CHÍNH MÙI[2 GIỜ CHIỀU]
Gã mở hộp gỗ ra, bên trái là một túi mực bằng da thuộc, bên phải có ghim một chiếc bút lông nhỏ ngắn khoảng một tấc và một cuộn giấy. Đây là vật dụng các thương nhân chuyên dùng cho những chuyến hành trình dài. Chỉ cần dùng hộp làm bàn kê là họ có thể thoải mái viết trên lưng lạc đà hoặc ngựa.
Chính Mùi, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3
Một nơi nào đó, thành Trường An.
Những chiếc xe ngựa hai càng lại một lần nữa lũ lượt đi vào kho hàng hẻo lánh. Lần này, món hàng trên xe không phải những thùng gỗ tròn mà là những thanh trúc xanh vàng, ít cũng phải đến nghìn thanh, tua tủa như những ngọn giáo đâm thẳng lên trời. Đó đều là loại trúc tương phi ba năm tuổi, to chừng cánh tay, dài chừng ba thước. Hai đầu thanh trúc đều được cẩn thận đục các chêm tròn, có lẽ dùng cho thiết kế lắp ráp nào đó. Ở phía đuôi xe hàng còn chất đống không biết bao nhiêu bùn ẩm.
Có khoảng hơn mười người thợ thủ công đến từ thảo nguyên đi theo xe hàng. Ai nấy hai mắt thâm quầng mệt mỏi, mặt mũi bơ phờ, đi đường phải bám vào thành xe, nom như lướt đi trên mặt đất. Bọn họ làm việc thâu đêm suốt sáng không biết bao nhiêu ngày liền, gần như chưa được chợp mắt một khắc nào.
Đoàn xe vừa tiến vào kho hàng, mấy tên lang vệ liền cầm chổi ra ngoài dọn dẹp sạch sẽ dấu vết rồi mới đóng cổng lại.
Tào Phá Diên nhảy khỏi chiếc xe đầu tiên, chỉ huy đoàn xe từ từ đỗ lại ở rìa bệ dỡ hàng. Cả thành Trường An đều đang say trong không khí lễ hội tưng bừng trước tết Thượng Nguyên, đoàn xe khiêm tốn này cũng không chở món hàng nguy hiểm nào nên chẳng ai thèm chú ý đến.
Long Ba vừa nhai lá bạc hà vừa bước tới, rảo bước một vòng quanh đoàn xe, tiện tay rút ra vài thanh trúc để quan sát rồi nghiêng đầu tỏ ý có thể dỡ hàng. Cánh cổng kho hàng được kẽo kẹt mở ra, một thứ mùi hăng hắc khó chịu xộc thẳng vào mũi, hình như có thứ gì đó đang được đun trên lửa. Những người thợ thảo nguyên biết rằng đó chính là linh hồn của Khuyết Lặc Hoắc Đa, họ nhao nhao hô lên đầy phấn khởi, thậm chí có người còn quỳ lạy ngay tại chỗ.
Công đoạn cuối cùng sắp được bắt đầu, Khuyết Lặc Hoắc Đa sắp hợp thể, đến khi ấy, không ai có thể ngăn cản thành Trường An đến chỗ diệt vong.
“Được rồi! Mau chuyển vào trong để lắp ráp thôi!” Long Ba chỉ đạo.
Vài gã đang bịt khăn vải nhúng nước nghe vậy, liền lục đục đi từ trong kho hàng ra. Trước tiên, họ đưa cho những người thợ thủ công mới tới chiếc khăn tương tự, sau đó lần lượt ôm những bó cọc tre chuyển từ xe vào kho hàng.
Tào Phá Diên ôm tay lặng yên đứng quan sát cả quá trình. Long Ba đi đến cạnh hắn, vỗ vai nói: “Hữu Sát đại nhân có lệnh, nhiệm vụ cuối cùng của ngươi là cẩn thận canh chừng chỗ này. Ngươi nghe rõ chưa?”
Long Ba cố tình nhấn mạnh hai chữ ‘cuối cùng’. Tào Phá Diên nghe vậy chỉ chậm rãi gật đầu. Một khi bị cắt đi những sợi tóc thiêng liêng trên đỉnh đầu thì số mệnh của hắn chính là trở thành vật lót đường ở Trường An. Bản thân hắn cũng sớm chuẩn bị tâm lý cho việc này rồi.
Tuy nhiên, Tào Phá Diên vẫn cảm thấy có điểm bất mãn. Một địa điểm quan trọng như nơi này mà Hữu Sát đại nhân lại không đích thân có mặt, hơn thế còn để cho một gã người Quy Từ đứng đây chỉ tay năm ngón. Hữu Sát đại nhân từng nói rằng hắn còn việc quan trọng hơn phải làm, có việc gì quan trọng hơn cả Khuyết Lặc Hoắc Đa ư?
Long Ba lấy một chiếc khăn ra bịt mặt rồi đi vào nhà kho. Cánh cửa kho một lần nữa từ từ đóng lại sau lưng gã, người ngoài sẽ không thể biết được bên trong đang diễn ra những việc gì. Tào Phá Diên từ từ ngồi xuống trước cửa kho hàng, dựa lưng vào hành lang rồi mân mê chuỗi vòng kết bằng những viên đá nhiều màu sắc trên cổ. Những viên đá đó là do con gái gã nhặt được bên bờ sông Oát Nan rồi tự tay xâu lại bằng sợi dây tết bằng lông bờm ngựa trắng, kèm theo đó là ba sợi tóc và một hơi thở đầy yêu thương của con bé. Nghe nói làm thế thì dù hai người có ở xa nhau đến mấy nhưng tâm linh vẫn sẽ tương thông. Ngón tay Tào Phá Diên linh hoạt lướt qua từng viên đá như cách một vị hòa thượng Trung Nguyên lần chuỗi tràng hạt. Mặt đá nhẵn nhụi, không biết đã được mân mê bao nhiêu lần như thế, nhưng lần nào cũng khiến lòng gã cảm thấy bình yên.
Tào Phá Diên đã bị Hữu Sát đại nhân cắt phăng chỏm tóc trên đỉnh đầu. Theo lời các ông đồng trên thảo nguyên, nếu mang lòng phản bội thì ngay cả khi chết đi, linh hồn vẫn sẽ phải chịu tra tấn nơi địa ngục. Nhưng Tào Phá Diên không quan tâm những điều này, gã cũng chẳng màng đến những thứ nhàm chán như sinh mệnh chính mình, thứ gã thực sự quan tâm chỉ là liệu nhiệm vụ có thể thuận lợi thành công hay không, ý nguyện của Đại hãn có được thực hiện hay không mà thôi.
Chỉ cần nhẫn nhịn thêm một canh giờ nữa là mọi thứ sẽ kết thúc. Tào Phá Diên nắm chặt chuỗi vòng cổ, lần đầu tiên nhoẻn miệng cười.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa cổng, ba ngắn, bốn dài, lặp lại bốn lần. Tào Phá Diên đeo lại chuỗi hạt lên cổ, không vội vàng mở cửa mà đứng lên một đài cao gần đó quan sát.
Thấy Ma Cách Nhi đi cùng hai đồng bọn, lại còn kẹp theo một cô gái Trung Nguyên, gã không khỏi nhíu mày.
Gã đương nhiên biết đám kia đi bắt cóc con gái Vương Trung Tự, nhưng đáng ra cô ta nên bị trói ở hang ổ của chúng ở phường Tu Chính chứ, sao lại tới đây được? Hơn nữa, tất cả có tám lang vệ đi cùng, sao giờ chỉ còn lại ba người?
Tào Phá Diên tức tốc chạy ra mở cửa cho họ vào, rồi lại nhanh như gió đóng cổng lại. Gã túm áo Ma Cách Nhi, hung hăng hỏi bằng giọng Đột Quyết: “Rốt cuộc là có chuyện gì?”
Ma Cách Nhi ngượng ngùng kể lại đầu đuôi câu chuyện, rằng chúng bị thám tử người Đường tập kích, may mà có chuẩn bị trước phương án rút lui nên mới chạy thoát được. Để chứng minh lời mình nói là thật, hắn còn lấy ra một lệnh bài bằng đồng và một túi giắt lưng. Trên lệnh bài có bốn chữ ‘Tĩnh An Sách Bình’, còn trong túi giắt lưng có thuốc khói, dây thừng gân bò và cả một cây nỏ cầm tay. Tất cả những món đồ này đều được lấy từ trên người tên thám tử kia.
Tào Phá Diên nhìn một lượt thì trầm mặt xuống. Những món đồ này giống y trang bị của những tên lính đột kích kho hàng Bính Lục trước đó. Rõ ràng chúng cùng một nhóm. Đây là một dấu hiệu nguy hiểm, cho thấy ti Tĩnh An đã lần ra mối liên hệ giữa ngôi nhà kia và lang vệ.
Tào Phá Diên không dám coi thường đối thủ này. Đối phương như một con nhện giăng lưới khắp thành Trường An, chỉ cần sơ sẩy động vào mạng lưới của nó thì sẽ dẫn tới tai họa sát thân. Mất một chỗ ẩn náu không phải là điều đáng tiếc, quan trọng là làm sao người Đường tìm ra nơi đó và liệu những chỗ ẩn náu khác có bị bại lộ theo cách tương tự không. Nói không chừng đại quân của ti Tĩnh An đang trên đường tới đây rồi. Cái kế hoạch ngu xuẩn từ một phút ngẫu hứng này của Hữu Sát đại nhân quả nhiên mang đến muôn vàn rắc rối, thậm chí còn có thể nguy hại đến sự hồi sinh của Khuyết Lặc Hoắc Đa nữa.
Ma Cách Nhi thấy vẻ mặt khó chịu của Tào Phá Diên thì vội vàng nịnh nọt: “Nhưng bọn ta đã mang con gái Vương Trung Tự đến đây rồi.”
Tào Phá Diên hỏi: “Ta nhớ lúc nãy bắt được hai đứa, sao ngươi biết được đứa nào là con gái Vương Trung Tự?”
Ma Cách Nhi tự đắc đáp: “Đưa bọn nó về hang ổ, ta mới phát hiện ra đứa này thơm hơn.” Nói đoạn, hắn thô bạo giật phăng áo ngoài của Văn Nhiễm sang hai bên, để lộ lớp áo màu hồng ở giữa. Văn Nhiễm lập tức hét lên thất thanh nhưng cánh tay vẫn bị kẹp chặt, chỉ có một mùi hương thơm nồng tỏa ra từ người cô.
Tào Phá Diên nhìn Văn Nhiễm, ra hiệu đưa cô đến một gian đình cách đó không xa rồi đi đến trước kho hàng. Hắn gõ cửa. Cánh cửa nhanh chóng được mở ra, một mùi hăng hắc xộc thẳng vào mũi. Sau đó Long Ba mới cáu kỉnh ló đầu ra ngoài, tháo chiếc khăn che miệng ra. Tào Phá Diên nói tình hình hiện tại e rằng không còn an toàn nữa, tốt nhất nên sơ tán ngay lập tức. Nhưng Long Ba lại kiên quyết phủ định: “Giai đoạn lắp ráp này vô cùng quan trọng, không thể di chuyển. Ngươi chắc là ti Tĩnh An đã lần ra nơi này rồi không?”
Tào Phá Diên nói: “Hang ổ của chúng ta ở phường Tu Chính vừa bị quân Lữ Bôn công kích, đám Ma Cách Nhi chạy thoát được còn chưa đến một nửa. Vì vậy tốt nhất ngươi nên nghĩ kĩ lại xem những hành động gần đây có để lộ sơ hở nào không?”
Long Ba hết sức bực bội. Bản thân hắn là công thần cứu vãn toàn bộ kế hoạch này, ấy vậy mà tên Đột Quyết thất bại này cứ một mực vạch lá tìm sâu. Hắn xẵng giọng: “Này! Ta và Hữu Sát đại nhân chỉ có quan hệ hợp tác. Ta không phải thuộc hạ lang vệ của các ngươi mà cứ hỏi ta hết cái này đến cái nọ như thế!”
Tào Phá Diên đưa tay lên chặn trước mặt đối phương, gặng hỏi: “Không biết chỗ ở của ngươi hay những người ngươi từng tiếp xúc qua có quan hệ gì với căn nhà ở phường Tu Chính kia không?”
Nghe vậy, mặt Long Ba thoáng biến sắc. Hắn chợt nghĩ đến một khả năng nhưng nhất định không nói ra. Hắn hỏi ngược lại: “Căn nhà ấy ở gần hồ Khúc Giang, vốn định chuẩn bị cho bước rút lui. Giờ người của ngươi lại chạy đến đấy làm gì?” Câu hỏi này hỏi đúng trọng tâm, khiến Tào Phá Diên chỉ có thể im lặng.
Hai người đều giữ cho mình bí mật riêng nên cuộc hội thoại nhanh chóng đi vào ngõ cụt. Long Ba gãi đầu, bất lực nói: “Thôi được rồi! Kho hàng này là do một mình ta sắp xếp, kể cả chúng có mò ra phường Tu Chính thì cũng không thể tìm đến đây được. Nói thế ngươi đã yên tâm chưa?”
Cánh tay Tào Phá Diên vẫn khăng khăng chặn cửa.
Long Ba nhìn vào mắt gã, thở dài. “Con sói nào trên thảo nguyên cũng đa nghi như ngươi à? Thế này nhé! Ở dưới kỳ đình(*) [Sec-26.xhtml#n33] phía tây kho hàng này có một bệnh xá lúc nào cũng tụ tập mấy chục gã ăn xin rồi việc. Ngươi thuê lấy vài gã trông chừng xung quanh, hễ có người nào khả nghi tiếp cận thì chúng có thể thông báo trước cho ngươi biết.”
“Ăn xin? Chúng còn làm cả việc này nữa sao?”
Long Ba đáp: “Chỉ cần có tiền thì bảo gì chúng cũng làm hết.” Nói xong, hắn cúi người thì thầm vào tai Tào Phá Diên vài câu rồi đóng phịch cánh cửa nhà kho lại. Việc của Khuyết Lặc Hoắc Đa không chần chừ được nữa.
Tào Phá Diên không thích tên Long Ba này, nhưng gã phải thừa nhận đề xuất của hắn đúng là lựa chọn tốt nhất lúc này để có thể giải quyết được vấn đề không đủ nhân lực cảnh giới. Gã lo lắng xoay người, đang tính xem thuê mướn đám ăn xin như thế nào, vừa ngẩng đầu lên đã tức sôi máu.
Gã thấy ở gian đình cách đó không xa, Ma Cách Nhi đang cưỡi lên người Văn Nhiễm, hưng phấn xé toạc áo cô ta ra. Ban nãy, khi ở phường Tu Chính, tên Ma Cách Nhi đã thèm muốn cô lắm rồi. Suốt đoạn đường chạy trốn, hắn kẹp chặt cô, da thịt sát sàn sạt cộng thêm hương thơm mê người càng khiến hắn không thể nào kiềm chế nổi. Văn Nhiễm ra sức vùng vẫy nhưng không thể nào ngăn nổi tên dâm tặc thô bạo, chỉ vừa khóc lóc thảm thiết vừa gọi “cha, cha”, tuyệt vọng trông mong một sức mạnh vô hình cứu giúp.
Tào Phá Diên lôi tên Ma Cách Nhi ra khỏi người cô gái, vả cho hắn một cú trời giáng. Bây giờ là lúc nào rồi mà còn làm những chuyện này? Có biết thế nào là nặng nhẹ không?
Hai mắt Ma Cách Nhi đỏ ngầu, hắn gầm lên một tiếng, định lao tới túm bả vai Tào Phá Diên. Tào Phá Diên nghiêng người, đấm một cú vào đúng yết hầu đối phương khiến hắn đau đớn không nói nên lời. Ma Cách Nhi nhớ lại hồi mới gia nhập lang vệ, chính Tào Phá Diên đã dạy cho bọn hắn biết cách đánh nhau tay đôi như thế nào.
“Kho hàng đang thiếu người, ba người các ngươi mau cút vào trong làm việc cho ta. Chúng ta chỉ còn cách Khuyết Lặc Hoắc Đa một bước cuối cùng nữa thôi, đừng có mà ngồi đây rảnh rỗi sinh nông nổi!”
Ma Cách Nhi bực tức xếch quần lên rồi dẫn theo hai thuộc hạ đi về phía kho hàng. Văn Nhiễm nằm trên mặt đất thở dốc, lồng ngực phập phồng, búi tóc rũ rượi. Tào Phá Diên cúi người định túm cô dậy nhưng Văn Nhiễm đã bật dậy trước, quơ lấy hòn đá gần đó rồi ném thẳng vào trán đối phương. Tào Phá Diên không ngờ rằng cô gái này vẫn còn tính đến chuyện phản kháng. Gã lách mình tránh hòn đá rồi bay người tung cước đá trúng cổ tay cô. Viên đá bay vào miệng giếng, rơi tõm xuống nước.
Văn Nhiễm hoàn toàn tuyệt vọng, thấy kẻ trước mặt sát khí bừng bừng hơn cả đám người bang Hùng Hỏa và thậm chí cả tên dâm tặc ban nãy. Cô xoa cổ tay đau nhức, nhìn đối phương chậm rãi cho tay vào trong ngực, đau khó nhắm mắt.
Nhưng không ngờ thứ Tào Phá Diên lấy ra không phải dao, mà là một chiếc hộp gỗ hoàng dương nho nhỏ. Gã mở hộp gỗ ra, bên trái là một túi mực bằng da thuộc, bên phải có ghim một chiếc bút lông nhỏ ngắn khoảng một tấc và một cuộn giấy. Đây là vật dụng các thương nhân chuyên dùng cho những chuyến hành trình dài. Chỉ cần dùng hộp làm bàn kê là họ có thể thoải mái viết trên lưng lạc đà hoặc ngựa.
Tào Phá Diên lẳng lặng bày giấy, đổ mực trong túi ra, lấy nước giếng rửa sạch bút rồi đưa cho Văn Nhiễm. Cô không biết gã này định làm gì nên không dám nhận lấy. Gã lại tiếp tục chìa bút ra, nói bằng tiếng Đường trọ trẹ: “Ngươi sắp phải chết rồi. Viết đôi lời lại cho cha ngươi đi, nếu không ông ta sẽ đau lòng lắm đấy!”
Những lời này khiến Văn Nhiễm như rơi vào mây mù, không hiểu ý gã là gì.
Tào Phá Diên biết rằng chẳng mấy chốc, cô nương trước mặt sẽ rơi vào tay Hữu Sát đại nhân và nhất định sẽ phải hứng chịu hậu quả vô cùng thảm khốc. Nhưng dáng vẻ khóc lóc thảm thương gọi hai tiếng “cha, cha” ban nãy của cô đã chạm vào nơi yếu mềm nào đó trong tim gã – không phải một trái tim lang vệ mà là trái tim của một người cha.
Đây là con mồi của Hữu Sát đại nhân, Tào Phá Diên dù phản đối cách mấy thì cũng không thể làm trái mệnh lệnh mà thả cô ta ra được. Việc gã có thể làm chỉ là cho phép cô để lại vài lời trăng trối mà thôi.
Văn Nhiễm bỗng ý thức được đám người Hồ này không cùng một giuộc với bang Hùng Hỏa. Rõ ràng họ đã nhầm mình với Vương Uẩn Tú, thậm chí còn định giết mình. Văn Nhiễm cuống quýt thanh minh: “Tôi không phải cô ấy! Tôi không phải cô ấy! Tôi tên là Văn Nhiễm!”
Nhưng Tào Phá Diên không tin, gã cho rằng cô gái này chỉ đang kiếm một cái cớ để không chấp nhận sự thật tàn khốc này mà thôi. Gã chậm rãi rút con dao găm từ thắt lưng ra, cắm phập vào hộp mực một phát, ý là cô không cần vùng vẫy vô ích nữa, tốt hơn hết là ngoan ngoãn viết những lời cuối đời đi.
Văn Nhiễm cắn môi, tay cầm chặt cây bút nhưng nước mắt cứ bất giác tuôn rơi. Chỉ trong hai canh giờ, hai lần bị bắt cóc khiến cô hoàn toàn kiệt quệ cả về thể lực lẫn tinh thần, giờ đây lại bị ép vào tình thế tuyệt vọng như vậy, cô không còn chống cự được nữa. Mệt mỏi, kinh hoàng và nỗi sợ chết cùng lúc ập xuống, đập tan phòng tuyến cuối cùng trong cô.
Nhớ lại những chuyện khủng khiếp đã xảy ra với Văn gia năm ngoái, khi ấy cô cũng hoảng sợ y như bây giờ. Nếu không nhờ có ân công thì sợ rằng cô đã phát điên từ lâu rồi. Cô bỗng thấy tủi thân tột cùng. Không biết bản thân đã làm gì để ra nông nỗi này cơ chứ? Mình chỉ muốn làm một người bình thường, sống một cuộc sống bình thường thôi mà!
Văn Nhiễm bất ngờ ném cây bút ra xa, húc đầu vào Tào Phá Diên. Đối phương khẽ lách người một cái liền chẳng hề hấn gì. Cô lại bứt túi hương bên hông ném về phía gã. Túi hương đập mạnh vào ngực gã, tung ra một lớp phấn mù mịt. Tào Phá Diên tóm lấy cổ tay Văn Nhiễm, ép chặt cô vào thành miệng giếng. Cô gào khóc dữ dội.
Tào Phá Diên không hề tức giận. Gã cho rằng đây là một dấu hiệu tốt, cho thấy đối phương đã hoàn toàn sụp đổ. Cũng giống như bầy cừu trên thảo nguyên, khi chúng nhận ra không thể thoát khỏi bầy sói thì sẽ khuỵu hai chân trước xuống, gào lên thống thiết.
Hắn không nổi giận, chỉ cúi người nhặt cây bút lên rồi đặt lại vào tay Văn Nhiễm. Đúng lúc này, trong kho hàng vang lên một tiếng ầm nặng nề, chắc là thùng hàng lớn nào đó rơi xuống đất.
Tào Phá Diên vô thức bị phân tâm bởi âm thanh này, nhưng chỉ trong tích tắc quay đi, đến khi gã quay lại đã thấy gian đình trống trơn. Văn Nhiễm đã biến mất không dấu vết.
----------------------------------------
Hơn chục võ hầu thô bạo nhấc một loạt nắp tròn trên dãy chum miệng rộng ra, thọc cây gỗ trên tay vào trong rồi khuấy đều một lượt. Đầu những cây gỗ này được chẻ tõe ra, dính đầy thứ dầu màu nâu đậm khi nhấc ra khỏi chum.
Đây là mẻ dầu vừng mới ép, vẫn còn nguyên mùi thơm. Ánh nắng chiếu xiên qua khe hở trên trần xuống xưởng, bảy, tám máy ép ở đây đều đã ngừng hoạt động. Những người thợ ngực trần khoanh tay đứng một bên, ngơ ngác nhìn võ hầu lục soát, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cách đó không xa, một vài khổng mục lại(*) [Sec-26.xhtml#n34] đang cầm sổ sách đầy dầu mỡ, đối chiếu với đống bánh hạt cải(*) [Sec-26.xhtml#n35] và số đấu hạt vừng dưới chân. Ở nhà kho phía sân sau, một toán người khác cũng đang cẩn thận kiểm kê số lượng chum vại lớn hơn, thậm chí không bỏ sót cả bếp lò gia công dầu nấu(*) [Sec-26.xhtml#n36].
Ông chủ xưởng ép dầu vội vàng chạy ra, thấy cảnh tượng hỗn loạn trước mặt thì lập tức giận tím mặt, đang định lớn tiếng chửi bới thì lại được một viên quan gọi qua thủ thỉ vài câu. Nghe xong, lão ta liền thay đổi thái độ, luôn miệng một dạ hai vâng.
Chuyện tương tự cũng diễn ra ở mười mấy nhà làm dầu, cả động vật và thực vật trong khắp thành Trường An. Dù là hàng cung ứng dầu cho cung cấm hay bán cho dân thường thì cũng đều bị kiểm tra chặt chẽ, thậm chí còn bị yêu cầu xuất trình chi tiết giao dịch trong vòng một tháng gần nhất. Có những ông chủ cậy có chỗ dựa, định chống đối nhưng kết quả vẫn bị xử lý không hề nương tay.
Những số liệu giao dịch và hàng tồn kho này được tổng hợp hết đến đại điện ti Tĩnh An. Tại đây, Từ Tân cùng với mấy chục viên quan khác vùi đầu tính toán, so sánh số liệu này với hồ sơ khai báo lượng dầu nhập thành của lính gác cổng xem có chênh lệch gì không.
“Bẩm ti thừa! Không có!” Từ Tân cầm tờ giấy còn chưa khô mực trên tay, kính cẩn báo cáo với chàng trai đang đứng trước sa bàn.
“Không có gì?” Lý Tất hỏi lại, giọng điệu không lấy gì làm hài lòng.
“Tất cả giao dịch về dầu lớn hơn năm thạch(*) [Sec-26.xhtml#n37] trong vòng một tháng gần đây, ngoại trừ dùng trong hoàng cung, đều đã được truy ngược lại hàng tồn, kết quả là không có điểm gì đáng nghi. Đây là báo cáo chi tiết!”
“Kho hàng ngoài thành thì sao?”
“Khai báo về dầu khi qua cổng thành xưa nay luôn được liệt kê thành một mục riêng, ti chức cũng đã tập trung kiểm tra nhưng mà… Ôi chao! Cũng không có gì bất thường.” Từ Tân cứ hễ căng thẳng một chút là lại bắt đầu nói lắp.
Lý Tất sầm mặt, ném cây phất trần xuống cạnh sa bàn. “Không có gì bất thường! Không có gì bất thường! Hừm! Đợi đến lúc lửa bốc lên thì ta xem các ngươi nói thế nào!”
Từ Tân cúi gằm không dám nói gì, cũng không cần nói gì. Hắn biết rằng cấp trên đang trút giận chứ không phải khiển trách gì mình.
Thực ra không chỉ mình Lý ti thừa mà tất cả mọi người trong đại sảnh ti Tĩnh An đều có chút lo lắng. Người thì vô tình đánh đổ nghiên mực, người lại sơ ý trượt chân, những tiếng thở dài như có như không, nắp tách trà va vào cạnh cuốn sách, lỡ tay đánh rơi cuộn giấy xuống đất và vô vàn tình huống vụn vặt khác bắt đầu thường xuyên xảy ra.
Từ Tân biết rằng đây là dấu hiệu của áp lực quá lớn. Từ giờ Tỵ đến giờ, tin xấu dồn dập, mỗi một tin tức mới đều khiến khối lượng công việc của họ gia tăng gấp đôi trong khi thời gian lại ngày một gấp rút. Hồi còn làm thư lại ở các bộ khác nhau, công việc của họ được tính theo ngày, theo tuần, chứ đâu chạy nước rút theo canh giờ như ở ti Tĩnh An.
Cả ti Tĩnh An lúc này như ngồi trên đống lửa, ai nấy sốt ruột, bất an, không biết khi nào đại họa ập đến.
Nhưng một chủ sự tầm thường như hắn có thể làm được gì đây? Từ Tân quay đầu nhìn khoảng trời ngoài đại điện, chỉ hy vọng bạn mình có thể nhanh chóng truyền về một tin tức tốt lành nào đó để những thư lại sắp chết chìm trong sổ sách này có thể ngoi ngóp chút hơi thở hy vọng.
Lúc này, Lý Tất lại lên tiếng, giọng cậu nghiêm nghị và tỏ rõ nóng ruột: “Tiếp tục kiểm tra cho ta! Hết dầu thì đến củi, hết củi thì đến than! Tra cả rễ gai dầu, cỏ khô, giấy, đồ tre trúc, lụa là! Thứ nào cháy được đều kiểm tra kĩ một lượt cho ta!”
Từ Tân không hề phản đối yêu cầu có vẻ vô lý này mà chỉ cung kính vâng lệnh, đưa cuộn giấy cho Đàn Kỳ rồi khom người cáo lui. Lý ti thừa đang nổi giận, giờ mà đối đầu trực diện với cậu thì chẳng khác nào tự tìm đường chết, đợi một lát nữa tự cậu sẽ hiểu ra thôi.
Giữa tiết trời tháng Giêng, dù bốn góc đại điện đều đốt lò sưởi ấm nhưng không hiểu sao vẫn thấy lạnh cóng chân tay. Từ Tân đút tay vào ống tay áo, đi băng qua đám thư lại đang miệt mài làm việc trong tiếng lật sách sột soạt và tiếng bàn tính lạch cạch. Nhìn những viên quan mệt mỏi này, hắn không khỏi cảm khái muôn phần, vô thức ưỡn ngực thẳng lưng.
Trí nhớ của Từ Tân nổi tiếng khắp thành Trường An. Hắn có thể lật đổ bàn cờ vây đang lúc tàn cuộc rồi xếp từng quân cờ lại đúng vị trí. Đáng tiếc đường làm quan lại không mấy khởi sắc, hắn mãi vẫn chỉ là một tên tiểu lại chưa được vào hàng ngũ có phẩm hàm. Chiến dịch lần này của ti Tĩnh An đã mang lại cho hắn một tia hy vọng chuyển mình. Hiện tại, hắn là quyền chủ sự ti Tĩnh An, nếu lần này lập được đại công, bỏ được chữ ‘quyền’ kia đi thì sẽ chính thức gia nhập vào hàng ngũ làm quan! Tòng bát phẩm không chừng!
Vì vậy, cục diện càng rắc rồi thì càng dễ lập công to.
Hắn bỗng trào dâng cảm xúc, tiện tay vơ lấy một nắm que tính. Mệnh lệnh ngang ngược ban nãy của Lý Tất xẹt qua đầu óc hắn: “Thứ nào cháy được đều kiểm tra kĩ một lượt cho ta!” Từ Tân ngẫm nghĩ hồi lâu, hai mắt bỗng sáng bừng lên như thể tóm được nguồn cảm hứng nào đó. Hắn dừng bước, định triệu tập vài viên thư lại đến xem lại hồ sơ, nhưng lời đến đầu môi lại nuốt vào. Giờ ai cũng bận tối mặt tối mũi, sẽ hơi mạo hiểm nếu để họ quay sang tập trung vào một ý tưởng chợt lóe của mình.
Không nói ra được nên hắn chỉ đành tự bắt tay vào làm. Từ Tân thở dài, túm lấy một tên sai vặt bên cạnh, đọc một dãy số rồi bảo gã đi tìm hồ sơ cho, còn bản thân thì quay về bàn làm việc, xắn tay áo lên và cầm lấy một cây bút lông đỏ ngòi nhỏ.
Ta không thể xông pha chiến đấu như Trương Tiểu Kính, vậy nên muốn lập được công lao thì hồ sơ giấy tờ chính là chiến trường của ta.
Nghĩ vậy, ánh mắt sục sôi nhiệt huyết của Từ Tân không khỏi hướng về Lý ti thừa đang đứng cách đó không xa.
Tiếc là Lý Tất không nhận ra hành động đó của Từ Tân, mà kể có nhận ra thì có lẽ cũng sẽ không quan tâm. Trong mắt cậu chỉ có sa bàn thành Trường An. Dường như chỉ cần cậu nhìn chăm chú thêm một lúc nữa là có thể phát hiện ra đám Đột Quyết kia đã vận chuyển nhiên liệu vào thành Trường An như thế nào mà thần không biết, quỷ không hay đến vậy.
Chiếc đồng hồ nước ở góc điện vẫn thản nhiên tí tách từng giọt. Chỉ còn chưa đầy ba canh giờ nữa là đến hội hoa đăng nhưng vẫn chưa có tiến triển gì đáng kể.
Sau khi nhận nhiệm vụ nguy hiểm này, Trương Tiểu Kính đã không phụ sự mong đợi mà tìm ra một manh mối, nhưng quay đi quay lại đã đánh mất ngay lợi thế này. Hiện tại, cả hai hướng điều tra đều lâm vào bế tắc, khiến Lý Tất vô cùng sốt ruột. Cậu vốn tin vào Đạo giáo, luôn giữ mình thanh tịnh vô vi. Nhưng kể từ khi đảm nhận vị trí này, tâm trạng cậu lên xuống thất thường, hoàn toàn đi ngược lại nguyên tắc của người tu đạo.
Chuyện thế tục tầm thường quả nhiên sẽ hủy hoại trái tim một lòng hướng đạo, Lý Tất thấp thỏm nghĩ, nhưng cũng không thể làm cách nào khác được.
Đúng lúc này, lính thông tin lại hối hả chạy vào đại điện. Mọi người đều vô thức dừng lại một nhịp, dõi theo từng bước chân giẫm lên nền đá xanh kia. Lại có một tin tức nữa! Việc đó là tin tốt hay tin xấu sẽ quyết định không khí làm việc của cả điện ti Tĩnh An.
Tiếc là lần này, tên lính không hô to tin tức mà chạy thẳng đến trước mặt Lý Tất, dâng lên một phong thư, chứng tỏ đây là việc cơ mật, không thể truyền qua vọng lâu, bắt buộc phải gửi đi bằng hình thức này. Đàn Kỳ đứng gần Lý Tất nhất. Cô lo lắng liếc nhìn từng động tác của công tử. Cô thấy cậu xé phong thư ra, sắc mặt đại biến, hết đỏ đến trắng rồi u ám mặt mày, thậm chí còn khẽ siết tay lại.
Tin tức này có thể tệ tới mức nào? Đàn Kỳ vừa hoang mang, vừa tò mò tự hỏi.
Lý Tất cầm trong tay phong thư Thôi Khí vừa gửi tới, trong đó chỉ viết một câu ngắn gọn: Phát hiện lang vệ đã bắt cóc con gái Vương Trung Tự, chưa rõ tung tích.
Không ngờ đám lang vệ thoát khỏi vòng vây trống Cửu Quan ở phường Tu Chính kia lại còn bắt cóc cả con gái của Vương tiết độ sứ!
Vương Trung Tự không phải một viên quan bình thường, mà đường đường là Tả Kim Ngô vệ tướng quân, đô đốc Linh Châu, tiết độ sứ phương Bắc! Là vị tướng quân tiếng tăm lừng lẫy bậc nhất Đại Đường bấy giờ, được thánh thượng vô cùng trọng dụng!
Trong công cuộc thảo phạt Đại hãn Đột Quyết lần này, Vương Trung Tự nắm giữ vai trò chủ tướng, uy danh vang dội, đủ khiến các bộ tộc thảo nguyên khiếp sợ. Vào thời điểm mấu chốt này, nếu để người Đột Quyết ngang nhiên bắt cóc gia quyến ông ở ngay trên địa bàn Trường An thì triều đình chẳng còn mặt mũi nào nữa, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến tình hình chiến sự phương Bắc. Khi ấy, thánh nhân nổi giận, triều đình rung chuyển, dù cậu có được Người sủng ái đến mấy cũng chưa chắc giữ được cái đầu, mà Thái tử Lý Hanh cũng sẽ không tránh nổi liên lụy.
Nghĩ đến đây, Lý Tất không khỏi cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Xem ra, chiến lược đối phó với lang vệ Đột Quyết phải lập tức thay đổi. Dù tìm được nơi ẩn náu của chúng thì cũng không được tùy tiện tấn công, tránh nguy hiểm đến tính mạng tiểu thư nhà họ Vương. Ti Tĩnh An vốn đã chịu rất nhiều ràng buộc, giờ lại thêm một tầng hạn chế nữa, chắc chắn sẽ càng vướng chân vướng tay. Nhưng Lý Tất không còn lựa chọn nào khác nữa.
Lúc này, cậu mới hiểu được nỗi khổ tâm của Lý Hanh khi khăng khăng yêu cầu Hạ Tri Chương đảm nhận chức Tĩnh An ti lệnh. Vụ việc tiểu thư nhà họ Vương bị bắt sẽ không giấu được lâu, chẳng mấy chốc, áp lực từ mọi phía sẽ đổ xuống ti Tĩnh An. Chỉ một người từng trải như Hạ Tri Chương mới có thể suy đoán được những diễn biến tiếp theo trong triều mà chuẩn bị trước. Bản thân cậu có thể giỏi bắt người, nhưng cậu vẫn quá non nớt để đối phó với những lão cáo già mưu mô, xảo quyệt trong triều.
Lý Tất thầm nghĩ, Chẳng lẽ mình lại phải đích thân mời thầy đang ốm đau về đây ư?
“Mang băng đến đây!” Lý Tất lớn tiếng ra lệnh. Cậu phải nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ khó chịu ra khỏi đầu mới được!
Đàn Kỳ sững người, mãi đến khi Lý Tất nhắc lại cô mới bừng tỉnh, không khỏi cảm thấy khó hiểu. Giờ đang là tháng Giêng, làm gì có ai đặt băng trong phòng chứ? Cô tìm một vòng, sau đó mới nghĩ ra cách sai người múc một thùng nước lẫn băng từ con kênh sau hậu viện lên, lọc lấy băng, bọc trong một chiếc khăn gấm mang qua.
Lý Tất túm lấy cái khăn, vỗ thẳng lên mặt mà chẳng thèm vắt khô nước lạnh. Cái lạnh buốt giá như hàng ngàn mũi kim nhọn đâm vào mặt đau đớn, khiến cậu không khỏi nghiến răng. Nhưng tâm hồn vốn hỗn loạn nhờ thế lại lắng xuống.
Càng những lúc như thế này thì cậu càng phải giữ bình tĩnh. Lý Tất cẩn thận so sánh bản mật báo này với những báo cáo trước đó của vọng lâu. Cậu phát hiện ra nơi ẩn nấp của bọn lang vệ bắt cóc tiểu thư nhà họ Vương cũng được Long Ba, kẻ đánh cắp bản đồ trước đó, chuẩn bị. Nói cách khác, hai việc này do cùng một nhóm người thực hiện.
Nhưng phóng hỏa Trường An và bắt cóc con gái Vương Trung Tự có tính chất hoàn toàn khác nhau. Một việc là điên cuồng hủy diệt, còn một việc là uy hiếp có lý trí, hai phương hướng và lực lượng hành động khác biệt rất nhiều. Một cung thủ giỏi sẽ không cùng lúc nhắm vào hai con thỏ, một kế hoạch chu toàn cũng không nên đồng thời hướng tới hai mục tiêu bất nhất.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, Lý Tất mơ hồ nhận ra những điểm bất đồng.
Có lẽ đây chính là cơ hội của họ. Càng nhiều mục đích thì độ khó càng cao. Chỉ cần tiếp tục gia tăng áp lực đến lang vệ, có lẽ chúng sẽ buộc phải phạm nhiều sai lầm hơn và bộc lộ nhiều khuyết điểm hơn.
Lý Tất lại lấy khăn lạnh lau mặt, quay sang nhìn sa bàn, mải miết tìm kiếm một bức tượng màu xám cô độc. Lúc này, chỉ một người có thể giúp cậu.
“Trương Tiểu Kính đang ở đâu? Hắn đang làm gì?” Lý Tất lớn tiếng hỏi.
----------------------------------------
Trương Tiểu Kính đang dắt chó đi quanh Khải Hạ Môn.
Con chó này giống Hà Đông, mồm dài, mình nhỏ, mặt dài, hai tai dong dỏng, cả người lông xám lốm đốm trắng. Cái mũi siêu dài của nó liên tục chun lại đánh hơi. Tứ chi vừa dài vừa gầy, chạy những sải dài mạnh mẽ, khiến Trương Tiểu Kính phải nắm chắc sợi dây mới có thể theo kịp tốc độ của nó.
Khó khăn lắm họ mới ‘mượn’ được chú chó này. Tuyên Huy viện nuôi chó ở tận phường Thông Tế nằm mãi góc nam thành Đông, chuyên chăm sóc chó cảnh và chó săn cho hoàng cung. Khi Thôi Khí gõ cửa mượn chó, gã chủ quản từ chối thẳng thừng. Bọn họ thuộc Nội Thị Tỉnh(*) [Sec-26.xhtml#n38] nên chẳng thèm đếm xỉa đến một cơ quan bên ngoài như ti Tĩnh An. Thôi Khí cũng sợ đắc tội đám hoạn quan, nhưng Trương Tiểu Kính chỉ lạnh lùng bảo rằng làm việc cho ti Tĩnh An thì đừng đắn đo những việc khác, nên hắn chỉ đành cố gắng đến cùng.
Thôi Khí vừa đấm vừa xoa nhưng đối phương không hề có ý định nhượng bộ. Cuối cùng, Trương Tiểu Kính mất kiên nhẫn ra tay. Y chĩa thẳng mũi nỏ vào đầu gã chủ quản, ngang ngược cướp đi một con chó săn. Cách làm việc thô bạo này khiến Thôi Khí chỉ biết cười khổ. Còn gã chủ quản kia cũng đã cay cú tuyên bố sẽ báo cáo lên trên rằng họ cướp tài sản hoàng cung. Sau tết Thượng Nguyên, sợ là cả ti Tĩnh An lại gặp phải rắc rối lớn.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không giải quyết được chuyện trước mắt thì có thể còn chẳng sống được đến ngày mai. Còn để dịu cơn khát hiện tại, dẫu có phải uống rượu độc thì cũng phải bịt mũi mà làm.
Con chó săn nhanh chóng được đưa đến Khải Hạ Môn, nơi được phán đoán là điểm cuối cùng lang vệ Đột Quyết đi qua. Trương Tiểu Kính cho nó ngửi mùi hương Văn Nhiễm lưu lại rồi huýt sáo một tiếng. Con chó dí mũi xuống mặt đất đánh hơi, hai tai nó bỗng dựng đứng lên, quay người chạy như điên về hướng tây.
Trương Tiểu Kính nắm chặt sợi dây, đuổi sát theo sau. Thôi Khí, Diêu Nhữ Năng và một toán lính Lữ Bôn cũng ào ào chạy theo, tạo thành một đội hình kì lạ di chuyển trên đường phố. Người đi đường nhao nhao dừng lại, tưởng rằng đó là một chiêu trò câu khách của quán rượu nào đó.
Con chó sải những bước chạy dài, đến ngã tư nào cũng đều dừng lại ngửi một lúc để phân biệt phương hướng. Thời gian càng trôi đi, nó càng thêm phần do dự. Trời ngả về chiều, người đổ ra đường ngắm đèn mỗi lúc một đông, mùi hương cũng ngày một lẫn lộn. Mùi thịt nướng thơm ngào ngạt phía chân tường, mùi phân ngựa bốc lên từ mặt đất, mùi đám đông chen chúc, mùi lạc đà hôi hám và mùi rượu thơm bay ra từ tửu lâu ven đường khiến con chó quay mòng mòng.
Mỗi lần thấy con chó do dự, Trương Tiểu Kính đều lấy một túi thơm đặc biệt lấy từ tiệm hương Văn Ký ra cho nó ngửi. Làm như vậy có thể giúp nó lấy lại sự mẫn cảm với mùi hương này. Nhưng chiêu này chẳng dùng được lâu. Hương thơm Văn Nhiễm lưu lại mỏng manh đến nỗi chó săn cũng không thể ngửi ra nữa. Sợi dây liên kết mờ nhạt cuối cùng cũng hoàn toàn biến mất.
Trương Tiểu Kính cố gắng xua con chó chạy tiếp, hy vọng có thể gắng gượng đến khi mùi hương tiêu tan trong không khí. Nó miễn cưỡng chạy một đoạn nữa rồi dừng hẳn ở một ngã tư đường. Con chó ngẩng đầu ngửi ngửi rồi phát ra tiếng kêu bất lực, sau đó cáu kỉnh quay vòng tròn, điên cuồng cào hai chân trước lên mặt đất, nhưng dù thế nào cũng không chịu tiến về phía trước.
Trương Tiểu Kính thở dài, biết rằng nó đã chạm đến giới hạn rồi.
Lúc này, Thôi Khí và Diêu Nhữ Năng cũng đuổi kịp y, họ không khỏi hoảng hốt khi nhìn thấy con chó như vậy. Thôi Khí giận dữ đá con chó một cái, khiến nó đau đớn kêu ăng ẳng. Đương lúc hắn định dấn thêm cái nữa thì bị Trương Tiểu Kính ngăn lại.
“Đừng cản ta! Giống súc sinh lười biếng này không ăn đòn thì còn chưa biết thế nào là chăm chỉ!” Thôi Khí hổn hển quát.
Trương Tiểu Kính lại ngồi xuống, vòng tay ôm lấy cổ con chó rồi ra sức an ủi nó: “Chó là loài trung thành nhất. Chúng sẽ không giở trò lừa dối, cũng không trí trá tranh công. Nó đã làm rất tốt rồi, sao phải trách mắng nó thế?” Y vừa nói vừa xoa đầu con chó, giọng nói có phần thương hại.
“Có gì ăn không?” Trương Tiểu Kính hỏi Diêu Nhữ Năng. Cậu vội vàng lấy một miếng thịt lợn khô từ thắt lưng ra. Trương Tiểu Kính cẩn thận xé nhỏ cho con chó ăn.
Diêu Nhữ Năng nhìn vậy thì không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Người này đối xử với con vật chân thành chẳng khác nào với một người bạn tốt, nhưng với người khác, y lại mang đến cảm giác xa lánh, không muốn lại gần. Xem ra, trong lòng y, con người còn không đáng tin bằng loài chó.
Ban đầu, Lý Tất chỉ giao cho cậu nhiệm vụ trông chừng không cho Trương Tiểu Kính chạy trốn. Nhưng sau một khoảng thời gian quan sát y, cậu bỗng nảy sinh thiện cảm với người đàn ông này. Rốt cuộc y đã trải qua những gì? Điều gì đã hun đúc nên y của ngày hôm nay?
Thôi Khí không quan tâm đến những việc này, hắn chỉ quan tâm đến một việc duy nhất.
“Trương đô úy! Tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?”
Trương Tiểu Kính không trả lời, chỉ tập trung quan sát xung quanh để xác định xem vị trí hiện tại đang ở đâu.
Ban nãy, từ Khải Hạ Môn, con chó chạy thẳng một mạch về hướng tây, băng qua ngự đạo Chu Tước, đưa họ đến huyện Trường An ở phía tây thành, cuối cùng dừng lại ở ngã tư Quảng Hành An Lạc.
Các phường ở thành Trường An được sắp xếp theo bố cục ô bàn cờ, mỗi góc ngã tư đều tiếp giáp với một phường, mà góc của mỗi phường đều cạnh một ngã tư. Người Trường An quen gọi tên các ngã tư bằng tên hai phường nằm ở hai góc đông, tây của ngã tư đó, phường ở phía đông trước, sau đó đến phường ở phía tây. Vì vậy, mỗi một ngã tư đều có một cái tên độc nhất vô nhị, không lẫn với nhau. Ngã tư này có góc đông bắc là phường Quảng Hành, góc tây nam là phường An Lạc nên được gọi là Quảng Hành An Lạc.
Ngã tư này nằm ở góc phía nam con đường phía tây đại lộ Chu Tước, chỉ cần tiếp tục đi về phía nam, qua một phường nữa là sẽ tới chân tường thành. Dù con chó săn không thể đưa họ đến một địa điểm rõ ràng, nhưng có thể dẫn tới khu vực rộng lớn phía nam này cũng đủ để Trương Tiểu Kính lần theo tư duy của người Đột Quyết.
Mật độ dân số thành Trường An đông đúc ở phía bắc và thưa thớt về phía nam, càng về phía bắc, nhà cửa càng san sát chật chội, trong khi các phường ở phía nam lại rộng rãi, vắng vẻ hơn. Dân cư thưa thớt khiến cỏ dại mọc um tùm trong các phường.
Hai mắt Thôi Khí sáng rỡ, hắn vội vã bảo: “Ta lập tức triệu tập binh lính đến đây lục soát từng tấc đất, không tin là không tóm được bọn khốn ấy!”
Trương Tiểu Kính lắc đầu. “Đây chỉ là nơi mùi hương biến mất, song chưa chắc đã là chỗ ẩn náu của lang vệ. Ở khắp khu này, chúng có quá nhiều lựa chọn.” Y vươn tay ra, vẽ một vòng trên hư không, gần như bao trùm toàn bộ góc tây nam thành Trường An. Khoảng mười lăm, mười sáu phường ở đây đều khá hoang vắng, dù người Đột Quyết ẩn nấp ở đâu trong khu này cũng không lấy gì làm lạ.
“Với tình hình hiện tại, chúng ta không thể đánh rắn động cỏ!” Trương Tiểu Kính chậm rãi nói. Thôi Khí hiểu ý y. Sau khi biết tin con gái Lý ti thừa bị bắt cóc, Lý Tất đã đặc biệt chỉ thị họ không được thực hiện những cuộc đột kích quyết liệt như kho hàng Bính Lục ở chợ Tây nữa. Mọi hành động đều phải được thực hiện cẩn thận để đảm bảo an toàn cho tiểu thư nhà họ Vương.
“Huynh ta mà ở đây thì tốt biết mấy…” Thôi Khí bất giác cảm thán, chợt nhận ra có gì đó không ổn nên vội vàng giải thích. “Huynh ấy lớn lên ở khu này, vô cùng quen thuộc với cả thành Trường An, chứ không phải ta nói Trương đô úy…”
“Vì vậy người Đột Quyết mới tìm huynh ngươi để vẽ bản đồ, phải không?”
“Đúng vậy!” Hai mắt Thôi Khí ửng đỏ, hắn siết chặt nắm đấm. Cái chết của huynh trưởng khiến hắn rơi vào hoảng loạn, thường xuyên mắc phải sai lầm. Hắn nóng lòng muốn bắt được Tào Phá Diên hơn bất cứ ai.
Trương Tiểu Kính bỗng cau mày, cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng chỉ thoáng qua rồi lập tức tiêu tan. Y lắc đầu, nhìn về phía trước theo hướng Thôi Khí đang nhìn. Mặt trời đang ngả về tây, ánh nắng chiếu xiên trên những bức tường màu xám kéo dài tít tắp không thấy điểm dừng. Thôi Khí chán chường ném mũ sắt xuống đất. Lần đầu tiên hắn cảm thấy thành Trường An quả thực rộng lớn đến mức khó chịu.
Con chó săn đang nhai thịt thì bị dọa cho giật mình, vội vã trốn sau chân Trương Tiểu Kính.
Diêu Nhữ Năng thận trọng đề nghị: “Có thể tập hợp võ hầu cùng thủ vệ ở vọng lâu và các phường quanh đây đến xem họ có nhận thấy điều gì bất thường không?”
Trương Tiểu Kính và Thôi Khí cùng thở dài, chẳng nói chẳng rằng. Phía nam thành ít người, thủ vệ lơ là, binh lính đóng giữ vừa ít vừa kém cỏi, mong đợi chúng phát hiện ra điều gì đó có lẽ còn khó hơn việc bắt sư ăn thịt. Nhưng việc thì vẫn phải làm, Thôi Khí lập tức điều động năm mươi lính Lữ Bôn, cứ hai người thành một nhóm, không mang vũ khí hay áo giáp, chỉ cầm theo thuốc khói và kèn hiệu đi vào các phường, điều tra xem có tìm được manh mối nào không. Còn Trương Tiểu Kính thì tay trái dắt chó, tay phải đưa lên phủi bụi trên hốc mắt, vô thức nhìn về mấy vọng lâu gần đó. Việc này đã trở thành một thói quen của y, mỗi khi không có việc gì là lại nhìn lên đó xem có tin tức mới nào không. Nhưng cũng thực mâu thuẫn, bởi từ khi y tiếp nhận nhiệm vụ này đến giờ, dường như vọng lâu chỉ mang đến những tin tức không mấy hay ho mà thôi.
“Hy vọng là thỉnh thoảng cũng có tin tốt…” Trương Tiểu Kính cảm khái, ngón tay khẽ vuốt ve lông ở cổ con chó rồi thấp giọng nói câu kì lạ nào đó. Chó săn không hiểu tiếng người, chỉ sủa một tiếng đáp lại. Nó không hề biết rằng nếu ai đó nghe được câu này thì không biết sẽ có chuyện gì xảy ra.
----------------------------------------
Phường Đại Ninh nằm trên con phố thứ tư phía đông đại lộ Chu Tước, phía tây giáp với cổng Diên Hỉ của hoàng thành, phía bắc cách cung Đại Minh chỉ một phường. Vì vậy, phần lớn người sống ở đây đều là quan chức. Điều thú vị là dù chủ nhân địa vị cao quý nhưng những ngôi nhà ở đây hầu hết đều chỉ lợp ngói xanh và theo kiến trúc bày gian ba viện, không thể nào xa hoa bằng nhà cửa ở những phường An Nhân, Thân Nhân… được. Việc này thực ra cũng hết sức dễ hiểu! Nơi đây quá gần cung Đại Minh và cung Hưng Khánh, thiên tử chỉ cần đứng trên tường thành quan sát là có thể thấy rõ nhà ai mộc mạc nhà ai xa hoa.
Hôm nay đúng tết Thượng Nguyên, thiên tử vui vầy cùng con dân, bá quan văn võ cũng không nằm ngoài cuộc vui này. Vì vậy, phường Đại Ninh cũng nơi nơi giăng đèn kết hoa, cứ cách mười hộ lại dựng lên một giá đăng luân(*) [Sec-26.xhtml#n39], song cảm giác hơi khiên cưỡng nên kích thước hoa đăng cũng chỉ ở cỡ trung bình. Bởi thế nên người ngắm đèn lồng ở phường này cũng rất ít, không đông đúc như bên ngoài.
Phong Đại Luân phóng ngựa như bay về dinh thự, thỉnh thoảng lại giảm tốc để né xe ngựa phi vun vút trên đường. Trong thế giới ngầm, hắn là đại ca bang Hùng Hỏa xưng bá huyện Vạn Niên, nhưng ở đây, hắn chỉ là một chủ sự tòng cửu phẩm nhỏ nhoi chủ quản công việc của bộ Ngu nên vẫn phải tuân theo những phép tắc nhất định.
Chủ sự bộ Ngu tuy phẩm vị không cao nhưng lại phụ trách việc sửa sang, tu bổ, xây dựng trong cả thành Trường An. Nào là lựa chọn thợ thuyền, nào là mua sắm vật tư, nào là đốc thúc thi công… Đây đều là những công việc béo bở, màu mỡ. Phong Đại Luân tuy xuất thân thấp hèn, nhưng tầm nhìn lại xa hơn nhiều so với người bình thường. Hắn lợi dụng chức vụ để bồi dưỡng thế lực bang Hùng Hỏa, nhiều việc không công khai làm được thì ngấm ngầm để đám tay chân động thủ. Vừa công khai vừa ngấm ngầm phối hợp giúp hắn độc quyền một nửa số công trình ở huyện Vạn Niên và thu được lợi nhuận khổng lồ.
Nếu không phải vì vụ án năm ngoái thì giờ hắn đã được thăng chức, hoạn lộ thênh thang rồi. Thôi bỏ đi! Việc cũng đã qua, tên khốn khiến hắn đau đầu cũng gần như được xử lý xong xuôi rồi.
Hôm nay gặp lại Văn Nhiễm, mối hận xưa cũ lại rục rịch tìm về. Cô ta là kẻ duy nhất không bị tống vào nhà lao trong vụ án kia. Vì vậy, Phong Đại Luân đã phái vài tên thuộc hạ dạy cho cô ta một bài học nho nhỏ. Dạy như thế nào hắn không cần biết, quan trọng là để mọi người biết rằng bất cứ ai đắc tội với người của hắn thì sớm muộn đều phải trả giá.
Giờ chắc hẳn con ả Văn Nhiễm kia đang khóc lóc thảm thiết rồi đây?
Nghĩ vậy, lông mày Phong Đại Luân dãn ra, khóe môi nhếch lên đầy vẻ thâm trầm. Hắn phi đến trước cửa nhà, đang định xuống ngựa thì một tên nhãi từ sau gốc cây lao ra, giương đôi mắt lồi, nắm chặt dây cương hét lớn: “Phong chủ sự! Phong chủ sự!”
Hắn cúi đầu nhìn, nhận ra đó là tên tiết cấp ở tử lao huyện nha huyện Trường An thì biến sắc hỏi: “Sao lại là ngươi?”
Đối phương rõ ràng đã đợi hắn rất lâu,, gấp gáp bảo: “Trương Diêm La! Hắn… Hắn rời khỏi tử lao rồi!”
Phong Đại Luân nghe vậy thì suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa. Hắn vội vàng ngồi vững lại, sầm mặt hỏi: “Sao lại trốn ra được?”
Tên tiết cấp khóc lóc nói: “Không phải trốn! Là có người điều đi.”
“Điều đi?” Phong chủ sự nhanh chóng điểm qua trong đầu những cơ quan có quyền điều động phạm nhân. “Đại lý tự? Bộ Hình? Ngự sử đài?”
“Không! Là ti Tĩnh An đưa người đi. Giấy tờ, con dấu đều đầy đủ nên ti chức không thể từ chối được.”
“Ti Tĩnh An…” Phong Đại Luân thấy cái tên này hơi quen tai. Hắn nhớ lại công báo(*) [Sec-26.xhtml#n40] Thiên Bảo trong nửa năm gần đây, hai mắt bỗng nheo lại thành hai đường dao sắc bén.
“Từ lúc nào?”
“Hơn hai canh giờ trước. Ti chức đợi ở đây cả nửa ngày rồi!”
“Ti Tĩnh An có nói đưa hắn đi làm gì không?”
Tên tiết cấp lắc đầu nói: “Công văn chỉ viết là phục vụ công việc của ti. Nhưng vừa ra khỏi nhà lao hắn đã được tháo gông, lúc đưa đi cũng không dùng xe tù mà đánh ngựa rời đi, chạy song song với người của ti Tĩnh An luôn.”
Hai tay Phong Đại Luân run lên, hắn quay đầu, giơ roi quất ngựa rời đi. Tên tiết cấp né vội né vàng sang một bên, hét lớn: “Ngài… Ngài định đi đâu đấy?” Phong Đại Luân không thèm để ý đến hắn, chỉ phóng vun vút, quay ngược lại hướng vừa đi tới.
Tên tiết cấp đứng ngây như phỗng, lúc này hắn mới để ý những ngón tay của vị đại nhân vật trong thành Trường An vừa rồi cũng run run.
Phong Đại Luân phi ngựa như điên về hướng nam, đến thẳng phường Tĩnh Cung. Phường Tĩnh Cung nằm ở tận cùng phía đông của thành Trường An, tựa lưng vào tường thành. Phường này khá nổi tiếng trong thành nhờ có sân đánh mã cầu Du Sái do Dương Thận Giao, phò mã của Trường Ninh công chúa xây nên. Ngoại trừ cung cấm, sân đánh mã cầu này là lớn nhất Trường An nên các bậc vương tôn quý tộc rất thích đến đây chơi.
Phong Đại Luân vừa bước vào sân đã nghe thấy những tiếng hò reo náo nhiệt phía xa. Đi qua một con dốc có cây cối được cắt tỉa cẩn thận sẽ thấy một khoảng sân đánh mã cầu rộng rãi nằm ngay phía chân. Mặt sân rộng khoảng một trăm năm mươi bộ, dài khoảng bốn trăm bộ, bốn phía được quây rào chắn. Quanh sân có hơn chục tấm màn nhung dày dặn quây quanh những gốc liễu phấp phới tuyên tịch kỳ đề tên các gia tộc, mỗi lá cờ đại điện cho một danh gia vọng tộc trong thành.
Trên sân, hơn chục tráng sĩ cưỡi ngựa, đầu đội phốc đầu đang hăng say thi đấu. Bóng người thoăn thoắt đan vào nhau, tiếng vó ngựa thình thịch chạy loạn, còn quả cầu nhỏ cứ thoắt ẩn thoắt hiện trong cát bụi, hết sang bên đông lại sang bên tây, hết bay lên lại đập xuống. Một tráng sĩ áo gấm bỗng tung chiêu chốt hạ, giương nguyệt trượng lên cao rồi đánh mạnh một cú, khiến quả cúc cầu vẽ thành một đường cong đẹp đẽ giữa không trung, bay thẳng qua long môn rồi đập mạnh vào vân bản. Nữ quyến trong màn che sung sướng reo hò, tráng sĩ giương gậy chạy một vòng quanh sân bóng, tư thế kiêu hùng.
Đây là trận đấu bóng thường được tổ chức vào dịp tết Thượng Nguyên, gọi là trận khai xuân. Tấm vân bản lập sau long môn, quả cúc cầu bình thường cũng được thay bằng quả cúc cầu thêm chữ phúc chỉ vàng. Ai ghi được điểm trước thì gọi là rồng vàng bay lên mây, là điềm báo đại cát đại lợi của một năm thuận lợi, cát tường.
Lúc này, góc sân vang lên tiếng chiêng báo hiệu hiệp một đã hết. Các tráng sĩ ghìm cương ngựa, lần lượt hành lễ rồi lui về các trướng vải ven sân. Các trận mã cầu ở Trường An có một điều cấm kỵ. Vào thời Trung Tông, thánh nhân giục ngựa quá gấp nên đập đầu vào khán đài bằng gỗ ven sân, khiến cho ngựa bị gãy cổ và vài vị đệ tử bị thương. Từ đó trở đi, cạnh các sân mã cầu không cho dựng khán đài và chòi trú mưa nữa, thay vào đó chỉ dựng những màn che tạm thời để nữ quyến đứng xem và người chơi có chỗ thay đồ, nghỉ ngơi.
Chàng tráng sĩ mặc cẩm y cưỡi ngựa về màn trướng của mình thì nhảy xuống. Tên sai vặt xun xoe chạy lại nghênh đón rồi ghé tai thì thầm vài câu với chủ nhân. Người kia khó chịu ‘ừ’ một tiếng rồi nói: “Ngựa của ta vừa chạy xong, cả người đầy mồ hôi. Nó không đợi được. Bảo hắn đợi đi!”
Phong Đại Luân biết vị điện hạ này quý ngựa như vàng nên nào dám thúc giục, chỉ đành khoanh tay đứng đợi. Người tráng sĩ tháo yên ngựa xuống, siết lại móng ngựa rồi kỳ cọ sống lưng, tự tay chăm ngựa đâu ra đấy. Xong xuôi, cậu mới thong thả bước đi. Vài tì nữ Tân La vội vàng thay áo bào, tháo phốc đầu cho hắn. Lúc này, Phong Đại Luân mới vội vàng hành lễ, gọi: “Vĩnh vương điện hạ!”
Tráng sĩ này chính là con trai thứ mười sáu của hoàng đế, Vĩnh vương Lý Lân. Sở dĩ Phong Đại Luân dám hoành hành như vậy đương nhiên phải có chống lưng vững chắc, và Vĩnh vương chính là chỗ dựa vững chắc nhất trong những chỗ dựa của hắn. Vụ án năm ngoái cũng từ vị hoàng tử thứ mười sáu này mà ra, nên lúc này hắn mới vội vã đến đây xin ý kiến.
Vĩnh vương tựa người vào chiếc sạp rộng rãi, nhấp một ngụm rượu tuyết, uể oải nói: “Nói mau! Ta còn một hiệp nữa!” Hắn vốn có tật, cổ họng có vấn đề nên lúc nào cũng chỉ nghiêng mặt nói chuyện với người khác, vô tình khiến đối phương khó nắm bắt.
Phong Đại Luân nhìn xung quanh, cúi người nói khẽ: “Bẩm điện hạ! Trương Diêm La ra khỏi ngục rồi…” Vừa nghe thấy cái tên này, cổ tay Vĩnh vương khẽ run, suýt chút nữa hất cả chén rượu xuống đất, mặt mũi biến sắc như muốn nôn hết ra ngoài. Nô tì đứng cạnh thấy thế vội vàng xoa bóp một lúc, hắn mới kìm được cảm giác buồn nôn.
“Sao lại thế? Không phải hắn bị tống vào tử lao rồi à?”
Phong Đại Luân kể lại lệnh điều động của ti Tĩnh An, Vĩnh vương nghe xong thì day day thái dương, khó hiểu hỏi: “Ti Tĩnh An là thế nào vậy?”
Phong Đại Luân biết rằng vị điện hạ này không mấy quan tâm đến việc triều chính, liền giải thích: “Đó là một cơ quan mới thành lập vài tháng trước, chuyên quản lý việc trộm cướp trong thành. Hạ Tri Chương giữ ấn chưởng quản, còn Hàn lâm đãi chiếu Lý Tất đảm nhiệm vị trí ti thừa.” Nói xong, hắn trình lên một cuốn sổ tay có viết một số gợi ý khó hiểu, chủ yếu để vị điện hạ này hiểu được ý đồ đằng sau việc sắp xếp nhân sự ở ti Tĩnh An.
Vĩnh vương nghiêng mặt liếc xéo hắn vài cái, gương mặt màu đồng thêm vài phần khó xử: “Ti Tĩnh An thì ra rắc rối như vậy… Phiền! Phiền quá đi thôi!” Hắn bực bội vứt ly rượu sang một bên: “Có cái việc cỏn con của nhà họ Văn mà kéo từ năm ngoái đến năm nay! Thế mà vẫn chưa xong! Cái tên Trương Diêm La mà ngươi nói ấy, giết quách gã đi có phải xong rồi không! Sao cứ để chuyện mẹ đẻ chuyện con thế này!”
Cứ nhắc đến cái tên này là dạ dày Vĩnh vương lại quặn lên từng cơn. Đời hắn ghét nhất chuyện phiền phức. Đám dân đen này không chết hết đi mà cứ để hắn phải đau đầu làm gì. Phong Đại Luân cười nịnh nọt: “Thực ra điện hạ không cần lo lắng về việc này. Con gái nhà họ Văn đã nằm trong tay bang Hùng Hỏa, nên chắc Trương Diêm La cũng không dám tùy tiện hành động đâu!”
“À! Văn Nhiễm! Cô ta cũng không đến nỗi nào đâu…” Ngón tay Vĩnh vương vô thức xoa xoa khóe miệng, hắn mỉm cười dâm đãng rồi lại lập tức chau mày. “Bản vương từng lập lời thề trước mặt Bồ Tát sẽ không truy xét chúng nữa. Giờ làm thế chẳng phải lừa dối Bồ Tát ư? Không ổn! Không ổn!”
Phong Đại Luân nói: “Điện hạ! Người lại không biết rồi! Đó là bang Hùng Hỏa vì việc nghĩa mà ra tay. Như vậy thì đâu phải làm trái lời thề đâu!”
Vĩnh vương bị thuyết phục, thầm nghĩ cái tên bang Hùng Hỏa này cũng thật hiểu lòng người nên sắc mặt cũng dịu đi vài phần. Phong Đại Luân thấy thời cơ sắp chín muồi liền bồi thêm: “Chỉ có điều, để mặc Trương Diêm La nhởn nhơ bên ngoài dù sao cũng thật nguy hiểm. Điện hạ phải sớm sắp xếp tổng hắn về ngục thì mới yên tâm được.”
Muốn đối phó với Trương Tiểu Kính thì phải dùng đến quan phủ. Nhưng Phong Đại Luân chỉ là một viên quan cửu phẩm thấp cổ bé họng, thế nên không mượn tay Vĩnh vương không được.
Quả nhiên, mí mắt Vĩnh vương giật giật, những lời vừa rồi quả thực đã đánh động hắn. “Theo ngươi thì sắp xếp như thế nào?”
“Ti Tĩnh An đưa Trương Tiểu Kính ra ngoài theo quy trình điều động chứ không phải thoát tội, vì thế hắn vẫn là người mang tội. Tốt nhất là nên mời vài vị ngự sử quen biết luận tội ti Tĩnh An lạm dụng chức quyền, điều động tù nhân bừa bãi, buộc chúng phải trả Trương Tiểu Kính về ngục lao.”
Vĩnh vương dứt khoát lắc đầu. “Không được! Đám ngự sử ấy rặt một lũ chó điên. Nhờ vả chúng xong có khi chúng lại quay ra tọc mạch ta trước, truyền đến tai phụ hoàng thì… Chậc, chậc, bản vương không hơi đâu mà rước cái của nợ ấy đâu.”
Trong quan chế Đại Đường, ngự sử là chức quan phụ trách việc giám sát triều đình, chuyên nghe ngóng và báo cáo các vấn đề đến nhà vua. Con mắt cú vọ của họ lúc nào cũng chăm chăm nhắm vào các phủ nha. Hễ ở đâu hở ra sơ xuất là chúng sẽ lập tức lao vào cắn xé, biến chuyện nhỏ thành chuyện to. Đám này không biết chữ ‘tình’ là gì, khiến bá quan văn võ hay hoàng thân quốc thích đều phải sợ xanh mặt.
Phong Đại Luân vội vàng nói tiếp: “Vẫn còn một kế nữa ạ! Có thể nhờ Đại lý tự soạn một công văn yêu cầu trao trả tù nhân do đang đợi thi hành án. Cho dù phía ti Tĩnh An có từ chối thì chúng ta vẫn có thể thăm dò được ý đồ của đối phương.”
Kế này chỉ đơn giản là văn kiện qua lại bình thường giữa các phủ nha, hoàn toàn không để lộ một dấu vết nào. Vĩnh vương ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Kế này được. Vừa hay bản vương từng quen biết với một bình sự(*) [Sec-26.xhtml#n41] ở Đại lý tự, ngươi cứ đi nói chuyện với hắn là được.”
Bình sự là chức quan tòng bát phẩm hạ ở Đại lý tự, phụ trách tham nghị cho nhà tù, xem xét và điều chỉnh luật lệ, nhờ vả việc này là quá hợp lý. Phong Đại Luân vội vàng hỏi danh tính. Vĩnh vương ngẩng mặt nhìn trời, ngẫm nghĩ một lúc lâu mới chậm rãi trả lời: “À… Hình như họ Nguyên, cũng gọi là có quan hệ với Tào vương phi. Ờ… Đúng rồi! Tên là Nguyên Tái, còn tự thì ta quên rồi.”
Phong Đại Luân ghi nhớ cái tên này rồi vội vàng xin lui. Lúc này, tiếng chiêng lại vang lên ở góc sân. Đám tì nữ Tân La nhanh chóng cầm áo bào và mũ phốc đầu định thay cho Vĩnh vương. Hắn bực mình đẩy ra, nóng ruột đi vòng quanh tại chỗ, bụng dạ ngày một khó chịu. Cuối cùng hắn cũng không chịu được nữa, lao đến nôn thốc nôn tháo vào một ống nhổ cạnh đó.
Đúng lúc này, xa xa phía tây nam loáng thoáng vọng tới tiếng trống dồn dập. Mỗi một nhịp trống đều nhưng đập thẳng vào lồng ngực, khiến người ta bồn chồn không thôi. Vĩnh vương lấy tay áo quệt khóe miệng, mệt mỏi vung tay lên nói: “Không chơi nữa! Hồi phủ!”
----------------------------------------
Tào Phá Diên sợ mất hồn. Hắn chỉ mới vừa quay đi một giây mà cô gái kia đã biến đi đâu rồi? Gian đình này cách bốn phía tường bao phải đến mấy chục bộ, có là chim thì cũng không bay nhanh như thế được.
Sau vài giây choáng váng, hắn cũng lấy lại tỉnh táo, lao thẳng đến miệng giếng rồi ngó đầu nhìn xuống. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu, cô gái đó thực sự đã nhảy xuống giếng.
Đáy giếng chỉ có một tầng nước nông, Văn Nhiễm đang phủ phục bất động trong vũng nước đó. Tào Phá Diên hô to một tiếng nhưng đối phương không mảy may phản ứng.
Cô ta gieo mình xuống giếng là vì sợ bị làm nhục hay sợ bị lợi dụng làm vũ khí chống lại cha mình? Tào Phá Diên không quan tâm đến vấn đề này. Hiện tại, mối quan tâm duy nhất của hắn là làm sao có thể đưa cô lên. Với khoảng cách xa như thế này, hắn không thể đoán được cô ngã chết thật hay chỉ đang giả vờ bất tỉnh.
Một vấn đề bình thường chỉ cần một sợi ròng rọc là có thể giải quyết được, giờ đây lại trở thành một đề bài hóc búa gần như không thể giải đáp với Tào Phá Diên.
Trong đợt tập kích ban nãy của quân Lữ Bôn, khuỷu tay hắn trúng một phát nỏ của Thôi Khí. Dù đã được băng bó nhưng cánh tay đó không thể dùng sức, còn nếu chỉ dùng một tay thì sẽ không có cách nào kéo cô ta lên được. Hắn cũng không thể nhờ đám người trong kho hàng giúp đỡ, họ còn đang bận rộn với Khuyết Lặc Hoắc Đa, không lãng phí một giây phút nào được.
Không ngờ một trở ngại giản đơn như vậy lại có thể ngáng chân Tào Phá Diên hắn.
Tào Phá Diên lượn lờ quanh miệng giếng rồi cúi người cẩn thận quan sát thành giếng. Trên đó có một loạt lỗ nông sắp xếp cân đối, có lẽ là do thợ đào giếng để lại. Nếu không có kỹ thuật đặc biệt thì người bình thường sẽ khó trèo lên bằng tay không được. Tào Phá Diên bỗng nghĩ lại, Tại sao nhất định phải kéo cô ta lên?
Chết là hết! Cho dù cô ta chưa chết thì cũng đừng hòng tự trèo lên được. Chỉ cần đậy miệng giếng lại, đè thêm đá lên trên thì cái giếng này sẽ chẳng khác nào một lồng giam thiên tạo.
Còn nếu Hữu Sát đại nhân muốn thì cũng có thể đến lấy cô ta lên bất cứ lúc nào. Tào Phá Diên vẫn còn nhiều việc quan trọng phải làm, không thể lãng phí quá nhiều thời gian cho cô ta được.
Thực ra hắn cũng thấy có chút tiếc nuối. Hiếm khi hắn động lòng trắc ẩn với một nữ tử Trung Nguyên nên muốn cô để lại vài lời cho phụ thân. Nhưng cô ta thà gieo mình xuống giếng còn hơn viết di thư, xem ra nữ tử Trung Nguyên quật cường hơn hắn nghĩ nhiều. Tào Phá Diên lại nghĩ đến Vương Trung Tự, ông ta chính là sát tinh của thảo nguyên, tàn nhẫn, ngoan cường, độc ác, xảo quyệt. Mỗi lần bóng cờ xí của ông ta xuất hiện bên bờ Ngạc Nhĩ Hỗn còn cuốn trôi nhiều máu tươi hơn cả nước sông, khiến súc sinh cũng phải kinh khiếp.
Hổ phụ ắt sinh hổ tử mà! Hồi còn nhỏ, Tào Phá Diên từng nghe ông cha kể lại rằng lá cờ sói của người Đột Quyết từng oai nghiêm nhường nào với bao lần áp sát thành Trường An, khiến ngay cả hoàng đế Đại Đường cũng phải run lên vì sợ hãi. Nhưng bọn họ giờ đây lại co rúm ở một góc đồng cỏ, gắng gượng sinh tồn dưới vó ngựa Đại Đường. Một trong những lý do khiến hắn đến Trường An lần này là để nhìn thấy tòa thành từng chứng kiến vinh quang và chịu khuất nhục trước tổ tiên mình, đồng thời chính tay hủy diệt nó.
“Ta thực sự muốn đường đường chính chính hủy diệt Trường An một lần!”
Dẫu có chút tiếc nuối, Tào Phá Diên vẫn tìm một mảnh vải rách đến, ném xuống giếng để che người Văn Nhiễm lại. Màu vải gần giống với màu đáy giếng, nên dù nhìn xuống cũng không thể nhận ra trong đó có người. Sau đó, hắn lấy vài tảng đá đè miệng giếng lại rồi yên tâm rời khỏi kho hàng.
Nơi này còn hoang tàn hơn nhiều so với phương Bắc. Xung quanh gần như không có một bóng người, chỉ có vài dãy nhà đổ nát và miếu thổ địa bỏ hoang đã lâu. Thỉnh thoảng có con quạ bay qua cột cờ quấn vài mảnh vải vụn, thậm chí còn có cả chó hoang chạy qua nhưng tất cả đều thoắt ẩn thoắt hiện.
Tào Phá Diên vừa thận trọng nhìn ngó xung quanh, vừa lững thững dạo bước ra con phố bên ngoài. Đi qua hai ngã tư, hắn mới nhìn thấy một chợ cóc trong phường. Mấy sạp hàng chủ yếu bán vài món đồ ăn rẻ tiền như canh, bánh mì, cháo…, cạnh đó còn có vài sạp bán đủ đồ linh tinh như cái kim sợi chỉ. Ở một sườn dốc cách đó không xa, có một tiểu viện treo một quả cầu xanh phía trước, tường bao không quá cao, trước cửa còn bày ba chiếc bình xanh lớn. Mấy chục tên ăn xin rách rưới nằm rải rác trên sườn dốc ngoài tiểu viện, nom đến là biếng nhác. Đây có lẽ là bệnh xá mà Long Ba nhắc đến, nghe nói nơi đây chuyên chữa trị cho đám ăn xin bệnh tật ở khắp thành Trường An, không những bắt bệnh mà còn cung cấp cả thuốc men nữa. Tào Phá Diên thực sự không thể hiểu nổi, chẳng lẽ Đại Đường thiếu chỗ tiêu tiền ư? Thảo nguyên còn lâu mới nuôi đám ăn hại này.
Tào Phá Diên bước tới, ngửi thấy mùi chua xộc thẳng lên mũi. Những người ăn xin đang vừa bắt chấy cho nhau, vừa phơi nắng như lũ khỉ trên núi, chẳng thèm để ý đến kẻ mới tới này. Hắn khẽ cau mày, tập trung tìm kiếm một gã đội phốc đầu có hoa văn. Việc này không hề khó, bởi hầu hết ăn xin ở đây đều để đầu trần.
Hắn nhanh chóng tìm thấy mục tiêu: một người đang tựa vào gốc cây tùng lim dim ngủ. Gã mặc áo vải bố, ngồi lên một tấm thảm sờn lông, trên đầu xộc xệch một chiếc phốc đầu với hoa văn sặc sỡ, nom vô cùng nổi bật giữa đám ăn xin rách rưới.
“Ta cần vài người.” Tào Phá Diên đi đến trước mặt hắn, nói thẳng vào vấn đề.
Người kia ngáp dài một cái, con mắt lé dính đầy gỉ lười biếng đánh giá đối phương, chẳng nói chẳng rằng. Tào Phá Diên tháo một ấm bạc nhỏ có vòi cong xuống khỏi thắt lưng, hai bên ấm có khắc hình tuấn mã sống động như thật. Đó là ấm rượu Tào Phá Diên hay mang theo người mỗi khi cưỡi ngựa trên thảo nguyên.
“Nếu làm được thì món đồ này sẽ thuộc về ngươi!”