SƠ MÙI[1 GIỜ CHIỀU]
Hồ Khúc Giang có đường nước uốn quanh, lầu tháp san sát, trăm hoa đua nở, liễu rủ um tùm, đường mòn len lỏi giữa những tán cây, khiến nơi đây trở thành một địa điểm lý tưởng cho người vãng cảnh và cả những kẻ chạy trốn.
Sơ Mùi, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3
Phường Tu Chính, huyện Vạn Niên, thành Trường An.
Phường Tu Chính nằm ở góc đông nam thành, cách xa hoàng cung và những khu vực phồn hoa náo nhiệt như hai chợ Đông Tây, phường Diên Thọ, Bình Khang…, song lại tiếp giáp với hồ Khúc Giang, vườn Phù Dung, nên rất thuận tiện để tham gia yến tiệc hay dạo chơi vãng cảnh. Đám quan lại và quý nhân trong kinh thành dù không sống ở đây nhưng đều nghĩ cách sắm cho mình vài biệt viện quanh khu vực này.
Có một điểm dừng chân ở đây quả thực là một sự lựa chọn sáng suốt của Long Ba và bọn Đột Quyết. Vào khoảng thời gian này trong năm, rất ít người sinh sống trong những căn nhà quanh đây, không ít nhà để không nên đặc biệt thích hợp làm nơi ẩn náu.
Thời gian gấp rút, Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng thúc ngựa như bay, phi thẳng từ phường Bình Khang sang phường Tu Chính.
So với khung cảnh đông đúc, chen chúc nhà cửa ở phía bắc thành thì mật độ ở phường Tu Chính thưa thớt hơn nhiều. Dọc một con đường chỉ lác đác bảy tám hộ, nhưng nhà nào nhà nấy đều rộng thênh thang, với cổng vào cao sừng sững và tường dài hơn ba chục thước ở cả hai bên. Trên bờ tường được ốp ngói vảy xanh, sau tường bạt ngàn tùng trúc. Đứng xa hơn một chút còn có thể nhìn thấy lầu son gác tía mọc lên giữa viện, nguy nga vô cùng.
Theo lời kể của Đồng Nhi, mỗi lần đưa cô ra ngoài, Long Ba đều dẫn cô đến ngôi nhà thứ ba trong một con ngõ thuộc góc tây nam phường Bình Khang. So với những biệt viện bên cạnh, ngôi nhà này hơi tồi tàn, tường tróc ra từng lớp, mái ngói chỗ vỡ chỗ lành, nhìn như một hàm răng nham nhở. Cái khóa trước cổng đã hoen gỉ, trên cổng không treo tấm hoành phi nào, cho thấy nơi đây đang tạm thời vô chủ.
Ti Tĩnh An đã điều tra khế ước giao dịch. Đứng tên chủ nhà là một thương nhân Dương Châu họ Cận, nhưng nhiều năm chưa lộ mặt nên không biết sống chết ra sao. Nơi đây luôn hoang phế không người trông coi, không có lấy cả một tên người làm dọn dẹp. Bọn Đột Quyết chọn nơi đây làm hang trú ẩn quả là vô cùng thích hợp.
Trương Tiểu Kính luôn cho rằng người Đột Quyết phải có nhiều hơn một hang ổ thì mới có thể hành động lớn ở Trường An. Từ đó truy ngược trở lại, chỉ cần tìm thấy hang ổ thì không chừng có thể tóm được đám Đột Quyết này.
Nhìn từ ngoài vào, căn nhà hoang này không có gì đáng nghi. Song Trương Tiểu Kính thừa biết rằng nhà cửa ở phường Tu Chính ít nhất cũng phải năm sáu tầng kiến trúc, phải đi vào thì mới biết được tình hình bên trong. Y chỉnh lại dây nỏ, buộc chặt ống quần và tay áo, rồi bỏ lại vỏ đao, quay sang nói với Diêu Nhữ Năng: “Không rõ trong kia thế nào, ta vào xem trước. Cậu đứng giữ cửa, đồng thời duy trì liên lạc với ti Tĩnh An.”
“Một mình ngài?” Diêu Nhữ Năng ngạc nhiên hỏi.
Trương Tiểu Kính thản nhiên nói: “Giờ ta không dám để cậu yểm trợ sau lưng đâu.”
Diêu Nhữ Năng mím môi, cúi đầu, lặng lẽ lùi về sau mấy bước. Sau chuyện vừa rồi ở phường Bình Khang, quan hệ của hai người cũng có chút thay đổi.
Ban nãy Diêu Nhữ Năng đã thông qua vọng lâu, báo cáo với ti Tĩnh An về hành vi bỉ ổi của Trương Tiểu Kính. Kết quả cậu lại bị mắng một trận. Cấp trên nói rằng chỉ một tên nội gián nhỏ nhoi không thể sánh được với an nguy của cả thành Trường An, rằng cậu không được ngáng đường Trương Tiểu Kính, cũng không cần báo cáo những chuyện linh tinh này qua vọng lâu nữa.
Diêu Nhữ Năng cho rằng Trương Tiểu Kính nhất định có mưu đồ cá nhân, chỉ có điều cấp trên của cậu đã bị y che mắt nên mới không biết mà thôi. Giờ y lại muốn hành động một mình, liệu có phải định nhân cơ hội chạy trốn không? Nhưng nếu y thực sự muốn như vậy thì đã chạy luôn từ lúc mình bị đánh ngất, chứ sao phải đợi đến tận bây giờ?
Cậu đứng như trời trồng, đầu óc rối như tơ vò, không biết nên chạy theo giám sát hay nên nghe lệnh đứng canh cổng tại đây. Chưa đợi Diêu Nhữ Năng nghĩ xong, Trương Tiểu Kính đã ngậm con dao ngang miệng rồi lùi ra xa, cách tường vài chục bước, đột ngột chạy lấy đà phi thân bám vào mép tường, sau đó nhanh nhẹn trèo vào viện. Nếu ở đây thực sự có tên Đột Quyết nào thì cổng chính và các cửa ngách đều sẽ bố trí báo động, vì vậy trèo tường chính là lựa chọn tốt nhất.
Vừa rơi xuống đất, Trương Tiểu Kính liền ngồi sụp trong bụi cây, yên lặng quan sát một lát mới thận trọng bước ra. Thiết kế ngôi nhà này không có gì mới lạ, sau bức bình phong trước cổng là gian nhà chính mái bằng và hai chái nhà đông tây, được nối với nhau bằng những hành lang gấp khúc. Hành lang quanh co ngoằn ngoèo bao trọn lấy một khoảng sân, tiếc là mấy giàn hoa trong sân lâu ngày không ai chăm sóc nên bị phủ đầy bụi, chậu thì chỏng chơ. Ở góc tường còn trồng mấy bụi mẫu đơn, mà tháng Giêng không phải mùa khai hoa nên chỉ trơ trọi mấy cành cây khẳng khiu, chắc cũng không được ai chăm bón.
Hành lang này dẫn ra phía sau chính điện, hướng vào rừng tùng. Trong rừng thấp thoáng một lầu gỗ hai tầng.
Trương Tiểu Kính nấp sau lan can rồi thò đầu ra, cẩn thận quan sát khoảng nửa nén hương mà trong viện vẫn không có động tĩnh gì, không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Y vốn cũng chỉ đoán nơi đây có thể là hang ổ của bọn Đột Quyết, nếu đoán sai thì không còn manh mối nào nữa, cả kế hoạch lại phải bắt đầu lại từ đầu.
Y quyết định cứ đi vào trong xem sao, liền bước lên hành lang, bắt đầu hành động. Bỗng một mùi hương thoang thoảng lướt qua chóp mũi y, chứng tỏ có nữ nhân vừa mới qua đây, hơn nữa chỉ mới vừa rồi thôi. Chắc chắn không phải Đồng Nhi vì cô ta đã bị bắt từ lâu. Vậy là ai đang ở đây? Trương Tiểu Kính lại quỳ xuống, miết ngón tay trên sàn gỗ hành lang thì thấy dính ít bột trắng xanh. Đó không phải là bụi mà là vụn đá. Trong nhà không có chất liệu này, chắc là dính ở đế giày ai đó đi vào.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn có người từng tới đây. Nếu không ở nhà trước, chẳng lẽ kẻ đó đang ẩn thân ở gác gỗ hai tầng phía sau ư?
Trương Tiểu Kính đang định đứng dậy thì bỗng cảm nhận tiếng gió lướt qua đỉnh đầu. Y phản ứng cực nhanh, lập tức lăn về phía trước, vừa né được tên bắn, vừa kịp điều chỉnh tư thế, nhanh chóng xoay tay bắn đi một mPhậpột tiếng, mũi nỏ đã đâm vào da thịt. Trương Tiểu Kính vung chân trái, móc sau gáy tên kia một cái, khiến hắn loạng choạng ngã xuống đất. Cánh tay phải cứng như kìm của y kẹp chặt cằm đối phương, không cho phép hắn kêu lên nửa tiếng, tay trái vứt phăng nỏ, rút chướng đao ra cắm phập vào bụng dưới kẻ địch. Ba lần đâm, mỗi lần y đều không quên xoáy chuôi đao một phát.
Tên kia mềm nhũn gục xuống đất, tắt thở. Lúc này Trương Tiểu Kính mới có thời gian nhìn kĩ đối phương. Hắn cũng là người Đột Quyết nhưng lại mặc quần áo của Tương Tác giám. Bên hành lang có song cửa sổ hình bán nguyệt, che mất một nửa tầm nhìn. Ban nãy gã Đột Quyết này có lẽ đi tiểu trong bụi rậm sau khung cửa nên Trương Tiểu Kính mới không nhìn thấy. Vừa rồi thật sự quá nguy hiểm, y chỉ cần phản ứng chậm hơn một chút thôi là đã có thể bị tên kia chém bay đầu. Mà nếu hắn ta không tham công trạng, hô hoán lên cho đồng bọn biết thì sợ rằng Trương Tiểu Kính cũng sẽ rơi vào vòng vây giết chóc.
Việc chỉ cắt cử một tên tuần tra ở nhà trước thay vì sắp xếp hai trạm gác bổ trợ nhau cho thấy đối phương cũng không quá đông đảo. Trương Tiểu Kính gần như chắc rằng kẻ địch ở ngay lầu gỗ hai tầng phía sau.
Y hưng phấn nghĩ: “Cuối cùng cũng tóm được đuôi sói nhà ngươi rồi!”
Lúc này, Trương Tiểu Kính có thể rút lui để Diêu Nhữ Năng thông báo cho ti Tĩnh An, sau đó quân Lữ Bôn của Thôi Khí sẽ đến đây trong vòng hai khắc. Nhưng y lại để ý đến mùi hương ban nãy nên vẫn quyết định sẽ tiến lên tìm hiểu xem sao.
Lầu gỗ hai tầng phía sau gọi là ‘Trúc Tâm’, nhìn từ ngoài vào có vẻ là kiến trúc dùng để ngắm cảnh. Tầng dưới được thiết kế rộng rãi sáng sủa dành để làm yến tiệc, ở giữa có cầu thang trúc dẫn lên tầng hai, được chia thành một số phòng làm nơi nghỉ ngơi hoặc nói chuyện riêng tư. Trên nóc lầu gỗ có đình cao, có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn dòng sông uốn lượn phía xa.
Trương Tiểu Kính quan sát một lúc, thấy gần cửa sổ không có bóng người, có thể thấy đám này rất cẩn thận. Y quyết định tạm thời rút lui. Lầu gỗ này kết cấu phức tạp, không gian chật hẹp, tùy tiện xông vào thực sự quá nguy hiểm. Đúng lúc y đang định lặng lẽ rời đi thì tầng hai bỗng vang lên tiếng nữ tử la hét thất thanh.
Giọng nói quen thuộc khiến Trương Tiểu Kính chau mày. Y thoáng do dự rồi quyết định giương nỏ, men theo bậu cửa sổ tầng một đi về phía cửa chính. Đến trước cửa, y dựa người vào tường, nghiêng người nhắm chuẩn hướng cửa rồi ném ra một viên đá hoa. Không nằm ngoài dự đoán, người ở tầng một nghe thấy tiếng động liền mở cửa ra xem. Trương Tiểu Kính xông ra đẩy cửa một cái rồi đánh mạnh vào gáy tên kia, lấy tay siết cổ hắn lại. Hắn điên cuồng vùng vẫy, vung chân trái đạp vào chậu hoa bên cạnh. Chậu sứ đổ rầm xuống đất, vỡ choang thành từng mảnh nhỏ, đánh động cả sân viện.
Trương Tiểu Kính vặn tay, bẻ gãy cổ đối phương, ý định lặng lẽ lẻn vào của y đã tan thành mây khói. Có tiếng bước chân chạy xồng xộc từ tầng hai xuống, bụi bặm rơi như mưa từ trần nhà, cộng thêm tiếng Đột Quyết hô hoán ầm ầm. Chuyện đã đến nước này, Trương Tiểu Kính cũng không kịp hối hận nữa. Y siết chặt cây nỏ trên tay, xông thẳng lên cầu thang bằng trúc. Tên Đột Quyết đầu tiên trúng tên lăn lông lốc xuống đất.
Trương Tiểu Kính chớp thời cơ lao thẳng lên tầng hai, nép sau bức bình phong đối diện cầu thang. Đám Đột Quyết cũng có nỏ cầm tay. Tên bay loạn xạ, vun vút phóng ra khiến tấm bình phong thủng lỗ chỗ. Trương Tiểu Kính cố tình không bắn trả, chờ một tên cầm đao xông tới mới bắn ra một mũi, cắm thẳng vào đầu gối hắn. Những kẻ còn lại lôi đồng bọn đang kêu gào thảm thiết về phía sau, nhất thời không dám lại gần. Đôi bên cùng lo tìm vật che chắn, chia thành hai phe đối diện hai đầu hành lang. Căn gác nhỏ bỗng chốc vun vút tên bay như gió bão.
Khi vào thành không được mang theo cung tiễn nên nỏ của đám Đột Quyết đều là hàng tự chế, đương nhiên không thể địch nổi với hàng quân sự trong tay Trương Tiểu Kính, cả về tốc độ lẫn độ chuẩn xác hay uy lực. Một nỏ của y có thể hoàn toàn áp chế ba nỏ của kẻ địch. Vấn đề là Trương Tiểu Kính sắp dùng hết mũi tên mang theo. Y đoán chừng đối phương còn khoảng bốn tên vẫn đang ẩn nấp ở các gian phòng trên gác hai mà không dám ló đầu ra nên bắt đầu hơi lo lắng.
“Ti Tĩnh An đây! Các ngươi đã bị bao vây!” Trương Tiểu Kính vừa lên mũi tên cuối cùng, vừa hét bằng tiếng Đột Quyết.
Trận mưa tên tạm thời dừng lại, phía bên kia hành lang vang lên tiếng kéo lê vật gì đó. Một kẻ trong số chúng lớn tiếng nói: “Mau hạ vũ khí xuống, bằng không con gái Vương Trung Tự sẽ phải chết!”
Vương Trung Tự? Trương Tiểu Kính sững người khi nghe thấy cái tên này. Ông chính là nhân vật cốt cán trong lấn dấy binh thảo phạt Đột Quyết lần này. Người Đột Quyết đã bắt được con gái ông ta rồi ư?
Y thò đầu ra, chỉ thấy một tên lang vệ vạm vỡ đúng giữa hành lang đang giữ một cô gái bị trói gô phía trước, một tay hắn túm chặt cằm, một tay kề dao vào yết hầu cô. Tiếc là ngược sáng nên Trương Tiểu Kính không nhìn rõ mặt mũi hai người kia.
“Ta đếm đến ba, nếu ngươi không hạ vũ khí xuống thì cô ta sẽ phải đổ máu!” Ma Cách Nhi vừa nói, vừa khẽ ấn con dao lên cần cổ mịn màng kia. Cô gái tóc tai rối bù, miệng bị đút chặt giẻ, chỉ có thể phát ra những tiếng kêu yếu ớt nơi cuống họng.
Vừa nghe thấy tiếng cô, một tia kinh ngạc xẹt qua con ngươi độc nhất của Trương Tiểu Kính. Đây không phải giọng con gái Vương Trung Tự mà giống giọng cô nương Văn Nhiễm kia hơn. Nhưng chẳng phải cô ấy nên nhận được tin tức của mình và rời khỏi Trường An rồi ư? Sao lại dính líu đến bọn Đột Quyết? Sao lại bị nhầm là con gái của Vương Trung Tự?
Ma Cách Nhi đếm đến ba, đang định xuống tay thì thấy Trương Tiểu Kính nghiến răng, bất lực đặt nỏ xuống đất rồi đá về phía hắn. Nếu đúng là con gái Vương Trung Tự thì y chẳng thèm quan tâm làm gì, nhưng người bị bắt lại là Văn Nhiễm, hắn không thể nhắm mắt làm ngơ được. Mấy tên Đột Quyết này đúng là chó ngáp phải ruồi!
“Cả đao nữa!” Ma Cách Nhi siết cổ Văn Nhiễm nói. Trương Tiểu Kính đành vứt chướng đao ra, giơ hai tay lên đầu rồi bước ra ngoài.
Hai tên Đột Quyết nhào tới, đè y xuống đất. Trương Tiểu Kính bị giữ chặt hai tay không phản kháng nổi, chỉ có thể giãy giụa ngẩng đầu lên, cố nhìn kĩ mặt mũi cô gái kia, nhưng tiếc là Ma Cách Nhi đã lôi cô vào phòng rồi.
Đương lúc y còn đang vùng vẫy thì một bàn tay to bỗng túm lấy tóc y, đập đầu xuống sàn. Cú va chạm quá mạnh khiến Trương Tiểu Kính nổ đom đóm mắt, máu mũi túa ra. Ngay sau đó, cú đập thứ hai, rồi thứ ba khiến sàn gỗ bách sang trọng chẳng mấy chốc be bét máu me…
----------------------------------------
Lúc này, Lý Tất đã quay lại ti Tĩnh An. Cậu gọi đám người Từ Tân đến quây quanh sa bàn, nhỏ giọng bàn công chuyện. Xung quanh, thư lại, người làm, lính thông tin, binh lính và tùy tùng đều ai bận việc nấy. Không khí trong đại điện vô cùng sôi nổi.
Một viên quan nhỏ cầm đồng hồ cát bằng lưu ly đứng cạnh. Cát trong đồng hồ vừa chảy xuống hét, ông ta liền dõng dạc đếm: “Một khắc, hai khắc, ba khắc…” Cứ bốn lần như thế, một ông già bên cạnh sẽ đặt vài miếng giấy màu đỏ vào giữa một phường. Trên sa bàn đã có hơn mấy chục miếng giấy bao trùm hơn chục phường ở phía bắc thành, khiến cả góc sa bàn nhuộm một màu đỏ rực.
Một lúc sau, Từ Tân giơ tay ra hiệu dừng lại rồi chắp tay nói với Lý Tất: “Bốn mươi khắc, ba mươi bảy phường.”
Mục đích của việc mô phỏng trên sa bàn vừa rồi là để suy đoán xem người Đột Quyết định làm gì.
Trương Tiểu Kính đang dốc sức điều tra ngoài kia nhưng Lý Tất không thích bị động chờ đợi, cậu quyết định chủ động hơn. Người Đột Quyết nói rằng Trường An sẽ trở thành Khuyết Lặc Hoắc Đa, song những người ở đây vẫn chưa biết rốt cuộc Khuyết Lặc Hoắc Đa là gì. Vậy nên Lý Tất đã triệu tập đám quan thông hiểu tình hình Trường An lại và ra cho họ một đề bài: “Làm thế nào để gây tổn thất nặng nề nhất cho thành Trường An trong thời gian nhanh nhất?” Bọn họ nhanh chóng đưa ra đáp án: phóng hỏa. Những thủ đoạn khác có phức tạp đến mấy thì sức công phá cũng có hạn. Còn với việc phóng hỏa, công tác chuẩn bị đơn giản, chi phí thấp, chỉ cần canh đúng thời gian và địa điểm thì mấy người cũng có thể gây ra đại loạn. Đây chính là lựa chọn duy nhất cho đám lang vệ không mấy thông thuộc thành Trường An.
Nhưng Lý Tất không thực sự hài lòng với đáp án này, cậu muốn biết chi tiết hơn thế: lửa bùng lên từ đâu thì thích hợp? Lửa sẽ lan đi những đâu? Tốc độ ra sao? Vì vậy cậu đã gọi vài võ hầu, tróc sứ am hiểu về lửa đến để thử tính toán trên sa bàn này xem sao. Trong khi tính toán, họ lấy mỗi lần cát chảy hết đại diện cho một khắc, một bó giấy đỏ đại diện cho một vụ cháy với phạm vi ba trăm bộ. Lời Từ Tân vừa báo cáo “Bốn mươi khắc, ba mươi bảy phường” có nghĩa là một khi lửa bùng lên thì trong vòng bốn canh giờ có thể lan ra ba mươi bảy phường, tất thảy đều nằm ở khu vực phía bắc phồn hoa náo nhiệt bậc nhất thành Trường An. Bọn họ chỉ mô phỏng lửa bốc lên ở một điểm, nếu kẻ địch rắp tâm làm hại, đồng thời phóng hỏa ở nhiều nơi cùng một lúc thì hậu quả còn thảm khốc gấp bội.
Nhìn một mảng đỏ rực trên sa bàn, mọi người không khỏi tưởng tưởng đến khung cảnh biển lửa ghê người. Chẳng lẽ đây chính là diện mạo của Khuyết Lặc Hoắc Đa ư?
Lý Tất cau mày. “Lan nhanh vậy ư? Đã tính đến các biện pháp dập lửa của các phường chưa?”
Từ Tân nói: “Nếu là ngày thường, trong hoàn cảnh các phường ngăn với nhau bởi tường bao, trong thành lại có hệ thống kênh nước chảy qua thì không đáng lo ngại… Nhưng người đừng quên rằng hôm nay là tết Thượng Nguyên, khắp phố phường sáng rực hoa đăng, chắc phải đến hàng vạn cây nến, giá đèn lại làm bằng tre trúc nối liền các phường với nhau; cộng thêm việc thời tiết đầu xuân gió to, không khí hanh khô thì một khi có lửa, e rằng…”
Mọi người bàng hoàng tỉnh ngộ. Chẳng trách người Đột Quyết một mực lấy cho được bản đồ chi tiết các phường. Có bản đồ trong tay, chúng liền dễ dàng đoán được chỗ nào xa kênh rạch, chỗ nào địa thế cao tiện đón gió, chỗ nào gần cơ quan xung yếu… để ngọn lửa nhanh chóng lan ra tứ phía.
Thôi Khí đứng cạnh lớn tiếng nói: “Chúng ta có vọng lâu mà. Chỉ cần nhìn thấy ngọn lửa bùng lên một phát thì lập tức phái người đi ứng cứu không phải xong rồi sao?”
Từ Tân cười khổ. “Ôi! Thôi lữ soái nghĩ đơn giản quá rồi. Hôm nay quan dân đều đổ ra đường xem hội hoa đăng, đường chật như nêm cối thì điều động võ hầu kiểu gì? Huống hồ, một khi lửa bùng lên thì dân chúng ắt hoảng sợ, giẫm đạp lên nhau mà chạy, khi ấy ngài cứu người hay cứu hỏa?”
Thôi Khí cứng họng, hắn thừa hiểu một khi rối loạn thì tình hình khủng khiếp đến mức nào. Hai người cùng nhìn về phía ti thừa, chỉ thấy Lý Tất trầm ngâm xoa cằm, không nói lời nào. Biện pháp ứng phó tốt nhất đương nhiên là hủy hội hoa đăng, khôi phục lệnh giới nghiêm ban đêm. Nhưng cách này tuyệt đối không thể dùng được. Một cách nữa là lần lượt lục soát từng phường một, song cách này cũng không có khả năng. Lý Tất bất lực lắc đầu. Ti Tĩnh An trong ngoài ràng buộc, không thể muốn làm gì thì làm, chẳng khác nào mang gông cùm mà nhảy điệu múa xoay. Vẫn còn một cách nữa là nhờ các lão bình đánh dấu những vị trí thích hợp phóng hỏa nhất trên sa bàn, sau đó sai người phục kích sẵn. Nhưng làm như thế chẳng khác nào đánh bạc, chỉ cần đoán sai một chỗ thì toàn bộ sẽ đi tong. Lý Tất không thích phó mặc cho số phận như vậy. Nhưng nếu không làm vậy thì còn cách nào khác nữa? Chẳng lẽ chỉ có thể trông chờ vào Trương Tiểu Kính ư?
Một lão bình râu tóc bạc phơ bỗng nói chêm vào: “So với việc tra xét phường, ta nên tra xét vật thì hơn.” Lý Tất sáng mắt, ra hiệu cho ông ta tiếp tục nói. Ông ta cung kính đáp: “Thuộc hạ từng làm việc đồng áng, thường đốt rạ cháy khắp ruộng. Muốn lửa cháy to thì thứ nhất, mồi lửa phải đủ mạnh, thứ hai, chất dẫn lửa phải tốt. Mồi lửa muốn mạnh thì cần dầu, chất dẫn muốn tốt thì phải có củi khô. Lang vệ muốn phóng hỏa đốt thành thì không thể thiếu được hai vật này, hơn nữa nhất định phải có số lượng lớn.”
“Ý ngươi là lang vệ nhất định tích trữ rất nhiều củi dầu ở thành Trường An?”
“Ti thừa anh minh. Theo ngu kiến của thuộc hạ, chỉ cần theo dõi lượng tích trữ hai vật này, ắt có thu hoạch.”
Ý này rất hay, ai nấy đều gật gù tán đồng. Lý Tất khen: “Trong Thân giám của Tuân Duyệt có câu ‘phòng rồi mới đến cứu’, cách này giải quyết tận gốc vấn đề, đúng là kế hay!”
Thấy đồng nghiệp được cấp trên khen ngợi, những người khác cũng mạnh dạn hơn. Một người nói: “Củi thường đến từ những vùng sơn dã quanh kinh thành, số lượng lẻ tẻ, khó tra soát, chi bằng tập trung vào điều tra dầu thì hơn. Dầu khó chế biến, chỉ những hộ kinh doanh lớn, những phường lớn mới làm được, cho nên nguồn hàng đều nằm trong tay đại phú thương. Như vậy việc điều tra cũng dễ dàng, nhanh chóng hơn.”
Một viên thư lại nhỏ cũng kiến nghị: “Dầu ở trong kinh thành đa phần chuyển từ nơi khác đến. Chỉ cần điều tra sổ sách ghi chép hàng hóa của lính canh thành, xem gần đây có thương nhân người Hồ nào vận chuyển lượng lớn những nguyên liệu để chế biến dầu như mỡ heo, mỡ cừu, hạt vừng… hoặc dầu thành phẩm vào thành, sau đó làm theo kế hoạch, tìm ra hang ổ của chúng…”
“Hoang đường! Ngươi cho rằng người Trung Nguyên thì không bị chúng mua chuộc ư? Đã tra thì phải tra hết cho ta!” Lý Tất nghiêm khắc nhắc nhở. Cậu luôn dạy thuộc hạ của mình rằng không được phân biệt người Hán với người Hồ, người nào thì cũng nguy hiểm như nhau.
Đám thư lại cấp tốc ghi chép những đề xuất, thành hoàn hơn chục bản công văn để Lý Tất tự tay đóng dấu ti Tĩnh An.
“Lập tức gửi đi các nha môn để họ theo lệnh mà làm. Trong vòng một canh giờ, ta phải có danh sách tất cả những nơi trữ dầu và nguyên liệu làm dầu.”
Lính truyền tin nhận lệnh rồi vội vã chạy đi. Đám thư lại nhao nhao về chỗ, tiếp tục vùi đầu vào công việc.
Lý Tất về lại vị trí của mình, chợp mắt một lúc. Đàn Kỳ bước đến sau cậu, ngón tay thon dài nhẹ nhàng mát xa thái dương. Một lát sau, cô bỗng nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ.
Công tử ngủ rồi. Đàn Kỳ thầm nghĩ, công tử đã không chợp mắt suốt mười hai canh giờ rồi.
----------------------------------------
Trương Tiểu Kính choàng tỉnh sau cơn choáng váng. Y phát hiện mình đang bị trói vào một cột nhà, hai tay treo lên cao. Sống mũi vẫn đau nhức nhối và be bét máu. Ma Cách Nhi bước đến trước mặt y, lắc lư lệnh bài ‘Tĩnh An Sách Bình’ trong tay, còn đũng quần thì dựng đứng lên.
Hắn đang cực kì khó chịu. Cái mụn trên cánh mũi to như con cóc sưng tướng lên, chảy cả dịch vàng ra ngoài.
Theo chỉ thị của Hữu Sát đại nhân, hắn cướp hai ả kia đến ngôi nhà này. Nhưng đại nhân chỉ bảo giữ mạng cho chúng chứ không dặn dò gì thêm nên Ma Cách Nhi quyết định phải hưởng thụ một chút. Từ khi rời thảo nguyên đến đây, hắn vẫn luôn ẩn nấp chui lủi, dục vọng lúc nào cũng chực nổ tung. Hắn không phải kẻ máu lạnh như Tào Phá Diên, hắn thèm khát máu tươi, thèm khát giết chóc, thèm khát tiếng đàn bà kêu gào thảm thiết.
Ma Cách Nhi tính toán hết rồi, hắn sẽ xử cả hai à, sau đó giữ lại mạng cho con gái Vương Trung Tự, đứa còn lại thì giết chết bằng thủ đoạn dã man nhất cho bõ công hắn kìm nén bấy lâu, để rồi nghênh đón Khuyết Lặc Hoắc Đa trong trạng thái sung mãn nhất. Chỉ cần nghĩ đến cảnh con gái yêu quý của tên sát tinh Vương Trung Tự kia rên rỉ dưới thân mình là dương vật của hắn lại bất giác ngóc lên cao vống.
Không ngờ hắn vừa tụt quần xuống thì lại có kẻ xâm nhập chen ngang, khiến hắn vô cùng khó chịu. Càng khó chịu hơn là kẻ kia lại có lệnh bài giắt ở thắt lưng. Ma Cách Nhi không biết chữ, nhưng cầm chiếc lệnh bài nặng trình trịch trên tay, hắn cũng biết đó không phải một vật tầm thường. Ma Cách Nhi rất muốn giết quách tên này đi rồi tiếp tục chơi đùa nữ nhân. Nhưng dù sao hắn cũng là một lang vệ, không thể không suy nghĩ xa hơn. Tên kia được trang bị toàn hàng tuyển, từ lệnh bài, nhuyễn giáp đến nỏ cầm tay đều là hàng loại một. Rất có thể y đến từ Kinh Triệu phủ hoặc Kim Ngô vệ, thậm chí còn có thể đến từ quân đội.
Nếu y có thể tìm đến đây thì người khác cũng có thể, hang ổ an toàn này đã trở nên không an toàn nữa. Hắn bắt buộc phải hỏi cho rõ chuyện này.
“Sao ngươi biết chúng ta ở đây?” Ma Cách Nhi hỏi bằng tiếng Đường trọ trẹ.
Trương Tiểu Kính không đáp, con ngươi duy nhất lạnh lùng trừng trừng nhìn hắn. Ma Cách Nhi cảm thấy rất khó chịu, ánh mắt này giống như con sói cô độc trên thảo nguyên. Con sói ấy dù rơi vào bẫy hay cận kề cái chết thì vẫn luôn khinh bỉ ném cho loài người cái nhìn lạnh lẽo như vậy.
Ma Cách Nhi hừ lạnh một tiếng, cầm lấy thanh chướng đao của Trương Tiểu Kính, nhẹ nhàng khều khều mũi đao lên cổ y rồi lạnh lùng xẻo một miếng thịt xuống. Máu tuôn ra như suối. Hắn nói: “Nói mau! Nếu không ngươi sẽ biết thế nào là đau hơn nữa.”
Trương Tiểu Kính mấp máy môi. Ma Cách Nhi tưởng y chịu khai, không ngờ lại nhận được một câu hỏi: “Nữ nhân các ngươi bắt đang ở đâu?” Ma Cách Nhi nhướng mày, giáng một cú đau đớn vào bụng Trương Tiểu Kính khiến y không khỏi nôn thốc nôn tháo.
“Ta đang hỏi ngươi cơ mà!”
Nhưng Trương Tiểu Kính đã có đáp án. Ban nãy Ma Cách Nhi đã vô thức liếc sang căn phòng bên cạnh, chứng tỏ Văn Nhiễm đang ở đó. Hơn nữa, y đã quá quen thuộc với mùi hương của Giáng Thần hương tiệm Văn Ký rồi.
“Sao ngươi biết chúng ta ở đây?”
Ma Cách Nhi hỏi lại, thấy đối phương vẫn không mảy may phản ứng thì lại dí con dao vào nách Trương Tiểu Kính. Kim loại lạnh lẽo tiếp xúc vào da thịt khiến y bất giác run lên. Ma Cách Nhi cười khẩy, cố ý di con dao thật chậm giống như gọt vỏ lê rồi lạnh lùng xẻo ra một miếng thịt đầy máu. Trương Tiểu Kính hét lên đầy đau đớn.
Người Đột Quyết gọi cách tra tấn này là ‘đúc tiền thịt’, vì miếng thịt cắt ra có kích thước vừa bằng một đồng xu. Xẻo một miếng thịt ở những chỗ này tuy không chết người nhưng lại vô cùng đau đớn, chỉ cần xẻo vài miếng là phạm nhân sẽ tự động khai sạch.
Nhưng Trương Tiểu Kính mặt mũi trắng bệch vẫn không chịu hé răng nửa lời. Ánh mắt đáng ghét kia vẫn cứ nhìn chằm chằm Ma Cách Nhi. Hắn bỗng nhận ra đối phương đang câu giờ. Quân chi viện của y có thể đang trên đường đến đây.
Không được! Phải lập tức rút lui thôi!
Ma Cách Nhi đi sang phòng bên, thuộc hạ của hắn đã kéo hai cô gái kia dậy. Hắn nhìn ra ngoài một vòng rồi chỉ tay vào Văn Nhiễm. “Đưa cô ta đi!”
“Sao ngài phân biệt được đâu là con gái Vương Trung Tự?” Gã thuộc hạ khó hiểu hỏi.
Ma Cách Nhi vuốt ve cần có mảnh khảnh của Văn Nhiễm, đưa ngón tay lên mũi hít hà một hơi rồi nói với vẻ dâm đãng: “Ban nãy lúc đè cô ta ra ta mới phát hiện, con gái nhà quan quả nhiên thơm thật. Con kia cũng thơm nhưng không bằng con này.”
Mấy tên thuộc hạ bật cười khoái trá, biết rằng hắn có sở thích kì lạ với đàn bà nên vô cùng mẫn cảm với những chi tiết nhỏ. Hương liệu là hàng hiếm trên thảo nguyên, chỉ có nữ quyến nhà quyền quý mới dùng được.
“Thế đứa kia thì sao?”
“Kéo sang phòng bên kia, giết một thể với thằng mật thám. Rút mau!” Ma Cách Nhi vừa nói vừa làm dấu trừ khử ở cổ họng.
Cửa phòng lại được đẩy ra, Trương Tiểu Kính tập trung nhìn. Một cô gái bị lang vệ đẩy vào phòng.
Đó không phải Văn Nhiễm, chỉ là vóc người tương tự và cũng mặc quần áo người Hồ mà thôi. Nhưng chiếc hoa cài đầu bạc hình phỉ thúy trên vành tóc và chiếc trâm gỗ nam mộc cài trên búi tóc cho thấy xuất thân của cô không hề tầm thường. Nữ tử bình thường sao có thể mua được món trang sức quý giá như vậy. Đây có lẽ chính là con gái Vương Trung Tự thật sự.
Trương Tiểu Kính nhanh chóng suy đoán ra chân tướng sự việc. Chắc là hai người bọn họ đang ở cùng nhau thì bị đám Đột Quyết bắt đi, nào ngờ đám này không biết trân phẩm nên mới nhầm hai người họ với nhau.
Lang vệ Đột Quyết rút dao đâm về phía Vương Uẩn Tú. Miệng cô đang bị bịt chặt, không hét lên nổi nên chỉ đành ra sức vùng vẫy, khiến mũi dao chệch khỏi cổ họng đâm thẳng vào bả vai. Máu tươi bắn ra. Gã kia đầm trượt, điên lên giáng cho cô một cái tát nổ đom đóm mắt, ép cô đứng yên.
Nhưng gã còn chưa kịp xuống tay lần nữa thì ngoài cửa bỗng có tiếng vỗ cánh phành phạch, vài con sơn ca trong sân cất cánh bay lên. Ma Cách Nhi giật mình, ra lệnh cho thuộc hạ dừng lại, bước vội đến cạnh cửa sổ quan sát.
Rừng tùng xao động, tiếng bước chân lộn xộn, hình như có rất nhiều người đang tiếp cận chỗ này.
Ma Cách Nhi lập tức quay vào, quát thuộc hạ vào hết trong phòng. Hắn vốn có bảy tên thuộc hạ, ba trong số đỏ đã bị Trương Tiểu Kính giết chết, một thì trúng tên ở chân, chỉ còn ba tên có thể dùng được. Ma Cách Nhi đè nén cảm xúc, vội vàng dặn dò thuộc hạ mấy câu bằng tiếng Đột Quyết, ba tên kia nhanh chóng nhận lệnh chạy ra ngoài.
Ma Cách Nhi nhìn Trương Tiểu Kính và Vương Uẩn Tú, quyết định mặc kệ họ rồi quay người rời đi. Phòng bên vang lên tiếng Văn Nhiễm kêu thất thanh, xem ra chúng chỉ định dẫn vị ‘Vương cô nương’ đó đi.
Chỉ lát sau, cánh cửa tầng một bị đạp tung, mười mấy người lập tức ùa vào. Chúng hùng hổ xông vào đại sảnh thì đột nhiên dừng lại. Một tên lang vệ bị thương ở đùi đang tựa vào lư hương bằng đồng lớn, tay cầm hai cây nỏ chĩa ra phía cửa, dưới chân hắn còn để sẵn hai cây nỏ nữa. Bản thân tên lang vệ này cũng rất kinh ngạc. Hắn tưởng rằng người đến phải là đồng bọn của Trương Tiểu Kính, chí ít cũng phải là cấm vệ quân, nhưng đám trước mặt quần áo xộc xệch, trên vai còn có hình xăm, hiển nhiên chỉ là mấy thằng du côn nhãi ranh suốt ngày lang thang khắp kinh thành.
Hai bên trừng mắt nhìn nhau hồi lâu. Một tên du côn mất kiên nhẫn gầm lên một tiếng, cầm gậy xông lên. Lang vệ không nhiều lời, giương nỏ bắn luôn một mũi tên vào ngay giữa trán hắn. Đám du côn sợ hãi, vội vàng lùi về sau. Ba mũi tên nữa lại phi đến, tiếp tục hạ gục ba tên trong sổ chúng.
“Hắn hết tên rồi!”
Không biết ai đó bỗng hét lên như vậy. Đám du côn lại lao lên lần nữa. Lần này, gã lang vệ đã không thể chống cự nổi, chỉ có thể nằm yên chịu trận, để mặc đám kia thỏa sức đấm đá. Có điều, chúng đương nhiên không thể quy củ như quân Lữ Bôn, vừa thấy lang vệ ngã xuống liền ùa hết vào chính sảnh, ước chừng phải hơn hai mươi tên.
Kẻ cầm đầu quét mắt nhìn tầng dưới một lượt rồi chỉ về phía cầu thang, ra hiệu cho tay chân lên đó. Chúng nhanh chóng báo tin xuống là đã tìm thấy người. Hắn vội vàng lao lên cầu thang rồi chạy qua hành lang, chỉ thấy hai người đang bị trói trong một gian phòng trên lầu hai. Người đàn ông thì bị trói gô lên cột nhà, còn đứa con gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi thì phủ phục dưới đất. Hắn mở cờ trong bụng, cả chỗ này chỉ có mỗi một đứa con gái, chắc đúng là cô ta rồi!
Hôm nay bang Hùng Hỏa bắt cóc một nữ tử, kết quả dọc đường lại để cô ta chạy thoát. Theo những kẻ truy đuổi thì cô ta bị một đám người Hồ không rõ lai lịch dẫn đến ngôi nhà này. Hùng Hỏa bang xưng bá ở cả cái huyện Vạn Niên này, thế mà lại bị kẻ khác nẫng tay trên ngay trên địa bàn của mình. Cục tức này làm sao nuốt trôi cho được? Vì vậy tên đầu sỏ này đã tụ tập một đám du côn, định cướp người về.
Hắn sai bốn tay chân dẫn đứa con gái về cho được việc, còn gã đàn ông không quen biết kia thì mặc kệ.
Nhìn đám thuộc hạ áp giải người đi, hắn bỗng thấy lòng vui phơi phới. Đây sẽ là một chiến công quan trọng mang tính lịch sử của mình ở bang Hùng Hỏa. Hắn dõng dạc dạo bước lên đình cao ở tầng hai, phóng tầm mắt ra, thấy dòng sông uốn lượn như dải lụa đào đẹp mê người, không khỏi thốt lên: “Người có tiền đúng là biết hưởng thụ!” Sau một hồi thưởng thức, hắn chắp tay sau lưng, học theo phong thái kẻ sĩ thong thả dạo bước xuống lầu.
Càng đi, hắn càng cảm thấy dưới chân có gì đó là lạ, liền cúi đầu xuống nhìn thì phát hiện một dòng chất lỏng sền sệt màu nâu đậm chảy theo cầu thang xuống tầng một, mùi khó chịu xộc thẳng vào mũi. Hắn ngồi xuống, lấy ngón tay quệt một ít, đoán rằng đó là dầu thầu dầu thì không khỏi băn khoăn. Chẳng phải nhà này không có người ở sao? Sao lại có dầu thầu dầu ở đây? Tên cầm đầu ngẩng đầu lên liền nhìn thấy bốn góc xà nhà treo mấy bình gốm, dầu đang cuồn cuộn tuôn ra từ miệng bình nghiêng ngả. Bảy tám dòng chảy tràn xuống tầng một rồi dồn thành một vũng lớn.
Đồng tử hắn co thắt lại. Hắn ba chân bốn cẳng chạy xuống lầu, vừa chạy vừa hét lớn: “Mau! Mau giết tên kia!” Còn chưa dứt lời thì hắn đã ngã oạch trên đống dầu, lăn lông lốc xuống tầng dưới. Đám du côn không nghe thấy lời cảnh báo, chỉ mải cười ha hả trước dáng vẻ lếch thếch kia của đồng bọn.
Đúng lúc này, gã Đột Quyết bị thương chịu đánh bầm dập ban nãy lấy một mồi lửa từ trong lồng ngực ra, thổi lấy thổi để rồi thẳng tay quăng vào vũng dầu. Lửa gặp dầu liền lập tức bùng lên dữ dội. Ngọn lửa như con rắn độc điên cuồng nhảy múa, theo vết dầu lao vun vút khắp cả gian nhà.
Cả tòa lầu này đều làm bằng trúc và gỗ nên chẳng mấy chốc vách tường, hành lang và cả cầu thang đều bắt lửa. Lửa len qua các khe gỗ, cháy bập bùng. Một nơi vốn tao nhã, thanh tịnh thoáng chốc biến thành biển lửa.
Đám du côn chết lặng, nhao nhao chạy thoát thân. Chỉ có điều người thì đông mà cửa thì hẹp nên cả đám chen chúc ở cửa chặt như nêm cối. Ngọn lửa điên cuồng lao đến, nuốt trọn những kẻ chưa kịp chạy ra ngoài, chỉ để lại những bóng hình tuyệt vọng gào thét.
Trương Tiểu Kính ở trên tầng hai cảm nhận được luồng khí nóng hừng hực bốc lên từ dưới chân, cộng thêm tiếng gào khóc thảm thiết thì biết rằng những kẻ mới tới đã trúng bẫy của lang vệ rồi.
Nếu lang vệ đã lựa chọn nơi đây làm điểm dừng chân thì tất có chuẩn bị. Tòa lầu trúc này treo đầy bình thầu dầu, một khi gặp phải kẻ địch mạnh tấn công, bọn chúng sẽ đổ nghiêng bình dầu rồi tìm thời điểm thích hợp châm lửa, sau đó nhanh chóng thoát thân. Trước kia Long Ba thường xuyên tới đây, hẳn là để chuẩn bị cho việc này.
Trương Tiểu Kính biết rằng nếu cứ tiếp tục chờ đợi thì chính mình cũng sẽ bị thiêu sống. Nãy giờ y vẫn luôn âm thầm di chuyển cổ tay nên dây thừng cũng đã lỏng hơn rất nhiều, chỉ cần cọ sát thêm vài lần nữa là có thể thoát ra. Nhưng đúng vào lúc này, mép sàn bỗng két một tiếng, cả tòa lầu liền khẽ rung lên, sau đó góc nào trong căn phòng cũng bắt đầu kẽo cà kẽo kẹt.
Trương Tiểu Kính chột dạ. Đám lang vệ này quả nhiên hiểm độc. Chúng không những bố trí dầu khắp nơi mà còn cố tình để hổng vài mộng nối và xà chống giữa tầng một và tầng hai. Chỉ cần xảy ra hỏa hoạn thì cả tòa lầu này sẽ nhanh chóng sụp đổ, bấy giờ người bên trong nếu không chết cháy thì cũng bị đè chết.
Tay trái y thiếu mất một ngón nên không thể tự tháo nút thắt ở cổ tay, chỉ đành lấy hết sức bình sinh ưỡn người lên, dùng lực cơ hông dận mạnh xuống nền. Tòa lầu này được xây bằng phương pháp bắc cầu, sàn tầng hai là những tấm ván tre đóng lên khung gỗ nên không quá vững chắc. Trương Tiểu Kính biến thành một chiếc búa tạ, nện từng cú, từng cú một xuống khung đỡ yếu ớt ấy. Hắn nhất định phải thoát khỏi dây trói trước khi cả tòa nhà này đổ sụp xuống thì may ra mới có hy vọng sống sót.
Dưới sức công phá bền bỉ của Trương Tiểu Kính bên trên và ngọn lửa hừng hực phía dưới, sàn nhà nhanh chóng đáp lại bằng những âm thanh khủng khiếp. Một phía sàn đột ngột sụt xuống trước, sau đó ầm một tiếng, cả mặt sàn nghiêng thẳng xuống tầng dưới tạo thành một đường trượt dốc xuống biển lửa.
Đáng tiếc là cây cột nơi Trương Tiểu Kính bị trói lại không bị gãy mà kẹt lại ở giữa, khiến Trương Tiểu Kính lủng lẳng trong không trung. Sau vài lần cố gắng, y cảm thấy tiếp tục làm vậy không ổn, liền vội vàng điều chỉnh tư thế để dây thừng nằm trúng đoạn lửa bốc lên.
Sợi dây này được làm bằng mây tre Lĩnh Nam và nhúng qua dầu nên vô cùng chắc chắn, nhưng lại không chịu được lửa. Ngọn lửa vừa bùng lên liền đốt cháy dây thừng. Trương Tiểu Kính cố nén cơn đau đớn từ cổ tay bỏng rát để sợi dây cháy mạnh hơn, sau đó giật mạnh một phát, hai phát. Đến phát thứ ba, cuối cùng nó cũng chịu đứt.
Chẳng kịp ăn mừng, y lập tức giẫm lên phần sàn nhà nghiêng ngả chưa bị cháy, xông ra phía ngoài. Y lấy hai tay ôm mặt, điên cuồng băng qua những bức tường lửa, vọt tới một khung cửa sổ cháy dữ dội rồi nghiến răng nghiến lợi nhảy thẳng ra ngoài. Khung cửa sổ cháy ọp ẹp bị Trương Tiểu Kính xô mạnh, liền bung ra ngoài. Vừa rơi xuống đất, y lập tức lăn mấy vòng liền để dập hết tàn lửa trên người.
Ngay sau đó, cả tòa lầu gần như sụp đổ, lửa bắn tung tóe khắp nơi. Công trình đó chính thức biến thành một giàn thiêu rực cháy.
Trương Tiểu Kính nằm trên mặt đất, thở hổn hển. Lông mày và tóc y bị cháy sém từng mảng, hai cổ tay bỏng rộp, trên thắt lưng còn có một vết thương dài kinh người do khung cửa trúc đâm phải lúc lao ra ngoài.
Chẳng mấy chốc, bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập. Trương Tiểu Kính tưởng vẫn còn kẻ địch nên gắng gượng ngóc cổ dậy nhìn, bờ vai khẽ run.
Một toán quân Lữ Bôn mặc giáp nâu xông vào sân. Hóa ra là quân của ti Tĩnh An đến rồi! Vừa thấy đám cháy bùng lên dữ dội, chưa cần mệnh lệnh cấp trên, binh lính tự động lập tức tản ra dọn sạch khu vực xung quanh Trúc Tâm Các để tránh lửa lan.
Một bóng người cường tráng bước đến trước mặt Trương Tiểu Kính, dìu y dậy, nói xin lỗi vì đã đến muộn nhưng trong lời nói không có chút thành ý nào. Trương Tiểu Kính nhìn hắn, thì ra là Thôi Khí. Mặc kệ vết thương trên người, y sốt sắng túm lấy cánh tay Thôi Khí hỏi: “Lúc các ngươi vào đây có nhìn thấy ai khác không?”
Thôi Khí không nể phục gã họ Trương này chút nào nên chỉ hất hàm đáp: “Chỉ thấy mấy tên du côn bang Hùng Hỏa thôi!”
“Bang Hùng Hỏa?” Trương Tiểu Kính không khỏi trầm ngâm khi nghe thấy cái tên này.
Thôi Khí quay người đi. Trương Tiểu Kính nhìn sang sân viện thì thấy mấy tên oắt con may mắn thoát nạn đang ngồi ủ rũ trên mặt đất, vây quanh chúng là những thanh đao sắc bén giám sát sát sao. Chúng vừa phi thân khỏi đám cháy thì lại đụng trúng quân Lữ Bôn.
Trương Tiểu Kính quát: “Mau! Mau đánh trống Cửu Quan. Lang vệ vừa mới rời đi, chắc vẫn còn quanh đây thôi.”
Vừa nghe thấy hai chữ ‘lang vệ’, mắt Thôi Khí hằn lên giận dữ, hắn lập tức phát lệnh khẩn cho cấp phó đứng cạnh mình.
Ti Tĩnh An có một hệ thống cảnh báo bài bản. Một khi vọng lâu gióng trống Cửu Quan, không chỉ chính phường đó phải đóng cổng phường mà ngay cả tám phường lân cận cũng phải lập tức đóng cổng. Đồng thời, mười sáu ngã tư đường giữa chín phường này đều phải được bố trí hàng rào.
Từ khi bang Hùng Hỏa xông vào gác trúc đến khi quân Lữ Bôn đuổi tới đây chưa đầy một nén hương. Khi rút lui, lang vệ còn kéo theo cả Văn Nhiễm nên sẽ không thể đi nhanh được. Tiếng trống Cửu Quan vang lên, một tấm lưới khổng lồ sẽ phong tỏa cả chín phường, chúng có mọc cánh cũng không thoát nổi. Thậm chí trong trường hợp cần thiết, những phường xung quanh cũng sẽ gióng trống Cửu Quan thắt chặt vòng vây, từng vòng, từng vòng một.
Thôi Khí rất có kinh nghiệm trong việc này. Hắn vừa hạ lệnh cho phường Tu Chính gióng trống Cửu Quan, vừa phái bốn đội kỵ binh của quân Lữ Bôn tỏa ra bốn phía điều tra. Sau khi sắp xếp xong xuôi, hắn mới ngồi xuống, sai người mang thuốc và vải đến để băng bó cho Trương Tiểu Kính.
“Sao ngươi lại đến đây?” Trương Tiểu Kính hỏi, Diêu Nhữ Năng ló đầu ra từ sau lưng Thôi Khí, tay cầm thuốc trị thương, áy náy nói: “Ta thấy ngài vào lâu như vậy rồi mà vẫn chưa ra nên chạy đến vọng lâu báo cho Thôi tướng quân đến cứu viện. Xin lỗi! Ta không dám một mình vào cứu ngài…”
Cậu thực sự cảm thấy có lỗi với y. Ban nãy, chính cậu còn hùng hồn chất vấn động cơ của Trương Tiểu Kính, thậm chí còn muốn xuống tay trừ khử y, để giờ đây y đơn thương độc mã xông vào nguy hiểm đến nỗi suýt nữa mất mạng, còn bản thân thì lại đứng yên một chỗ không giúp được gì. Diêu Nhữ Năng thấy mình như một kẻ ngụy quân tử hèn nhát không hơn không kém.
“Một mình cậu vào cũng vô dụng. Kịp thời gọi viện binh tới là đúng rồi. Phán đoán của cậu rất chính xác, không cần tự trách đâu.” Trương Tiểu Kính thản nhiên đáp, đồng thời giơ cổ tay lên để cậu ta đắp thuốc cho mình.
Thôi Khí cau mày hỏi: “Trương tiên sinh! Việc này rốt cuộc là thế nào?”
Hắn có rất nhiều thắc mắc. Rõ ràng lang vệ lẩn trốn trong ngôi nhà này, nhưng sao lại có một đám du côn ất ơ tìm tới? Hai bên sao lại phóng hỏa? Trúc Tâm Các kia rốt cuộc bị cháy như thế nào?
Trương Tiểu Kính kể lại ngắn gọn những gì mình biết: đột nhập vào lầu trúc, bị lang vệ lấy con gái Vương Trung Tự ra uy hiếp, rơi vào tay địch, sau đó không hiểu sao bang Hùng Hỏa bỗng nhiên xông tới…
Thôi Khí bỗng ngắt ngang lời y, mặt mũi tái mét: “Ngươi nói là con gái của Vương tiết độ sứ đang nằm trong tay đám Đột Quyết kia ư?”
Giọng hắn run run, Trương Tiểu Kính đang định trả lời thì trong đầu bỗng lóe lên một suy nghĩ.
Thực ra Văn Nhiễm mới là người bị đám Đột Quyết bắt đi, nhưng nếu y nói sự thật thì sau đó sẽ ra sao? Nếu vậy thì khi ti Tĩnh An truy đuổi đám kia nhất định sẽ không quan tâm đến sống chết của Văn Nhiễm. Nhưng y thì không, y rất quan tâm, đặc biệt quan tâm đến cô gái này. Nếu như cả thành Trường An chỉ có một người có thể sống sót thì Trương Tiểu Kính chắc chắn sẽ lựa chọn Văn Nhiễm. Vì vậy, y lập tức đưa ra quyết định.
Trương Tiểu Kính đưa tay lên, giọng điệu vẫn như đang kể chuyện: “Đúng vậy! Chính mắt ta nhìn thấy cô nương ấy bị lang vệ Đột Quyết đưa đi.”
Thôi Khí tuyệt vọng đứng chết trân tại chỗ, thấy trời đất như quay cuồng. Hắn vốn chỉ là một người lính đến từ Lũng Sơn, nhờ lập được một ít công lao và những cố gắng của người anh Thôi Lục Lang nên cuối cùng mới được về Trường An. Còn chưa kịp nếm mùi vị vinh hoa phú quý mà hôm nay hắn đã gặp phải biết bao sóng gió: huynh trưởng bị giết, bản thân để vuột mất nhân vật quan trọng của bọn Đột Quyết, giờ lại để gia quyến quan to trong triều bị bắt cóc.
Hắn quá hiểu cách làm việc của triều đình. Sự việc ồn ào đến mức này thì bọn họ nhất định sẽ đẩy một người ra gánh tội. Lý Tất có chỗ dựa vững vàng, Trương Tiểu Kính chỉ là một kẻ tử tù, vậy người chịu trách nhiệm cho hành động này – chính bản thân hắn – sẽ là con tốt thí thích hợp nhất.
Giờ đây, hắn không còn quan tâm đến kiến công lập nghiệp hay báo thù cho anh nữa mà chỉ muốn giữ được cái đầu mình mà thôi.
Trương Tiểu Kính đẩy hắn một cái. “Thôi lữ soái! Họ đều đang đợi ngươi hạ lệnh đó!” Thôi Khí bừng tỉnh, đứng phắt dậy, hớt hải quát đám thuộc hạ: “Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Không phải dập lửa nữa, mau đi bắt người!”
Trương Tiểu Kính bổ sung: “Báo cho vọng lâu để ti Tĩnh An phái người đến nhà Vương tiết độ sứ xác nhận lại sự tình!”
“Đúng! Đúng! Mau đến nhà Vương tiết độ sứ xác nhận!” Thôi Khí đầu óc trống rỗng, không còn suy nghĩ được gì nữa nên nhất nhất nghe theo lời Trương Tiểu Kính.
“Còn nữa… Hỏi xem đám kia lai lịch thế nào.” Trương Tiểu Kính đánh ánh mắt sang đám du côn.
Thực ra y đã lờ mờ đoán được đám này là ai. Phường Vạn Niên chỉ có vài bang phái nên cũng không khó để phân biệt. Có điều, có những việc vẫn nên để người khác hỏi thì hơn.
Đúng lúc Thôi Khí đang một bụng tức không biết xả đâu, hắn hùng hổ bước đến trước mặt đám du côn đã bị tóm lại, tức tối dùng vỏ đao gõ thẳng vào đầu khiến một tên đau đớn ôm mặt ngã gục xuống đất. Thôi Khí vẫn chưa thỏa mãn còn liên tiếp táng thêm mấy phát nữa đến khi máu thịt bầm dập mới thôi. Mấy tên còn lại sợ đái ra quần, chưa cần hỏi đã vội vã khai tuốt tuôn tuột.
Thật ra chúng cũng không phải người của bang Hùng Hỏa, mà chỉ là đám lâu nhâu bên ngoài đi theo một tên đầu sỏ đến đây thôi. Tên đầu sỏ đó nghe được rằng cô nương mà đại ca nhìn trúng đã bỏ chạy, giờ đang trốn ở nhà hoang này nên mới đến bắt người.
Thôi Khí hỏi dồn cô gái đó là ai. Một tên đáp cô ta họ Văn, là con gái của chủ tiệm hương Văn Ký phường Đôn Nghĩa. Thôi Khí tức giận nói: “Ai hỏi con đó! Ta hỏi cô còn lại cơ! Có phải thiên kim nhà Vương tiết độ sứ không?” Tên du côn kia lơ mơ không hiểu, không biết đáp lại làm sao. Thôi Khí điên tiết lấy vỏ đao đánh túi bụi, suýt chút nữa đánh chết vài tên mà cũng không thu được kết quả gì.
Mãi cho đến khi có binh lính chạy tới báo cáo việc phong tỏa đường phố, Thôi Khí mới chịu dừng tay, nóng lòng chạy đi sắp xếp.
Trương Tiểu Kính tựa người vào hành lang, để Diêu Nhữ Năng xử lý vết thương. Y bị thương không nhẹ, dưới nách bị lang vệ xẻo mất một mảng da thịt, cổ tay và lưng đều bị bỏng. Diêu Nhữ Năng cẩn thận rửa vết thương trước rồi bôi kim sang dược cầm máu, sau đó mới lấy vải lĩnh ra băng lại. Ngón tay cậu thon dài, kỹ thuật điêu luyện, tinh tế và khéo léo hơn cả tay con gái.
Dù phải chịu khổ hình đến mức này nhưng Trương Tiểu Kính vẫn kiên cường bám trụ đến khi viện binh tới, đủ thấy y mạnh mẽ nhường nào. Diêu Nhữ Năng vừa băng bó vừa thầm nghĩ nếu là mình thì chưa chắc đã chịu được. Trương Tiểu Kính phó mặc cho cậu chăm sóc, ánh mắt khắc khoải lo âu nhìn chăm chăm ra bên ngoài.
Một người hèn hạ, lòng dạ sắt đá như y mà cũng biết lo lắng cho người khác ư? Diêu Nhữ Năng nghĩ.
Cậu bỗng nhận thấy tay trái Trương Tiểu Kính thiếu mất một ngón, bên ngoài quấn qua loa một mảnh vải gai ướt đẫm máu tươi. Cậu không khỏi tò mò. Đây là do người Đột Quyết gây ra ư? Không đúng! Hình như trước đó đã mất rồi. Diêu Nhữ Năng cẩn thận hồi tưởng mọi chuyện. Cậu nhớ như in rằng trước khi mình bị đánh ngất, bàn tay Trương Tiểu Kính vẫn còn hoàn chỉnh. Nói cách khác, ngón tay này bị mất vào khoảng thời gian y giết chết nội gián. Chỉ cần nghĩ đến việc này là Diêu Nhữ Năng lại sục sôi lửa giận. Cậu không khỏi có chút mừng thầm khi ác ý nghĩ rằng ngón tay đó là do Cát Lão chặt mất.
“Đó là một dấu ấn.” Trương Tiểu Kính đột nhiên lên tiếng, giọng khàn khàn.
“Cái gì?”
Con mắt duy nhất của Trương Tiểu Kính vẫn nhìn chằm chằm bên ngoài. Y nói, dường như không phải đang giải thích với Diêu Nhữ Năng mà là nói cho một kẻ trong chốn u minh nào đó nghe: “Tiểu Ất là nội gián cuối cùng đích thân ta cài cắm ở huyện Vạn Niên. Cậu ấy xuất thân nghèo hèn, nhưng rất thông minh. Ta còn nhớ trước khi chính thức trở thành nội gián, quan trên đã thưởng cho cậu ấy ít tiền. Mẹ cậu cất tiền đi không cho tiêu linh tinh, bảo để dành sau này lấy vợ. Nhưng Tiểu Ất bất chấp việc có thể bị mẹ đánh, lén lút trộm nữa xâu tiền mua cho ta một bộ đánh lửa thượng hạng. Cậu ấy nói với ta là bộ đánh lửa Trương đại ca mang theo mình cũ quá rồi, không đánh lửa được nữa, phải đổi cái mới thôi. Cậu ấy còn nói rằng chỉ cần Trương đại ca vẫn có thể đánh lửa thì cậu nhất định sẽ không lạc đường.”
“Để rồi hôm nay ngươi tự tay giết chết cậu ấy.” Diêu Nhữ Năng lạnh lùng đáp.
“Ta hỏi ngươi: nếu ngươi ở trên một chiếc thuyền gỗ chở đầy hành khách trong cơn mưa to gió lớn, ngươi bắt buộc phải giết một người vô tội làm vật tế cho hà bá, nếu không cả thuyền sẽ chìm. Ngươi có giết không?” Trương Tiểu Kính bỗng hỏi lại.
Diêu Nhữ Năng sững sờ, chau mày rơi vào trầm tư. Câu hỏi này thực hóc búa. Giết một người vô tội là việc không hợp nhân nghĩa đạo đức, nhưng ngồi yên nhìn cả thuyền lật úp, chỉ sợ sẽ càng nhiều người mất mạng hơn. Cậu càng nghĩ càng đau đầu, im lặng hồi lâu.
“Giết một người, cứu trăm người. Rốt cuộc cậu có giết không?” Trương Tiểu Kính hỏi tới cùng.
Diêu Nhữ Năng khó khăn phản bác: “Vậy ông sẽ chọn thế nào?” Cậu cảm thấy cái cớ này đúng là giả nhân giả nghĩa.
“Giết!” Trương Tiểu Kính không hề do dự đáp, nhưng lại lập tức đổi giọng: “Đây là việc nên làm, nhưng cũng là việc sai trái. Nên làm nên ta đã làm. Nếu phải chọn lại thì ta vẫn sẽ làm. Nhưng sai vẫn là sai.” Nói đoạn, y giơ ngón tay bị đứt lên. “Vì vậy, ta tự chặt ngón tay này làm dấu ấn, thay cho lời xin lỗi của ta với Tiểu Ất. Đến khi xong việc, ta sẽ chịu trách nhiệm trả lại cái nghiệp này.”
Trương Tiểu Kính nhắm mắt như tưởng niệm điều gì. Gương mặt thêm vài nếp nhăn càng khiến nỗi tang thương, chua xót hiện lên rõ rệt.
Diêu Nhữ Năng im lặng. Cậu nhận ra rằng mình không thể nhìn thấu con người ngang ngược trước mặt. Có lúc y như một sát thủ tàn nhẫn, có lúc y như một kẻ dũng nhân từ, có lúc y lại như một hiệp khách nói được làm được. Những đặc điểm mâu thuẫn ấy quy tụ lại ở một người. Diêu Nhữ Năng chợt nhận ra mình chưa từng nghĩ đến lý do tại sao Trương Tiểu Kính phải ngồi tù.
Trương Tiểu Kính chậm rãi mở mắt. “Ta nhớ là ngươi từng bảo mới đến Trường An được ba tháng nhỉ?” Diêu Nhữ Năng không hiểu sao y đột nhiên chuyển chủ để sang bản thân, chỉ khẽ gật đầu đáp lại.
Trương Tiểu Kính cười nhạt. “Ngươi ở đây lâu hơn một chút thì sẽ biết thôi. Bắt trộm bắt cướp ở Trường An thì gần như ngày nào cũng phải đối diện với lựa chọn như vậy. Việc sai nào nên làm, việc đúng nào không nên làm, có nên giữ vững đạo quân tử hay không… Tốt nhất ngươi nên sớm thông suốt những chuyện này. Bằng không…”
“Bằng không?”
“Ở thành Trường An, nếu ngươi không biến mình trở thành một con quái vật như nó thì sớm muộn gì cũng bị nó nuốt chửng.”
Choang một tiếng, lọ thuốc mỡ trong tay Diêu Nhữ Năng rơi xuống đất. Chất lỏng màu đổ thành một vệt bẩn trên tấm vải lĩnh trắng.
Tùng! Tùng! Tùng!… Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!… Tùng! Một loạt tiếng trống nhịp nhàng vang dội cả góc đông nam thành Trường An, là trống Cửu Quan phường Tu Chính. Theo luật lệ Đại Đường, một khi đã đánh trống thì võ hầu ở khắp tám phường lân cận đều phải lập tức phong tỏa tất cả các ngã tư.
Tuy nhiên, hôm nay đúng vào dịp tết Thượng Nguyên, ai ai cũng háo hức mong chờ đến lúc chơi hội nên toán võ hầu trực ban cũng không tránh khỏi lơ là. Nghe thấy tiếng trống, họ không lập tức hành động mà thơ thẩn một hồi mới bắt đầu lục đục giục giã đám anh em, người đang ngủ gà ngủ gật, kẻ đang thong thả chơi cờ đứng dậy, hành động vô cùng chậm chạp.
Cũng may là Thôi Khí chưa từng trông mong gì đám ăn hại này. Hắn đặc biệt cử mười mấy lính Lữ Bôn cầm lệnh bài đến thẳng các con phố, thúc giục võ hầu nhanh chóng hành động. Ngoài ra, hắn còn cẩn thận cắt cử năm, sáu đội kỵ binh tinh nhuệ liên tục tuần tra các con phố vòng ngoài. Cho dù bọn Đột Quyết có may mắn qua được vòng phong tỏa thì cũng sẽ va phải bức tường di động này.
Khu vực chín phường bỗng trở nên nhốn nháo hẳn. Đám võ hầu luống cuống lôi hàng rào ra thiết lập trạm kiểm tra tạm thời ở các ngã tư. Kỵ binh tinh nhuệ nườm nượp tuần tra với ánh mắt như chim ưng, săm soi khắp các ngóc ngách ở hai bên hè phố. Người đi đường kinh ngạc dừng bước, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ vẫn thông hành được như bình thường, chỉ có điều cứ qua ngã tư là phải dừng lại kiểm tra một lúc.
Một tấm lưới khổng lồ từ từ giăng xuống quanh phường Tu Chính. Song, đám Ma Cách Nhi hoàn toàn mất dạng như mọc cánh bay đi. Báo cáo các nơi dồn dập báo về chỉ có hai chữ: “Chưa thấy!”
Thôi Khí quát vào mặt lính truyền tin: “Sao có thể như thế được! Bọn nó là chim à? Kể cả là chim thì sao có thể thoát khỏi con mắt võ hầu được!”
Đám Ma Cách Nhi dù có cưỡi ngựa, đi xe hay đi bộ đều không thể đi quá hai dặm trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy được, mà hai dặm đó chính là phạm vi tác động lớn nhất của trống Cửu Quan. Vì vậy, chỉ có thể có hai khả năng: một, chúng đã mua chuộc binh lính ở trạm kiểm tra và thuận lợi thoát ra ngoài; hai, chúng đang ẩn nấp ở một phường nào đó gần phường Tu Chính. Dù khả năng nào xảy ra cũng đều sẽ dẫn tới một cục diện vô cùng mất mặt.
Đúng lúc này, họ nhận được tin tức từ Vương phủ: tiểu thư Vương Uẩn Tú nhà Vương tiết độ sứ có một cỗ xe mới nên đã một mình đi thử ra ngoài, đến giờ vẫn chưa quay lại. Đồng thời, tổng bộ ti Tĩnh An cũng truyền đến một tin tức khác: gần phường Tĩnh Thiện xảy ra một vụ va chạm giữa một chiếc xe sang trọng và một xe củi, nhưng hiện trường chỉ tìm thấy thi thể phu xe và mười mấy võ hầu. Vụ này chắc chắn do lang vệ gây ra, chỉ chúng mới có thể xuống tay tàn ác như vậy.
Thôi Khí nghe tin, bụng dạ quặn lên như bị ai đấm cho một cú đau điếng, khó chịu đến mức muốn nôn thốc nôn tháo mật xanh mật vàng ra. Vương Trung Tự là đại thần trong triều, việc hôm nay nếu xảy ra sai sót ắt sẽ dẫn đến đại loạn.
Thôi Khí bàng hoàng, đầu óc trống rỗng, nhất thời không biết phải làm sao, chỉ đành đi đến trước mặt Trương Tiểu Kính đang định rời đi, chắp tay nói: “Trương đô úy! Đã mất dấu lang vệ Đột Quyết rồi, giờ nên làm sao mới được?”
Chỉ cần có một tia hy vọng thì Thôi Khí tuyệt đối không bao giờ muốn khom lưng trước kẻ tử tù này, nhưng với tình thế trước mắt, hắn thực sự không còn lựa chọn nào khác. Trương Tiểu Kính đơn thương độc mã mà cũng tóm được đuôi đám Đột Quyết trong chưa đầy hai canh giờ, không phải ai cũng có thể làm được việc này. Thôi Khí hiểu rằng chỉ cần gã kia bộc lộ hết khả năng, bắt được bọn lang vệ Đột Quyết thì bản thân mới thoát khỏi kiếp nạn này, nên một tiếng ‘Trương tiên sinh’ mới được đổi thành ‘Trương đô úy’.
Trương Tiểu Kính đi guốc trong bụng hắn nhưng cũng không có ý định bóc mẽ đối phương, y chỉ tay bảo: “Lên vọng lâu xem sao đã!”
Hai người đi thình thịch lên vọng lâu phường Tu Chính, phóng tầm mắt ra xa, thu vào mắt quang cảnh cả tám phường xung quanh. Những đường ngang ngõ dọc như ô bàn cờ, những nhà cao ngói xám lô nhô hiện lên rõ ràng như một tấm sa bàn khổng lồ. Ở mỗi ngã tư đều thấy người túm đen túm đỏ cho thấy những trạm kiểm soát đang làm việc. Nếu có thị lực tốt, thậm chí còn nhìn rõ cả quần áo người đi đường. Dưới sự giám sát nghiêm ngặt như vậy, đám người Đột Quyết không thể biến mất không một dấu vết được.
Thôi Khí mở to mắt ra nhìn, lo lắng quét khắp bốn phía quanh vọng lâu, thấy ai ai cũng khả nghi. Trương Tiểu Kính nheo con mắt độc nhất lại, chậm rãi quan sát phía dưới rồi dừng lại ở một nơi. Y nâng cánh tay, chỉ về phía đông nam: “Hồ Khúc Giang.”
Ban đầu Thôi Khí con chưa hiểu ý, nhưng sau khi nhìn theo hướng Trương Tiểu Kính đang chỉ, hắn chợt bừng tỉnh.
Hồ Khúc Giang nằm ở phía đông nam phường Tu Chính, là thắng cảnh nổi tiếng bậc nhất thành Trường An. Một nửa hồ thuộc địa phận trong thành, nằm ở hai phường, một nửa còn lại thuộc ngoại thành, giáp với đông Thiếu Lăng. Hồ Khúc Giang có đường nước uốn quanh, lầu tháp san sát, trăm hoa đua nở, liễu rủ um tùm, đường mòn len lỏi giữa những tán cây, khiến nơi đây trở thành một địa điểm lý tưởng cho người vãng cảnh và cả những kẻ chạy trốn.
Hồ Khúc Giang có cơ quan quản lý riêng, không thuộc bất kì phường nào và cũng không nghe theo chỉ đạo của trống Cửu Quan. Sau khi rời khỏi phường Tu Chính, rất có khả năng đám người Đột Quyết đã tranh thủ khoảng thời gian vừa rồi, băng qua rào chắn và len lỏi vào khuôn viên như mê cung của hồ Khúc Giang.
Thành Trường An vốn được thiết kế theo bố cục bàn cờ, nhưng hồ Khúc Giang án ngữ góc đông nam này lại nhô ra phía ngoài, giống như một góc phình ra của bao gạo. Để đảm bảo vùng mặt nước liền mạch tiếp nối giữa trong và ngoài thành, tường bao không được xây dựng quanh hồ mà chỉ có mấy con kênh nhỏ uốn quanh. Dù ngựa xe không thể băng qua những con kênh này, nhưng một hai người bộ hành thì hoàn toàn có thể. Từ đó có thể thấy rằng, việc người Đột Quyết lựa chọn đặt một cứ điểm ở phường Tu Chính đã được tính toán hết sức cẩn thận.
Thôi Khí hỏi: “Ý ngươi là rất có thể bọn chúng đã băng qua hồ Khúc Giang và ra khỏi thành rồi ư?” Hắn thầm thở phào nhẹ nhõm, bởi nếu thực như thế thì chưa chắc đã là chuyện xấu. Chỉ cần ra ngoài thành thì ti Tĩnh An sẽ không bị vướng chân vướng tay, thoải mái cử kỵ binh tinh nhuệ lùng sục kĩ càng. Huống hồ, địa hình vùng ngoại ô Trường An bằng phẳng, rộng rãi, không có chỗ ẩn nấp nên việc tóm được vài tên Đột Quyết chạy bộ dễ như trở bàn tay.
Nhưng lông mày Trương Tiểu Kính vẫn xoắn tít vào nhau, y nhìn chằm chằm mặt hồ mênh mang, cảm thấy việc này không hề đơn giản như vậy. Nếu người Đột Quyết đã muốn gây bất lợi cho thành Trường An thì tại sao lại chạy ra khỏi thành? Mục đích của chúng rốt cuộc là phóng hỏa hay bắt cóc? Trương Tiểu Kính mở bản đồ thành Trường An ra, ngồi xuống cẩn thận quan sát, cảm thấy những hành động của chúng vô cùng mâu thuẫn và đáng ngờ.
Song, Thôi Khí đã cấp tốc vẫy cờ hiệu trên vọng lâu, báo cáo tình hình với ti Tĩnh An ở tận phường Quảng Đức phía xa và yêu cầu tăng thêm nhân lực ra ngoài thành tìm kiếm. Lý Tất nhận được tin, không hề vội vã điều động quân Lữ Bôn. Cậu nhìn chằm chằm vào sa bàn và cũng rơi vào hoài nghi giống như Trương Tiểu Kính.
Đám sói con thảo nguyên này đã ra một bài toán thực sự hóc búa cho họ.
Thôi Khí rất sốt ruột, hắn không hiểu tại sao không chỉ Trương đô úy mà ngay cả Lý ti thừa cũng chậm chạp hạ lệnh như vậy với một việc đã rõ như ban ngày thế này. Đáng ra họ phải biết càng dây dưa bao nhiêu thì kẻ địch sẽ càng cách xa thành Trường An bấy nhiêu chứ!
Cả mạng lưới vây bắt kẻ thù bỗng chững lại. Thôi Khí hết nhìn Trương Tiểu Kính trầm tư lại dõi mắt sang vọng lâu gần nhất, ngón tay sốt ruột cọ đi cọ lại cạnh dải đồng quấn quanh vỏ đao. Hắn thầm nghĩ nếu lát nữa vẫn không nhận được lệnh thì cứ cử luôn vài đội kỵ binh chạy ra ngoài tìm kiếm.
Nhưng dù sao Thôi Khí cũng là một người lính nên không quen việc tiền trảm hậu tấu. Ngay khi hắn còn đang do dự thì Trương Tiểu Kính bỗng đứng phắt dậy, tay run run cầm tấm bản đồ, ánh mắt sáng quắc. Đúng lúc này, lá cờ liên lạc trên vọng lâu cũng được vẫy lên.
Lệnh của Lý Tất hoàn toàn trùng khớp với lời Trương Tiểu Kính: “Đây là kế nghi binh. Địch ra từ hồ Khúc Giang ắt vào lại từ cổng thành gần nhất!”
Các cổng thành gần hồ Khúc Giang đều chỉ cách đó chưa tới một dặm, phía nam có Khải Hạ môn, phía đông có Diên Hưng môn. Sau khi thoát khỏi góc đông nam thành, đám Đột Quyết hoàn toàn có thể đường hoàng quay trở lại thành từ hai cổng này. Vậy thì chúng dễ dàng thoát khỏi vòng vây trống Cửu Quan mà chẳng tốn chút công sức nào.
Thôi Khí mừng toát mồ hôi hột. May mà chưa ra khỏi thành, bằng không thì đúng là công toi. Hắn vội vàng phát lệnh cho hai cổng từ vọng lâu, đồng thời yêu cầu binh lính gỡ phong tỏa để cấp tốc chạy ra cổng thành. Nhưng trước đó, ti Tĩnh An đã tốn quá nhiều thời gian cho việc bố trí vòng vây ở phường Tu Chính, giờ mệnh lệnh thay đổi khiến đội ngũ nhất thời luống cuống tay chân, dẫn đến tốc độ thực thi bị chậm trễ nhiều.
Hai cổng Khải Hạ và Diên Hưng là lối vào chính của bách tính vùng ngoại ô phía đông vào thành chiêm ngưỡng hoa đăng, lúc này lại đúng là lúc cao điểm. Đợi đến khi hai cổng báo tin lại thì đám Đột Quyết gian xảo đã trà trộn vào dòng người, thuận lợi vào thành Trường An một lần nữa, không thấy dấu vết. Bọn họ đã chậm một bước. Thế là manh mối lại tiếp tục bị cắt đứt trong khi thời gian cứ vùn vụt trôi qua.
Thôi Khí vội vàng viết một phong mật báo, sai người thúc ngựa gửi về ti Tĩnh An. Việc này quá lớn, hắn không dám giấu giếm điều gì. Sau đó, hắn nhìn Trương Tiểu Kính. “Trương đô úy! Chúng ta nên làm gì bây giờ?” Chính bản thân hắn cũng không nhận ra giọng mình khi nói với Trương Tiểu Kính ngày một hèn mọn, gần như cầu xin.
“Đợi một chút!” Trương Tiểu Kính quỳ sát người xuống mặt đất, nghiêng hẳn về phía trước, cánh mũi giật giật như một con chó săn.
Thôi Khí không đoán được đối phương định làm gì, cũng không dám hỏi nên chỉ đành khép nép đứng bên cạnh, hít thở đầy nặng nhọc. Nói ra cũng thật buồn cười. Hồi còn ở Lũng Sơn, lưỡi đao tắm máu, hào sảng dũng mãnh, chẳng màng sống chết, vậy mà nhung lụa Trường An tuy chưa rửa sạch sức chiến đấu trong hắn nhưng lại ăn mòn lá gan hắn. Khi một người có quá nhiều thứ trong tay, người đó sẽ không thể coi thường sống chết nữa. Thôi Khí chợt xấu hổ nhận ra rằng cái cớ báo thù cho huynh trưởng mà mình vẫn thao thao bất tuyệt thực ra chỉ để che dấu cái sự ham sống sợ chết của mình mà thôi.
Chẳng lẽ tiền đồ của bản thân lại phụ thuộc vào một tên tử tù ư? Thôi Khí không cam tâm nghĩ.
Trương Tiểu Kính bỗng ngẩng phắt đầu lên, hỏi một câu không liên quan: “Ngươi có người quen ở Tuyên Huy viện không?”
Thôi Khí ngạc nhiên, Tuyên Huy viện trực thuộc hoàng cung, chẳng hề liên quan đến hệ thống bảo vệ kinh thành, Trương Tiểu Kính bỗng dưng hỏi đến làm gì nhỉ? Trương Tiểu Kính nói: “Nếu ta nhớ không nhầm thì Tuyên Huy viện có năm phường, chuyên nuôi dưỡng diều núi, chim ưng, diều hâu, đại bàng, chó săn cho hoàng thượng. Nếu có thể mượn được vài con chó săn nhanh nhạy đến đây thì vẫn còn hy vọng.”
Y nắm một vốc bụi đưa lên bên mũi rồi hít một hơi thật sâu.
Hương của tiệm hương Văn Ký thuộc hàng thượng hạng, hương thơm vài canh giờ không tan, nổi tiếng khắp kinh thành.
----------------------------------------