa đẩy, tôi mới thấy khói đen. Khói từ đâu thì tôi cũng không nhìn được, chắc là từ phía sau chuồng ngựa, cũng có thể là do ngựa đá bay chậu than chăng?”
Trương Tiểu Kính bật cười. Trong chuồng ngựa chất đầy cỏ khô, gần đó sao có thể có chậu than được? Huống hồ tiệm Viễn Lai chuyên buôn bán gia súc, họ sẽ không sơ suất đến thế. Y định nói gì đó lại thôi, cuối cùng chỉ lắc đầu lẩm bẩm: “Thôi bỏ đi! Việc này đành để Lý ti thừa đau đầu vậy!” Diêu Nhữ Năng rất tò mò nhưng cũng không tiện hỏi thêm.
Phường Bình Khang nằm ở địa bàn huyện Vạn Niên. Họ xuất phát từ phường Quảng Đức, đi thẳng theo hướng đông, qua năm ngã tư đường, mất gần hai khắc đồng hồ mới đến được chốn làng chơi náo nhiệt bậc nhất kinh đô này. Còn chưa đặt chân vào trong phường, hai người đã nghe thấy tiếng đàn sáo dìu dặt đâu đây. Điệu khúc khi trầm khi bổng, thanh âm nhạc khí quấn quýt, hòa quyện với tiếng hát thánh thót, du dương. Mắt còn chưa thấy, tim đã mường tượng được khung cảnh phồn hoa, tráng lệ. Đương ban trưa mà nơi đây đã náo nhiệt nhường này, nếu màn đêm buông xuống thì hẳn còn xa hoa gấp bội.
Phường Bình Khang tuy gọi là phường nhưng quy hoạch lại khác hoàn toàn những phường khác. Trương Tiểu Kính vào từ cửa Bắc, vừa rẽ sang trái liền nhìn thấy một ngã ba với ba con hẻm bắc, trung, nam. Lối vào mỗi hẻm có khung cổng vòm hình trăng tròn với lụa là buông rủ, mái đỏ, tường trắng, mỗi cánh cổng được vẽ trang trí một loài hoa, lần lượt là hoa mẫu đơn, hoa đào và cây liễu. Tuy gọi là hẻm nhưng chỗ này lại khá rộng, đủ để hai xe chạy song song. Lúc này, xe ngựa ra vào tấp nập chở theo những mỹ nữ diễm lệ, phấn son lộng lẫy, xiêm y thướt tha khiến người ta ngây ngất, ngay cả bụi đường cuốn theo bánh xe cũng thoang thoảng hương thơm. Dịp tết Thượng Nguyên, yến tiệc linh đình khắp chốn, ai ai cũng muốn chọn cho mình một nữ nhân xinh đẹp cùng ngắm đèn lồng, vì vậy nên đã đến đây dập dìu từ sớm.
Diêu Nhữ Năng lục tấm thẻ bài ra, trên đó viết ‘Nhất khúc’. Trong ba con hẻm của phường Bình Khang, hẻm nam và hẻm trung là nơi có những kỹ nữ hạng sang, thường tiếp đón quan lại, văn sĩ, vương công quý tộc. Còn hẻm Bắc, hay còn gọi là Nhất khúc, nằm ở rìa phía ngoài gần tường phường, lại là nơi lui tới của thường dân áo vải, dân buôn bán nhỏ hoặc những sĩ tử nghèo vào kinh đợi lệnh, thậm chí cả những hạng nghèo hèn hơn nữa. Từ lối kiến trúc của mỗi con hẻm cũng có thể thấy rõ sự khác biệt này: hẻm nam lầu son gác tía sừng sững, hẻm trung biệt viện tách biệt, thậm chí còn có dòng suối nhỏ uốn quanh, chỉ có hẻm bắc lổn nhổn mấy chục tòa nhà cao thấp xô lệch đủ màu đủ dạng, nhìn lộn xộn vô cùng. Ba con hẻm khác nhau thế nào, chỉ cần liếc nhìn cũng biết.
Trương Tiểu Kính đứng ở ngã ba, ngước nhìn một hồi mới quay sang nói với Diêu Nhữ Năng: “Vào đây đừng có làm bừa!” Diêu Nhữ Năng cảm thấy thực khó hiểu, gã này ban nãy ở chợ Tây hành động ngang ngược, coi trời bằng vung, sao đến đây lại bỗng nhiên co rúm lại như thế?
Trương Tiểu Kính chỉ một tòa trạch viện nguy nga, đồ sộ phía xa. “Ngươi có biết nhà kia của ai không?” Diêu Nhữ Năng lắc đầu. Cậu ở huyện Trường An nên không biết nhiều về khu phía đông này.
Trương Tiểu Kính cười nói: “Đó từng là dinh thự của Lý Vệ Công, nay là nơi ở của hữu tướng.”
“Lý Lâm Phủ?” Chàng trai trẻ không khỏi rùng mình khi nhắc đến cái tên này. Cậu nhìn lên mấy con ốc tích thú(*) [Sec-26.xhtml#n28] trên mái nhà, bỗng thấy ngay cả chúng cũng thêm phần u ám. Thật không ngờ một bậc trọng thần bậc nhất trong triều lại ở gần chốn ong bướm như phường Bình Khang. Ngày đêm thưởng thức lời ca tiếng hát, nhìn cảnh tài tử giai nhân dập dìu cũng có thể coi là một giai thoại thú vị.
Hai người rảo bước vào hẻm Bắc – Nhất khúc. Trương Tiểu Kính quen thuộc đi phăng phăng, chẳng cần nhìn ngang ngó dọc. Thỉnh thoảng có tiếng ai đó chào mời từ những tòa lầu hai bên đường đôi ba lần rồi thôi. Những cô nương ở đây rất có mắt nhìn. Thấy hai người đi lại đường hoàng, mặt mũi nghiêm túc là biết không phải tới chơi bời hưởng lạc.
Hai người hết rẽ trái rồi lại rẽ phải năm lần bảy lượt mới tới được trung tâm Nhất khúc. Trương Tiểu Kính nghiêng người ngoặt vào một con hẻm nhỏ. Hai bên hẻm la liệt những túp lều gỗ lụp xụp đơn sơ, trát đầy rơm rác cho kín vách, nối dài thành một mảng u ám, bẩn thỉu. Hai bên các con phố trong phường Bình Khang đều có các rãnh nước phủ ngói xanh để tiện cho việc vệ sinh và rửa đường. Ngoài phường này, cả thành Trường An chỉ có sáu trục đường chính có thiết kế đặc biệt như vậy. Những rãnh nước trong cả phường Bình Khang đều đổ dồn về con hẻm trũng này trước khi chảy ra kênh nước ngoài phường. Thế nên nước thải lênh láng, khiến con hẻm bốc lên mùi hôi thối khó chịu.
Diêu Nhữ Năng rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao họ không đi điều tra lai lịch của tấm thẻ bài mà lại phải chui vào một nơi bẩn thỉu thế này. Nhưng nhìn bước chân dứt khoát của Trương Tiểu Kính thì rõ ràng đây không phải hứng chí nhất thời mà là đã có tính toán từ trước, vậy nên cậu chỉ đành lặng lẽ đi theo.
Đến trước cửa một túp lều gỗ, Trương Tiểu Kính giơ tay gõ cửa ba lần. Một người mở cửa thò đầu ra nhìn, vừa thấy Trương Tiểu Kính liền như chuột thấy mèo, vô thức định đóng cửa lại. Trương Tiểu Kính nhanh tay giữ chặt cánh cửa. “Đừng lo! Tiểu Ất! Hôm nay ta đến không phải để điều tra vụ án của cậu.” Người tên Tiểu Ất kia sợ hãi lùi lại, không dám chặn cửa nữa.
Phía sau cánh cửa lụp xụp kia chẳng những không có cô nương như hoa nào, mà lại là một thế giới hoàn toàn khác: một sòng bạc. Nơi đây được ngụy trang thực tinh vi, bên ngoài nhìn như mấy túp lều rách nát, nhưng bên trong lại được đập thông thành một sới bài rộng rãi và đầy đủ bàn ghế, ánh sáng mờ mờ ảo ảo.
Khi hai người bước vào, hàng chục con bạc đang say sưa bên ba chiếc bàn cao, dán mắt nhìn nhà cái đổ xúc xắc, tiền vàng la liệt khắp mặt bàn. Trương Tiểu Kính vừa xuất hiện, mọi ánh mắt liền lập tức đổ dồn vào y, cả sới bạc gần như đóng băng. Tức thì sau đó, mọi người nhốn nháo như ong vỡ tổ. Một nửa trong số họ lao ra khỏi cửa sổ, nửa còn lại thì trốn dưới gầm bàn, vài kẻ còn không quên vơ vét cố nốt số tiền trên bàn, tạo nên một khung cảnh vừa hỗn loạn vừa buồn cười.
Một tên ăn xin hùng hồ xông ra xem kẻ nào gây chuyện, vừa nhìn thấy Trương Tiểu Kính liền chết trân tại chỗ, mồm há hốc như nhìn thấy quỷ, nhất thời quên cả việc phải trấn an đám con bạc đang hỗn loạn kia.
“Trương… Trương đại ca?”
Trương Tiểu Kính thản nhiên hỏi: “Ngươi chạy đến đây rồi à?” Tên ăn xin xấu hổ không dám nói năng gì. Trương Tiểu Kính nói tiếp: “Đưa ta đi gặp nhà cái!” Tên kia do dự một lúc, cuối cùng vẫn không dám tự quyết, chỉ đành quay vào phòng thưa chuyện sau đó mới quay ra dẫn hai người họ vào.
Ăn xin, nhà cái… đều là những từ lóng. Diêu Nhữ Năng thấy cách người kia đi đứng tương tự như Trương Tiểu Kính thì đoán hắn ta cũng từng là người chốn công đường, không hiểu sao lại lăn lộn đến chỗ này.
Những gian nhà gỗ nối liền thành một dải, bên trong lại ngăn cách thành vô số gian phòng vách đất, tối tăm ngột ngạt, lắt léo như lạc vào một mê cung ngầm dưới lòng đất. Đâu đó còn văng vẳng tiếng la khóc ai oán như có người bị cầm tù ở đây.
Diêu Nhữ Năng choáng váng, cậu biết mình đang ở trong một ‘thành Trường An’ khác. Thành Trường An này không thấy ánh sáng mặt trời, đầy rẫy máu me và dục vọng, không có luật pháp, cũng không có đạo nghĩa, tàn bạo và rối ren như chín tầng địa ngục. Kẻ nào tồn tại được nơi đây đều là những kẻ đại gian đại ác. Ngay cả quan phủ cũng không dễ dàng thâm nhập được vào thế giới này. Cổ họng cậu khô khốc, tim đập thình thịch, vô thức nhìn về phía trước, chỉ thấy Trương Tiểu Kính vẫn bước đi vững vàng, không hề dao động. Bóng lưng y mơ hồ, tựa như hòa làm một với khung cảnh tranh sáng tranh tối nơi đây.
Vị cựu bất lương soái kia hẳn không ít lần xông vào hang cọp, đối đầu trực diện với kẻ thù, chỉ cần đi theo ông ta thì ắt không phải lo lắng gì. Hơn nữa, một tróc sứ phải là thiên địch của cái ác, nếu chỉ nhìn nơi đây đã thấy kinh hồn bạt vía thì sau này còn làm được nước non gì? Nghĩ vậy, Diêu Nhữ Năng cố lấy lại dũng khí, siết chặt nắm đấm, hai mắt sáng quắc. Cậu bỗng cảm thấy tiếc nuối. Nếu Trương Tiểu Kính không phải tử tù thì không chừng còn là cấp trên của mình. Con người này tuy làm việc kiểu giang hồ nhưng thực sự rất đáng học hỏi.
Hai người đi một lúc lâu, chợt thấy phía trước xuất hiện một tiểu viện bằng gạch, nhỏ nhắn nhưng gọn gàng, sạch sẽ. Trên bếp lò giữa sân có một siêu thuốc đen như mực, nồng nặc mùi sắc thuốc. Một người khoác áo lông đỏ ngồi xếp bằng cạnh bếp lò, trong lòng ôm một con mèo vàng nhỏ.
Trương Tiểu Kính nói: “Cát Lão! Đã lâu không gặp.”
Người trong áo lông khẽ động đậy, cất giọng già nua: “Trương lão đệ? Ta không ngờ sẽ gặp lại ngươi.” Giọng lão bình thản, không giống như thắc mắc mà chỉ đơn thuần nói lại một sự thật.
“Ta cũng không ngờ.” Trương Tiểu Kính không có ý định giải thích, chỉ đáp vỏn vẹn mấy chữ.
“Chuyến này ngươi khiến con bạc nhà ta loạn cào cào, đúng là hùm chết để da, ngươi đi rồi mà uy nghiêm vẫn còn nguyên nhỉ. Lần này đến tìm ta có việc gì?” ông ta hỏi.
Tấm áo lông tuột xuống, lúc này Diêu Nhữ Năng mới phát hiện đó là một ông lão gầy giơ xương, da đen như mực, tóc xoăn tít và môi dày. Ông ta không phải người Trung Nguyên, mà là nô lệ Côn Lôn. Ánh mắt ông ta sáng quắc nhưng hung ác vô cùng, nói tiếng Quan Thoại lưu loát không vướng chút khẩu âm nào. Qua cuộc nói chuyện vừa rồi, có thể thấy hai người họ quen biết đã lâu nhưng quan hệ rõ ràng không tốt đẹp gì.
Điều kì lạ là ở chợ Tây và điện thờ Hỏa giáo, Trương Tiểu Kính đều hống hách, ngang ngược, song đến đây, đối diện với những kẻ ác chân chính thì hắn lại tỏ ra vô cùng lễ độ. Diêu Nhữ Năng đã chuẩn bị sẵn tâm lý quyết một phen sống mái, nhưng hai người trước mặt lại không hề có ý định động thủ.
Trương Tiểu Kính nói: “Cát Lão! Ông vẫn nợ ta một ân tình.”
Cát Lão ‘ồ’ một tiếng rồi phủi con mèo trong lòng xuống: “Có nợ phải trả, giết người đền mạng là đạo làm người của lão nô. Ngươi nói đi!”
Trương Tiểu Kính lôi thẻ bài ra, ném xuống trước mặt đối phương: “Thẻ này là của một người Quy Từ tên Long Ba. Ta muốn biết nhà nào đã xuất thẻ này, hắn từng gần gũi với cô nương nào, giờ cô nương ấy đang ở đâu. Ta cần câu trả lời ngay!”
Đôi tay khẳng khiu của Cát Lão nhón lấy tấm thẻ bài, tần ngần quan sát một lúc rồi vươn tay nhấc nắp siêu thuốc lên, gõ mấy cái vào thành siêu. Một tên sai vặt tháo vát lập tức chạy vào sân, nghe Cát Lão dặn dò vài câu rồi tất tả chạy ra ngoài.
Cát Lão nhìn chằm chằm Trương Tiểu Kính. “Đây không phải vụ án của huyện Vạn Niên đâu nhỉ?” Trương Tiểu Kính lôi lệnh bài ‘Tĩnh An Sách Bình’ ra quơ quơ vài cái rồi cất vào. Cát Lão chậm rãi đứng dậy, nói rằng mình không tiện ở đây dâng trà lên người của quan phủ, bảo họ tự phục vụ còn bản thân thì quay vào trong phòng.
Thấy vẻ mặt Diêu Nhữ Năng đầy nghi ngờ, Trương Tiểu Kính liền giới thiệu ngắn gọn một chút. Cát Lão vốn là nô lệ của một nhà sư ở nước ngoài, khoảng thời Thần Long thì bị bán đến Trường An làm nô bộc cho nhà một thị lang họ Cát, sau đó lại bị bán đến thanh lâu làm đầy tớ. Nô lệ Côn Lôn thường đôn hậu, thật thà, đầu óc không được nhanh nhẹn, nhưng Cát Lão thì ngược lại. Ông ta rất biết ăn nói, làm việc đâu ra đấy, giúp việc làm ăn lên như diều gặp gió, khéo léo thuyết phục chủ nhân giải phóng và xóa bỏ nô tịch cho bản thân. Những năm gần đây, ông ta chuyên trị việc quản người cho các thanh lâu khu này. Nếu có cô nương nào không vâng lời hoặc bỏ trốn, ông ta dạy dỗ và bắt về cho bằng được. Dần dà, với thủ đoạn độc ác, Cát Lão trở thành trùm buôn người ở phường Bình Khang, thành bá chủ trong phường.
Khu lán gỗ này chính là thiên hạ của ông ta. Tất cả các cô nương đều biết rằng thà trêu khách chứ đừng chọc vào Cát Lão.
Hồi ở huyện Vạn Niên, Trương Tiểu Kính từng xử lý vài vụ dụ dỗ, buôn bán con gái nhà lành. Đáng tiếc là Cát Lão quá gian xảo, chưa từng để lộ sơ hở nên đến nay vẫn an ổn, yên vị trong lán gỗ. Chuyến này đến phường Bình Khang làm việc, Trương Tiểu Kính biết thương lượng với mấy mụ tú bà thì kiểu gì cũng bị kì kèo mặc cả chán chê, chi bằng nhờ Cát Lão ra tay cho tiết kiệm thời gian.
“Như thế chẳng phải bắt tay với kẻ xấu ư?” Diêu Nhữ Năng khó hiểu hỏi. Vì mấy đời nhà cậu đều chết thảm trong tay kẻ ác nên Diêu Nhữ Năng cực kì chướng tai gai mắt đám gian tặc lộng hành. Với cậu, thấy ác là giết, không chần chừ mới là đúng đắn. Cậu không thể ngờ một người làm quan như Trương Tiểu Kính lại thương thảo với bọn chúng.
Trương Tiểu Kính nói: “Ngươi đi đường dương quang của ngươi, ta đi cầu độc mộc của ta, kẻ ác có cách làm của kẻ ác. Có những việc quan phủ không làm được.”
“Nhưng mấy cái lán lụp xụp này rõ ràng nằm trong địa bàn phường Bình Khang. Chỉ cần vài tróc sứ là có thể san bằng nơi đây. Sao quan phủ lại có thể để cho một kẻ buôn người ung dung tự tại như vậy? Rõ ràng vi phạm pháp luật Đại Đường!”
“Ngươi tự suy nghĩ đi. Đáp án của câu hỏi này chính là bài học thứ hai của ngươi,” Trương Tiểu Kính đáp.
Diêu Nhữ Năng bặm môi không phục, cho rằng Trương Tiểu Kính đang đánh trống lảng. Cậu bỗng nhớ tới việc Trương Tiểu Kính từng làm bất lương soái ở Trường An chín năm, nắm giữ bao chuyện bí mật. Ban nãy y nói Cát Lão nợ y ân tình, chẳng lẽ trước đây họ từng cấu kết gì ư? Nếu như vậy thì Trương Tiểu Kính nhất định không phải kẻ trong sạch gì, nói không chừng còn chính vì lý do ấy nên mới rơi vào tử lao. Nghĩ vậy, Diêu Nhữ Năng vô thức lùi xa ra một bước, âm thầm tính toán đến một trách nhiệm khác của mình.
Cát Lão nhanh chóng báo lại tin tức. Tấm mộc bài này là của nhà Triệu Đoàn Nhi, nửa năm trước Long Ba bắt đầu ghé qua đây, cứ mười ngày đến một lần, mỗi lần đều gặp cô nương tên Đồng Nhi. Dù không tiêu tiền phóng khoáng nhưng hắn cũng chưa từng thiếu nợ.
“Dắt ngựa hay tắm thơm?” Trương Tiểu Kính hỏi. Đó là tiếng lóng phường Bình Khang. ‘Dắt ngựa’ có nghĩa là đưa cô nương ra ngoài chơi, còn ‘tắm thơm’ là lưu lại qua đêm.
“Thỉnh thoảng tắm thơm nhưng chủ yếu là dắt ngựa.”
Trương Tiểu Kính đảo mắt suy nghĩ. Phường Hoài Viễn cách đây khá xa, huống hồ quanh đó toàn tín đồ Hỏa giáo nên Long Ba sẽ không dẫn Đồng Nhi về nơi ở của mình. Nói cách khác, hắn vẫn còn một hang ổ nữa.
“Đồng Nhi giờ đang ở đâu?”
“Cô gái trẻ động lòng xuân, hôm qua bỏ trốn cùng một gã thư sinh rồi.”
Trương Tiểu Kính cười nói: “Há lại có chú chim nào thoát được khỏi vùng trời của Cát Lão đây?” Nghe vậy, những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua bỗng dãn ra, đôi môi dày cười toe toét, để lộ hàm răng trắng sáng như những khúc xương người xếp ngay ngắn trong bóng tối.
Ông ngoắc đầu ngón tay bảo bọn họ đi theo.
Cát Lão xốc lại tấm áo lông, dẫn họ vào một cái lán lắt léo như mê cung. Mái lán lợp tranh chỗ dày chỗ mỏng, những tia sáng len lỏi qua kẽ hở tạo thành những mảng sáng tối lập lòe, khiến gương mặt ai cũng có chút mơ hồ. Những gian phòng nhỏ nằm dọc hai bên lối đi, có gian cửa đóng then cài, có gian cửa mở toang hoang, nhưng gian nào gian nấy đều bốc lên mùi rơm rạ ẩm mốc nồng nặc. Có bóng người thấp thoáng bên trong những gian phòng ấy, lặng lẽ như những cái xác không hồn.
Diêu Nhữ Năng mải miết bước đi, bỗng một bàn tay khẳng khiu vươn ra từ bóng tối, dọa cậu giật mình hét toáng lên. Nhìn kĩ lại thì hóa ra là một nữ tử gầy giơ xương đang ghé sát vào song cửa. Cát Lão hắng giọng một tiếng, cô ta liền vội vàng rụt lại. Ông ta tiếp tục bước đi, tiếng nói lạnh lùng văng vẳng trong không gian ma mị: “Người ngoài đều nói rằng phường Bình Khang là chốn bồng lai tiên cảnh, cô nương nào cũng xinh đẹp như tiên nữ giáng trần, nhưng họ đâu biết rằng phía sau khung cảnh xa hoa ấy là những thứ bẩn thỉu, ô uế nhường nào. Những cô nương bị lậu lở loét khắp người, những hoa khôi nức tiếng một thời bị hủy dung đến thân tàn ma dại, những em bé sinh ra đã ốm yếu què quặt… Họ không chốn dung thân, không người chứa chấp. Tất cả như dòng nước bẩn đổ hết về đây, ngồi yên chờ chết. Lão nô làm đủ thứ chuyện ác trên đời, không sợ cái gọi là địa ngục. Lăn lộn chốn này bao năm, lão không còn lạ gì những cảnh này nữa rồi!”
Diêu Nhữ Năng càng nghe càng sợ hãi, không ngờ bóng tối phường Bình Khang lại chất chứa những thứ bẩn thỉu, dơ dáy đến vậy. Cậu nghiêng đầu nhìn Trương Tiểu Kính mặt không biến sắc, hiển nhiên là đã biết trước việc này.
Cuối cùng, họ đặt chân đến một gian phòng chứa củi tối om. Hai người, một nam một nữ, đang bị treo lơ lửng trong phòng, mặt mũi họ be bét vết máu, thần sắc ủ rũ, mệt mỏi. Chiếc váy màu vàng trên người cô gái rách bươm, có thể thấy rõ da thịt trắng ngần. Người đàn ông da mỏng thịt mềm, rõ là một sĩ tử yếu ớt, đang gục đầu xuống như hôn mê. Một kẻ lùn tịt, ngũ quan dị dạng cầm roi da đứng trước cửa.
Trương Tiểu Kính đang định bước về phía bọn họ thì bị Cát Lão cản lại. Lão đưa hai người sang một gian phòng bên cạnh. “Trương lão đệ! Ân tình của ngươi chỉ đến đây thôi.” Ý của lão ta rất rõ ràng, nói cho họ biết cô nương đó ở đâu là lão đã trả hết nợ cho y rồi. Sau đó khai thác người này như thế nào thì lại là chuyện khác.
Trương Tiểu Kính nói: “Ta nợ ngươi một ân tình!”
Cát Lão cười giễu. “Ân tình của người sắp chết nào có nghĩa lý gì. Đổi cái khác đi!”
Diêu Nhữ Năng vội vàng chen lời: “Ti Tĩnh An có thể trả đủ tiền công cho ngươi.” Cát Lão liếc nhìn cậu, ánh mắt khinh khỉnh như nhìn một gã hề làm trò.
Diêu Nhữ Năng lòng nóng như lửa đốt, làm gì có thời gian dây dưa với lão nô lệ người Côn Lôn này. Cậu rút đao hét lớn: “Dám cản trở ti Tĩnh An thi hành công vụ, có tin ta san phẳng cái lán này của ngươi trong một khắc không?”
Cát Lão nhún vai, không mảy may phản ứng. Những lời đe dọa ông từng nghe trong đời có khi còn nhiều hơn tất thảy những gì tên nhãi con này từng nói. Trương Tiểu Kính vỗ vai Diêu Nhữ Năng, đẩy cậu về sau rồi nhìn Cát Lão: “Ông muốn gì?” Cát Lão híp mắt đánh giá y, tựa như đang suy nghĩ xem có thể moi móc thứ gì từ gã tử tù này. Lão bỗng nhoẻn miệng cười, những nếp nhăn đen sì rung rung đầy hứng khởi rồi giơ hai ngón tay ra: “Hai cái.”
Hai đầu lông mày Trương Tiểu Kính xoắn tít lại, y do dự hồi lâu rồi giơ một ngón tay đáp lại. Cát Lão suy nghĩ một lúc, cười nói: “Cứ làm như thế đi!” Trương Tiểu Kính xám mặt nhưng vẫn gật đầu.
Diêu Nhữ Năng có chút bối rối, hai người họ như đang đánh đố nhau, không biết rốt cuộc có ý gì.
Cát Lão chắp tay nói: “Cho phép ta lui đi một lát!”, rồi biến mất vào bóng tối. Trương Tiểu Kính đứng yên tại chỗ, dựa vào cột nhà, ngón tay phủi đi hạt bụi trong hốc mắt. Ánh sáng yếu ớt từ mái nhà chiếu lên góc mặt làm nổi bật đường nét gương mặt góc cạnh của y.
“Trương đô úy! Ông bàn điều kiện gì với lão ta thế?”
“Ban nãy ta đồng ý sẽ tiết lộ một cái tên nội gián của quan phủ cho lão.” Trương Tiểu Kính lạnh lùng đáp.
Diêu Nhữ Năng mở to mắt, bờ vai run lên bần bật, không kìm được thốt lên thất thanh: “Ông… Sao ông có thể làm thế được?”
Trương Tiểu Kính từng làm bất lương soái ở huyện Vạn Niên, hiển nhiên nắm rõ trong lòng bàn tay mạng lưới nằm vùng trong thế giới ngầm của quan phủ, thậm chí còn có thể từng trực tiếp quản lý họ. Diêu Nhữ Năng không thể tưởng tượng nổi gã tử tù này lại sẵn sàng bán đứng đồng bọn cho kẻ xấu chỉ để nhanh xong việc. Việc này quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng!
Trương Tiểu Kính nói: “Đây là cách duy nhất để có được sự hợp tác của Cát Lão.”
Diêu Nhữ Năng nhớ lại lời dặn dò của Lý Tất trước lúc lên đường, âm thầm sờ vào chuôi đao. Lý Tất từng dặn cậu rằng một khi nhận thấy Trương Tiểu Kính có dấu hiệu chạy trốn hoặc phản bội thì phải lập tức báo động, trong tình huống không thể truyền đi thông tin thì có thể trực tiếp trừ khử. Diêu Nhữ Năng cảm thấy lúc này, Trương Tiểu Kính đã để lộ bộ mặt thật. Cậu không tin quan phủ phải hạ mình như vậy chỉ để đối phó với một kẻ xấu. Chắc chắn có điều gì đó không ổn, cậu bắt buộc phải ra tay trước khi hắn bán đứng nhiều lợi ích của quan phủ hơn.
Không ngờ Trương Tiểu Kính vừa liếc thấy tay cậu động đậy, liền lập tức tung cước quật ngã cậu xuống đất. Con mắt duy nhất của y đầy sát ý, y nói: “Ngoan ngoãn đợi ở đây!” Diêu Nhữ Năng loay hoay một lúc cũng không thể bò dậy, có thể thấy cú đá vừa rồi lợi hại thế nào. Cậu đau đớn cuộn mình trên mặt đất, trong mắt ngập tràn lửa giận.
Bán đứng nội gián quan phủ để mua tin tức là chuyện vô sỉ cỡ nào chứ! Diêu Nhữ Năng gắng gượng bò dậy, lớn tiếng chất vấn: “Tại sao phải bán đứng người mình?”
Trương Tiểu Kính liếc nhìn cậu một cái, lạnh lùng đáp: “Lệnh của Lý ti thừa là ngăn chặn người Đột Quyết bằng mọi giá. Ngươi có hiểu không? Bằng mọi giá đó!”
“Chẳng lẽ phải phá vỡ giới hạn làm người, vứt bỏ đạo nghĩa chỉ để đạt được mục đích ư?” Diêu Nhữ Năng vẫn cảm thấy cái cớ này thực sự hoang đường.
“Ta chỉ quan tâm có giữ được hàng trăm nghìn sinh mệnh người Trường An hay không thôi.”
Bị nói lại, Diêu Nhữ Năng đỏ gay mặt cãi lý: “Ông đúng là già mồm! Quân tử có việc nên làm, có việc không nên làm. Nếu như đám người xấu kia bắt ông làm những việc đại gian đại ác, ví dụ như mưu sát thiên tử, chẳng lẽ ông cũng đồng ý ư?”
Trương Tiểu Kính khẽ gật đầu. “Mạng một người đương nhiên không bằng mạng vạn người.”
Những lời đại nghịch bất đạo ấy lập tức khiến Diêu Nhữ Năng sững sờ: “Ông dám…” Còn chưa dứt lời, cậu bỗng thấy cổ bị siết chặt bởi một lực rất mạnh, lưng đập mạnh vào tường. Con mắt duy nhất của Trương Tiểu Kính như dán vào chóp mũi cậu, giọng y khàn khàn hằn học bên tai: “Nghe đây! Chỉ còn ba canh giờ nữa là cả thành Trường An sẽ bị hủy diệt mà chúng ta còn chưa mò ra đám người Đột Quyết đó. Cậu không giúp được gì thì biến ngay cho ta!”
Diêu Nhữ Năng không hề nao núng, cứng cổ nói: “Đừng giả vờ nữa! Ông vốn chẳng hề quan tâm đến an nguy của Trường An. Ông chỉ là một kẻ tử tù. Hẳn là ông đã làm sai gì đó nên rất hận triều đình!” Gương mặt Trương Tiểu Kính ẩn hiện trong thứ ánh sáng lờ nhờ, đan xen giữa sáng và tối. Y cay đắng mỉm cười, nét cười chất chứa trào phúng lẫn bi thương thật khó miêu tả bằng lời.
“Đúng vậy! Ta hận triều đình này, nhưng chỉ có ta mới có thể cứu được nó.”
Đúng lúc này, có tiếng bước chân dồn dập bước vào. Hơn hai mươi người đàn ông lục đục tiến vào gian phòng, cao có, thấp có, già có, trẻ có, tất cả đều mặc áo trắng vạt ngắn. Diêu Nhữ Năng nhận ra một vài gương mặt quen thuộc trong sới bạc vừa rồi. Cát Lão ra lệnh cho họ xếp thành một hàng rồi ra hiệu với Trương Tiểu Kính.
Diêu Nhữ Năng cứng đờ người, ngay cả khi không hiểu ám ngữ, cậu cũng lờ mờ đoán được ý Cát Lão. Không ngờ lão nô lệ Côn Lôn này lại hiểm độc đến vậy, ông ta không chỉ muốn Trương Tiểu Kính nói ra tên nội gián mà còn bắt y đích thân chỉ điểm, sau đó hắn còn yêu cầu y tự tay giết chết người đó mới coi như xong việc. Đây gọi là ‘đầu danh trạng’. Cậu căng thẳng nhìn Trương Tiểu Kính, đang định lên tiếng chất vấn thì đột ngột bị ai đó giáng cho một cú vào gáy, lập tức ngất lịm đi.
Cát Lão cười ha hả. “Xem ra ngươi rất quan tâm đến tên ngựa non háu đá này nhỉ. Hắn cũng giống ngươi năm xưa đấy!” Trương Tiểu Kính không đáp lời, chỉ bước lên phía trước nhìn một lượt hai mươi người này. Cơ mặt y giật giật, ngay cả một tử tù vẫn phải vượt qua những rào cản tâm lý cực lớn khi vạch trần đồng bọn cho kẻ thù xưa. Ngay khi y chậm rãi đưa tay lên thì Cát Lão đột nhiên nói: “Trương soái! Thực ra ngươi vẫn còn con đường khác có thể chọn.”
“Hả?”
“Đôi mắt già nua này của lão nô nhìn ra việc này là do quan phủ lấy lệnh ân xá ra ép ngươi đúng không?”
Trương Tiểu Kính nghe vậy chỉ lặng yên không đáp, không phủ nhận cũng chẳng khẳng định.
“Ha ha! Bọn chúng vẫn thích làm vậy!” Cát Lão đan những ngón tay nho nhã vào nhau. “Chúng ta làm một giao dịch khác đi nhé? Ta không bắt ngươi chỉ điểm ai nữa, chỉ cần ngươi kể lại chuyện của thành Trường An cho lão nô thì lão nô sẽ hộ tống ngươi an toàn ra khỏi thành, từ nay trời cao biển rộng, cao chạy xa bay. Như thế chẳng phải đơn giản hơn ư?”
Đề nghị này của Cát Lão quả thực rất hấp dẫn. Chỉ cần ra khỏi thành Trường An là Trương Tiểu Kính sẽ hoàn toàn tự do, ti Tĩnh An và Lý Tất sẽ chẳng thể truy cứu được. Huống hồ, bọn họ có thể sống qua nổi đêm nay hay không cũng còn chưa biết được. Mà cái giá Trương Tiểu Kính phải bỏ ra lại cực kì nhỏ bé. Con đường này dễ đi hơn nhiều so với việc chỉ điểm đồng đội cũ để đổi lấy tin tức, rồi liều mạng điều tra đám Đột Quyết hung ác với bao nhiêu ngờ vực trên vai.
Căn phòng bỗng chốc rơi vào im ắng, chỉ còn lại tiếng khóc yếu ớt của người con gái phòng bên. Trương Tiểu Kính đứng trong bóng tối, nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi thình lình mở bừng, đưa tay phủi hạt bụi trong hốc mắt rồi nói: “Xin lỗi, Cát Lão! Lần này ta chưa đi được.”
“Ngươi thích làm chó săn cho triều đình đến thế ư?”
“Không! Lần này không liên quan đến triều đình.” Trương Tiểu Kính ngẩng đầu, một tia sáng yếu ớt xuyên qua mái cỏ tranh đổ xuống mặt y.
“Cứng đầu!” Cát Lão mắng một câu ngoa ngoắt, rồi ưỡn lưng nói tiếp: “Được rồi! Lão nô cũng hết lòng hết dạ với ngươi rồi. Đến lượt ngươi chỉ ra kẻ nào là nội gián đó! Tốt nhất là kẻ nào ngươi đích thân cài vào đây nhé! Lão nô thích nhất xem vở kịch kiểu ấy.”
Trương Tiểu Kính lại liếc nhìn mọi người, ánh mắt trở nên kiên nghị. Y bỗng quỳ một gối xuống, trịnh trọng chắp tay nói: “Việc hôm nay thực sự vô cùng cấp thiết nên ta không còn cách nào khác. Xin hẹn xuống cửu tuyền cáo lỗi!”
Một người đứng trong hàng bỗng biến sắc, vội vã nhảy lui lại phía sau. Trương Tiểu Kính đứng phắt dậy, rút dao phi thẳng về phía cổ họng kẻ kia. Những người còn lại chưa kịp phản ứng thì hắn đã ngã khuỵu xuống đất rồi tắt thở. Đó chính là Tiểu Ất mở cửa khi nãy.
Gã ăn mày khi nãy trong sòng bạc thấy vậy thì run như cầy sấy.
“Chậc! Thật đáng tiếc! Đáng nhẽ không nên để ngươi ra tay.” Cát Lão tiếc nuối liếm môi. “Nếu rơi vào tay ta thì còn sống không bằng chết chán chê mới được.”
Trương Tiểu Kính tái mặt, tiếp tục giơ dao lên. Gã ăn mày ở sòng bạc quỳ sụp xuống đất, luôn miệng kêu gào: “Ta thực sự không thể sống tiếp chốn công đường nên mới nương nhờ Cát Lão. Ta đến đây vì tiền, ta không phải nội gián!” Trong lúc hắn còn đang nói liên thanh thì bỗng nhìn thấy một ngón tay be bét máu lăn lông lốc trước mặt. Hắn ta luống cuống ngẩng đầu lên thì thấy tay trái Trương Tiểu Kính mất hẳn một ngón tay út, máu tươi tuôn xối xả.
Cả phòng lặng ngắt như tờ, chỉ có Trương Tiểu Kính lên tiếng: “Tiểu Ất là người ta đích thân đưa vào, nay lại là người ta tự mình bán đứng. Vì đại cục, ta không hối hận. Sớm muộn ta cũng phải chuộc lỗi cho tội ác này, nhưng không phải bây giờ. Vì vậy xin cắt tay để khắc ghi trong lòng, mong các vị có mặt ở đây làm chứng.”
Cát Lão lắc đầu, cười giễu cợt. “Thật cứng đầu! Chỉ là một mạng người mà thôi, bán đứng thì cũng bán đứng rồi, sao còn phải tự trách như thế?” Trương Tiểu Kính làm như không nghe thấy, rút một miếng khăn tay từ ngực áo rồi ung dung băng bó vết thương bằng bàn tay lành lặn còn lại.
Gã ăn mày sợ hãi liếc nhìn Cát Lão, thấy ông ta không phản ứng gì liền vội vàng đứng dậy, hăm hở giúp Trương Tiểu Kính quấn băng. Hồi còn ở công đường, hắn đã quá quen với việc trị thương cho Trương đại ca của hắn. Sau khi băng bó xong xuôi, Trương Tiểu Kính vén góc áo lau sạch vết máu trên tay rồi gằn từng chữ một với Cát Lão, vẻ mặt đau đớn mà dữ tợn: “Cát Lão! Đến lượt ông!”
Sát khí đằng đằng toát ra từ người y khiến lão nô lệ người da đen kia cảm thấy tức cười. Nhưng rồi ông ta chỉ mấp máy môi mà không châm chọc đối phương thêm câu nào.
Diêu Nhữ Năng mơ màng tỉnh dậy, phát hiện mình đã sang căn phòng thẩm vấn tự lúc nào, trước mặt là một đôi nam nữ bị trói chặt. Cậu nhìn thấy Cát Lão búng tay một cái, tên canh cửa lùn tịt lập tức đưa roi da cho Trương Tiểu Kính.
Lẽ nào Trương Tiểu Kính đã chỉ điểm xong xuôi rồi? Giết cả nội gián rồi ư? Cậu đang định lên tiếng chất vấn thì lại bị người khác đè chặt xuống đất. Cát Lão nghiêng đầu sang, khẽ ‘suỵt’ với cậu.
Trương Tiểu Kính cầm chắc cán roi da, đảo mắt giữa đôi nam nữ rồi dừng lại trên người nữ tử. Y nói với Đồng Nhi: “Ta sẽ hỏi ngươi chuyện liên quan đến Long Ba, mong là ngươi sẽ thành thực trả lời.”
Đồng Nhi ngẩng phắt đầu lên, lạnh lùng đáp: “Trừ khi thả ta và Hàn lang, bằng không đừng mong ta mở miệng!” Cô và tình lang bị giam giữ một ngày một đêm, đúng vào lúc không còn tia hy vọng nào thì lại vớ được tên Trương Tiểu Kính này, vậy nên sống chết gì cô cũng phải bám chặt lấy y. Trương Tiểu Kính cẩn thận đánh giá cô nương trước mặt, người cô chằng chịt vết roi, hiển nhiên là đã bị đánh không biết bao nhiêu trận rồi. Chứng tỏ nhục hình không có nghĩa lý gì với cô ta.
Trương Tiểu Kính nói: “Nếu ngươi mở miệng, ta có thể cầu xin Cát Lão một ân tình để thả ngươi ra.”
Đồng Nhi nói: “Đừng hòng ly gián đôi ta! Chúng ta đã thề sống chết có nhau, không bao giờ chia lìa.”
Trương Tiểu Kính lắc đầu, bước đến trước mặt Hàn lang. Tên thư sinh ngẩng đầu lên, thấy là người của quan phủ, đang định kêu cứu thì lập tức bị Trương Tiểu Kính lấy cán roi bịt miệng lại. Đồng Nhi bên cạnh hét lớn: “Vô ích thôi! Ngươi mà giết chết Hàn lang thì ta sẽ tự tử theo chàng.”
Trương Tiểu Kính không thèm ngó ngàng đến cô, chỉ lạnh lùng nói với gã thư sinh: “Ta chỉ có thể cứu một người trong các ngươi. Ngươi có thể lựa chọn, nhưng phải nhớ rằng chỉ được một người mà thôi!”
Nói xong, y lùi lại mấy bước, lạnh lùng quan sát hai người. Gã thư sinh từ kinh ngạc chuyển sang vui mừng, miệng hắn lẩm bà lẩm bẩm, nhưng mỗi lần nhìn sang Đồng Nhi lại do dự không thốt nên lời. Trương Tiểu Kính bỗng tiến lại gần, ghé sát tai bên miệng hắn rồi gật gật đầu.
“Được!” Y ném roi da xuống đất, rút con dao ra rồi chặt đứt sợi dây thừng đang treo lơ lửng chàng trai.
Hàn lang ngã nhào xuống đất. Hắn không khỏi sửng sốt, rõ ràng bản thân chưa từng nói gì. Đang định lên tiếng thanh minh thì hắn đột nhiên do dự. Thử bước đi vài bước, thấy đám du côn không phản ứng gì, hắn mừng rỡ như điên. Tựa như có người quyết định thay mình, cũng giúp hắn không phải áy náy trong lòng. Hắn nhìn xung quanh, thấy không ai ngăn cản liền vội vàng lấy tay áo che mặt rồi luống cuống chạy thẳng ra ngoài.
“Ngươi lừa ta! Chàng vốn không nói lời nào!” Đồng Nhi ngẩng phắt đầu lên, điên cuồng gào thét.
“Đàn ông ấy! Ngươi đừng nghe hắn nói mà hãy xem hắn làm. Nếu hắn không muốn rời đi thì ta có thể làm gì chân hắn được?” Trương Tiểu Kính nói một cách bình thản, như tường thuật lại một sự thật hết sức giản đơn.
Đồng Nhi òa khóc nức nở. Diêu Nhữ Năng quay mặt đi, không đành lòng chứng kiến cảnh này. Trương Tiểu Kính chỉ thử tên kia một chút là đã giải quyết được tận gốc vấn đề, cũng dập tắt luôn tia hy vọng trong lòng Đồng Nhi. Nhưng nghĩ kĩ lại thì ngay cả việc bán đứng đồng đội y còn làm được, một việc cỏn con này có tính là gì.
Trương Tiểu Kính lấy đầu roi da nâng cằm Đồng Nhi lên. “Giờ cô có thể trả lời câu hỏi của ta chưa?” Lần này cô không từ chối nữa, đã không còn lý do để cô kiên trì nữa rồi.
Theo lời kể của Đồng Nhi, ngay từ lần đầu tiên đến phường Bình Khang, Long Ba đã chọn cô, từ đó chưa từng đổi qua người khác. Người này rất ít nói, chưa từng tiết lộ thân phận bản thân, lúc thân mật cũng không hề ồn ào. Gã từng dẫn cô ra ngoài nhiều lần, đến một tòa đại trạch nằm ở phía tây nam giao lộ phường Tu Chính. Đó là một ngôi nhà rất lớn. Cô từng hỏi gã nhà này của ai, gã chỉ bảo rằng trông coi hộ người ta chứ cũng không nói thêm gì cụ thể.
Trương Tiểu Kính xoay người nói với Cát Lão, rằng mong lão lượng thứ vì đã tự ý thả người. Cát Lão cười nói: “Bọn ta cũng không ác độc gì. Tất cả chỉ để dạy cho các cô nương biết điều hơn mà thôi. Những lời của Trương lão đệ đã khiến Đồng Nhi nhìn thấu bộ mặt thật của đám đàn ông, cũng giúp ta đỡ mất công dạy dỗ. Ta có thể trả cô ta về cho tú bà rồi!”
Gã người làm dị dạng kia cởi trói cho Đồng Nhi, lôi xềnh xệch cô ra ngoài.
Diêu Nhữ Năng không nhịn được nữa, cuối cùng cũng phải lên tiếng: “Trương đô úy! Ức hiếp một nữ tử yếu đuối như thế còn ra thể thống gì nữa? À đúng rồi! Ngay cả đồng đội ông còn không tha thì việc này có là cái thá gì!” Cậu mà không nói ra thì những lời này sẽ như xương cá hóc ngang cổ, khó chịu vô cùng.
Trương Tiểu Kính ngẩng đầu, ánh mắt đầy vẻ trào phúng. “Ồ! Đúng vậy! Để cô ta đi theo gã trai như thế thì sẽ tốt đẹp hơn bây giờ nhỉ?”
Diêu Nhữ Năng cứng họng, không biết nói lại thế nào. Quả thực cậu đã từng gặp những vụ án tương tự, hầu như đều không có kết cục tốt đẹp gì, Trương Tiểu Kính lạnh lùng nói: “Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình. Cô ta đã lựa chọn con đường này thì phải sớm đường tỉnh ngộ. Nếu cậu cảm thấy cô ta đáng thương thì cưới về là xong.”
Diêu Nhữ Năng đỏ mặt, ngậm chặt miệng không nói nên lời. Nhưng cậu đã âm thầm quyết định rằng một khi rời khỏi phường Bình Khang sẽ lập tức báo cáo về ti Tĩnh An. Những hành động của Trương Tiểu Kính thực sự đã vượt quá giới hạn rồi.
----------------------------------------
Khuỷu tay Tào Phá Diên đau nhức nhối. Cảm giác này vô cùng khó chịu, nhưng ít nhất có thể giữ cho hắn luôn tỉnh táo và duy trì cảnh giác cao độ. Ở một nơi mà nguy hiểm luôn luôn thường trực như Trường An thì sự nhạy bén là quan trọng bậc nhất.
Hắn đang đứng ở cổng vào một tòa biệt viện hẻo lánh, dán mắt vào đoàn xe từ từ lăn bánh vào trong. Cả đoàn có khoảng hơn chục chiếc xe ngựa hai càng, bốn phía quây vải kín mít, đỉnh xe nhô cả lên. Vết bánh xe hằn sâu trên mặt đất cho thấy khối lượng hàng hóa tương đối nặng. Xe nào xe nấy dính đầy bùn đất và bụi đường, còn người ngựa đều lộ rõ vẻ mệt mỏi. Từ lá cờ tam giác viền xanh cắm trước xe, có thể thấy rằng đây là đoàn xe của hãng xe ngựa Tô Ký, một hãng khá có tiếng chuyên vận tải hàng hóa từ Trường An lên phía bắc và ngược lại.
Người dẫn đoàn nhảy khỏi xe ngựa đầu tiên, phủi một lượt bụi đất trên người rồi thoải mái thở phào một hơi. Chuyến hàng đi từ Diên Châu đến Trường An này khá ổn, khách trả tiền hào phóng, hàng hóa thì không phải món đồ gì quý giá nên không phải nơm nớp lo sợ suốt dọc đường. Khách chỉ có một yêu cầu duy nhất về thời gian: bằng mọi giá phải đến Trường An trước tết Nguyên Tiêu một ngày. Giờ cả đoàn có thể thuận lợi trả vào buổi trưa nên hắn không phải lo lắng gì nữa.
Thực ra, theo quy định, hàng hóa số lượng lớn như thế này chỉ được chuyển vào hai khu chợ Đông và chợ Tây, rồi từ đó mới phân phối đi các nơi. Cổng các phường khác đều có bậc thềm, xe ngựa khổ rộng không thể đi qua. Có điều kho hàng này tương đối hẻo lánh, ít người qua lại, cổng nhìn thẳng ra đường còn bậc thềm thì đã bị dỡ từ lâu.
Gã trưởng đoàn không lạ gì mấy trò mèo lách luật trốn vài đồng thuế này nữa. Tiếp theo, hắn chỉ cần người nhận hàng kiểm kê hàng hóa và ký xác nhận là coi như xong việc. Hắn thậm chí đã nghĩ xong xuôi lịch trình buổi chiều: tìm một kỹ viện nào đó tắm rửa cho sạch sẽ, thư giãn gân cốt rồi dạo chợ Tây mua cho vợ ít đồ người Hồ, đến tối thì chuẩn bị vại Tam Lặc Tương(*) [Sec-26.xhtml#n29] hảo hạng, kiếm chỗ nào cao cao vừa uống vừa ngắm hoa đăng, quả là một ngày hoàn hảo!
Gã trưởng đoàn nhìn quanh một lượt, liền nhận ra Tào Phá Diên chính là người phụ trách chỗ này. Gã mỉm cười đon đả lại gần: “Thưa đại lang! Đội ta không phụ nhiệm vụ, hàng không thiếu một kiện, thời gian cũng vừa khéo.” Nói đoạn, gã đưa một bó lá bạc hà thượng hạng, loại đặc sản chỉ có ở vùng Giang Hoài mà dân vận chuyển hay dùng để giữ tỉnh táo trên đường.
Tào Phá Diên chẳng buồn nhận lấy, mặt mũi lạnh tanh hỏi: “Lúc vào thành có gặp trở ngại gì không?”
Hàng hóa số lượng lớn vào thành Trường An đều phải qua lính canh cổng xét duyệt, nhập sổ rồi mới được cho vào. Nhưng hàng thì nhiều, lực lượng kiểm tra lại mỏng, bình thường phải mấy ngày mới xong việc. Có điều hãng Tô Ký vận chuyển hàng hóa quanh năm, quan hệ thân thiết với lính gác cổng nên có thể rút ngắn thời gian khai báo. Đây chính là lý do tại sao họ dám chạy tuyến Trường An này.
Nghe vậy, trưởng đoàn vỗ ngực tự tin: “Chúng ta có người quen ‘bôi trơn’ nên không gặp vấn đề gì. Giờ Thìn đến cổng, chưa đến hai canh giờ đã được thông quan. Giấy tờ dấu má đầy đủ, không thiếu cái gì.”
Nói xong, gã liền đưa một xấp giấy cho Tào Phá Diên. Hắn ta chỉ lật xem qua loa rồi lại hỏi: “Họ có kiểm tra hàng hóa không?”
Gã trưởng đoàn cười xòa. “Trừ khi ngài có chút chức tước, bằng không không tránh được. Nhưng ta luôn theo dõi sát sao cả quá trình, họ chỉ kiểm tra hai xe thôi, cũng chỉ chọc chọc mấy giáo rồi lại đóng vào. Huống hồ, món đồ này của ngài vừa không phải hàng cấm, vừa chẳng phạm pháp thì có vấn đề gì được chứ? Ngài đây cũng lo lắng thừa rồi…”
Tào Phá Diên mặc kệ hắn ba hoa, vẫy tay ra hiệu: “Giao hàng đi!”
Gã trưởng đoàn thấy đối phương hững hờ thì cũng chẳng buồn vồn vã chuyện trò nữa. Gã quay người ra lệnh cho đám phu xe đánh ngựa lùi dần vào trong nhà.
Tòa biệt viện này đã được cải tạo thành một kho hàng với một bục cao chuyên để dỡ hàng. Đoàn xe ngựa xếp ngay hàng thẳng lối, đỗ sát sàn sạt đuôi xe vào bục dỡ hàng. Đám người làm trong kho ùa ra mở cửa đuôi. Trong mỗi xe đều có mười thùng gỗ bách to, sàn xe lót một lớp cỏ tranh dày. Họ bắc một miếng ván gỗ rồi lăn từng thùng một xuống. Gã trưởng đoàn để ý đám người làm này không có lấy một mống người Hán, toàn là người Hồ. Chỉ có điều gã đã bỏ sót chi tiết đám người làm kia vừa cho hàng vào kho xong liền cài chặt then cửa.
Từng thùng hàng được chuyển xuống bục cao. Tào Phá Diên bước tới cạnh một thùng hàng, cạy nắp rồi cho chủy thủ vào khuấy lên, sau đó rút ra, quan sát dầu mỡ bám trên lưỡi dao. Sau khi kiểm tra mấy thùng, hắn hài lòng gật đầu. Số hàng này không có vấn đề gì, chất lượng thượng hạng mà đóng gói cũng cẩn thận nên dọc đường không hề bị vương vãi ra ngoài.
Những người phu xe đáng thương không hề biết rằng, thứ mình vận chuyển không phải hàng hóa thông thường, mà chính là linh hồn của Khuyết Lặc Hoắc Đa ‘vĩ đại’.
Tào Phá Diên bỏ thanh chủy thủ xuống rồi hỏi gã trường đoàn: “Ngươi vào thành xong đến thẳng đây chứ?”
“Đương nhiên rồi! Chúng ta không bao giờ làm lỡ thời gian của khách hàng.”
“Vậy trong thành Trường An này có ai biết các ngươi đến đây không?”
“Không đâu! Phải bảo mật cho khách hàng chứ! Lát nữa bàn giao với ngài xong, nhận nốt số tiền còn lại rồi chúng ta mới đi báo cáo công việc cho trạm dịch.”
Trong tích tắc, Tào Phá Diên đâm thẳng thanh chủy thủ còn dính dầu lên lồng ngực gã trưởng đoàn, còn bồi thêm vài nhát xoáy chuôi dao. Gã loạng choạng lùi về sau mấy bước, quay đầu định chạy ra ngoài. Nhưng cảnh tượng cuối cùng hắn nhìn thấy lại là một khung cảnh đẫm máu khi cả đoàn xe bị sát hại dã man.
Cuộc thảm sát chóng vánh này lặng lẽ kết thúc trong phút chốc. Những người phu xe mệt mỏi còn lấm láp bụi đường, chưa được nghỉ ngơi giây phút nào thì đã chết thảm bên xe ngựa. Cả đoàn đội không một ai may mắn sống sót.
Âm thanh ồn ào nhanh chóng lắng xuống, kho hàng lại chìm vào yên lặng. Trận hỗn loạn cỏn con vừa rồi không kinh động đến ai. Tào Phá Diên sai đám thuộc hạ tách ngựa với xe ra, xóa dấu đóng trên mông ngựa đi và vứt bỏ cờ hiệu, đảm bảo xóa sạch mọi dấu vết liên quan đến Tô Ký.
Ngoài cổng kho hàng bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Tào Phá Diên nhướng mày, cẩn trọng bước tới, nhòm ra ngoài qua khe hở trên cánh cửa. Một người đàn ông khoác chiếc áo choàng vá chằng vá đụp, đội chiếc phốc đầu rách tả tơi, lộ cả vành khăn bên trong, đang đứng ngoài cửa. Dân chúng quanh khu này hầu như đều ăn mặc vậy.
“Ngựa thảo nguyên chạy về phương nào?” Cách một cánh cửa, Tào Phá Diên lên tiếng hỏi bằng tiếng Đột Quyết.
“Mũi tên chỉ về đâu thì ngựa chạy về hướng ấy.” Người kia đáp lại, giọng the thé như con gái.
Ám hiệu không sai. Tào Phá Diên tháo then cài cho đối phương vào. Kẻ kia cởi mũ áo choàng xuống, để lộ gương mặt gầy đét và chiếc mũi khoằm nhọn hoắt.
“Ta là Long Ba.” Gã mỉm cười rạng rỡ.
Tào Phá Diên nhướng mày. Hắn chưa từng gặp Long Ba, chỉ nghe nói gã đến từ Quy Từ, ẩn mình ở Trường An, kho hàng này và những chỗ ẩn náu an toàn khác đều do gã một tay sắp xếp. Thực ra Long Ba là người Hữu Sát đại nhân tìm tới nên Tào Phá Diên không biết cũng phải. Nhưng không ngờ gã lại là người Đường.
“Ta cần tín vật chứng minh thân phận của ngươi.” Tào Phá Diên cảnh giác nắm chặt chuôi dao.
Long Ba đột nhiên ngồi thụp xuống. Tào Phá Diên hung hăng nhảy lùi lại một bước, hai mắt lóe lên dữ tợn. Long Ba cười xòa. “Ôi! Làm gì mà căng thế! Ta ăn thịt được ngươi à?” Gã vừa nói vừa cởi chiếc ủng dày đế mép bên chân trái, gõ một cái cho miếng lót giày rơi ra ngoài rồi thò tay vào, lôi một miếng gói giấy dày màu vàng ra.
Tờ giấy này đã được thấm dầu để chống ẩm nên cầm trên tay có cảm giác nhờn dính. Tào Phá Diên cẩn thận mở ra xem, quả nhiên là bản đồ thành Trường An với những ký hiệu vô cùng chi tiết đến từng góc phố, từng trạm võ hầu, từng cổng chào, từng trại binh, từng vọng lâu, từng nhịp cầu, thậm chí mật đạo trong mỗi phường và phủ đệ các nhà quyền quý đều đủ cả. Có tấm bản đồ này trong tay, cả thành Trường An liền rơi vào trong tầm mắt. Đây vốn là tấm bản đồ được tiệm vàng Tây Phù bí mật cất giấu, sau đó được lang vệ đưa đến điện thờ ở phường Hoài Viễn, rồi lại được Long Ba nhân lúc hỗn loạn lấy đi. Nếu gã đã có thể trình ra bản đồ thì dĩ nhiên không còn gì khả nghi nữa.
Tào Phá Diên mân mê một góc bản đồ, trong lòng ngổn ngang cảm xúc. Chỉ vì món đồ này mà hắn đã mất đi mười lăm thuộc hạ tinh nhuệ. Nay bản đồ chi tiết thành Trường An đã ở đây, mảnh ghép cuối cùng trong chiếc cửu liên hoàn(*) [Sec-26.xhtml#n30] của Hữu Sát đại nhân cũng đã hoàn thiện.
“Vì món đồ vớ vẩn này mà có khi ta không sống được ở cái đất Trường An này được nữa. Hữu Sát đại nhân phải trả thêm tiền mới được!” Long Ba than phiền.
Nghe vậy, Tào Phá Diên không khỏi nhướng mày hỏi: “Ti Tĩnh An tìm thấy ngươi rồi ư?”
“E rằng giờ này cả nửa cái thành Trường An đều đang truy lùng ta, ngay cả tân khoa Trạng Nguyên cũng không được đối đãi như thế.” Long Ba chẳng những không sợ sệt mà còn có vẻ đắc ý khoe khoang.
Tào Phá Diên sầm mặt. “Vậy những căn nhà ngươi phụ trách và cả kho hàng này nữa, liệu có bị chúng tra ra không?”
Long Ba nghiêng đầu nói: “Mấy chỗ đấy ta đều lấy tên giả làm qua các bên môi giới khác nhau, chỗ ở của ta cũng không còn dấu vết gì. Trừ khi chúng là thần tiên cái thế, bằng không sẽ không thể phát hiện được. Ôi dào! Còn lo lắng cái gì nữa? Mau đưa ta vào trong đi!” Long Ba vừa nói vừa giục giã đối phương. Bấy giờ Tào Phá Diên mới gạt dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu sang một bên, nghiêng mình cho gã bước vào, sau đó cẩn thận đóng cổng lại.
Long Ba vừa bước vào sân liền thấy xác chết ngổn ngang, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi. Gã chẳng hề kinh hãi, ngược lại còn ngó đông ngó tây bảo: “Xem ra hàng từ Diên Châu đến rồi à?”
“Đã nhập kho xong xuôi, người cần xử lý cũng xử lý đâu ra đấy cả rồi!”
“Chậc! Đám phu xe này thật đáng thương! Đúng là lặn lội ngàn dặm đến chỗ chết.” Long Ba vừa luyên thuyên vừa đi đến trước bục đá, vỗ vào thùng gỗ bách. “Trong đây chính là linh hồn của Khuyết Lặc Hoắc Đa mà các ngươi vẫn nói đó ư? Vậy xác thịt của Khuyết Lặc Hoắc Đa đâu rồi?”
Tào Phá Diên rất ngứa mắt trước thái độ ngả ngớn của gã, khó chịu đáp: “Bên hàng đồ tre chuẩn bị xong rồi. Đợi đến khi đội xe che đậy xong xuôi thì ta sẽ đón xác thịt đến đây. Đến lúc đó, phải nhờ ngươi hoàn thành công đoạn lắp ráp cuối cùng rồi.”
Nói ra cũng thực buồn cười, Khuyết Lặc Hoắc Đa đại diện cho nỗi căm phẫn của Khả hãn người Đột Quyết, nhưng lại chỉ có gã thợ thủ công Quy Từ như Long Ba đây mới biết cách lắp hồn vào với xác.
Long Ba thong thả dạo bước mấy vòng, nói như ngâm thơ: “Lúc hồn nhập vào xác, Khuyết Lặc Hoắc Đa vĩ đại sẽ sống dậy. Bản đồ này sẽ dẫn đường cho nó hủy diệt cả thành Trường An.” Nói xong, chính hắn cũng không khỏi bật cười sung sướng, cuối cùng còn không quên lẩm bẩm một câu: “Cái tên Khả hãn Đột Quyết các ngươi đặt cũng thật buồn cười!”
Tào Phá Diên giật giật khóe miệng, cảm thấy Khả hãn đang bị gã này sỉ nhục. Hắn siết chặt con dao, đùi phải hơi khuỵu xuống, vào thế sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Hắn quyết định phải cho tên nhãi này một bài học mới được. Long Ba bước lên phía trước vài bước rồi đột ngột cúi xuống như né tránh cú đánh lén của hắn. Tào Phá Diên lắc người, cơ bắp căng lên, tưởng rằng ý đồ của mình đã bị bại lộ.
May là Long Ba chỉ muốn nhặt món đồ gì đó dưới đất lên. Đó là một túi lụa nhỏ tinh xảo thêu chỉ vàng, chắc là do gã trưởng đoàn ban nãy đánh rơi trong lúc giãy giụa. Trong túi có mười mấy bó lá bạc hà, Long Ba vừa nhìn thấy thì hai mắt phát sáng như vớ được vàng. Gã bỏ vội một bỏ vào miệng nhai chóp chép, lỗ mũi nở ra đầy mãn nguyện.
Tào Phá Diên lặng lẽ thu dao lại, thầm nhủ lúc này không nên rước thêm rắc rối.
Long Ba luôn miệng nhai nắm lá bạc hà, con ngươi đen láy như phát sáng: “Lúc nào thân xác Khuyết Lặc Hoắc Đa sẽ tới?”
“Đoàn xe sẽ xuất phát trong vòng một khắc nữa, khoảng nửa canh giờ là tới. Hy vọng ngươi có thể hoàn thành công đoạn lắp ráp trong hai canh giờ.”
Long Ba ngó quanh rồi nói: “Người làm trong kho hàng có vẻ ít, đám Ma Cách Nhi đâu rồi?”
“Ta chỉ phụng mệnh hành sự, muốn biết chúng ở đâu thì đi mà hỏi Hữu Sát đại nhân.” Tào Phá Diên cười lạnh đáp.
Long Ba nhún vai, tỏ vẻ bó tay. “Việc này không nên chậm trễ. Mau chuẩn bị đầy đủ công cụ và nguyên liệu ra đây, ta sẽ bắt tay vào làm luôn.” Gã lắc lắc cổ tay, cái miệng vẫn cứ nhai nhóp nhép.
----------------------------------------
Phường Thái Bình nằm ở cực Bắc của con phố thứ hai phía tây đại lộ Chu Tước, đối diện với cổng Hàm Quang của hoàng thành, rất gần các cơ quan trọng yếu trong cung. Trong chùa Thực Tế ở góc tây nam phường Thái Bình có một sân viện Tịnh Thổ, được xưng là tuyệt diệu nhất kinh thành. Sân viện bảo tháp san sát, trong rừng trúc còn có một trăm lẻ tám bức tượng Phật bằng đất sét, khung cảnh rất thích hợp cho việc thiền định.
Lúc này, ở một căn đình nhỏ với mái hiên cong cong nằm sâu trong rừng trúc, có hai người đang đứng cạnh nhau. Một người áo xanh, khăn trắng, chính là Lý Tất vừa đi từ ti Tĩnh An đến đây, người còn lại lưng đai đỏ tía, khí chất cao quý, nhìn qua liền nhận ra chính là thái tử đương triều Lý Hanh. Hai người cùng tựa vào lan can nhìn ra cảnh chùa phía xa, lặng yên không nói nửa lời.
“Nói như vậy có nghĩa đúng là ngươi đã ép Hạ giám rời đi?” Lý Hanh trạc tuổi Lý Tất, nỗi lo trùng trùng hiển hiện trên nét mặt.
Lý Tất khẽ khom người, cung kính đáp: “Đúng vậy! Như lời thần vừa nói ban nãy, Hạ giám chưa đi thì Đột Quyết khó trừ. Việc này thần không sai.”
Lý Hanh chỉ lên đỉnh đầu. “Hạ giám chính là cái đình này. Có thầy che chở, ta và ngươi mới có thể thoải mái đánh cờ. Nay ngươi dỡ đình đi, quả thực có không gian vùng vẫy, nhưng một khi mưa gió kéo tới thì biết phải làm sao? Trường Nguyên! Ngươi làm thế thực quá đáng rồi!”
“Có con hổ đang chực chờ cắn người thì còn quản gì đến mưa gió nữa?” Lý Tất cãi lại. Thái độ cứng đầu này khiến Lý Hanh không khỏi khó chịu, định nghiêm khắc dạy dỗ vài câu, nhưng nhìn sang cậu ta thì lời đến miệng lại thôi. Giao tình giữa cậu và Lý Tất từ lâu đã vượt qua mối quan hệ quân thần bình thường. Từ nhỏ Lý Tất đã vào Đông cung phụng bồi thái tử học tập, bao năm gắn bó bên nhau, thân thiết khó có lời nào tả hết được. Tiếc là Lý Tất tuy tài giỏi nhưng lại một lòng hướng đạo, không thiết tha gì con đường quan lộ. Lần này khi dựng nên ti Tĩnh An, Lý Hanh phải thuyết phục mấy ngày trời mới mời được cậu xuống núi giúp một tay.
Lý Tất chưa từng nói dối Lý Hanh lần nào. Lý Hanh biết tính cậu nên chỉ đành khoát tay, đổi giọng thương lượng: “Ôi! Ta phải nói sao với ngươi đây. Đi mời Hạ giám về đi!”
“Không đi! Không có thời gian!” Lý Tất bình tĩnh đáp. “Chưa đầy ba canh giờ nữa là đến hội hoa đăng mà còn chưa biết rõ âm mưu của người Đột Quyết là gì. Nếu không phải suy nghĩ cho điện hạ, sợ điện hạ nghi ngờ thì ta cũng chẳng đến sân viện Tịnh Thổ này làm gì.”
Lý Hanh tặc lưỡi, vỗ nhẹ vào lưng cậu: “Ta không nghi ngờ gì ngươi. Chỉ có điều… Ôi! Nói sao đây nhỉ? Hạ giám là định bàn tinh(*) [Sec-26.xhtml#n31], giữa việc có thấy hay không có thấy thì địa vị của ti Tĩnh An trong mắt triều đình và trong mắt phụ hoàng ta sẽ có khác biệt rất lớn.”
Ngay từ năm Khai Nguyên thứ ba, Hạ Tri Chương đã được chọn làm thầy dạy học cho thái tử. Hơn hai mươi năm ân nghĩa thầy trò sâu đậm giữa Lý Hanh và Hạ Tri Chương tuyệt nhiên không hề thua kém tình cảm thân thiết với Lý Tất.
Hạ Tri Chương rất được xem trọng trong mắt hoàng đế. Trước đây, Lý Hanh mời ông làm ti lệnh ti Tĩnh An là hy vọng ông có thể chặn đứng lời ra tiếng vào để Lý Tất chuyên tâm làm việc. Không ngờ hai người này lại xảy ra mâu thuẫn, càng không ngờ rằng một Lý Tất luôn khiêm tốn, nhã nhặn lại ép Hạ Tri Chương phải rời đi. Ông ấy vừa đi thì cục diện sẽ rất khó nắm bắt.
Ti Tĩnh An là quân bài quan trọng nhất trong tay Lý Hanh, một khi để kẻ thù bắt thóp thì mọi chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng. Cậu vừa không có chỗ dựa nào từ hậu cung, vừa không có ngoại thích ủng hộ lại không dám kết giao cận thần, ngay cả trong ti Tĩnh An non trẻ vốn được coi là tâm phúc này, cậu cũng chỉ có một mình Lý Tất.
“Ngươi biết rằng thái tử Đại Đường chưa từng dễ dàng…” Lý Hanh sầu não kể khổ.
“Điện hạ sợ quần thần dị nghị, lẽ nào không sợ bệ hạ ư?” Lý Tất khẽ buông một câu.
Lý Hanh biến sắc, không hiểu ý Lý Tất là gì.
Lý Tất bước lên một bước, thấp giọng nói: “Bệ hạ vốn luôn có lòng nghi ngờ nhưng lại giao cho điện hạ phụ trách phòng thủ thành Trường An. Điều này có nghĩa là gì?” Lý Hanh im lặng, không biết nói sao.
Ai ai cũng biết hoàng đế luôn nghi kỵ các hoàng tử. Trước kia thái tử bị phế, sau này lại có họa Tam Thứ(*) [Sec-26.xhtml#n32]. Sau khi Lý Hanh lên làm thái tử cũng không dám ở trong Đông cung. Lần này, thiên tử ngầm đồng ý cho thái tử lập nên ti Tĩnh An, binh quyền vượt lên tất cả các bộ khác, giao toàn bộ thành Trường An vào tay, hiển nhiên có ý dò xét.
Việc này không chỉ thăm dò tâm tư mà còn kiểm tra cả năng lực của thái tử.
Lý Tất nhìn thấu ý định của hoàng thượng, và Hạ Tri Chương đương nhiên cũng thế. Chỉ có điều, tư duy của hai người lại khác nhau rất nhiều. Hạ Tri Chương thà không làm được việc nhưng cũng phải đi đúng đường, còn Lý Tất lại hoàn toàn ngược lại, nhất định phải làm được việc, kể cả khi phải đắc tội người khác.
“Từ giờ đến lúc kẻ địch gây khó dễ ít nhất cũng phải ba ngày nữa. Nhưng từ giờ đến lúc người Đột Quyết ra tay chỉ còn đúng ba canh giờ! Vậy nên điện hạ đừng phân biệt nhầm việc quan trọng. Nếu Trường An bình an vô sự, long nhan vui mừng thì vị trí của điện hạ vững như bàn thạch, còn một khi Trường An xảy ra chuyện…” Cậu chậm lại, nghiêm mặt nói tiếp: “Thì không có sau đó nữa!”
Lý Hanh nghe xong không khỏi khiếp sợ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn cam lòng hỏi tiếp: “Hạ giám cũng phải bắt giặc, ngươi cũng phải bắt giặc. Chẳng lẽ hai người không thể đồng tâm hiệp lực ư?”
“Không thể! Không có thời gian! Ti Tĩnh An bắt buộc phải nhanh lên!” Lý Tất vung phất trần lên, ngữ khí lạnh lùng xen lẫn chút oán trách: “Thần lăn vào thế tục, phá vỡ tâm tu đạo, lao tâm khổ tứ vì đống công việc vụn vặt này. Lẽ nào điện hạ cho rằng thần muốn tranh quyền đoạt lợi ư?”
“Nói bậy! Ta chưa từng nghĩ thế!” Lý Hanh vội vàng giải thích.
Lý Tất không đáp lời. Cậu ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời xanh trên mái hiên cong cong, buông một tiếng thở dài.
Lý Hanh cười khổ, bước tới nắm lấy cánh tay cậu: “Ta biết ngươi vất vả vì ta. Ta không nghi ngờ ngươi! Chỉ có điều việc này hơi loạn, buộc phải giải quyết cẩn thận… Thôi bỏ đi! Nếu Hạ giám đã cáo bệnh thì việc này tạm thời cứ thế đã!” Thái tử còn định dặn dò thêm vài câu thì Lý Tất đã chắp tay hành lễ: “Đã đến giờ thần phải về ti Tĩnh An rồi!”
Lý Hanh hậm hực nói: “Vậy còn cần ta làm gì nữa?”
“Trong ba canh giờ tiếp theo, điện hạ phải vững tâm đứng bên cạnh thần, ủng hộ mọi quyết sách của thần. Không còn thời gian chất vấn hay bàn bạc nữa, tất cả buộc phải tuân theo quy tắc của thần.”
“Quy tắc của Trường Nguyên? Là gì vậy?” Lý Hanh tò mò hỏi.
“Là không có quy tắc nào cả!”