Chương 6: Mục 7

SƠ THÂN[3 GIỜ CHIỀU]

Cùng lúc đó, một mũi nỏ bay từ hướng ngược lại tới, cắm phập xuống mặt đất ngay dưới chân Tào Phá Diên. Bóng Trương Tiểu Kính nhảy vào sân, lăn nhanh một vòng rồi đáp xuống một gò đất cách Tào Phá Diên khoảng ba mươi bộ.

Sơ Thân, ngày 14 tháng Giêng năm Thiên Bảo 3

Phường Quảng Đức, huyện Trường An, thành Trường An.

Ngón tay Từ Tân lướt qua từng tờ giấy thô ráp, những dòng chữ đen nháy lọt vào tầm mắt hắn. Câu nói ban nãy của Lý Tất, thứ nào cháy được đều kiểm tra kĩ một lượt cho ta, đã gợi lên một ý tưởng mới trong đầu hắn. Đâu phải chỉ có dầu mới dẫn được lửa!

Có hàng trăm loại vật liệu được vận chuyển vào thành Trường An mỗi ngày, trong đó có rất nhiều loại có thể dùng để đốt. Lần theo dòng suy nghĩ này, Từ Tân tập hợp báo cáo hải quan mấy ngày vừa qua, đặc biệt xem kĩ danh mục đã phân loại xem có hàng dễ cháy số lượng lớn nào không. Nhưng kiểm tra một lúc lâu, hắn vẫn không tìm thấy gì.

Không phải không có những hàng hóa dễ cháy, cũng có rất nhiều giao dịch khối lượng lớn, nhưng Từ Tân suy nghĩ hồi lâu thì nhận ra rằng những phương án đó đều bất khả thi: củi chiếm quá nhiều không gian, giấy cói dễ cháy nhưng cũng dễ dập, tre trúc thì khó vận chuyển, còn nến, vải hay tơ tằm giá thành lại cao. Muốn gây ra một trận hỏa hoạn từ những vật liệu này thì dễ, nhưng để nhanh chóng thiêu rụi cả thành Trường An bằng chúng thì quá khó.

Trước đây ti Tĩnh An từng thử nghiệm đặc tính của các vật liệu và nhận ra rằng, chỉ có dầu mới là cách tốt nhất để nhanh chóng thổi bùng một đám cháy quy mô lớn. Dầu vừa dễ dàng bí mật vận chuyển, vừa lưu động, dễ cháy, một khi cháy thì hỏa lực rất mạnh. Nếu người Đột Quyết muốn thiêu rụi Trường An trong đêm nay thì dầu chính là lựa chọn duy nhất.

Về cơ bản, đây cũng chính là kết luận ban đầu của ti Tĩnh An.

Từ Tân chán nản đẩy đống văn kiện ra, dụi dụi đôi mắt đau nhức, cảm thấy bản thân đúng là muốn thăng quan tiến chức đến mức phát điên rồi. Hắn định sai đám người hầu chuyển đống giấy tờ này đi, nhưng vừa giơ khuỷu tay lên lại vô tình va vào nghiên mực bên cạnh bàn khiến nó rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh, mực bắn tung tóe khắp nơi.

Từ Tân kinh ngạc nhìn xuống đất, sau đó đột nhiên vỗ đầu rồi thình lình túm lấy cánh tay người hầu. Hắn vội vàng đọc một dãy số rồi sai người hầu nhanh chóng mang hồ sơ đó đến, còn mình thì ngồi xổm xuống. Nhưng thay vì nhặt những mảnh vụn lên, hắn lại lấy ngón tay quệt những nét mực vương dưới đất, khiến ngón tay dính màu đen thui. Từ Tân không kiềm chế được cười toét miệng, hai mắt sáng bừng.

Hồ sơ của ti Tĩnh An được lưu trữ rất quy củ nên dễ dàng tìm thấy. Chẳng bao lâu sau, gã sai vặt đã tất tả mang hồ sơ Từ Tân yêu cầu tới. Từ Tân nóng lòng đến nỗi chẳng buồn tháo đai buộc mà cứ thế giật phắt ra, vội vàng lướt nhanh một lượt. Hắn nhanh chóng tìm thấy thứ muốn tìm. Cảm giác sung sướng chưa được bao lâu, hắn bắt đầu chuyển sang sửng sốt rồi nghiêm mặt lại.

Hắn nắm chặt cuộn giấy trong tay, vội vàng rời khỏi chỗ ngồi rồi đi đến trước sa bàn. Lý Tất vẫn đang đứng chau mày ở đó, cây phất trần cứ đảo đi đảo lại từ cánh tay trái sang cánh tay phải và ngược lại.

Từ Tân bước tới, chắp tay nói: “Lý ti thừa!”

Lý Tất chẳng buồn ngẩng đầu, lạnh lùng hỏi: “Việc gì?”

“Ti chức có lẽ… À… Khả năng đã đoán được… Ờ… ý đồ của người Đột Quyết rồi.” Giọng Từ Tân hơi thiếu tự tin nhưng vẫn vô cùng hưng phấn.

Câu nói này đã thành công thu hút được sự chú ý của Lý Tất. Cậu quay sang bảo: “Nói!”

----------------------------------------

Tiếng trống tùng, tùng, tùng vang dội truyền từ phương xa tới. Một loạt vọng lâu gióng lên tiết tấu tương tự, mang tiếng trống từ xa đến gần. Tiếng trống này rất đặc biệt, trầm thấp mà rõ ràng, âm thanh lan xa. Đây là trống da thằn lằn được nhập khẩu từ tận Ba Tư, chuyên dùng cho ti Tĩnh An truyền tin, không bao giờ bị lẫn với những loại trống khác.

Trương Tiểu Kính mở bừng mắt như cảm nhận được điều gì đó. Có tin mới! Hơn nữa, hồi trống lần này rất dài, rất khác thường.

Lúc này, Thôi Khí đã dẫn theo quân Lữ Bôn phân tán đi các nơi điều tra, chỉ còn Diêu Nhữ Năng đang ở bên cạnh Trương Tiểu Kính. Với vai trò thông dịch viên, vừa nghe thấy tiếng trống, cậu ta lập tức đứng thẳng dậy và chăm chú lắng nghe.

Tin tức lần này dài đến mức đáng kinh ngạc. Diêu Nhữ Năng phải vừa lắng nghe vừa ghi nhớ bằng chân. Cũng may là tin nào cũng được truyền đi truyền lại ba lần nên sẽ không bỏ sót nội dung gì.

Tin tức truyền qua vọng lâu được chia làm hai loại: một loại cố định, chẳng hạn như ba tiếng nhanh, một tiếng chậm có nghĩa là ‘quân tiếp viện đang tới’, năm tiếng nhanh, hai tiếng chậm có nghĩa là ‘đứng yên đợi lệnh’… Một loại khác là theo mã vần dựa trên sách Đường Vận do Tôn Miễn biên soạn năm Khai Nguyên thứ hai mươi. Theo đó, tiếng trống sẽ lần lượt chỉ đến mã quyển, mã vần và chữ tương ứng, ví dụ 2 – 16 – 6 có nghĩa là chữ thứ sáu, vần thứ mười sáu trong quyển thứ hai, chỉ cần tra Đường Vận thì sẽ biết đó là chữ ‘Thiên’. Truyền tin theo kiểu cố định là nhanh nhất nhưng nội dung bị giới hạn, trong khi truyền tin theo mã vần thì có thể truyền đi những tin tức phức tạp hơn một chút, còn với những tin phức tạp hơn nữa thì phái người phi ngựa trực tiếp gửi đi.

Một lát sau, từ vọng lâu vang lên tiếng kèn lệnh lúc trầm lúc bổng báo hiệu việc truyền tin đã hoàn tất. Trên mặt đất chi chít những dãy số. Diêu Nhữ Năng lấy cuốn Đường Vận nhỏ gọn bên hông ra rồi nhanh chóng dịch thành chữ viết: Có lô mỡ đá Diên Châu nhập thành hôm nay, báo để làm mực, không rõ tung tích.

Trương Tiểu Kính đọc lướt qua nội dung, mặt mũi lập tức biến sắc. Diêu Nhữ Năng bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội vàng hỏi y xem mỡ đá có nghĩa là gì.

Trương Tiểu Kính nói: “Hồi còn đi lính ở Tây Bắc, ta từng nhìn thấy một loại nước chảy ra từ các vết nứt trên đá, trên bề mặt nổi lên lớp dầu đen, sờ vào có cảm giác dính dính nên gọi là mỡ đá. Người dân thường dùng những cái sàng cỏ để thu thập lớp váng mỡ này lại, dùng châm lửa thì cực kì sáng.”

Diêu Nhữ Năng thắc mắc: “Hóa ra nó còn có thể đốt cháy được ư?”

Trương Tiểu Kính đáp: “Đá mỡ không dễ bắt lửa, phải có phương pháp tinh chế, sau đó đốt cháy mỡ lợn hoặc dầu vừng làm mồi dẫn thì mới cháy được. Nhưng một khi nó mà cháy thì đến lúc nào hết mới thôi. Hồi bọn ta còn thủ thành ở Tây Vực, chỉ cần tưới một bình mỡ đá là có thể giết chết mấy chục mạng người cùng một lúc. Cái loại dầu ấy có thể dính chặt lửa lên người, không cách nào giũ đi được. Ta chưa từng thấy một thứ nhiên liệu nào mãnh liệt hơn thế. Vậy nên trong quân đội còn gọi mỡ đá là mãnh hỏa.”

Ngay cả một người cứng rắn như Trương Tiểu Kính lúc này cũng không tránh khỏi có phần xúc động, có thể thấy khung cảnh trong quá khứ tang thương cỡ nào. Diêu Nhữ Năng hít sâu, mặt mũi chợt biến sắc: “Chẳng lẽ người Đột Quyết đã mang thứ nguy hiểm như vậy đến Trường An rồi sao?” Trương Tiểu Kính nặng nề gật đầu.

Với một số lượng lớn mỡ đá lớn thì hoàn toàn có thể thiêu rụi cả thành Trường An trong vòng một đêm. Có lẽ ‘Khuyết Lặc Hoắc Đa’ trong lời bọn Đột Quyết chính là nó.

“Sao lính cổng thành có thể tùy tiện để một thứ nguy hiểm như thế vào thành?” Diêu Nhữ Năng bất mãn hét lên.

Trương Tiểu Kính nói: “Mỡ đá chỉ được sản xuất ở mấy chỗ như Tửu Tuyền, Ngọc Môn, Diên Châu… Chỉ người địa phương hoặc binh lính đóng quân ở đó mới biết đôi chút về nó. Bách tính trong nước, ví như ngươi, sợ rằng còn chưa từng nghe nói đến. Huống chi lúc vận chuyển vào thành, người Đột Quyết đã giở mánh lới…” Trương Tiểu Kính vừa nói vừa chỉ tay vào hai chữ ‘làm mực’ dưới đất.

“Làm mực?” Diêu Nhữ Năng khó hiểu hỏi lại.

“Khi mỡ đá cháy sẽ bốc lên khói đen kịt. Vì vậy ở Diên Châu, người ta hay lấy muội của khói mỡ đá để làm mực, từ đó sản xuất ra loại mực cũng rất có tiếng.”

Diêu Nhữ Năng quen thuộc với các loại công văn nên nghe đến đây liền lập tức hiểu ra vấn đề. Mỡ đá có thể đốt cháy, cũng có thể làm mực. Vì vậy, khi đi qua cửa kiểm soát ở cổng thành, lang vệ đã cố tình khai báo nó dùng để ‘làm mực’. Theo quy định của Trường An, nguyên liệu thô và thành phẩm được liệt vào cùng một loại, nên trên sổ sách, số mỡ đá này nghiễm nhiên được phân loại vào với mực.

Ti Tĩnh An ra sức truy lùng đủ loại dầu và các vật liệu dễ cháy khác, nhưng không ai nghĩ đến việc kiểm tra mực, một thứ vốn không thể đốt được. Người Đột Quyết đã khôn khéo lợi dụng lỗ hổng này để che giấu mọi việc, khiến cho ngay cả khi điều tra cũng khó phát hiện được điều gì đáng nghi từ hồ sơ hải quan.

“Đám này quả là xảo quyệt. Không ngờ chúng còn có thể nghĩ ra thủ đoạn nham hiểm như vậy!” Diêu Nhữ Năng tức giận thốt lên. Trương Tiểu Kính nghe vậy thì bất giác nhướng mày, mơ hồ cảm thấy có gì đó bất ổn. Bao năm làm bất lương soái đã tôi luyện cho y một trực giác vô cùng nhạy bén trước những điểm đáng nghi. Nhưng hiện tại không phải là lúc nghĩ đến chuyện này, ưu tiên hàng đầu là nhanh chóng tìm ra điểm dừng chân của đám lang vệ kia.

“Theo như ngài nói thì mỡ đá vừa đen vừa dính, nếu rơi xuống đất hẳn sẽ rất dễ nhìn thấy nhỉ? Hay là thử tìm kiếm quanh đây xem có dấu vết nào không?” Diêu Nhữ Năng để xuất.

Trương Tiểu Kính lắc đầu. Nếu người Đột Quyết đã có bản lĩnh mang mỡ đá đến đây thì chắc chắn sẽ đề phòng việc này. Chỉ cần chèn vài lớp cỏ khô phía dưới đáy thùng gỗ là có thể đảm bảo dầu không rớt ra ngoài.

“Vậy… Nên làm gì bây giờ?”

Trương Tiểu Kính vỗ vỗ con chó săn bên cạnh. “Mỡ đá thường tỏa ra mùi hắc, càng đốt thì mùi càng nồng nặc. Vì vậy, nó chỉ thích hợp dùng để đốt chiếu sáng ngoài trời, không thể dùng trong nhà hoặc nấu cơm. Chúng ta có thể thử tìm kiếm mùi lạ quanh đây xem sao.”

Đôi mắt Diêu Nhữ Năng sáng lên, nhưng cậu lại nhanh chóng đặt ra nghi vấn khác: “Nhưng chó phải ngửi mùi trước thì mới tìm kiếm được. Chúng ta lấy đâu ra mỡ đá cho nó ngửi đây?”

Trương Tiểu Kính chỉ tay về phía tây. “Kim Quang Môn.”

Kim Quang Môn nằm ở đoạn giữa đầu phía tây thành Trường An, cách chợ Tây đúng một con phố, là con đường mà các thương đội đi từ phương tây tới bắt buộc phải kinh qua. Đội vận chuyển mỡ đá đi từ Diên Châu tới nên chắc chắn sẽ vào thành từ cổng này.

“Theo quy trình kiểm tra, binh lính sẽ lấy thương đâm vào thùng để đề phòng có người trốn bên trong. Thứ mỡ đá này rất khó rửa trôi nên chỉ cần tìm thấy cây thương mà binh lính đã dùng là được,” Trương Tiểu Kính nói.

Kim Quang Môn cách đây rất xa. Diêu Nhữ Năng nghe vậy liền lập tức nhảy lên ngựa, đang định phi đi thì bị Trương Tiểu Kính chặn lại. Y bảo: “Ngươi không cần đi. Nếu ta đoán không nhầm thì khoái mã của ti Tĩnh An sắp mang thứ chúng ta cần đến đây rồi.” Nói đoạn, y nhìn về phía đầu đường vắng vẻ, lòng đầy tự tin.

“Ngài chắc chắn như thế ư?”

“Lý ti thừa nhất định sẽ làm như thế!” Trương Tiểu Kính quả quyết.

Diêu Nhữ Năng không hề giấu giếm lòng ngưỡng mộ của mình với Lý Tất mà rằng: “Lý ti thừa đúng là tài năng ngút trời! Cái bẫy tài tình như mỡ đá mà ngài ấy cũng có thể nhìn ra.”

Trương Tiểu Kính cười nhạt, chẳng buồn chỉnh lại. Có lẽ Từ Tân mới là người nhận ra vấn đề này. Trước kia hai người từng cùng dùng bữa, y từng kể cho bạn mình nghe về những phong tục, tập quán ở Tây Vực, cũng từng vui mồm kể về một thứ kì lạ như mỡ đá. Không ngờ Từ Tân có trí nhớ tốt như vậy, đến bây giờ vẫn chưa quên.

Y không có nhiều bạn bè ở Trường An nên Từ Tân chính là người quen biết lâu nhất. Nếu hắn có thể nhân cơ hội này lập được đại công, được phong chức quan thì coi như cũng hoàn thành được tâm nguyện ấp ủ bấy lâu.

“Hy vọng đến kịp, chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi.” Trương Tiểu Kính nhìn bầu trời đang tối dần, khẽ lẩm bẩm. Diêu Nhữ Nàng thấy mặt y có vẻ lo lắng thì không khỏi hơi xúc động. Vốn dĩ cậu rất nghi ngờ người này, nhưng sau một loạt sự việc vừa rồi, cậu mới nhận ra rằng mình đã nhầm. Tuy nhất cử nhất động của Trương Tiểu Kính đều đáng ngờ nhưng y tuyệt đối không tư lợi, thậm chí còn suýt mất mạng vì việc này.

Diêu Nhữ Năng thoáng do dự rồi đột ngột chắp hai tay, quỳ một gối xuống, trịnh trọng nói: “Trước đây ti chức có lòng nghi ngờ Trương Đô úy, xin thỉnh tội với ngài! Kính mong Trương đô úy sẽ không vì một người mà oán giận, làm chậm trễ đại sự của ti Tĩnh An!”

Trương Tiểu Kính thích thú nhìn chàng thanh niên đang đỏ bừng mặt này rồi nói: “Có phải ngươi cảm thấy rằng ta liều mạng như thế là rất không bình thường, đúng không?”

“Đúng vậy! Ti chức vốn cho rằng Trương đô úy thường hành động bất nhất với lời nói, tất có mưu đồ khác.” Diêu Nhữ Năng thẳng thắn thừa nhận. Để bảo vệ an toàn cho cả thành Trường An? Nếu người nói câu này là Lý Tất thì cậu tin, nhưng nó lại thốt ra từ miệng một kẻ tử tù có lòng oán hận triều đình nên mới quá giả dối. Trong mắt cậu, việc Trương Tiểu Kính truy đuổi kẻ địch chỉ là cái cớ, còn chờ cơ hội chạy trốn mới là lý do thật sự đằng sau. Như vậy mới phù hợp với lẽ thường! Nhưng giờ đây… Diêu Nhữ Năng cảm thấy mặt mình nóng phừng phừng. Cậu đương nhiên muốn tránh né cảnh tượng mất mặt này nhưng thực sự không thể trốn mãi được. Nếu không thẳng thắn xin lỗi Trương Tiểu Kính, Diêu Nhữ Năng sợ rằng cả đời này mình cũng không thể tha thứ cho cái tội ngu ngốc của mình được.

Trương Tiểu Kính không đỡ chàng trai dậy, cũng không châm chọc cậu nữa. Y vuốt ve đỉnh đầu con chó cạnh chân, chậm rãi ngẩng đầu lên. Hướng tầm mắt qua bả vai Diêu Nhữ Năng, y nhìn thẳng về tháp Đại Nhạn sừng sững nguy nga phía xa, đáy mắt sâu thăm thẳm.

“Nhữ Năng này! Cậu đã bao giờ leo lên đỉnh tháp Đại Nhạn trước và sau tiết Cốc Vũ chưa?”

Diêu Nhữ Năng ngẩn ra, không hiểu tại sao đối phương lại bỗng nhiên hỏi như vậy.

“Nơi đó có một tiểu hòa thượng trông coi, cậu chỉ cần đưa cho chú tiểu ấy nửa xâu tiền là có thể lén lút leo lên đỉnh tháp ngắm toàn cảnh thành Trường An rộng lớn. Tiểu hòa thượng tích cóp tiền nhưng cũng chưa từng tiêu bừa bãi, chỉ để lén mua cá nuôi con mèo nhỏ ở chùa Từ Ân thôi.” Trương Tiểu Kính chậm rãi nói, khóe miệng nở một nụ cười.

Diêu Nhữ Năng đang định hỏi ngược lại thì Trương Tiểu Kính lại nói tiếp: “Ở phường Thăng Đạo có một ông lão người Hồi Hột chuyên làm bánh Tất La. Ông ấy chọn những hạt vừng rất to nên bánh vừa ra lò lúc nào cũng thơm phưng phức. Hồi còn làm việc ở phủ nha, sáng nào ta cũng đến cổng phường ấy đứng canh từ sáng sớm, chỉ cần vừa mở cửa là lập tức mua ngay vài cái.” Trương Tiểu Kính chép miệng, dường như vẫn đang hồi tưởng lại hương vị chiếc bánh. “Chùa Phổ Tế còn có món cơm Điêu Hồ mà chỉ được ăn vào mùng một ngày rằm. Hòa thượng lén cho ít mỡ lợn vào, mùi vị đúng thật thơm ngon!”

“Trương đô úy! Ý ngài là…”

“A La Ước ở chợ Đông là một tay thuần lạc đà cừ khôi, ước mơ cả đời hắn là gây dựng nên cơ nghiệp ở phường An Ấp, lấy vợ sinh con, ăn sâu bén rễ ở thành Trường An. Ở phường Trường Hưng có một nhạc công Thái Thường(*) [Sec-26.xhtml#n42] họ Tiết, người gốc Lư Lăng. Cứ đêm nào trời quang và không mây là hắn lại lên cầu Thiên Tân thổi sáo, chỉ để tiếng sáo được ánh trăng gột rửa, ta giúp hắn tránh mấy lần vi phạm lệnh giới nghiêm rồi. Còn có một vũ cơ ở phường Sùng Nhân tên là Lý Thập Nhị, luôn khao khát được sánh vai với Công Tôn đại nương(*) [Sec-26.xhtml#n43] nên mải mê tập múa đến nỗi nát cả gót chân, phải lấy lụa đỏ quấn lại. À… Đúng rồi! Đến tiết Vu Lan thả hoa đăng xuống sông, cả một vùng mặt nước đều lấp lánh hoa đăng. Nếu cậu đi dọc theo kênh Long Thủ thì sẽ thấy một bà lão mù bán thuyền giấy gấp dọc bờ kênh, bà ấy sẽ nói rằng đang gom góp tiền mua cho cháu gái cái trâm bằng đồng. Nhưng ta biết là cháu gái bà ấy đã chết vì bệnh từ lâu rồi.”

Trương Tiểu Kính rề rà kể lại những câu chuyện vu vơ này. Con mắt y sáng lấp lánh, y nói: “Ta làm bất lương soái ở Trường An chín năm. Những người ta gặp mỗi ngày đều là những bách tính như vậy, những việc ta gặp hàng ngày đều là những cuộc sống như vậy. Với những bậc quyền quý mà nói, những người này căn bản chẳng bằng con sâu cái kiến, những việc này lại càng chẳng đáng để tâm. Nhưng với ta, đó mới chính là thành Trường An tràn đầy nhựa sống, chưa bị quái vật nào nuốt chửng. Ở bên cạnh họ, ta mới cảm thấy mình đang sống.”

Nói đến đây, giọng y hơi chậm lại: “Nếu người Đột Quyết thực sự thành công thì những người đầu tiên mất mạng chính là những con người ấy. Vậy nên, ta sẽ dốc hết sức mình để những con người chẳng bằng con sâu cái kiến đó có thể tiếp tục sống cuộc sống chẳng đáng để tâm. Thứ ta muốn bảo vệ chính là một Trường An như thế. Ta nói như vậy, cậu có hiểu được không?”

Trước những lời bộc bạch có chút đường đột ấy, lòng Diêu Nhữ Năng như dậy sóng, không biết nên đáp lại thế nào. Cách nghĩ của gã này thật khác biệt! Y hận triều đình nhưng lại thương xót bách tính Trường An, liệu như thế có phải là trung nghĩa không?

“Ngài… vẫn luôn nghĩ thế ư?”

Trương Tiểu Kính nhếch môi cười giễu: “Mười năm làm lính ở Tây Vực, chín năm làm bất lương soái ở Trường An. Cậu nghĩ sao?”

Đúng lúc này, bỗng có tiếng vó ngựa dồn dập từ xa chạy tới, bụi bốc lên mù mịt. Hai người lập tức quay trở lại trạng thái làm việc. Chẳng bao lâu sau, một thớt ngựa phi nước đại đến, giao cho họ một ống ngư đồng và một cây thương cán gỗ. Diêu Nhữ Năng đón lấy cây thương, đầu mũi thương nhọn quả nhiên dính vết bẩn đen sì, đưa lên mũi ngửi thử thì thấy mùi hắc xộc thẳng lên. Còn Trương Tiểu Kính thì cầm ống ngư đồng, lấy ra mảnh giấy chi chít những chữ.

> Tổng bộ ti Tĩnh An đã điều tra xong. Hãng xe Tô Ký phụ trách vận chuyển, vào thành khoảng giữa trưa nhưng sau đó không biết đi đâu, cả trưởng đoàn, phu xe và xe ngựa đều không quay về báo cáo.

Trương Tiểu Kính vo viên tờ giấy trong tay, trầm giọng nói: “Ta đoán không nhầm thì đều bị diệt khẩu hết rồi. Xe ngựa cũng bị lau sạch dấu vết, có muốn tìm cũng không tìm được”

Diêu Nhữ Năng nghe vậy thì chẳng mảy may tức giận như mọi lần, bởi lẽ cậu thấy những kẻ nối giáo cho giặc như thế có chết cũng đáng. Hơn nữa, sau vài canh giờ mệt mỏi vừa qua, cậu đã chai sạn với thủ đoạn tàn độc của đám người Đột Quyết đó rồi.

Trương Tiểu Kính đưa mũi thương cho con chó săn ngửi rồi nhẹ nhàng xoa đầu nó vài cái. Nó vừa ngửi liền khó chịu hắt hơi một cái, sau đó ngửa cổ lên, chun chun cánh mũi rồi sủa loạn xạ về một hướng. Nếu không có Trương Tiểu Kính giữ chặt dây cương thì nó đã nhảy xổ đi rồi.

“Việc này không thể chậm trễ, ta đi trước. Cậu đợi Thôi úy tập hợp thuộc hạ đuổi theo. Dùng khói vàng để báo hiệu!”

Diêu Nhữ Năng nhìn quanh mới nhận ra bọn họ đã mắc phải một sai lầm. Thôi Khí nóng lòng lấy công chuộc tội nên đã xé lẻ quân Lữ Bôn, phân tán đến khắp các phường quanh đây. Vậy nên giờ sẽ lại tốn thời gian để tập hợp đội ngũ. Điều này cũng có nghĩa là Trương Tiểu Kính sẽ phải đơn thương độc mã chiến đấu trong lúc chờ đợi.

“Ngài đang bị thương mà đi một mình như thế, chẳng phải quá nguy hiểm sao?” Diêu Nhữ Năng lo lắng hỏi.

“Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình.”

Trương Tiểu Kính ném lại một câu trước khi buông sợi dây cho con chó chạy vèo đi. Y lập tức đuổi theo sát sao. Diêu Nhữ Năng thoáng sững người, nhìn họ biến mất sau một góc tường.

Mùi mỡ đá rất gây mũi nên con chó đánh hơi không hề do dự. Nó điên cuồng chạy qua những con phố ngoằn ngoèo, khiến Trương Tiểu Kính phải dốc hết tốc lực mới chật vật theo kịp. Cảnh một người một chó đuổi nhau này không khỏi khiến mọi người xung quanh cảm thấy hiếu kỳ, họ còn tưởng rằng đó là một trò tạp kỹ mới mẻ nào đó nên đứng hai bên hò reo tán thưởng không ngớt.

Con chó săn chạy một mạch hai dặm đường, chỉ thỉnh thoảng dừng lại vài lần. Nó chỉ biết chạy theo thứ mùi kia chứ không biết chọn đường nên cũng có mấy lần đâm vào ngõ cụt, đứng sủa ăng ẳng trước bức tường cao. Những lúc như vậy, Trương Tiểu Kính chỉ đành kéo nó ra, tìm lại từ đầu.

Khó khăn lắm họ mới chạy đến cổng một phường nào đó. Tới đây, con chó dừng hẳn lại, quay vòng vòng trên mặt đất rồi chán nản tru lên vài tiếng. Thứ mùi kia đã biến mất ở đây nên nó không thể nào tiếp tục đánh hơi được nữa, dẫu sao thời gian cũng trôi qua rất lâu rồi.

Tuy nhiên, như thế này cũng đã là rất đủ với Trương Tiểu Kính. Y nhanh chóng buộc dây xích lại và quấn một sợi dây mảnh quanh chiếc mồm dài của con chó. Nếu đây thực sự là nơi ẩn náu của lang vệ thì tiếng chó sủa có thể sẽ đánh động chúng.

Trương Tiểu Kính liếc tấm biển gỗ treo trước cổng phường, thấy có ghi ba chữ ‘phường Xương Minh’. Chân tường cỏ dại mọc um tùm, con đường đất trước cổng phường cũng ít vết bánh xe cho thấy nơi đây rất ít người sinh sống, hoang vắng, tĩnh mịch vô cùng. Ở đây thậm chí còn không có vọng lâu của ti Tĩnh An. Dù sao thì ngân sách cũng có hạn, họ vẫn phải ưu tiên khu vực phía bắc đông đúc trước nên tạm thời bỏ qua một phường hoang phế này cũng đúng.

Điều này cũng có nghĩa là nếu có chuyện gì đó xảy ra thì sẽ không thể kịp thời thông báo với bên ngoài.

Trương Tiểu Kính lục lọi một lượt trong đầu, cố gắng nhớ xem phường này có địa danh nào đặc biệt không. Nếu có Từ Tân ở đây thì tốt, tên đó trí nhớ bằng thần. Y thả chậm bước chân, từ từ đi vào trong phường. Quanh cổng phường không có lấy một tên thủ vệ nào, chắc là chạy hết đi chơi tết Thượng Nguyên rồi. Phường Xương Minh đang mở toang cửa, bất kì ai cũng có thể thoải mái ra vào. Quả là một nơi ẩn náu lý tưởng!

Sau khi đi vào trong phường, tay trái Trương Tiểu Kính nới lỏng sợi dây, để con chó đi trước mình vài bước, bản thân thì tập trung quan sát xung quanh, tay phải siết chặt cây nỏ, sẵn sàng phóng tên bất cứ lúc nào.

Nếu lang vệ thực sự cất giữ mỡ đá ở đây thì hiện tại, y đã bước vào vòng cảnh giới của kẻ thù rồi. Nhưng Trương Tiểu Kính không hề lo lắng, bởi nếu có gì bất thường thì chỉ cần ném ra một viên khói hiệu là viện binh có thể xác định ngay vị trí của mình. Ngay cả khi đám người Đột Quyết bỏ chạy thì mỡ đá cũng không chuyển đi ngay được. Không có mỡ đá, lang vệ Đột Quyết cũng chẳng khác gì một lũ hung ác cùng đường mạt lộ.

Trước mặt Trương Tiểu Kính là một ngã tư. Nếu như ở khu phía bắc của thành Trường An, ngã tư là vị trí đắc địa, đông vui náo nhiệt nhất thì ở phường Xương Minh, ngã tư này chỉ lác đác vài căn nhà đất nằm lụp xụp dưới bóng rừng hòe khẳng khiu, xơ xác. Dưới tán cây, vài người bán hàng rong cùng đám ngựa thồ và xe đẩy chỏng chơ, lộn xộn, hiếm hoi lắm mới thấy một người dạo bộ mua hàng. Phía bên phải rừng hòe có một sườn đất, trên đó là một bệnh xá nhỏ, trước cửa có treo một quả bầu to.

Nơi đây giống khu vực ngoại ô hơn là một phần của thành Trường An. Ở một nơi hoang vắng thế này, nếu có một đoàn xe nối đuôi nhau tiến vào thì hẳn sẽ rất gây chú ý. Đúng lúc Trương Tiểu Kính đang định đi tới hỏi thăm thì con chó bỗng khuỵu chân trước xuống, khẽ gầm gừ. Y lập tức liếc thấy ba bóng người đang từ từ tiếp cận mình.

Trương Tiểu Kính vội vàng khoanh tay lại, giấu đi nửa cây nỏ, cả người căng lên, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào. Khi mấy người kia đến gần, y mới nhìn rõ đám này quần áo rách tả rách tơi như ăn xin, hai tay thì đút vào túi áo còn mặt mũi thì vàng vọt. Sắc mặt xanh xao như vậy chỉ có thể do nhiều tháng liền không ăn thịt nên chắc chắn không phải ngụy trang. Trương Tiểu Kính hơi thả lỏng vai nhưng vẫn thủ chắc nỏ trong tay. Đám ăn xin này cứ lảng vảng quanh y, không đến gần cũng không cách ra xa, luôn bám theo trong khoảng cách hơn hai mươi bước chân.

Trương Tiểu Kính hừ lạnh một tiếng rồi tăng tốc, khiến chúng cũng phải chạy theo. Y bỗng đột ngột dừng lại ở một sạp hàng bán bánh dương xỉ, mua một cái bánh. Đám kia cũng dừng lại, giả vờ ngó đông ngó tây. Trương Tiểu Kính ném cho người bán hàng vài đồng rồi rẽ vào một con hẻm phía trước, nơi có tường bao đổ sụp cả một nửa.

Đám ăn xin chạy theo. Tên đi đầu vừa vào liền kinh ngạc nhận ra trong ngõ chỉ còn một con chó với sợi dây. Hắn nghi hoặc nhìn quanh, thầm nghĩ không biết gã kia chạy đâu rồi. Giây tiếp theo, một vốc bụi bất ngờ đập vào mặt khiến hắn vội vàng nhắm mắt lại. Một bóng người từ trên tường nhảy xuống với con dao bổ nhào vào gáy, khiến hắn ngã gục xuống mặt đất bất động.

Tro này là tro thực vật Trương Tiểu Kính tiện tay lấy ở sạp hàng bán bánh dương xỉ ban nãy. Ăn rễ dương xỉ dễ bị loét dạ dày nên phải nấu với tro thực vật để khử độc, vì vậy hàng bán bánh dương xỉ nào cũng phải có một ít.

Với bọn lâu nhâu này, chưa nhất thiết phải dùng đến nỏ hay đao.

Hai tên ăn mày phía sau vừa thấy đồng bọn bị đánh úp liền co giò chạy trốn. Trương Tiểu Kính cúi người nhặt hai mảnh gạch vỡ rồi ném trúng gáy hai kẻ đó, khiến chúng lần lượt ngã khuỵu xuống đất. Con chó săn lao tới điên cuồng cắn tay áo chúng. Hai tên ăn xin la hét, ra sức khua gậy tre trong vô vọng.

Trương Tiểu Kính bước tới, rút dao ra, từ từ kề vào cuống họng của một kẻ trong số chúng, chậm rãi như đang chờ đợi điều gì đó. Đúng lúc này, có tiếng van xin rối rít từ trong rừng hòe: “Xin hạ thủ lưu tình!”

Trương Tiểu Kính mỉm cười đầy ẩn ý, đưa dao cách ra xa ba tắc. Y nghiêng đầu nhìn sang thì thấy một gã ăn mày đội phốc đầu hoa vẫn đang đứng dưới tán cây cách đó không xa, dõi chăm chăm sang phía này.

“Họ chỉ được người khác ủy thác thôi chứ không hề có thù oán gì với các hạ. Xin hãy tha ba mạng chó cho chúng, Giả Thập Thất nhất định sẽ báo đáp!” Gã ăn xin tự xưng Giả Thập Thất quả là quyết liệt, vừa thấy tình hình có vấn đề liền lập tức xuất hiện ngăn cản.

Chín năm làm bất lương soái, Trương Tiểu Kính biết rằng tai mắt của đám chuột này giăng mắc khắp toàn thành, tin tức nhanh nhạy, thậm chí có khi quan phủ còn tìm đến chúng để điều tra. Hôm nay y vô duyên vô cớ bị đám này nhắm vào, ắt hẳn có người giật dây phía sau. Chỉ cần tóm được tên đầu sỏ thì mọi việc sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.

Trương Tiểu Kính chưa vội thu dao lại, cũng không hé răng nửa lời mà chỉ nhìn chằm chằm kẻ kia bằng con mắt độc nhất. Giả Thập Thất khẽ biến sắc. Người này vừa nhìn trang phục là biết người của quan phủ, nhưng đám này bình thường chỉ cần nghe thấy hai từ ‘báo đáp’ là sẽ không gây khó dễ nữa, còn người này sao vẫn có vẻ khăng khăng truy đến cùng vậy?

Hắn đang định nói gì đó thì bỗng nhiên cảm thấy người này quen quen, đặc biệt là hốc mắt trái khô khốc hằm hằm sát khí kia. Hắn ngẫm nghĩ, bất ngờ nhớ ra một cái tên.

“Ngươi là… Trương Diêm La huyện Vạn Niên?”

Phường Xương Thịnh nằm ở phía tây nam thành Trường An, thuộc địa phận huyện Trường An, nhưng tai mắt đám ăn xin đâu chỉ giới hạn ờ đó. Ngũ Tôn Diêm La của huyện Vạn Niên hung ác, tàn nhẫn không phải nói về năm người, mà chỉ có một người duy nhất. Kẻ độc nhãn ấy là nhân vật phải tránh càng xa càng tốt.

“Ai bảo ngươi đi theo ta?” Trương Tiểu Kính bình tĩnh hỏi.

Giả Thập Thất như quay cuồng, nghe nói người này vào tử lao rồi mà sao giờ lại ở đây. Chứng tỏ lời đồn không phải sự thật. Hắn chắp tay đáp: “Nếu sớm biết là Trương soái thì chúng ta làm gì có cái gan này. Thôi vụ này chúng ta bỏ đi, không làm nữa!”

“Là ai?”

Giả Thập Thất gượng cười khó xử: “Ngài cũng biết là không nói được mà! Đây là nguyên tắc giang hồ.”

Trương Tiểu Kính xoay mũi dao, cắm phập xuống. Một tiếng hét thất thanh vang lên. Thì ra mũi dao đã đâm vào đùi một tên ăn xin rồi lại được rút ra, khiến máu tươi túa đầy. Nụ cười của Giả Thập Thất đông cứng lại, sắc mặt trầm xuống: “Nếu ngài có thể tha cho ba cái mạng chó này thì ăn xin cả thành Trường An sẽ mang ơn ngài.”

Và ngược lại, nếu y không bỏ qua cho chúng thì ăn xin cả thành Trường An sẽ coi y là kẻ thù.

‘Phập’ một tiếng, mũi dao thứ hai lại đầm vào cơ thể tên ăn xin. Trương Tiểu Kính là một tử tù, điều y không sợ nhất chính là uy hiếp kiểu này. Y chẳng nói chẳng rằng, chỉ lạnh lùng đâm từng mũi, từng mũi dao lên người gã ăn xin xui xẻo kia. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt, tạo thành một áp lực vô hình khổng lồ.

Nhưng cả ba gã kia đều không chết, chỉ có những tiếng kêu đến rách phổi mà thôi. Trương Tiểu Kính cố tình hạ thủ lưu tình, để cho kẻ trong rừng ngoài kia nghe thấy.

Điều này đã đẩy Giả Thập Thất vào thế khó xử. Những người ăn xin coi trọng nhất việc bao bọc lẫn nhau. Chết đói, chết rét, thậm chí bị cường hào ác bá đánh chết cũng được, nhưng tối kỵ chết trong tay người phe mình. Nếu Giả Thập Thất thấy chết không cứu thì e rằng sau này sẽ phải mang tiếng xấu, khiến lòng người không phục. Trương Diêm vương này nhìn có vẻ ngang ngược, nhưng thực tế lại rất am hiểu nội tình của đám ăn xin.

Không cần suy nghĩ nhiều, cuối cùng Giả Thập Thất cũng hạ quyết tâm. Chỉ một ấm rượu bạc không đáng để đánh cược mạng sống của mấy người ăn xin. Huống hồ, gã để ý thấy cây nỏ màu đen đeo bên hông Trương Tiểu Kính là vũ khí chuyên dụng trong quân đội, sợ rằng sau lưng y còn có thể lực to lớn hơn.

“Được! Được! Ta nói!”

Hắn chắp tay đi ra khỏi rừng hòe, không tiếp tục ẩn thân nữa. Hắn nói với Trương Tiểu Kính rằng có một gã người Hồ đưa cho mình một ấm rượu bạc rồi bảo họ canh gác ở cổng phường, hễ thấy có người khả nghi đi vào thì chạy đến Nhật Nam Vương trạch báo cho gã.

“Nhật Nam Vương trạch?”

“Đúng vậy! Nằm ở góc đông nam phường này. Những năm Trinh Quán có một vị chúa nước Nhật Nam vào triều, ông ta xây dựng một dinh thự lớn ở đây. Sau này ông ta về nước thì dinh thự ấy dẫn hoang phế, có điều khuôn viên đúng thực rộng lớn!”

Những miêu tả này phù hợp với yêu cầu của người Đột Quyết với một chỗ ẩn thân thích hợp: hẻo lánh, rộng rãi và có đủ phòng. Trương Tiểu Kính hỏi thêm vài câu nữa về quần áo, tướng mạo kẻ kia. Giả Thập Thất kể tường tận, không dám giấu giếm, mô tả khá trùng khớp với Tào Phá Diên. Trương Tiểu Kính nghe xong thì vỗ vai hắn, ý bảo hắn dẫn đường.

Giả Thập Thất biết có từ chối cũng vô ích nên chỉ đành bảo ba kẻ xui xẻo kia dìu nhau về bệnh xá, còn bản thân thì dẫn theo Trương Tiểu Kính và con chó săn về phía Nhật Nam Vương trạch.

Phường Xương Minh quả thực hoang vắng. Hai bên đường trong phường chỉ lác đác vài căn nhà lụp xụp, còn lại toàn sườn đất mấp mô và rừng rậm, thậm chí chỉ có vài mảnh ruộng và ao hồ. Cũng bởi vì đất đai không đáng tiền nên diện tích một phường này cũng phải gấp rưỡi một phường phía bắc. Thế nên dù đi trong phường nhưng cũng khá tốn thời gian.

Được nửa đường, Trương Tiểu Kính đột nhiên hỏi: “Hôm nay ngươi có thấy đoàn xe hùng hậu nào vào phường không?”

“Ngài nói đùa à? Ở cái chỗ chim còn không thèm ỉa này thì một ngày chưa chắc đã có một cái xe.” Giả Thập Thất liếc thấy sắc mặt đối phương lại có gì đó không ổn nên vội vàng sửa lời: “Hôm nay chắc chắn ta chưa nhìn thấy gì. Ở cổng phường mà có động tĩnh gì thì không qua nổi con mắt huynh đệ bọn ta đâu!”

Trương Tiểu Kính chau mày, không nói gì nữa.

Hai người đi gần một khắc mới đến trước đại trạch hoang phế Nhật Nam. Nơi đây tường đổ vách xiêu, cỏ dại um tùm, song cổng chính vẫn còn nguyên. Hai cánh cửa bong tróc từng mảng sơn đen đang đóng chặt, hoa văn mẫu đơn được điêu khắc tinh xảo trên xà cửa gợi lên một thuở vàng son ngày xưa.

Giả Thập Thất nói rằng gã người Hồ kia yêu cầu hễ thấy kẻ nào khả nghi vào phường thì phải nhanh chóng chạy đến đây thông báo, không cần gõ cửa, cứ đẩy thẳng vào là được.

Trương Tiểu Kính lắc mình nép vào cạnh cửa, một tay dắt chó một tay rút nỏ ra. Giả Thập Thất lấy hết dũng khí đứng trước cửa, rồi hai tay đẩy mạnh như đã hẹn trước. Cửa không khóa, chỉ đẩy khẽ là đã mở ra, sau đó còn vang lên một tiếng bốp như có thứ gì phía trong rơi xuống. Giả Thập Thất còn chưa kịp nhìn xem đó là gì thì đã thấy một vệt khói vàng bốc thẳng lên trời.

Trương Tiểu Kính hoảng sợ, đẩy Giả Thập Thất ra rồi xông thẳng vào. Y cúi đầu, nhìn thấy một viên thuốc khói đang buộc dây vẫn đang tỏa khói nghi ngút trên mặt đất. Y vội vàng vơ lấy rồi ném xuống một vũng nước mưa gần đó nhưng khói vàng từ trước vẫn cứ bay lên trời, nom vô cùng nổi bật trên nền trời xanh ngắt.

Trương Tiểu Kính quay phắt đầu, hỏi lớn: “Ngươi tận mắt nhìn thấy gã về Nhật Nam Vương trạch hay gã tự nói như thế?” Giả Thập Thất nói rằng gã kia đích thân đến bệnh xá nhờ vả rồi bỏ đi, chứ hắn cũng không tận mắt nhìn thấy gã về đây.

Trương Tiểu Kính ‘hừ’ một tiếng. Đám lang vệ này đúng là xảo quyệt. Ngay từ đầu, Tào Phá Diên đã không tin những kẻ ăn xin. Gã cố tình báo sai địa chỉ để ngay cả khi ti Tĩnh An có tìm tới thì cũng bị chúng dẫn đi sai hướng. Viên thuốc khói kia có lẽ do đám lang vệ lục soát được trên người Trương Tiểu Kính. Nó bị buộc vào sau cánh cửa nên chỉ cần đẩy nhẹ là sẽ bốc khói. Như vậy thì đám lang vệ đang ẩn nấp ở hang ổ thực sự sẽ thấy cảnh báo và tranh thủ rút lui.

Không ngờ một sự sắp đặt đơn giản vậy lại là một mũi tên trúng hai con chim, vừa đánh lạc hướng ti Tĩnh An, vừa báo động cho lang vệ. Tào Phá Diên quả thực đã lợi dụng hết giá trị của viên thuốc khói kia.

Khói vàng đã bốc lên, e rằng đám người Đột Quyết kia đã lục đục chạy trốn trong khi ti Tĩnh An vẫn đang mải mê tập trung đội hình. Trương Tiểu Kính hung hăng tóm lấy bả vai Giả Thập Thất. “Trong phường này còn có khu vườn hay ngôi nhà rộng lớn nào không? Mà phải cách chỗ này xa nhất ấy!”

Giả Thập Thất ngẫm nghĩ. “Đây là góc đông nam, xa nhất thì có một lò ngói ở góc tây bắc. Nhưng mà bỏ hoang lâu lắm rồi.” Con mắt Trương Tiểu Kính sáng lên, y thầm xác định đại khái đường đi, nhưng vừa bước được hai bước thì vội vàng quay lại nói: “Giờ ngươi về ngay cổng phường cho ta. Hễ thấy người nào của quan phủ hay quân Lữ Bôn thì chặn họ lại, chỉ đi lò ngói!”

Giả Thập Thất khoanh tay cười nói: “Trương soái à! Hoàng thượng còn phải đói…” Nhưng hắn chưa kịp dứt lời thì Trương Tiểu Kính đã lạnh lùng nói: “Kẻ sai bọn ngươi là người Đột Quyết, chúng định gây loạn ở Trường An.”

Vừa nghe thấy vậy, Giả Thập Thấp liền khiếp vía, mặt cắt không còn giọt máu, bấy giờ mới biết mình đã gây ra tội lớn thế nào. Cái tội ‘dẫn đường cho giặc’ mà ụp xuống đầu thì cả lũ ăn xin ở phường này cũng đừng hòng sống sót. Dù là bộ Hình hay Đại lý tự đều sẽ không thèm điều tra cẩn thận xem anh thực sự có tội hay không, cái họ cần chỉ là tóm lấy một đám tù nhân để dễ bề ăn nói mà thôi.

Hắn túm lấy cánh tay Trương Tiểu Kính, khán khoản cầu xin: “Một mình ta chết thì không đáng gì, nhưng những huynh đệ đó vô tội! Xin ân công cứu mạng!”

Trương Tiểu Kính liếc nhìn hắn một cái, khẽ thở dài. “Mấy nữa ngươi cứ nói là thấy giặc sinh nghi nên tố giác với ta, biết đâu cũng giữ được cái mạng.” Nói xong, y lại thấp giọng dặn dò một câu rồi thình lình đẩy hắn ra, dứt khoát dắt chó chạy thục mạng.

Giả Thập Thất bỏ cái mũ phốc đầu xuống, cả đầu ướt đẫm mồ hôi lạnh. Trương Tiểu Kính nói thế là sẵn lòng bao che cho hắn, còn có thành công hay không, tất cả phụ thuộc vào may mắn. Hắn ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng phía xa, bỗng như tỉnh mộng, liền vội vàng đội bừa cái mũ lên đầu rồi chạy như điên ra cổng phường.

Trương Tiểu Kính chạy được mười mấy bước thì bỏ dây xích ra. Giờ không cần sợ đánh rắn động cỏ nữa mà cần khứu giác nhạy bén của nó dẫn đường hơn. Con chó săn vốn đã nóng lòng muốn chạy đi nên vừa được bỏ xích, nó liền lao vun vút, xông thẳng về hướng tây bắc.

Con người có thể còn chưa ngửi thấy, nhưng với mũi chó thì mùi mỡ đá ở đây đã vô cùng nồng nặc. Càng đi về hướng tây bắc, thứ mùi đó lại càng như ngọn đèn chỉ đường sáng rực rỡ giữa đêm đen.

Một người một chó băng qua cả nửa phường Xương Minh. Xa xa đã có thể thấy một ống khói bằng gạch, là dấu hiệu đặc trưng của lò nung. Đi thêm một đoạn nữa, y nhìn thấy một bức tường cong chắn ngang lối đi, màu gạch đã hơi ngả đen do ở gần nhiệt độ cao suốt nhiều năm trời. Có lẽ đây chính là lò ngói mà Giả Thập Thất nói. Một con đường đất ngoằn ngoèo dẫn tới một cánh cổng lớn, hai bên cây cối um tùm, mọc lung tung.

Trương Tiểu Kính thả chậm bước chân, thở phì phò rồi gọi con chó lại. Chắc phải một lúc nữa người của ti Tĩnh An mới tập hợp đủ đến đây. Nếu ở đây thực sự có tàng trữ mỡ đá thì sẽ có rất nhiều lính canh, y nhất định phải thật cẩn thận.

Trương Tiểu Kính thử tiến lên trước vài bước, gần như đặt chân hoàn toàn lên con đường đất này. Theo lý thì ở đây chắc chắn phải có một vòng thủ vệ quan sát và sớm phát hiện ra hành động này của y rồi. Nhưng phía tường vây vẫn im phăng phắc, không có động tĩnh gì.

Không đúng! Có lẽ quân số thủ vệ không nhiều. Trương Tiểu Kính nghĩ lại. Nếu có đủ nhân lực, lang vệ sẽ không thuê đám ăn xin kìa, càng không thiết lập bất kì hệ thống báo động nào ở Nhật Nam Vương trạch. Chính những tính toán cẩn thận ấy đã vạch trần tình thế thiếu thốn nhân lực của chúng.

Trương Tiểu Kính thầm tính toán trong đầu. Trận tập kích sáng nay của quân Lữ Bôn ở chợ Tây đã triệt hạ mười lăm tên, lúc ở điện thờ Hỏa giáo y lại xử một tên, lúc ở phường Tu Chính hạ tiếp năm tên nữa, tổng cộng là hai mươi mốt tên. Con số này ít nhất chiếm một nửa quân số Đột Quyết trà trộn vào thành Trường An lần này. Huống hồ, người Đột Quyết rất nghèo, không có khả năng đầu tư thêm nguồn lực. Với lượng người còn lại, chúng vừa phải kiểm soát một lò nung lớn thế này, vừa phải lo việc bốc dỡ và vận chuyển mỡ đá cũng là gắng sức lắm rồi.

Trương Tiểu Kính hít một hơi, quyết định độc lập hành động trước khi quân tiếp viện đến, ít nhất cũng có thể làm quân địch rối loạn, trì hoãn được một khoảng thời gian. Một lý do khác quan trọng hơn là y phải tranh thủ tìm kiếm Văn Nhiễm trước khi viện binh ti Tĩnh An tới.

Y cẩn thận buộc con chó vào bên cạnh, dịu dàng vuốt cổ nó rồi đứng dậy. Sát khí tôi luyện được từ thời ở Tây Vực vô thức toát ra hừng hực. Trương Tiểu Kính kéo tay áo, kiểm tra cây nỏ một lần cuối. Cánh tay trái y có xăm hình một con dao gãy ở chính giữa sống dao, nét vẽ mộc mạc mà bất khuất.

“Văn Vô Kỵ à! Đoàn số Tám chúng ta lại phải đánh nhau với người Đột Quyết rồi! Huynh trên trời có linh nhớ bảo vệ con gái huynh nhé!”

Giọng Trương Tiểu Kính vừa như thì thầm, vừa như cầu nguyện, trong khi con mắt độc nhất càng lúc càng sáng ngời. Y rút hai viên thuốc khói từ túi bên hông ra, vung tay ném ra ngoài. Hai cột khói vàng lập tức bốc thẳng lên trời.

----------------------------------------

Bên trong bức tường cong, nơi chỉ cách Trương Tiểu Kính ba mươi bước chân, Tào Phá Diên đang đứng lấy tay che nắng nhìn về phía đông nam. Ở đó có một cột khói vàng còn chưa bị gió bắc thổi đi.

Xem ra người của ti Tĩnh An đã vào phường Xương Minh rồi. Tào Phá Diên đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho việc này, thậm chí còn cảm thấy kẻ địch đến muộn hơn so với mình tưởng. Hắn đã báo cáo tình hình với người trong kho hàng, Long Ba bảo việc trong đó cũng sắp xong rồi.

Đúng là vừa khéo! Tiếp theo cứ theo kế hoạch mà làm thôi!

Tào Phá Diên khóa trái cửa kho hàng rồi lấy cái nỏ cầm tay ra, ngón trỏ vuốt dọc máng nỏ. Thực ra hắn không thích loại vũ khí vừa thâm hiểm vừa bủn xỉn này, so ra thì kỵ xạ trên thảo nguyên vẫn hợp ý hắn hơn. Đáng tiếc là cánh tay hắn bị thương, giờ mà có cung trong tay cũng không dùng được. Thật muốn được giương cung bắn dê trên thảo nguyên một lần nữa! Tào Phá Diên nheo mắt nhìn vết chai giữa ngón tay trỏ và ngón tay cái. Đôi tay này e rằng không còn cơ hội cầm cung nữa!

Bỗng có tiếng gì đó vút lên, Tào Phá Diên quay ra nhìn thì thấy cột khói vàng đang bốc thẳng lên phía ngoài bờ tường. Xem ra kẻ địch đã ở ngay đây rồi. Hắn gạt mớ cảm xúc ngổn ngang trong lòng sang một bên, ánh mắt trở nên lạnh băng như một con sói giữa mùa đông. Hắn đã bị cắt phăng chỏm tóc trên đỉnh đầu, đã không còn tư cách chạy trốn nữa, số mệnh định sẵn chỉ có thể tử thủ ở đây, lấy tính mạng mình giành giật thời gian cho kho hàng. Tào Phá Diên vuốt ve sợi dây chuyền như cố gắng tiếp thêm năng lượng để nghênh đón trận chiến cuối cùng trong cuộc đời.

Cổng lớn vẫn im phăng phắc, đột nhiên có đầu người thò lên từ bờ tường. Tào Phá Diên giương nỏ bắn một mũi, đồng thời lắc người né sang một bên. Mũi tên bắn trúng đầu người kia nhưng lại phát ra âm thanh như đâm vào cỏ. Cùng lúc đó, một mũi nỏ bay từ hướng ngược lại tới, cắm phập xuống mặt đất ngay dưới chân Tào Phá Diên. Bóng Trương Tiểu Kính nhảy vào sân, lăn nhanh một vòng rồi đáp xuống một gò đất cách Tào Phá Diên khoảng ba mươi bộ.

Hai người điều chỉnh tư thế, bốn mắt nhìn nhau, đồng thời nhận ra bản thân đã mắc phải một sai lầm tương tự đối phương. Bọn họ đều cho rằng mình lấy ít đánh nhiều, đến khi ra tay mới phát hiện ra bên kia cũng chỉ có một người.

“Tào Phá Diên?” Trương Tiểu Kính nói ra tên giả của đối phương. Tên hung đồ khiến cả thành Trường An nơm nớp lại một lần nữa rơi vào vòng vây của ti Tĩnh An. “Bỏ vũ khí xuống thì còn cơ hội sống sót!”

Tào Phá Diên không trả lời, chỉ vứt phăng cây nỏ trống không trên tay đi rồi rút con dao găm bên hông ra. Trường An kiểm soát vũ khí nghiêm ngặt nên ngoài mấy cây nỏ tự chế kém chất lượng thì lang vệ chỉ có thể chiến đấu bằng dao găm. Trương Tiểu Kính cũng lập tức vứt cây nỏ trống trên tay. Kẻ địch trước mắt khiến y không có thời gian nạp tên, vậy nên xông vào đánh giáp lá cà còn hợp lý hơn.

Chướng đao trong tay y dù vừa nhẹ vừa ngắn, nhưng vẫn dài và vượt trội hơn hẳn dao găm của kẻ địch. Trương Tiểu Kính vận dụng đao pháp trong quân đội Đại Đường đánh thẳng tới, vừa trực tiếp vừa dũng mãnh. Thông thường, trong những tình huống như vậy, lẽ ra Tào Phá Diên phải nhảy về phía trước tấn công, nhưng giờ đây hắn ta cứ chần chừ, thong dong như không có gì. Chiến lược này mặc dù tránh được bị kẻ thù đả thương, song cũng đừng hòng động được đến một sợi lông của kẻ thù.

Hai bên giao đấu được vài hiệp, Trương Tiểu Kính bỗng nhận ra rằng không phải đối phương sợ chết mà là đang câu giờ. Y nhìn về nhà kho bằng gỗ sau lưng Tào Phá Diên, thấy cửa kho khóa chặt.

Không được! Hắn đang kéo dài thời gian cho đồng bọn!

Nghĩ vậy, cây chướng đao trong tay Trương Tiểu Kính bắt đầu tấn công quyết liệt hơn. Tào Phá Diên nắm chặt dao găm, ra sức chống cự, tiếng vũ khí va chạm vào nhau vang dội cả khoảng sân. Trương Tiểu Kính dẫu sao cũng từng vào sinh ra tử, kinh nghiệm dày dặn nên nhanh chóng nhận ra khuỷu tay trái đối phương hình như đang bị thương, khiến hắn luôn duy trì một góc kì lạ dù di chuyển thế nào. Vì vậy, y cố tình tấn công nhiều hơn về phía bên trái, mang đến nỗi uy hiếp thực sự với Tào Phá Diên. Hắn chật vật né bên này, đỡ bên kia, chẳng bao lâu sau đã bị đâm cho nhiều nhát, dù không phải những vết thương trí mạng nhưng cũng âm thầm rút kiệt máu huyết, khiến hắn nhanh chóng rơi vào thế hạ phong dưới tay một cao thủ.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân rầm rập, ngay sau đó là tiếng ‘uỳnh’ của cái gì đó va mạnh vào cánh cổng gỗ. Đứng ngoài cửa là Thôi Khí đang giận dữ vác một cây gỗ to nhìn như Kim Cương phẫn nộ. Cổng vừa mở, mấy chục quân Lữ Bôn lập tức ùa vào từ hai bên. Xem ra Giả Thập Thất đã kịp thời truyền tin cho họ.

Thay đổi đột ngột này khiến Tào Phá Diên thoáng khựng lại. Trương Tiểu Kính nhân cơ hội vung chướng đao tới, nhắm thẳng vào yết hầu hắn. Tào Phá Diên phản ứng cực nhanh, lập tức lùi lại vài bước tránh né, chật vật thoát khỏi lưỡi đao. Nhưng chuỗi đá trên cổ hắn bỗng nảy lên, chắn trước đường đao đang quét xuống. Lưỡi đao sượt qua khiến dây đeo đứt làm đôi, những viên đá nhỏ tuột khỏi dây, văng tung tóe khắp nơi. Lúc này, Tào Phá Diên lại hành động ngược với mọi dự đoán: chân hắn đạp ngược trở lại, cả người nghiêng hẳn về phía trước, cố gắng đưa tay bắt lấy những viên đá. ‘Phập’ một tiếng, lưỡi đao của Trương Tiểu Kính đâm thẳng vào bụng hắn.

Nhưng Tào Phá Diên vẫn không dừng lại. Hắn vẫn khua tay loạn xạ hòng gắng sức bắt được dù chỉ một viên đá. Đáng tiếc là những viên đá đầy màu sắc ấy đã văng tứ tung ra khắp mặt đất. Hắn ngửa mặt lên trời, thốt lên mấy tiếng Đột Quyết không rõ ý nghĩa, dường như là tên ai đó. Đáng tiếc là không ai ở đây hiểu được.

Tào Phá Diên cầm con dao găm, từ từ cúi gục xuống. Trương Tiểu Kính cả kinh, hắn không thể chết, vẫn còn rất nhiều việc đang chờ đợi đáp án của hắn. Y không dám rút đao ra, một tay cầm cán đao, một tay giữ chặt bả vai Tào Phá Diên rồi ghé sát vào tai hắn, vội vàng hỏi: “Cô gái các ngươi bắt được đang ở đâu?” Không có câu trả lời. Trương Tiểu Kính bỗng để ý thấy chỏm tóc trên đầu tên lang vệ này đã bị cắt phăng đi, để lộ cả một mảng da đầu.

Theo phong tục Đột Quyết, một người bị cắt bỏ phần tóc trên đỉnh đầu chẳng khác nào đã bị tước đi linh hồn. Chẳng trách Tào Phá Diên lại có ý muốn chết như vậy, bởi hắn sớm đã là người chết rồi.

Trương Tiểu Kính phẫn nộ lắc vai Tào Phá Diên muốn gọi hắn dậy, nhưng cả cơ thể hắn dần dần mềm nhũn rồi nhẹ nhàng khuỵu xuống.

Cùng lúc đó, lực lượng quân Lữ Bôn hùng hậu lao qua bên cạnh hai người, tiến thẳng về phía kho hàng.

Kho hàng này được cải tạo từ nhà kho của lò nung ngói, cửa ra vào đều dùng gỗ lê giòn nên không có tác dụng phòng thủ. Hơn chục lính Lữ Bôn xông tới, người dẫn đầu đẩy cửa một phát thì phát hiện nó đã bị gài chặt bên trong và khóa trái bên ngoài. Không đợi cây gỗ phá cửa, họ dứt khoát vung đao lên, chém mạnh xuống khe hở giữa hai cánh cửa. Lực đao mạnh đến nỗi chém bay ổ khóa bên ngoài và đứt cả thanh cài cửa bên trong nhưng thanh đao thép vẫn không mảy may sứt mẻ.

Một tên lính khác trong toán đó vung chân đạp mạnh cửa, đá bay cả cánh cửa ra ngoài. Họ chia thành hai người một nhóm rồi lần lượt tiến vào kho hàng. Một mùi hắc gay mũi xộc thẳng lên khiến người ta choáng váng. Đám binh sĩ lập tức xốc lại tinh thần rồi cẩn thận quan sát tình hình bên trong. Một nhà kho thênh thang, trống không. Ở giữa có hai cái chum rất to, miệng chum lèn đá, dưới đáy chum là một bếp lò đơn giản dựng lên bằng mấy viên đá và củi tươi với ngọn lửa đang cháy bùng. Trên mặt chum và bếp lửa có những vệt màu đen kịt nham nhở, trên mặt đất còn vương vãi rất nhiều vụn tre nứa. Phía cuối nhà kho là một cánh cửa khác đang mở tung, trước cửa là một bục dỡ hàng cao chừng bốn thước. Cả không gian rộng lớn không một bóng người. Toán binh lính nghi ngờ nhìn nhau, cầm chắc nỏ trên tay và thận trọng bước từng bước về phía trước.

Con chó buộc ngoài sân bỗng điên cuồng sủa loạn. Trương Tiểu Kính chun mũi ngửi thử, liền vội vàng vứt thi thể Tào Phá Diên xuống rồi quát lớn với Thôi Khí: “Mau bảo người của ngươi rút ra đây! Mau!” Thôi Khí khó hiểu nói: “Trương đô úy! Đừng vội! Ta thấy lần này…”

Lời còn chưa dứt, một tiếng nổ vang dội đã rung chuyển cả kho hàng. Căn nhà gỗ như phình ra trong chốc lát, ngọn lửa bùng cháy điên cuồng xộc ra từ cửa chính và các cửa sổ mang theo khí nóng tràn ra tứ phía, chẳng khác gì lò luyện đan của Thái Thượng lão quân. Mấy binh lính đứng gần kho hàng không kịp đề phòng, sợ hãi ngã cuống cuồng xuống mặt đất, ngay cả những người đứng xa cũng cảm thấy mặt mũi đau đớn vô cùng.

Ai nấy đều choáng váng trước sự cố vừa rồi, đứng như trời trồng giữa sân, mãi một lúc sau vẫn không động đậy, tất cả đều đứng im như tượng gỗ, tai ù đi. Mãi đến khi tiếng gầm gần như tuyệt vọng của Thôi Khí phá tan bầu không khí thì mọi người mới như bừng tỉnh, ba chân bốn cẳng lao tới cứu những người bị thương.

Thôi Khí hoảng sợ nhìn Trương Tiểu Kính. Ngay trước tiếng nổ vừa rồi, y còn gào khản cổ bảo chạy mau nên chắc chắn biết chuyện gì đang xảy ra. Mặt Trương Tiểu Kính như bị gió bắc thổi qua, môi run run thót ra ba chữ: “Mãnh hỏa lôi.”

Ngay từ thời Cao Tông, các đạo sĩ luyện đan Đại Đường đã phát hiện ra rằng nếu trộn tiêu thạch, lưu huỳnh và bột than hạt bồ kết có thể đốt lên ngọn lửa rất sáng, gọi là ‘mãnh hỏa’. Trong những trận chiến gian khổ ở Tây Vực, một người thợ thủ công trong hàng ngũ quân nhà Đường đã nảy ra một ý tưởng tài tình. Ông ta trộn mỡ đá đã được điều chế bằng một kỹ thuật bí mật với vụn gỗ, bạch lân thành một hỗn hợp, sau khi làm nóng thì cho vào bình gốm đậy kín, tạo ra một ngòi mãnh hỏa, rồi cuốn thêm một đoạn dây leo khô đã ngâm qua dầu quanh miệng bình dẫn ra bên ngoài. Khi sử dụng, chỉ cần đốt đoạn dây leo là lửa sẽ tự bén đến miệng bình, kích hoạt mãnh hỏa. Ngọn lửa bùng lên dữ dội khi tiếp xúc với mỡ đá đã qua điều chế, trộn với vật liệu dễ cháy sẽ như long tranh hổ đấu, uy lực kinh người. Vì khi nổ, âm thanh vang dội như sấm sét thiên lôi nên được gọi là ‘mãnh hỏa lôi’.

Mỡ đá bình thường căn bản không thể nổ được, phải là mỡ đá qua điều chế bằng phương pháp bí mật thì mới có uy lực như vậy. Rất ít thợ thủ công nắm được bí thuật này. Một phần là vì quy trình phức tạp, một phần là vì mãnh hỏa lôi dễ gây tai nạn nên ngay cả quân Đường ở Tây Vực cũng rất ít khi dùng. Không ngờ đám mọi rợ thảo nguyên chỉ biết đến cung tên với yên ngựa lại có thể tìm thấy những người thợ thủ công biết điều chế mãnh hỏa, còn đường đường chính chính chế tạo ra thứ nguy hiểm ấy ngay giữa lòng thành Trường An. May mắn là Trương Tiểu Kính với nhiều năm chinh chiến ở Tây Vực vừa ngửi thấy mùi lưu huỳnh quen thuộc đã lập tức phản ứng kịp thời, nếu không sợ rằng con số thương vong sẽ còn nhiều hơn.

Nghe tiếng nổ, xem chừng lượng mãnh hỏa lôi còn trong nhà kho này quả thực không hề ít. Có lẽ chúng đã sớm đoán được cuộc tập kích của ti Tĩnh An nên mới chuẩn bị sẵn sát chiêu này. Ngay từ đầu, một Tào Phá Diên canh giữ ở trước chỉ là vật thế thân ngụy trang cho mảnh hỏa lôi mà thôi. Trước mắt bao nhiêu con người của ti Tĩnh An, cả nhà kho điên cuồng bốc cháy như một bó đuốc khổng lồ rực lửa, nghi ngút khói đen. Cả gian nhà vẫn chưa sụp xuống, nhìn qua cửa lớn và những song cửa sổ có thể thấy cả kho hàng như biến thành một địa ngục lửa. Không cần nói cũng có thể biết được số phận mười mấy binh lính xông vào trong đó thảm thương cỡ nào!

Cảnh tượng này tang thương đến nỗi ngay cả những người lính dũng cảm cũng chỉ biết lắc đầu, bất lực quay đi với vẻ mặt buồn bã, đau thương. Thôi Khí tái mặt, run rẩy hỏi: “Chẳng lẽ… Đây là cái bẫy nhử chúng ta vào tròng ư?”

Trương Tiểu Kính lắc đầu. “Không! Giết chúng ta chẳng có ý nghĩa gì cả. Chúng làm vậy chỉ để ngáng đường ta, để chúng có thể nhanh chóng chuyển mãnh hỏa lôi thành phẩm đi càng nhanh càng tốt.”

Thôi Khí choáng váng. Chỉ hai quả mãnh hỏa lôi đã có sức công phá kinh khủng như vậy, nếu có mấy chục quả tương tự thì… Hắn vội nói: “Nhưng chúng ta vừa vào phường đã lập tức xông tới đây mà cũng có thấy dấu vết của bọn chúng đâu!”

Trương Tiểu Kính giơ tay chỉ. Ở phía cuối nhà kho đang cháy hừng hực, khói đen mù mịt nhưng vẫn có thể loáng thoáng nhìn thấy một lối thoát khác đối diện, thậm chí còn mơ hồ thấy cả một bục dỡ hàng. Nơi đây vốn là một lò nung ngói sản xuất số lượng lớn, xe cộ ra vào thường xuyên, nếu đi từ lối cổng phường Xương Minh thì quá rắc rối nên chắc là chủ lò nung này đã bẩm tấu lên bộ Ngu, đặc cách mở một cánh cổng từ bức tường đối diện lò để các phương tiện vận chuyển có thể thuận tiện ra đường. Đội xe ngựa của người Đột Quyết đi vào đường này nên đám ăn xin ở phường Xương Minh đương nhiên không nhìn thấy.

Lúc nãy Trương Tiểu Kính từng hỏi Giả Thập Thất, hắn bảo hôm nay chưa thấy đội xe nào vào phường. Khi ấy y đã lờ mờ nghi ngờ còn có một lối ra khác, nay quả nhiên đã được xác thực. Chuyện này không thể trách ai được. Lò nung đóng cửa đã lâu, làm gì còn ai nhớ được những chi tiết xưa cũ này.

Lang vệ Đột Quyết để Tào Phá Diên chặn ở phía trước, sau đó lén lút tẩu thoát từ lối ra phía sau. Đáng tiếc là giờ đây lối đi đó đã bị ngọn lửa chặn lại, một khi lửa chưa được dập tắt hoàn toàn thì đừng mơ có thể tiến lại gần. Ti Tĩnh An chỉ còn cách mục tiêu đúng một bước, nhưng không ngờ rằng lần này lại để vụt mất đám Đột Quyết đó. Mặt mũi Thôi Khí tái mét. Một khi thứ này nổ tung ở Trường An thì mạng sống của hắn coi như cũng kết thúc.

“Không! Vẫn còn cơ hội!” Con mắt Trương Tiểu Kính sáng lên. “Mãnh hỏa lôi không thể chế tạo trước, bắt buộc phải vừa đun nóng vừa dùng. Chắc chắn chúng mới rời khỏi đây chưa lâu! Xe ngựa vận chuyển mỡ đá không thể đi nhanh nên giờ đuổi theo vẫn kịp.”

Thôi Khí nghe vậy thì như chết đuối vớ được cọc, đứng dậy hùng hồn nói: “Ta đi báo vọng lâu đánh trống Cửu Quan!”

“Được! Việc này giao cho ngươi!”

Trương Tiểu Kính quay đầu chạy về chân tường gần đó. Thôi Khí cảm thấy thực khó hiểu, không biết đối phương đang định làm gì. Lúc gần đến chân tường, Trương Tiểu Kính thoải mái vươn vai rồi dùng cả chân tay nhanh nhẹn leo lên bờ tường, sau đó quay đầu hét lớn: “Báo cho Lý ti thừa để hàng ngũ xung quanh hành động theo khói hiệu của ta!”

Nói xong, y huýt sáo một cái. Chẳng bao lâu sau, một thớt ngựa tía chạy như bay đến đoạn đường ngoài bức tường, Trương Tiểu Kính xoay người nhảy xuống, ngồi vững vàng trên lưng ngựa. Y không ngừng nghỉ một giây phút nào, lập tức giật dây cương phi như bay về phía trước. Diêu Nhữ Năng cưỡi một con ngựa khác bám sát theo sau. Thì ra ban nãy Trương Tiểu Kính đã bảo Giả Thập Thất truyền lời cho Diêu Nhữ Năng, bảo cậu dắt hai thớt ngựa đi men theo đoạn tường phường phía tây bắc. Trong những lúc thời gian quý hơn vàng như thế này lấy đâu ra thì giờ đi vòng từ cổng phường, vậy nên nhảy tường là biện pháp nhanh nhất.

Đường phố lúc này đang dần đông đúc, lộn xộn hơn. Dân chúng vào thành mỗi lúc một đông, thấy khói đen bỗng nhiên bốc lên từ phường Xương Minh thì tụm năm tụm ba đứng lại chỉ trỏ. Nhất thời, xe cộ, người ngựa, lạc đà đều chen chúc ở một chỗ, bàn tán xôn xao. Trương Tiểu Kính thúc ngựa phi nước đại về phía trước, vài lần suýt đâm phải đám thương lái. Một tên dắt lạc đà nọ hùng hùng hổ hổ, nhất định không chịu nhường đường. Trương Tiểu Kính không nhiều lời, lạnh lùng lấy roi da quất thẳng vào lưng hắn, khiến hắn đau đến nỗi nhảy dựng lên tại chỗ. Người xung quanh thấy vậy sợ hãi, vội dạt sang hai bên.

Đuổi đến ngã tư Đôn Nghĩa Quy Nghĩa, tức là phía đông thuộc phường Đôn Nghĩa còn phía tây thuộc phường Quy Nghĩa, họ buộc phải dừng lại. Trương Tiểu Kính trông ra bốn phía nhưng không thấy bất kì dấu vết khả nghi nào. Y sốt ruột kéo dây cương, con ngựa cũng bực bội phì mũi khi đứng yên không được di chuyển.

Thời gian cứ lạnh lùng trôi đi, đám Đột Quyết chạy trốn kia lại giống như biến mất giữa đại dương bao la. Đám này đang mang theo mãnh hỏa lôi đặc biệt nguy hiểm, thậm chí còn có thể đã bắt Vương Uẩn Tú làm con tin nên dù chúng đi đâu cũng sẽ gây nên rắc rối to.

Diêu Nhữ Năng bỗng chỉ xuống mặt đất. “Trương đô úy! Ngài nhìn này!” Trương Tiểu Kính cúi đầu xuống, thấy vài điểm đen như mực trên nền đất. Diêu Nhữ Năng đã nhảy xuống ngựa, ngồi xổm, cẩn thận quan sát rồi ngẩng đầu nói: “Những điểm đen này không hề tròn trịa. Phần đầu tròn hướng về phía tây, phần đuôi tõe chỉ về phía đông. Chắc là xe ngựa chạy nhanh về phía tây, giọt này nhỏ ngược chiều gió nên mới có hình dạng như vậy.”

Người Đột Quyết rút lui vội vàng nên không kịp che chắn cẩn thận. Những giọt mỡ đá chảy xuống vô tình tạo thành tín hiệu chỉ đường tốt nhất. Trương Tiểu Kính ra dấu khen ngợi cậu. Những năm gần đây, không có nhiều người trẻ chịu quan sát cẩn thận. Gò má Diêu Nhữ Năng bất giác ừng hồng, nhưng trong lòng lại nhớ tới mối bất hòa trước đó giữa hai người, tinh thần bỗng bớt hưng phấn đi một chút.

“Đi thôi!”

Trương Tiểu Kính chẳng buồn quan tâm đến những suy nghĩ miên man của Diêu Nhữ Năng. Y quay đầu ngựa rồi lại tiếp tục phóng như bay. Diêu Nhữ Năng cũng thúc ngựa chạy theo. Ưu tiên hàng đầu lúc này là tóm được bọn Đột Quyết, những chuyện khác để tính sau.

Băng qua một ngã tư, Diêu Nhữ Năng tiếp tục cúi xuống kiểm tra dấu vết mỡ đá, phát hiện người Đột Quyết lại chuyển hướng ở ngã tư Vĩnh An Thông Quy sang, chạy thẳng về hướng bắc. Sau khi rút ra nhận định này, cả Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng đều không khỏi cảm thấy lạnh buốt sống lưng.

Con đường người Đột Quyết đi là con đường thứ ba nằm ở phía tây đại lộ Chu Tước, chạy theo hướng bắc-nam. Từ đây đi về phía bắc, các phường dọc đường đều là những nơi phồn hoa thịnh vượng, cứ đi thẳng đến phường Diên Thọ chính là địa danh xa hoa bậc nhất ở kinh đô. Con phố đối diện nằm ở phía tây phường Diên Thọ lại là chợ Tây – ‘nơi hội tụ của báu khắp thiên hạ’. Nơi đó bình thường đã người xe chen chúc, hôm nay lại đúng ngày đầu tiên của lễ hội đèn lồng tết Thượng Nguyên nên chắc chắn sẽ càng đông hơn. Đã đến giờ Thân, mặt trời đang dần ngả về tây, không biết bao nhiêu đăng luân, đăng thụ, đăng giá đang được dựng lên, không biết bao nhiêu dân chúng và tiểu thương đang tụ tập về đây.

Chỉ với hai chum mỡ đá, chúng đã có thể gây ra tổn thất nặng nề cho quân Lữ Bôn. Nếu để lang vệ thâm nhập vào khu vực này với số lượng mỡ đá nhiều hơn thì e rằng tất cả tinh hoa của thành Trường An sẽ bị hủy hoại trong phút chốc. Tình hình đã đến thời điểm nguy cấp nhất, không ai có thể chần chừ một khắc nào nữa.

Trương Tiểu Kính siết chặt dây cương, nghiêng đầu nói với Diêu Nhữ Năng: “Nghe đây! Tiếp theo đây ta cần tuyệt đối nghe lệnh, cho dù có phải giết phụ nữ hay trẻ em cũng không được phép do dự. Làm được thì theo ta còn không làm được thì cút!” Nói xong, y kẹp bụng ngựa, phi nước đại về hướng bắc. Diêu Nhữ Năng biết tình thế hiện tại đã tồi tệ đến mức nào nên chỉ nghiến răng, ném ra một viên khói rồi lập tức thúc ngựa chạy theo.

Các vọng lâu xung quanh thấy cột khói bốc lên hển vội vàng gióng trống liên tiếp truyền tin về ti Tĩnh An. Cùng lúc đó, báo cáo của Thôi Khí cũng được gửi về. Trong đại sảnh, công văn đổ về dồn dập khiến bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng đến ngạt thở.

“Thôi Khí với Trương Tiểu Kính làm cái gì không biết! Thế mà còn để chúng chạy thoát!”

Lý Tất ném phất trần sang một bên, tức tốc sải bước tới sa bàn. Chủ sự các bộ của ti Tĩnh An cũng tập hợp xung quanh, hơn chục con mắt cùng chăm chú theo dõi tình hình. Đàn Kỳ đẩy bức tượng màu đen tượng trưng cho lang vệ đến ngã tư Vĩnh An Thông Quy, mặt hướng về phía bắc để thể hiện rõ tình hình.

Lý Tất giật lấy cây nguyệt trượng từ tay Đàn Kỳ, vạch ra một đường thật sâu trên sa bàn đất sét tinh xảo, kiên quyết nói: “Nhất định phải chặn đứng chúng ở phía nam ngã tư Quảng Đức Hoài Viền. Đây là giới hạn không thể vượt qua!”

Phía bắc ngã tư này chính là những địa điểm trọng yếu trong kinh thành. Phía bắc phường Quảng Đức là cơ quan đầu não của ti Tĩnh An, là nha môn của Kinh Triệu phủ, đi tiếp về phía bắc còn có những nơi chốn sầm uất vô cùng như chợ Tây, phường Diên Thọ… và có cả hoàng thành. Nếu để ai đó gây rối ở đây thì cái chức ti thừa ti Tĩnh An này Lý Tất cũng không cần làm nữa.

Một người chủ sự lên tiếng: “Từ Vĩnh An Thông Quy đến Quảng Đức Hoài Viên chỉ chừng bốn dặm. Phải nhanh chóng thiết lập rào chắn mới được!” Một chủ sự khác lại phản đối: “Quanh đó là những chỗ ngắm hoa đăng đông đúc nhất. Giờ mà thiết lập rào chắn thì chỉ tổ thêm hỗn loạn. Ông quên Hạ giám dặn dò như thế nào rồi à?” Người kia đáp: “Đợi đến lúc mãnh hỏa lôi phát nổ, san bằng cả mấy chục phường thì không hỗn loạn chắc?” Một người chủ sự khác chen vào nhắc nhở: “Đừng quên là con gái Vương tiết độ sứ vẫn ở trong tay bọn chúng đấy!”

Lý Tất nghe mấy người này tranh luận không ngớt, chỉ thấy đầu óc rối bời. Cậu lắm bẩm Thanh Tịnh quyết của Đạo gia cho lòng lắng lại trước, sau đó phất tay lên bảo: “Đầu tiên điều động vệ binh đến tất cả ngã tư xung quanh, nhưng không được công khai dựng rào chắn.”

Một mệnh lệnh mơ hồ như vậy khiến bản thân Lý Tất cũng không biết nên ứng phó như thế nào, chỉ có thể làm đến đâu hay đến đó mà thôi. Tên lính truyền tin ghi lại mệnh lệnh rồi bước ra ngoài. Không ngờ Lý Tất ở phía sau bỗng dưng hét lớn ‘Chạy mau lên’, dọa cho hắn loạng choạng suýt ngã, nháo nhào chạy đi.

Áp lực khổng lồ khiến Lý Tất chẳng màng tâm tính thanh bạch và phương châm lấy tĩnh chế động nữa. Lúc này, Từ Tân lại từ từ đi tới, e dè nói: “Lý ti thừa! Ờ… Ờ…”

“Nói!” Lời vừa dứt, nhìn thấy người tới là Từ Tân, thái độ Lý Tất bỗng ôn hòa hơn một chút. Dù sao vị chủ sự này cũng vừa lập được công lớn, nhìn thấu mánh khóe vận chuyển mỡ đá vào thành của bọn Đột Quyết.

Từ Tân có vẻ hạ quyết tâm, hít sâu một hơi rồi mới nói: “Tình hình hiện tại đặc biệt nguy cấp, sao ti thừa không cân nhắc việc giả tiết vọng lâu cho Trương đô úy?” Lý Tất vừa nghe thấy bốn chữ ‘giả tiết vọng lâu’, hai mắt chợt lóe lên như hai đường kiếm sắc bén. Bả vai Từ Tân thoáng run lên nhưng vẫn cố gắng không cúi đầu xuống.

‘Giả’ chính là mượn, ‘tiết’ chính là quyền, giả tiết chính là ‘mượn quyền’. ‘Giả tiết’ vốn là cách nói thời nhà Hán, nhà Tần khi nhà vua trao quyền cho bế tôi, tuy nhiên ti Tĩnh An lại dùng cụm từ này với ý nghĩa khác. ‘Giả tiết vọng lâu’ có nghĩa là tất cả các vọng lâu sẽ không báo cáo về tổng bộ ti Tĩnh An nữa, thay vào đó sẽ nghe theo sắp xếp của người được trao quyền. Đề xuất này của Từ Tân chẳng khác nào để Trương Tiểu Kính tiếp quản cả ti Tĩnh An, trở thành đầu mối thứ hai.

“Ngươi có biết mình đang nói gì không?” Lý Tất lạnh lùng hỏi. Gã chủ sự này chỉ vừa lập được một chiến công cỏn con mà đã ngông cuồng đến nước này rồi ư?

Từ Tân lấy hết can đảm nói: “Vọng lâu truyền đến tổng bộ, tổng bộ lại truyền đến Trương đô úy, thời gian xoay vòng quá lâu. Chúng ta có thể đợi, nhưng người Đột Quyết không chịu đợi. Việc gấp phải biết linh hoạt thôi!”

“Ngươi quả thực rất tin tưởng Trương Tiểu Kính nhỉ?”

Từ Tân vội vàng nói: “Đó là người cứng đầu nhưng lại đáng tin cậy nhất mà ta từng gặp. Giả tiết cho hắn thì chắc chắn sẽ như hổ… ờ, ờ… thêm cánh.” Câu này vốn rất hùng hồn, nhưng đoạn cuối lại mất hết khí thế chỉ vì tật nói lắp.

Lý Tất một bụng tâm sự cũng không khỏi bật cười. “Nếu không tin hắn thì ta cũng đã không dùng hắn. Nhưng chuyện giả tiết không phải trò trẻ con. Huống chi hắn vẫn còn là một tử tù!”

“Chẳng phải trước mặt Hạ giám ngài từng nói thế ư!” Từ Tân vừa nói khỏi miệng liền nhận ra bản thân đã quá lỗ mãng, trán lấm tấm mồ hôi, vội vàng chữa lại: “Ờ! Ờ! Ý của tại hạ là Trương đô úy ở hiện trường nên sẽ phán đoán chuẩn hơn đám chúng ta chỉ ru rú trong điện xem giấy tờ.”

Lý Tất thầm nghĩ: Bảo sao người này mãi không được thăng quan, ăn nói đúng là chẳng ra đâu vào đâu! Cậu phất tay cho Từ Tân lui xuống, còn mình thì quay đầu nhìn chăm chăm vào sa bàn rồi hỏi: “Trương Tiểu Kính và Thôi Khí đang ở đâu?”

Đàn Kỳ vội vàng lấy nguyệt trượng, đặt bức tượng màu đỏ tượng trưng cho Thôi Khí vào phường Xương Minh ở phía nam, đồng thời đẩy bức tượng màu xám tro của Trương Tiểu Kính đến ngã tư Vĩnh An Thông Quy. Có thể thấy rằng lực lượng chủ lực của ti Tĩnh An đang nằm rải rác ở hai đầu nam bắc của thành Trường An, chỉ có một mình Trương Tiểu Kính đang đuổi theo sát sao lang vệ. Bức tượng màu xám nhìn vô cùng quan trọng nhưng lại vô cùng đơn độc trên sa bàn.

Lý Tất trầm ngâm một lát rồi phát lệnh: “Tất cả vọng lâu trên đường số ba tập trung chú ý đến những xe ngựa quanh đó, một chốc lại báo cáo một lần!” Cậu thoáng do dự rồi nói thêm: “Báo cho Trương đô úy trước! Từ giờ phải đảm bảo tất cả các tin tức đều đến tai Trương đô úy trước!”

Tất cả các chủ sự đều ngây ra nhìn Lý Tất nhưng cậu vốn không có ý định giải thích gì với họ.

Từ Tân không có tài ăn nói nhưng có câu ông ta nói không sai: Chúng ta có thể đợi, nhưng người Đột Quyết không chịu đợi!

----------------------------------------

Diêu Nhữ Năng thúc ngựa như tên bắn, một mạch đuổi theo Trương Tiểu Kính chạy về hướng bắc. Từ vọng lâu gần đó bỗng vang lên tiếng trống gióng truyền tin theo mật mã cố định. Cậu siết chặt dây cương, ngồi trên yên ngựa chăm chú lắng nghe. Kiểu mật mã này rất hiếm thấy, mất một lúc cậu mới nhớ ra nội dung tương ứng.

“Giả tiết vọng lâu?” Diêu Nhữ Năng không dám tin vào tai mình. Điều này sẽ ngay lập tức biến một kẻ tử tù trở thành một trong những người quyền lực nhất Trường An.

Nhưng cậu cũng không dám dây dưa thêm, vội thúc ngựa chạy lên song song với Trương Tiểu Kính rồi truyền lại tin tức vừa rồi. Trương Tiểu Kính không hề tỏ ra hưng phấn, chỉ bình luận vỏn vẹn một câu: “Lý ti thừa đúng là người hiểu chuyện! Bây giờ ngươi hãy báo cho vọng lâu để mắt tới những xe ngựa đuôi xe khổ rộng.”

Bọn Đột Quyết đã cướp xe ngựa của hãng Tô Ký, đó là những chiếc xe chuyên dụng cho vận chuyển hàng hóa đường dài, với các tấm ván đuôi xe vừa rộng vừa bền, trong khi các xe di chuyển trong thành Trường An thường có phần đuôi xe nhọn và hẹp như đuôi chim én để thuận tiện cho việc đi lại khắp hang cùng ngõ hẻm. Nếu không phải người trong ngành vận tải thì thường không biết được sự khác biệt giữa hai loại xe này.

Yêu cầu võ hầu trên vọng lâu nhận diện khác biệt nhỏ như vậy sẽ gây khó cho họ một chút, nhưng hiện tại đây là cách duy nhất để nhanh chóng nhìn ra xe ngựa của lang vệ. Diêu Nhữ Năng đứng lên lưng ngựa, tay cầm một lá cờ có hai mặt một đỏ một vàng rồi bắt đầu ra hiệu. Đến khi mệnh lệnh được truyền đi thì hai người đã đi qua ngã tư Diên Phúc Vĩnh Bình.

Càng đi về phía bắc, đường xá càng đông đúc, không khí lễ hội cũng càng thêm sôi nổi. Dọc hai bên đường, rất nhiều cu li áo vải đang trèo lên giá đèn, bận rộn thắp lên từng ngọn hoa đăng rực rỡ giữa những dải lụa tung bay phấp phới. Dưới đường, đám đông tụ tập đằng này một nhóm, đằng kia đôi ba người, vừa ngẩng đầu lên nhìn, vừa chỉ trỏ bàn tán sôi nổi. Các nghệ nhân chơi dây Tây Vực đang hát nhảy tưng bừng. Những người bán rong bánh chưng, nước lựu len lỏi giữa đám đông. Các cửa tiệm khắp nơi cũng tấp nập bày sạp ra tận ngoài đường bán, nào là cá hấp, nào là sữa dê và cả đùi lạc đà nướng. Còn có cả một đám thiếu niên cầm nguyệt trượng đánh cúc cầu ngay tại góc đường làm bụi bay mù mịt, mỗi lần có đội ghi bàn là mấy tay trống bên cạnh đều gióng lên cổ vũ, hào hứng hơn cả hoàng đế tranh tài.

Một khung cảnh thái bình, thịnh vượng như vậy lại vô cùng nặng nề trong mắt Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng. Nếu không nhanh chóng tóm được lang vệ Đột Quyết thì mọi thứ sẽ trở thành địa ngục.

Điều đáng mừng duy nhất là cả con đường lớn bị đám đông chen chúc chỉ chừa lại một khoảng không nhỏ hẹp ở giữa, khiến việc cưỡi ngựa cũng trở nên khó khăn chứ đừng nói đến cả một xe hàng. Lang vệ Đột Quyết càng đi về phía bắc thì càng tắc cứng nên sẽ không thể tăng tốc được.

Đúng lúc này, tiếng trống thằn lằn trầm thấp mà rõ ràng xuyên qua những huyên náo, đập thẳng vào màng nhĩ hai người. Họ lập tức xốc lại tinh thần. Diêu Nhữ Năng nhanh chóng xác định phương hướng rồi nhìn về vọng lâu phía đông.

“Đằng trước, ở phía nam phường Sùng Hiển có hai xe ngựa! Đang đi về hướng bắc!”

Việc giả tiết đã phát huy tác dụng. Nếu tín hiệu từ vọng lâu truyền về ti Tĩnh An rồi mới được truyền đến đây thì mục tiêu sẽ di chuyển đến một địa điểm không xác định khác.

Diêu Nhữ Năng hét lớn: “Ti Tĩnh An làm việc! Tránh ra! Tránh ra!”

Hai người quát dây cương, lao qua đám diễn kịch đang xướng vở kịch Tòng Quân, mặc kệ những tiếng la ó, mắng chửi suốt dọc đường, vội vã lao về phía trước. Chẳng mấy chốc, họ đã nhìn thấy hai chiếc xe kia đang thong thả đi trên đường. Diêu Nhữ Năng muốn thể hiện một chút nên xông tới chặn đường, ra lệnh cho họ dừng lại rồi giơ lệnh bài ti Tĩnh An ra. Nhưng cậu nhanh chóng ngây người khi nhận ra đây chỉ là một đội nhạc nhỏ đến từ Lạc Dương, trên xe chỉ toàn là nhạc khí và quần áo biểu diễn, có lẽ là nhà giàu nào đó thuê họ đến góp vui dịp mừng thọ.

Đúng lúc này, một tin tức khác lại truyền tới: “Trường Thọ Đãi Hiền, ba xe ngựa đuôi rộng, đang đi về phía tây!”

Phường Trường Thọ và phường Đãi Hiền nằm trên con phố thứ tư bên tây đại lộ Chu Tước, không nằm trên tuyến phố thứ ba như họ dự tính. Lần này Diêu Nhữ Năng không dám tự tiện hành động, chỉ nhìn sang phía Trương Tiểu Kính.

Trương Tiểu Kính phất tay. “Đi theo ta!”

Con phố thứ ba hiện đang rất đông đúc, rất có thể lang vệ đã lựa chọn đi vòng một chút về phía tây, để rồi sau đó lại vòng ngược lại từ phường Hoài Viễn. Hai người lập tức quay phắt lại, điên cuồng lao đi, bỏ lại những gương mặt hoang mang của gánh hát. Đường từ hướng đông sang tây tương đối thoáng đãng so với từ nam lên bắc. Vó ngựa lao đi, để lại những dấu vết vội vã hằn lên mặt đường. Hai người nhanh chóng đến ngã tư Trường Thọ Đãi Hiển. Vọng lâu gần đó cũng liên tục cập nhật những tin tức mới nhất: ba xe vừa lăn bánh về hướng bắc.

Điều này hoàn toàn khớp với dự liệu của Trương Tiểu Kính. Y nghiêm mặt, lấy ra một cây nỏ cầm tay rồi bảo Diêu Nhữ Năng thủ sẵn thuốc khói. Họ phi về phía bắc được khoảng trăm bộ, Diêu Nhữ Năng đột nhiên hét lớn: “Kia rồi!”

Ở ngã tư cách đó không xa có ba cỗ xe ngựa đang dừng chỗ giao lộ, đầu xe chếch về hướng đông. Những chiếc xe này có cấu tạo giống nhau với càng xe vừa dài vừa rộng, song chắn đuôi xe lớn, trên xe chất mấy thùng gỗ lớn phủ rèm cỏ. Đoàn xe này không thể đi về phía trước vì chỗ ngã tư đang có một chiếc xe ngựa đang loay hoay rẽ về phía đông. Ngã tư thì nhỏ nếu có hai xe ngược chiều mà cùng rẽ một ngả thì bắt buộc phải lần lượt đi qua. Chiếc xe ngựa kia có treo sáu chiếc lục lạc ở bốn góc, rèm lụa phất phơ, bên cạnh còn có mấy hộ vệ cao lớn, chắc là nữ quyến con nhà quyền quý nào đó rủ nhau đi chơi hội mua sắm ở chợ Tây đang trên đường trở về thành đông.

Theo quy tắc giao thông trong Lễ nghi lệnh, kẻ hèn phải tránh người quý, kẻ đi phải tránh người đến. Ba xe hàng kia không treo cờ quạt gì, thân phận thấp kém nên chỉ đành ngoan ngoãn nhường đường. Trương Tiểu Kính quất mông ngựa nhanh chóng tiếp cận. Ba chiếc xe kia đỗ chênh chếch nên từ sau có thể nhìn rõ góc nghiêng của phu xe. Một gương mặt quen thuộc nhanh chóng rơi vào con mắt độc nhất của Trương Tiểu Kính. Chính hắn, kẻ xẻo thịt y ở phường Tu Chính, kẻ đã bắt Văn Nhiễm đi!

Như cảm nhận được điều gì đó, ngay khi Trương Tiểu Kính vừa đến gần thì gã kia cũng quay đầu lại như có ma xui quỷ khiến. Hai người mắt đối mắt. Ma Cách Nhi sửng sốt mất một lúc mới bàng hoàng hét lên một tiếng. Năm, sáu lang vệ lập tức nhảy khỏi ba cỗ xe, lấy chậu và gáo gỗ vẩy một mảng mỡ đá đen kịt lên mặt đất. Sau đó một tên trong số chúng ném lại một bó đuốc cành thông khiến mặt đất lập tức bùng lên tạo thành một bức tường lửa lưng chừng cao. Có lẽ chúng đã có phương án chuẩn bị đề phòng bị ti Tĩnh An truy đuổi.

Trương Tiểu Kính không hề e dè nhưng con ngựa lại hí lên hoảng loạn, vó trước hất lên, khăng khăng không chịu chạy tiếp. Nhân lúc này, ba cỗ xe đột ngột lăn bánh, hung hãn đàn át chiếc xe phía trước bất chấp nó vẫn chưa chuyển hướng xong.

Chúng đâm thẳng đầu xe vào vách thùng xe mỏng manh đối diện khiến nó vỡ ầm một tiếng rồi lật nhào xuống đất. Nhất thời, tiếng nữ quyến trong xe hét chói tai hòa với tiếng ngựa hí điên cuồng tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn. Đám hộ vệ xung quanh ngây ngẩn cả người, họ chưa từng gặp xa phu nào hung ác đến mức độ này ở thành Trường An. Một hộ vệ nọ ghìm dây cương đoàn xe kia lại hòng nói cho ra nhẽ nhưng Ma Cách Nhi đằng đằng sát khí, lập tức rút dao găm ra đâm chết liền một lúc ba hộ vệ và một nữ quyến rồi cho xe ngựa lùi lại mấy bước trước khi tiếp tục lao đi.

Trương Tiểu Kính thấy con ngựa của mình không chịu hợp tác nữa thì phi thân nhảy xuống, lấy hai tay che mặt rồi lao qua ngọn lửa. Diêu Nhữ Năng ở phía sau vừa nhìn rõ phương hướng kẻ địch liền ném thuốc khói ra không hề do dự, sau đó tức tốc rút đao đánh tới. Khói đen quyện lẫn với khói vàng, quấn quýt bay thẳng lên trời. Vừa xuyên qua bức tường lửa, lông mày và tóc Trương Tiểu Kính đều cháy xém, ngay cả da mặt cũng phồng rộp vài chỗ. Y chẳng buồn gạt lửa đi, gắng gượng mở to mắt, thấy cỗ xe của Ma Cách Nhi đã vượt qua chiếc xe nằm chỏng chơ kia và đang di chuyển về hướng đông. Hai cỗ xe còn lại cũng đang lần lượt tăng tốc, lục đục đuổi theo.

Trương Tiểu Kính vội vàng phi lên hai bước nhảy lên bên trên thùng xe lật nghiêng kia, chẳng may đạp đúng vào đầu nữ quyến đang thò đầu chui ra khiến cô thét lên thảm thiết rồi vội vàng rụt đầu lại. Đám hộ vệ nhao nhao gào lên giận dữ, nhưng không ai dám xông lên vì bài học nhãn tiền vẫn còn mới đây. Trương Tiểu Kính đứng trên thùng xe, lợi dụng điểm cao này để nhảy phốc lên, bám vào đuôi chiếc xe thứ ba trong đoàn xe của lang vệ. Chắn đuôi xe rộng rãi đã cung cấp một nơi ẩn nấp lý tưởng cho đám này.

Một lang vệ trong xe thò đầu ra, chọc mâu gỗ ngắn tới. Trương Tiểu Kính kẹp chặt cái mâu vào nách, tay trái cầm nỏ nhắm thẳng vào thái dương đối phương rồi bắn một mũi khiến não hắn văng tứ tung. Một lang vệ khác lại lao tới. Trương Tiểu Kính ném nỏ đi, cúi người nhặt mảnh đá hình tam giác dùng để cố định xe khi dừng rồi đâm mạnh vào hốc mắt đối phương. Tên lang vệ hét thảm một tiếng lại bị Trương Tiểu Kính đá văng khỏi xe không hề thương tiếc.

Trương Tiểu Kính không ngơi tay, lập tức men theo cạnh thùng xe chật hẹp, vừa ôm lấy những thùng gỗ vừa đi về phía trước. Gã phu xe cảm thấy có gì đó không ổn, đang định quay lại phản ứng thì đã bị một thanh chướng đao sắc bén đâm xuyên qua lưng từ phía sau, gần như cứa đứt đôi cổ. Tất cả những hành động này chỉ diễn ra trong chớp mắt. Trương Tiểu Kính liếc nhìn, phát hiện trên xe không còn ai khác thì lập tức vung đao cắt đứt tất cả dây thừng buộc ngựa rồi nhảy lên lưng ngựa đuổi theo hai cỗ xe phía trước.

Không có ngựa kéo, chiếc xe từ từ dừng lại. Lúc này, Diêu Nhữ Năng cũng đuổi tới nơi nhưng cậu không dám rời đi vì trên xe có đến mấy thùng mãnh hỏa lôi có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Cậu chỉ đành ném một viên thuốc khói ra để gọi Thôi Khí đến, đoạn nhìn về phía trước thấy Trương Tiểu Kính đã sóng ngang với chiếc xe thứ hai đồng thời đang giơ cao ngón tay cái lên. Đây không phải hành động tán dương mà là một ám hiệu đã được hai người quy ước sẵn với nhau. Trương Tiểu Kính cần lập tức thông báo đến ti Tĩnh An để thiết lập phong tỏa và sơ tán người dân ở ngã tư Quảng Đức Hoài Viễn. Chuyện đã đến nước này, Trương Tiểu Kính không thể đảm bảo rằng mình có thể chặn mọi chiếc xe nên bắt buộc phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Ngựa phi nước đại kiểu gì cũng nhanh hơn xe ngựa nên chẳng mấy chốc, Trương Tiểu Kính đã đuổi kịp cỗ xe thứ hai. Lần này đám lang vệ không phóng trường mâu ra, thay vào đó, chúng kéo tấm vải che thùng hàng xuống và đổ mỡ đá lên. Thứ chất lỏng màu đen sền sệt chảy từ trên xe xuống, chỉ gần gặp phải bó đuốc là sẽ to chuyện. Trương Tiểu Kính không dám chạy quá gần, chỉ có thể theo sát phía sau. Có thể thấy xe ngựa chứa năm thùng mãnh hỏa lôi, chiếm tới một nửa diện tích khoang hàng. Nếu năm thùng này phát nổ thì e rằng cả con phố này sẽ biến mất.

Trương Tiểu Kính nghiến răng nghiến lợi, đâm mạnh chướng đao vào lưng ngựa. Con ngựa hét lên đau đớn rồi lao như điên về phía trước. Đám lang vệ trên chiếc xe thứ hai cuống cuồng hắt thêm mỡ đá xuống lại phát hiện con ngựa đột ngột rẽ ngang trong khi trên lưng ngựa không có một ai. Thì ra Trương Tiểu Kính vừa cố gắng hết sức quay đầu ngựa và với kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện, y nhanh chóng treo mình về một phía, dùng thân ngựa to lớn làm lá chắn trước từng trận mỡ đá đang lao tới. Ngay sau đó, nhân lúc kẻ địch còn đang hoang mang chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Trương Tiểu Kính lại lật người lên rồi lấy đà nhảy từ lưng ngựa.

Nhưng lần này y không may mắn như lần trước, bởi có một tên lang vệ đang đứng ở ngay đuôi xe. Hai người va vào nhau rồi ngã lăn về phía giữa khoang hàng, xô xiêu vẹo mấy chiếc thùng gỗ. Phu xe có vẻ dày dặn kinh nghiệm, gã lập tức cho ngựa quẹo gấp sang bên trái khiến Trương Tiểu Kính đột ngột mất thăng bằng, cả người lảo đảo muốn ngã ra ngoài. Hai lang vệ còn lại nhào tới, đẩy mạnh ngực y.

Chính vào giây phút ngã xuống đất, Trương Tiểu Kính chợt lóe ra một sáng kiến. Y khuất tay một cái, một bóng đen dài như con rắn lao ra. Đó là dây thừng gân bò được bất lương nhân kinh thành dùng để bắt trộm cướp. Sợi dây nằm trong tay một kẻ lão làng linh hoạt chẳng khác nào một cánh tay nối dài khiến ngay cả gánh tạp kỹ Quy Từ nổi danh cũng phải cam bái hạ phong. Huống hồ, Trương Tiểu Kính còn từng là bất lương soái nên kỹ năng lại càng điêu luyện.

Sợi dây này thường được quấn quanh cổ tay tay phải, lúc cần thiết thì chỉ lắc tay một cái là có thể vung ra. Ngay khi Trương Tiểu Kính chạm đất, đầu sợi dây bên kia đã quấn chặt quanh cọc gỗ bên hông xe ngựa. Cỗ xe vẫn lao băng băng về phía trước trong khi Trương Tiểu Kính vẫn gắt gao nắm chặt đầu dây bên này, sống chết cũng không chịu buông tay khiến cả phần lưng bị kéo lê trên mặt đất tạo thành một vệt dài kinh người theo những bước chạy phăng phăng của ngựa.

Lang vệ trên xe rút con dao găm ra, gắng sức cắt đứt sợi dây nhưng loại dây này quá dẻo dai nên cắt mãi cũng không đứt được. Chúng không cắt đuôi được Trương Tiểu Kính nhưng y cũng không tài nào leo lại lên xe được. Sau khi bị lôi đi khoảng ba, bốn mươi bộ, quần áo phía sau y bị mài cho rách tả tơi, cả mảng lưng rướm máu. Y đột ngột khua tay còn lại xuống đất, túm được nửa miếng đá xanh rồi thuận thế đập nhỏ ra, sau đó ném về phía trước. Viên đá vẽ thành một đường cong tuyệt đẹp giữa không trung rồi đâm trúng vào mắt con ngựa bên phải phía trước.

Con ngựa hoảng hốt, cuống cuồng chạy nghiêng sang bên phải khiến con còn lại cũng hoảng hốt theo. Phu xe vừa quất vừa la cũng không thể kiểm soát nổi hai thớt ngựa, cả cỗ xe vô thức ngoặt sang bên phải. Lúc này, họ đang ở đường lớn giữa phường Hoài Viễn và chợ Tây. Phía bên phải đường có một đăng luân cực lớn cao sáu thước, với phía dưới là bục đỡ làm bằng gỗ và đá còn phía trên là một khung tre khổng lồ hình nan hoa, bên ngoài có dán giấy lụa và hình cắt giấy hoa văn. Vài người làm áo vải đang đứng trên đó, cẩn thận dùng cọc tre nâng từng chiếc đèn lồng cỡ lớn lên.

Cỗ xe ngựa không kịp ghìm cương, lao như bay vào chân giá đèn. Cú va chạm này kinh hoàng đến nỗi khiến hai con ngựa vỡ sọ. Đăng luân lại càng không chịu nổi áp lực lớn như vậy, ầm một tiếng, cả giá tre rầm rầm đổ xuống. Vài gã người làm cộng với hơn chục cái đèn lồng cỡ đại, nào là hình ngư long, hình phúc thọ, hình thất bảo rơi ào ào xuống, đè bẹp lên xe ngựa. Mấy tên lang vệ trên xe bị đè chặt dưới giá đèn, không thể động đậy nổi. Sau cú va chạm vừa rồi, mấy thùng gỗ trên xe lảo đảo rồi lăn lông lốc ra ngoài. Nhân lúc chiếc xe chưa lao vào giá đèn, Trương Tiểu Kính đã kịp buông cổ tay nên mới không cuốn vào mớ hỗn độn này. Y hổn hển nằm trên mặt đất, lòng bàn tay be bét máu, lưng cũng đau đớn kinh khủng. Y còn chưa kịp đứng dậy thì một thứ mùi quen thuộc đã xộc thẳng vào mũi.

Không ổn rồi! Mặt mũi Trương Tiểu Kính biến sắc. Y nghiêng người, chật vật kéo một tên người làm áo vải ra, miệng không ngừng hét to vào đám người đang tụ tập xung quanh: “Lùi lại! Lùi lại! Lùi lại!”

Mãnh hỏa lôi là một vật rất nguy hiểm chỉ cần ma sát nhẹ cũng có thể dễ dàng gây ra hỏa hoạn. Những thùng gỗ kia vốn đã rất mong manh sau một màn rượt đuổi gấp gáp vừa rồi, giờ đây lại bị đâm một cú trời giáng như thế khiến cho mãnh hỏa ở miệng thùng bị đánh thức, có thể đốt cháy mỡ đá bất cứ lúc nào. Huống chi, những thùng này ít nhất phải gấp năm lần số lượng trong nhà kho vừa rồi…

Dân chúng không biết sợ là gì, vẫn cứ bu đen xem náo nhiệt. Trương Tiểu Kính thấy cảnh báo suông vô ích, dưới tình thế cấp bách liền lấy ra một viên thuốc khói từ thắt lưng rồi ném về phía đám đông. Viên thuốc khói vừa nổ liền khiến đám đông cuống cuồng tháo chạy như ong vỡ tổ, không biết trò ma quỷ nào, chỉ vừa la hét vừa kéo nhau chạy đi.

Trương Tiểu Kính bỗng như nghe thấy sau lưng có động tĩnh, lập tức nằm gục xuống mặt đất. Đồng thời, một tiếng ầm vang truyền tới từ phía sau, gió nóng cuộn lên. Nhưng âm thanh này không giống như tiếng nổ kinh hoàng ở nhà kho mà nghe gần giống tiếng xèo xèo của ngọn lửa bùng lên khi mới đổ thêm dầu hơn.

Trương Tiểu Kính chống khuỷu tay xuống đất, cẩn thận quay đầu qua thì nhìn thấy năm chiếc thùng gỗ đã biến thành năm quả cầu lửa chói lóa. Năm ngọn lửa rực cháy liếm vào đăng luân khổng lồ, thiêu rụi đèn lồng giấy và lớp giấy dán trước khi nuốt chửng cả giá đèn, xe ngựa và cả mấy cây du gần đó. Thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng tre nứa nổ lách tách giống như tiếng pháo xua đuổi tà ma mỗi dịp đầu xuân năm mới. Ngọn lửa với khói đen kịt xông thẳng lên trời, vượt lên cả bức tường phường, nhuộm một bên tường thành thứ màu đen rợn người.

Những người mắc kẹt dưới đăng luân, ngoại trừ tên người làm vừa được Trương Tiểu Kính kéo ra, chắc chắn không còn đường sống. Đây cũng coi như một tia may mắn giữa vô vàn tai họa.

Một vấn đề lớn khác của mãnh hỏa lôi là ngay cả khi đã có mãnh hỏa châm ngòi thì tỉ lệ nổ thành công vẫn không cao. Thông thường, lửa chỉ làm nó bốc cháy thay vì phát nổ. Tổng cộng có năm thùng mỡ đá được lang vệ chất lên xe nhưng có lẽ bọc hàng không kín nên cứ nhỏ dần suốt dọc đường. Nếu đã không có thùng nào nổ tung thì tất cả đều trở thành một đám cháy tự nhiên.

Như vậy thì dù ngọn lửa vẫn rất hung mãnh nhưng chỉ lan mạnh chứ không có sức hủy diệt, bằng không cả Trương Tiểu Kính và những người ở nửa con phố này đã đi tong rồi. Y duỗi cánh tay đau nhức ra rồi nằm thở hổn hển trên mặt đất. Cuộc truy đuổi vừa rồi tuy chớp nhoáng như đã hút cạn toàn bộ sức lực của y. Chiếc xe cuối cùng của Ma Cách Nhi đã chạy càng lúc càng xa, giờ đuổi theo cũng không kịp nữa, chỉ mong rằng ti Tĩnh An đã kịp bố trí phong tỏa ở phía trước.

Ngọn lửa dữ dội đến mức nhanh chóng kinh động đến võ hầu ở phường Hoài Đức. Hai mươi võ hầu mặc áo chịu lửa hộc tốc chạy đến, tay cầm ống nước và túi gai dầu, có người thậm chí còn xách theo túi nước. Hôm nay là lễ hội hoa đăng tết Thượng Nguyên, võ hầu ở tất cả các phường đều nhận lệnh phải sẵn sàng xử lý hỏa hoạn bất cứ lúc nào, đảm bảo an toàn tuyệt đối. Nhưng ngay khi vừa thấy ngọn lửa dữ dội đến mức nào, họ liền biết không thể dập lửa được mà chỉ có thể vẽ ra một ranh giới cách ly để ngăn chặn đám cháy lan rộng rồi đợi nó tự tắt.

Vài người nhìn thấy Trương Tiểu Kính và tên người làm nằm bẹp dí bên đống lửa, liền túm lấy mắng xối xả, hiển nhiên cho rằng họ chính là những kẻ đầu sỏ gây nên vụ này. Sau khi đánh mất thẻ bài, Trương Tiểu Kính vẫn chưa kịp lấy một cái khác nên không thể chứng minh thân phận của mình. May là đúng lúc này Diêu Nhữ Năng đã kịp đuổi tới. Cậu lấy lệnh bài ra, hung hăng quát mọi người tản ra rồi vội vàng dìu Trương Tiểu Kính đến ngồi nghỉ ở một góc tường gần đó. Trương Tiểu Kính hỏi xin người bán hàng bên cạnh một gáo nước mơ ngọt, tu lấy tu để rồi thở hổn hển. Diêu Nhữ Năng để ý thấy Trương Tiểu Kính vẫn không quên kéo một gã người làm không quen biết ngay trước khi thoát khỏi đám cháy.

Một kẻ hèn hạ bán đứng đồng nghiệp đổi lấy tin tức, một bất lương soái lạnh lùng, ác độc dày dặn kinh nghiệm, một thánh nhân hứa sẽ bảo vệ những dân đen nhỏ bé và một tên dù bất mãn với triều đình như vẫn hết mình vì công việc. Những hình ảnh đầy mâu thuẫn khiến Diêu Nhữ Năng như quay cuồng trong một mớ bòng bong. Cậu nhớ lại những lời chia sẻ của Trương Tiểu Kính trước đó, lòng bỗng trào dâng cảm xúc, chỉ muốn lao tới hỏi y một câu: Rốt cuộc ông phạm tội gì mà phải chết? Nhưng tình thế hiện tại quá bất ngờ, cậu do dự một hồi rồi vẫn quyết định ngậm miệng lại.

Hiện thực không cho cậu cơ hội hối hận. Ngay sau đó, tiếng trống vọng lâu lại vang lên dồn dập, nhịp trống thúc giục. Đồng thời, phía xa có ít nhất mười cột khói vàng đang bay lên trời. Điều này có nghĩa là đã xảy ra một việc cực kì nghiêm trọng, tất cả thành viên của ti Tĩnh An phải buông mọi việc trong tay xuống, lập tức tập hợp.

Trương Tiểu Kính bàng hoàng mở trừng mắt ngay từ nhịp trống đầu tiên. Y nhìn lên vệt khói vàng trên trời, miệng lẩm bẩm: “Quảng Đức Hoài Viễn…”

Quảng Đức Hoài Viễn là ranh giới do chính Lý Tất vạch ra, không cho phép bất cứ ai vượt qua đi về phía bắc. Tình huống nào có thể khiến mười vệt khói vàng bốc lên từ nơi nhạy cảm này? Chuyện gì đã xảy ra với chiếc xe chở mãnh hỏa lôi vừa lọt lưới?

Diêu Nhữ Năng lo lắng nói: “Trương đô úy! Ngài bị thương rồi! Cứ để ta qua đó trước xem thử xem sao nhé?” Tuy nhiên, Trương Tiểu Kính lại đặt tay lên bả vai cậu, ấn một cái, mượn lực nghiến răng nghiến lợi đứng dậy.

“Cùng đi nào!” Y khàn giọng nói. Diêu Nhữ Năng nghe vậy chỉ đành ngoan ngoãn tuân lệnh.

Hiện tại họ đang ở đại lộ nằm giữa chợ Tây và phường Hoài Viễn, cách ngã tư kia chỉ chừng hơn hai dặm. Trương Tiểu Kính và Diêu Nhữ Năng nhanh chóng đứng dậy, cùng đi về hướng đông. Nhưng vừa chạy được vài bước, Trương Tiểu Kính bỗng dừng bước, kéo một tên võ hầu đang dập lửa, giật chiếc áo choàng chịu lửa trên người hắn xuống.

Vải chịu lửa gặp lửa không hỏng, là một công cụ dập lửa hữu ích. Hành động này của Trương Tiểu Kính cho thấy y đã xác định phía trước sẽ có mối nguy hiểm lớn. Diêu Nhữ Năng do dự một lúc rồi cũng gọi một võ hầu lại, giơ lệnh bài ti Tĩnh An để trưng dụng một cái áo khoác khác sau đó khoác luôn lên người.

Họ chạy một mạch đến ngã tư đường, từ xa đã nhìn thấy binh lính quân Lữ Bôn đang kéo mấy hàng rào gai chắn ngang giữa đường. Rất nhiều thường dân và thậm chí cả quan lại, quý nhân cũng bị dồn sang một bên, tiếng huyên náo vang cả một góc đường.

Phong tỏa một con đường, đặc biệt là một con đường quan trọng như vậy, là hành động ti Tĩnh An không mong muốn triển khai nhất. Việc Lý Tất ban hành mệnh lệnh này chứng tỏ tình hình đã đến mức gần như không thể cứu vãn nổi.

Diêu Nhữ Năng lệnh cho quân Lữ Bôn mở đường cho hai người vào. Vừa chen qua đám đông, họ lập tức thấy bốn phía ngã tư đều được rào gai vây kín, quân Lữ Bôn thì đang đứng đấy ba mặt đông, nam, tây; trong khi mặt phía bắc lại toàn là những binh lính cầm khiên trấn giữ. Những người này không trực thuộc ti Tĩnh An mà là đội báo kỵ tinh nhuệ của Hữu Kiêu vệ.

Nằm ở phía bắc phường Quảng Đức là phường Diên Thọ. Từ phường Diên Thọ, chếch về hướng đông bắc cách chỉ một con đường là hoàng thành và hoàng cung. Lang vệ đã đến gần như thế, Nam Nha thập lục vệ có chậm chạp đến mấy cũng đến lúc phải phản ứng lại và báo kỵ quân chính là đội đầu tiên tập hợp. Tuy nhiên, việc quân đội nhúng tay vào e rằng sẽ gây khó khăn cho ti Tĩnh An.

Lúc này, ngã tư Quảng Đức Hoài Viễn vẫn vắng lặng, chỉ có hai giá đèn đang trang trí dở vẫn sừng sững ở một bên đường. Một chiếc xe ngựa hai càng dừng chính giữa ngã tư. Tấm vải phủ trên thùng xe bị kéo phăng ra, làm lộ ra năm chiếc thùng đen sì sì. Ma Cách Nhi cầm một ngọn đuốc rực cháy, đứng giơ cao giữa những chiếc thùng. Trên mặt đất cách đó không xa, ba thi thể bị tên đâm như nhím sau lưng nằm úp sấp. Rõ ràng là khi Ma Cách Nhi đánh xe đến đây thì đã gặp phải trận địa mai phục của binh lính ti Tĩnh An. Sau một hồi giao chiến, dù tất cả những lang vệ khác đều bị tiêu diệt nhưng chúng đã kéo dài đủ thời gian cho Ma Cách Nhi thắp đuốc và đưa đến miệng mấy chiếc thùng.

Hành động này của hắn đã khiến cho tất cả mọi người có mặt ở đó khiếp sợ, không ai dám để cho năm thùng mãnh hỏa lôi ấy phát nổ ở nơi phồn hoa này. Ma Cách Nhi hung tợn đặt ngọn đuốc cách miệng thùng chỉ vài tấc rồi từ từ cho ngựa tiến về phía trước. Các cung thủ xung quanh rơi vào thế khó, liệu ai có thể chắc chắn một mũi tên kết liễu gã điên kia được? Và liệu ai có thể chắc rằng sau khi hắn gục xuống thì bó đuốc kia sẽ không rơi vào miệng thùng nào được?

Diêu Nhữ Năng ngước lên, thấy đám người Lý Tất đang đứng trên một chiếc đình cao ở góc tây nam phường Quảng Đức, nhìn chằm chằm về phía ngã tư này. Lửa cháy đến tận nhà, cậu cũng không thể ngồi yên được.

Ma Cách Nhi là lang vệ cuối cùng. Dù biết bản thân không còn đường sống nhưng hắn vẫn không hề nao núng. Bao nhiêu người Đường như vậy bồi táng cùng, quả là một cơ hội hiếm có! Hắn bật cười ha hả, một tay giữ chặt ngọn đuốc, một tay quất dây cương. Con ngựa không cảm nhận được tình hình xung quanh, chỉ cắm cúi đi về phía trước. Chiếc xe vẫn hướng về phương bắc, đến nơi thịnh vượng, phồn hoa bậc nhất.

Diêu Nhữ Năng nói: “Không được! Ta phải đi nói với Lý ti thừa là mãnh hỏa lôi có đốt cũng chưa chắc đã phát nổ!”

Trương Tiểu Kính ngăn cậu lại: “Nhưng cũng chưa chắc không nổ! Đây là Trường An, nếu không nắm chắc mười phần thì Lý ti thừa cũng không dám mạo hiểm.”

Diêu Nhữ Năng vội vàng nói: “Vậy làm sao giờ? Cứ trừng mắt nhìn hắn đi về phía bắc sao?” Trương Tiểu Kính không đáp, chỉ nheo mắt lại, cuốn chặt tấm áo chịu vải thêm một chút.

Tình hình ở ngã tư ngày càng căng thẳng, số mãnh hỏa lôi kia có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Trong khi đó, xe ngựa của Ma Cách Nhi cứ đường đường chính chính đi lại như chốn không người, thẳng một mạch đến phòng tuyến phong tỏa phía bắc. Ngựa kéo đi thẳng qua hàng rào, hai móng trước chẳng ngần ngại đá vào một loạt khiên chắn.

Những binh lính xung quanh rõ ràng có thể một kích hạ gục hắn nhưng không ai dám động thủ. Năm thùng gỗ nâu lớn kia là năm thần chết lặng lẽ. Trong tình huống giằng co ấy, báo kỵ tinh nhuệ liên tục phải nhường bước, bất lực nhìn xe ngựa mở ra một đường đi cho riêng nó. Viên chỉ huy sầm mặt, không dám manh động.

Lý Tất đứng trên đài cao ở góc phường, nhắm hai mắt suy nghĩ. Một khi để hắn vượt qua phòng tuyến thì bản chất của toàn bộ sự việc sẽ thay đổi hoàn toàn nên cậu bắt buộc phải đưa ra quyết định. Cậu trầm giọng nói: “Chuẩn bị hỏa tiễn!”

Hai mươi cung thủ tinh nhuệ lập tức bước lên đài cao, hai mươi phụ tá bên cạnh cũng nhúng đầu mũi tên bằng bông hình tròn đã chuẩn bị trước vào dầu nhựa thông, châm lửa rồi đưa cho các cung thủ. Theo mệnh lệnh của đội trưởng, các cung thủ đồng loạt giương cung, nhắm chuẩn vào chiếc xe ngựa kia.

Nếu tiếp tục ngồi nhìn lang vệ tiếp cận hoàng thành và cung điện thì có nghĩa là ti Tĩnh An không coi an nguy của thiên tử và văn võ bá quan trong triều ra gì. Đứng trước sự lựa chọn khó khăn này, Lý Tất thà để mãnh hỏa lôi thổi bay cả nửa phường Quảng Đức và thể diện bản thân chứ quyết không để nó tiếp tục đi về phía bắc nữa.

Nghe thấy tiếng dây cung siết chặt bên tai, cậu biết chỉ cần mình thốt ra một từ thì toàn bộ sự việc này sẽ kết thúc. Hai mươi mũi hỏa tiễn không thể chệch mục tiêu với khoảng cách này, còn những gì xảy ra tiếp theo thì chỉ đành phó mặc cho số phận.

“Công tử! Như vậy quá nguy hiểm! Hay là… Kia là gì kia?” Đàn Kỳ vốn định khuyên công tử nhà mình xuống đài trước để tránh bị ảnh hưởng bởi vụ nổ nhưng lời còn chưa hết, cô đột nhiên nhìn thấy một chuyển động kì lạ ở ngã tư đường, không khỏi thốt lên.

Mọi người đồng loạt nhìn xuống ngã tư theo hướng tay cô.

Một bóng người đang bất chấp, không hề do dự lao về phía cỗ xe với tốc độ nhanh chưa từng có. Y mặc một chiếc áo choàng màu sắc kì lạ, không nhìn rõ mặt mũi. Ma Cách Nhi đang tập trung chú ý vào phòng tuyến phong tỏa phía trước nên nhất thời chưa phát hiện ra. Nhân cơ hội đó, bóng người kia nhảy lên thùng xe, y hất sợi dây dài trong tay, quấn chặt lấy cổ tay Ma Cách Nhi.

“Là Tiểu Kính!” Một kẻ mù dở như Từ Tân lại là người đầu tiên nhận ra bóng dáng này.

Người của ti Tĩnh An vừa nghe thấy cái tên này liền phấn chấn hẳn lên. Gã tử tù này đã tạo ra vô số kỳ tích trong mấy canh giờ vừa qua. Cho dù tình thế có tuyệt vọng đến đâu, y vẫn luôn có thể kiên cường tìm ra một lối thoát, khiến cho từ chủ sự đến tiểu lại đều tâm phục khẩu phục. Việc Trương Tiểu Kính dám hành động táo bạo vào thời khắc này khiến hình ảnh người anh hùng trong tâm trí họ càng trở nên hoàn hảo hơn. Nếu không phải e dè phép tắc thì có lẽ giờ này tất cả đã tung hô cho y rồi. Duy chỉ có Lý Tất vẫn lạnh lùng như không, cậu chỉ khoanh tay đứng nhìn trong khi hai mươi mũi hỏa tiễn vẫn đang nhắm thẳng xe ngựa như cũ.

Trương Tiểu Kính hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của ti Tĩnh An, y chỉ tập trung cao độ vào tên giặc Đột Quyết trước mặt, bởi chỉ cần sảy một li là cả cỗ xe có thể sẽ nổ tung.

Ban nãy y mặc áo chống lửa, lặng lẽ tiếp cận ngã tư nhờ sự che chắn của đám đông. Đồng thời, một binh lính trong đội ngũ phong tỏa vì quá áp lực nên lỡ tay giơ trường mâu cao lên một phân khiến Ma Cách Nhi tạm thời chú ý. Nhân cơ hội đó, Trương Tiểu Kính đã lao đi hai mươi bước bằng tốc độ tên bắn rồi nhảy lên xe từ phía sau.

Ma Cách Nhi lập tức nhận ra đối phương, kẻ liên tục gây rắc rối cho bọn hắn. Hắn rống lên bằng tiếng Đột Quyết: “Đáng ra tao phải giết quách mày đi!”

Trương Tiểu Kính nhếch mép cười lạnh lùng, không nói gì nhưng con mắt hung dữ như sói khiến Ma Cách Nhi run lên.

Hai người liều mạng chiến đấu trên cỗ xe ngựa. Trương Tiểu Kính chỉ cần kéo Ma Cách Nhi ra xa nửa thước là đủ để những binh lính khác lao tới hỗ trợ, còn Ma Cách Nhi lại chỉ cần một giành được một giây là có thể ném bó đuốc vào sâu trong thùng. Hai người giống như đang đứng trên sợi dây đung đưa giữa vực sâu, chỉ cần bất cẩn một chút thì sẽ tan xương nát thịt.

Cuộc giao chiến ác liệt diễn ra trong một chốc ngắn ngủi. Đầu tiên, Trương Tiểu Kính vung một cú đấm trời giáng vào mắt phải Ma Cách Nhi, mảnh sắt gãy kẹp giữa kẽ ngón tay đâm mù mắt tên lang vệ. Ma Cách Nhi cũng không chịu thua kém, hắn đập trán vào giữa mũi Trương Tiểu Kính khiến máu tuôn xối xả. Hai người đánh nhau không theo thể thống nào, chỉ điên cuồng lao vào nhau như hai con sói bị thương khát máu.

Cổ tay Ma Cách Nhi bị dây thừng cuốn chặt, cử động bị hạn chế, Trương Tiểu Kính nhân cơ hội tấn công vào đầu hắn. Không ngờ Ma Cách Nhi không né tránh, cắn răng chịu đựng cơn đau đầu dữ dội, vươn ngón tay chọc vào vết thương dưới nách Trương Tiểu Kính. Đó chính là vết thương hắn gây ra cho y ở phường Tu Chính. Trương Tiểu Kính đau đến mặt mũi tối sầm, nhất thời cứng đờ người lại.

Ma Cách Nhi không có ý định thừa thắng xông lên, việc thắng thua hoàn toàn vô nghĩa với hắn. Hắn vơ lấy ngọn đuốc, quét mắt qua đám binh lính đang ùa lên xe, lắm bẩm điều gì đó bằng tiếng Đột Quyết rồi ném cây đuốc vào thùng gỗ. Trương Tiểu Kính hét lên, bổ nhào tới đá bay Ma Cách Nhi khỏi xe nhưng tất cả đã quá muộn. Mùi lưu huỳnh lập tức xộc lên, khói bắt đầu bốc lên bảng lảng.

Những người lính vừa rón rén bò lên thấy vậy liền nhao nhao tháo chạy như ong vỡ tổ. Lý Tất đứng trên đài thất vọng nhắm mắt, rốt cuộc vẫn không thành ư?

“Công tử! Người mau nhìn kìa!” Đàn Kỳ kinh ngạc nói. Lý Tất mở bừng mắt. Những gì nhìn thấy khiến cậu bàng hoàng lao lên phía trước, suýt chút nữa rơi khỏi đài cao.

Trương Tiểu Kính nhảy lên vị trí phu xe tự lúc nào, đang vừa đánh ngựa điên cuồng, vừa ra dấu ‘nhường đường’ với binh lính phía trước rồi cho xe lao thẳng về phía bắc.

“Trương đô úy đang định làm gì thế?” Một chủ sự của ti Tĩnh An hoang mang hỏi.

“Chẳng lẽ hắn ta muốn phi xe đến nơi nào đó an toàn? Nhưng kịp đi đâu được đây?”

“Kể cả kịp thì cũng sai hướng rồi. Đang đi về hướng bắc đấy!”

“Đó chẳng phải điều mà người Đột Quyết muốn làm sao?”

Nếu lúc này Trương Tiểu Kính bỏ cuộc thì cũng không có ai trách cứ y. Nhưng y lại nhất định liều lĩnh bất chấp nguy cơ bị ngọn lửa nuốt chửng để phóng xe về hướng bắc, hướng của những chốn phồn hoa náo nhiệt nhưng không có lấy một mảnh đất trống để cho năm thùng mãnh hỏa lôi phát nổ an toàn.

Giữa những tiếng bàn tán xôn xao, mọi người dần dấy lên một suy suy đoán kì lạ. Trương Tiểu Kính từng công khai thể hiện sự bất mãn với triều đình, không lẽ lần này y định thừa nước đục thả câu phóng xe đến thẳng hoàng cung để báo thù sao?

Đội trưởng đội cung tiễn không khỏi kêu lên: “Lý ti thừa! Xe ngựa sắp vuột khỏi tầm bắn rồi!” Đôi mắt Lý Tất chớp động, cuối cùng cậu ra lệnh: “Thu tên!” Đội trưởng trợn tròn mắt, cho rằng mình nghe nhầm. Lý Tất lặp lại: “Thu tên!” Ngữ khí chắc như đinh đóng cột.

Hai mươi cung thủ chỉ đành khó hiểu buông cung tên xuống. Các chủ sự đồng loạt nhìn về phía Lý Tất. Lý ti thừa xưa nay nổi tiếng quyết đoán, mạnh bạo nhưng lần này cậu thực sự quá to gan rồi!

Nội tâm Lý Tất lúc này cũng đang giằng xé dữ dội. Cậu nhớ tới câu Trương Tiểu Kính từng nói với mình: “Người là cậu chọn, đường do ta đi. Chúng ta đều phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của chính mình.” Nếu đã đánh cược vào người tử tù này thì phải cược đến cùng thôi!

Cậu tin rằng Trương Tiểu Kính nhất định có lý do cho hành động của mình. Nhưng một kẻ thông minh như cậu cũng chưa nghĩ ra được lời giải cho câu hỏi khó này.

Trương Tiểu Kính phóng xe vun vút trên con phố thênh thang giữa chợ Tây và phường Quảng Đức. Khói đen ngùn ngụt bốc lên từ những thùng hàng phía sau. Mãnh hỏa lôi còn chưa phát nổ, cũng coi như trong cái rủi có cái may. Nhưng lửa vẫn rực cháy, mỡ đã bén lửa, có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Trương Tiểu Kính bỗng khom người, quất dây thừng vào tai trái ngựa khiến cả có xe chuyển hướng sang trái.

“Trục xe!” Lý Tất đột nhiên hét lên, gần như ngay sau đó là tiếng Từ Tân: “Trục xe!” Thấy những chủ sự khác ngơ ngác không hiểu gì, hắn bồi thêm: “Chợ Tây! Trục xe!”

Chợ Tây có hai cổng ra vào, một ở phía đông và một ở phía tây, dưới mỗi cổng đều có một bậc thềm đá chạy ngang gọi là ngưỡng rồng qua. Trên mỗi ngưỡng lại có hai rãnh sâu cách nhau năm thước ba tấc. Điều này cũng có nghĩa là chỉ những chiếc xe ngựa có trục xe rộng năm thước ba tấc mới có thể đi vào chợ Tây, rộng hơn một chút cũng không được mà hẹp hơn một chút cũng không được. Trong khi khoảng cách giữa hai máng của ngưỡng rồng qua ở các phường khác lại chỉ có bốn thước nên chỉ cho phép những phương tiện khổ hẹp đi qua. Do đó, những xe ngựa khổ rộng vận chuyển hàng hóa khối lượng lớn chỉ có thể vào chợ Đông, chợ Tây, không thể vào chợ khác được. Những chiếc xe ngựa khổ hẹp được sử dụng hàng ngày ở thành Trường An có thể thoải mái đi lại giữa các phường, nhưng lại không thể vào được hai chợ lớn này. Việc phân chia xe lớn, xe nhỏ, xe chở người, xe chở hàng như vậy vừa tránh được tình trạng ùn tắc, vừa tiện cho cơ quan quản lý các chợ và Kinh Triệu phủ.

Hãng xe Tô Ký trước nay luôn vận chuyển hàng hóa số lượng lớn nên đương nhiên các phương tiện của họ cũng được thiết kế theo kích thước tiêu chuẩn năm thước – ba tấc. Nếu Trương Tiểu Kính muốn nhanh chóng đưa cỗ xe này ra khỏi đường lớn thì lựa chọn duy nhất là đi vào chợ Tây.

Đúng lúc này, cánh cổng bên đông của chợ Tây đang nằm ở bên trái, cách xe ngựa chỉ khoảng sáu mươi bộ, có thể phi đến trong chốc lát. Song, chợ Tây cũng là một yếu điểm của Trường An, lắm nhà buôn, nhiều hàng hóa và biết bao sứ giả kinh doanh giàu có đến từ nhiều đất nước khác nhau. Nếu mãnh hỏa lôi phát nổ ở đây thì tổn thất vẫn vô cùng nặng nề như vậy.

Lý Tất không biết Trương Tiểu Kính đang tính toán điều gì trong đầu. Giờ đây, điều duy nhất cậu có thể làm là dõi mắt theo gã tử tù ấy cho đến khi không thể nhìn thấy gì nữa mới thôi.

Trước bao nhiêu con mắt chăm chú dõi theo, Trương Tiểu Kính thể hiện kỹ năng đánh xe điêu luyện của mình. Lấy dây thừng làm roi ngựa, y dần dần điều khiển con ngựa chuyển hướng sang phía tây khiến bánh xe vẽ thành một đường cong hoàn hảo trên nền đất. Khi chiếc xe quay hẳn sang hướng tây, hai vó ngựa vừa khéo băng qua ngưỡng cổng đông chợ Tây. Hai bánh xe gỗ khớp vừa khít với hai rãnh trên ngưỡng cửa đá. Chiếc xe điên cuồng lao vào chợ với tốc độ gần như không hề thay đổi so với trước khi chuyển hướng.

Vừa vào chợ Tây, Trương Tiểu Kính không cho xe đi theo đường chính để đến ngã tư mà lao thẳng vào sân viện của một khu dân cư ngay gần cổng. Chiếc xe lao rầm vào những chum rượu trắng đang xếp chồng lên nhau, rồi xô đổ liên tiếp mấy hàng rào tre và một nửa căn nhà gỗ trước khi lao thẳng theo một dốc đất thoai thoải. Trương Tiểu Kính không cần quay đầu cũng biết được năm thùng gỗ kia đang như thế nào. Những cú va chạm liên tục khiến mùi lưu huỳnh càng thêm nồng nặc, không thể đến gần. Việc mãnh hỏa lôi vẫn chưa phát nổ thực sự là một kỳ tích nhờ ơn trời phật.

Cái chết đang cận kề, nhưng trong con mắt độc nhất kia không hề hoang mang hay tuyệt vọng, chỉ thấy điềm tĩnh, vững vàng như đá.

Dưới chân dốc là một kênh nước rộng chừng sáu trượng, trên mặt kênh có một lớp băng dày. Đây là kênh Quảng Thông chảy vào thành từ Kim Quang Môn, kinh qua hai phường Cư Đức, Quấn Hiến trước khi đến chợ Tây. Để thuận tiện cho việc vận chuyển gỗ từ dãy núi Tần Lĩnh, kênh Quảng Thông mới được mở rộng một lần vào năm Thiên Bào thứ hai. Kênh nước sâu, mặt kênh rộng, có thể chứa được thuyền lớn tải trọng năm trăm thạch.

Ba canh giờ trước, Tào Phá Diên đã chạy thoát thân bằng cách nhảy xuống dòng kênh này. Trên mặt băng vẫn còn nguyên một vết nứt, chính là dấu vết Thôi Khí nhảy xuống nước đuổi theo hắn.

Trương Tiểu Kính lạnh lùng siết chặt áo choàng, quát mạnh ngựa một lần cuối. Thế đất dốc cộng với lực chạy điên cuồng của con ngựa khi đau điếng khiến chỗ xe đạt tới tốc độ cực nhanh. Nó quét qua bờ kè rồi phi thẳng xuống mặt băng không hề chần chừ.

Chiếc xe nặng nề bay giữa không trung rồi giáng mạnh vào lớp băng, khiến mặt băng vỡ tan kèm theo một tiếng ầm vang. Những cuộn sóng lạnh lẽo như vô số cánh tay vô tình nhấn cả xe ngựa xuống đáy nước. Cùng lúc đó, mãnh hỏa lôi cuối cùng cũng phát nổ. Lửa trên mặt nước, lửa dưới lòng kênh khiến sóng nước cuồn cuộn, ùng ục như đang sôi tạo thành những vòng tròn lan nhanh trên mặt nước. Kênh Quảng Thông như con rắn khổng lồ bị tấn công đột ngột, sóng nước bỗng trào lên dữ dội. Bọt nước và tia lửa bắn tứ tung, những vụn băng sắc nhọn cũng tung ra như những mũi tên cùng với cột khói đen sì bốc thẳng lên trời. Nếu đám thi nhân du ngoạn kinh kỳ mà đang đứng trên bờ chiêm ngưỡng cảnh này thì ắt hẳn sẽ tức cảnh sinh tình, thơ ý dạt dào.

Không lâu sau vụ nổ, binh lính của ti Tĩnh An và Hữu Kiêu vệ bắt đầu lục đục kéo đến hai bên bờ kè. Toàn bộ mặt băng trong cả một khu vực rộng lớn đã vỡ tan hết. Tất cả những gì còn lại chỉ là một phần bánh xe cháy đen dập dềnh trên sóng nước.

Vụ việc này bắt đầu từ trên mặt băng và kết thúc dưới mặt nước tựa như hiện thân cho vòng luân hồi trong Phật giáo. Qua kiểm kê sơ bộ, sau vụ nổ, cả một dải bờ kè xuất hiện một vết nứt lớn, cống nước bị xô lệch, một miếu Thành Hoàng gần kênh bị sụp mất một nửa, một số cây cối và thuyền bè gần đó bị phá hủy, vài người dân lao động bị gãy chân. Đó là toàn bộ thiệt hại sau vụ nổ vừa rồi. Không thể xác minh được có bao nhiêu trong số năm thùng mãnh hỏa lôi kia đã phát nổ, nhưng có một điều rõ ràng là nếu Trương Tiểu Kính không cho xe ngựa vào kênh Quảng Thông để lấy nước khắc chế lửa thì dù chúng phát nổ ở đâu cũng sẽ gây ra tổn thất lớn hơn hiện tại hàng chục lần.

Cuối cùng mối nguy hiểm đã được giải quyết thành công, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Bấy giờ, họ mới hiểu được dụng ý của Trương Tiểu Kính. Trong tình huống nguy cấp vừa rồi, kênh Quảng Thông đoạn qua chợ Tây là giải pháp duy nhất. Nghĩ ra giải pháp này đã khó, việc y dám tự thực hiện lại còn khó hơn.

Người của ti Tĩnh An lục đục kéo đến chuẩn bị dọn dẹp hiện trường. Từ Tân chạy lên trước tất cả mọi người, hắn lao ra cạnh con kênh, lo lắng nhìn khắp mặt nước, cố gắng tìm kiếm dấu vết bạn mình. Hắn tìm đi tìm lại mấy lần mà không thấy bóng dáng ai, bờ môi bất giác run lên. Chính hắn là người tiến cử Trương Tiểu Kính với ti Tĩnh An, nếu vụ này cướp đi sinh mệnh y thì hắn thật sự sẽ áy náy suốt đời.

Từ Tân lo lắng nắm lấy cánh tay Diêu Nhữ Năng bên cạnh. “Mắt ta không được tốt, ngươi tinh thì nhìn thử nhìn xem có thấy Tiểu Kính không? Đúng rồi! Ban quản lý chợ Tây có sáu chiếc thuyền nan, mau điều đến đây bơi ra giữa sông tìm xem sao!”

Lúc này, Diêu Nhữ Năng cũng lòng dạ rối bời. Gã tử tù kia quả thực khiến cậu bội phục. Thì ra Trương Tiểu Kính không hề nói khoác, y thực sự vào sinh ra tử cho thành Trường An này. Giờ đây nhìn lại, ngoài việc giết Tiểu Ất ra, Trương Tiểu Kính quả thực chưa làm điều gì đáng trách trong suốt vài canh giờ vừa rồi. Diêu Nhữ Năng càng thêm phần hổ thẹn khi bản thân vẫn luôn có lòng nghi ngờ một bậc anh hùng như vậy.

Dù tin rằng khó có khả năng còn có người sống sót sau một vụ nổ nghiêm trọng như vậy, nhưng Diêu Nhữ Năng vẫn không đành lòng nói với Từ Tân điều này. Vậy nên cậu chỉ đứng lặng lẽ bên bờ sông, trang nghiêm không nói một lời nào.

Nếu Trương Tiểu Kính chết đi như thế thì y và cả những trải nghiệm của y sẽ vĩnh viễn trở thành một câu đố với hậu nhân.

Có tiếng bước chân vang lên, Diêu Nhữ Năng ngoái lại nhìn thì thấy Lý ti thừa cũng đã đích thân đến đây và đang đứng trên một sườn đất phía xa nhìn lại, không rõ đang suy nghĩ điều gì. Cô hầu gái xinh đẹp đang đứng bên cạnh, chiếc áo khoác bằng gấm màu vàng nom đặc biệt bắt mắt. Diêu Nhữ Năng thầm nghĩ, ban đầu Lý ti thừa bất chấp bổ nhiệm Trương Tiểu Kính mặc kệ mọi người can ngăn, thậm chí còn vì thế mà bất hòa với Hạ giám, không biết giờ đây cậu đang cảm thấy thế nào trước kết cục này.

Đúng lúc này, ở bên bờ bên kia, có một bất lương nhân ra sức quơ tay, kích động hét toáng lên. Diêu Nhữ Năng bừng tỉnh, kéo Từ Tân cùng nhìn sang hướng đó. Họ thấy vài bất lương nhân đang dìu một người nào đó đi lên bờ. Người đó khoác áo choàng, nhìn rất yếu đuối nhưng vẫn có thể di chuyển được. Sau lưng họ là cột kinh Phật liên hoa chín tầng cao sừng sững.

Phật giáo phát triển thịnh vượng thời nhà Đường, nên ở một nơi trọng yếu như kênh Quảng Thông nhất định phải có cột kinh Phật, vừa để cầu mong Bồ Tát phù hộ độ trì, vừa có tác dụng đo mực nước kênh. Ban nãy người kia có lẽ đã nấp dưới cột kinh đá, nên những kẻ ban đầu đến hiện trường mới không phát hiện ra.

Từ Tân kích động nhảy dựng lên, chỉ thiếu nước nhảy luôn xuống sông bơi sang. Hắn thúc giục Diêu Nhữ Năng, liên tục hỏi xem người kia có phải Trương Tiểu Kính không. Diêu Nhữ Năng cố gắng đè nén cảm xúc kích động để tập trung dõi mắt nhìn về phía xa. Thị lực của cậu rất lớn, chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể thấy một chiếc áo choàng màu nâu thủng lỗ chỗ. Đó chính là một chiếc áo choàng chịu lửa.

Cũng có nghĩa là Trương Tiểu Kính vẫn còn sống ư?

Có lẽ y đã chủ động nhảy khỏi xe ngay trước khi mãnh hỏa lôi phát nổ và bị sóng xung kích của vụ nổ hất tung về phía cột kinh Phật. Chiếc áo choàng giúp y không bị ngọn lửa thiêu đốt còn cấu tạo bát giác của cột kinh lại thích hợp để y tóm lấy giúp y không chìm xuống nước. Đúng là thần phật phù hộ độ trì!

Từ Tân và Diêu Nhữ Năng mừng rỡ ra mặt, nhảy cẫng lên như đứa trẻ. Diêu Nhữ Năng thở phào nhẹ nhõm, kết cục này quả là không thể viên mãn hơn. Cậu bắt đầu tính toán xem mình nên nói gì với y khi gặp lại, nên chúc mừng y thoát tội tử hình hay nên xin lỗi y trước.

Trương Tiểu Kính không hề hay biết rằng ở bờ bên kia có hai người đang reo hò cho sự ‘sống dậy’ của mình. Y vẫn còn rất choáng váng, cả người yếu ớt, được đỡ đi vài bước lại phải ngồi xuống đất nghỉ ngơi.

Mặc dù y vừa may mắn tránh được vụ nổ, nhưng cảm giác bị lửa thiêu rồi băng ngấm thực sự rất khó chịu. Những vết thương ở ngón tay, ở nách, ở lưng lại bắt đầu rỉ máu.

Một vài bất lương nhân vồn vã cởi cho y chiếc áo choàng và áo ngoài ướt sũng, rồi khoác lên một chiếc áo khoác dày khô ráo. “Trương đô úy! Nhờ phúc ngài mà mọi việc bình an cả rồi!” Một bất lương nhân vừa nịnh bợ vừa đưa qua một chiếc khăn.

Trương Tiểu Kính đón lấy cái khăn, lau vết nước trên hốc mắt rồi trả lại người kia, nhưng vẻ mặt nom không hề thoải mái như đã xong được một việc lớn. Lang vệ quả thực đã bị tiêu diệt toàn bộ, nhưng y luôn cảm thấy mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Số lượng mãnh hỏa lôi không phải quá nhiều mà là quá ít. Năm thùng cùng lắm chỉ nổ tung được một phường chứ còn lâu mới đủ để thiêu rụi Trường An. ‘Khuyết Lặc Hoắc Đa’ mà người Đột Quyết hằng mong ngóng thực sự chỉ đơn giản như vậy thôi sao?

Nếu đơn giản như thế thì phi xe ngựa cho nổ là được rồi, việc gì phải cần đến bản đồ dẫn đường? Huống chi Văn Nhiễm vẫn đang chưa rõ tung tích, ở cả kho hàng và ba xe ngựa ban nãy đều không thấy dấu vết nữ nhân. Có quá nhiều nghi vấn trong chuyện này. Trương Tiểu Kính đang suy nghĩ cách nói với Lý Tất thì đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ xa truyền tới. Y ngẩng đầu lên, thấy người tới là Thôi Khí. Thôi Khí chịu trách nhiệm tìm kiếm ở bờ sông bên này nên chạy tới trước tiên.

“Thôi lữ soái! Việc này còn chưa xong, mau đưa ta đi gặp Lý ti thừa!” Trương Tiểu Kính nói lớn.

Nhưng Thôi Khí chỉ nghiêm mặt. Hắn bước tới trước mặt Trương Tiểu Kính, khoát tay ra lệnh cho hai lính Lữ Bôn lao tới như lang hổ, kẹp chặt hai cánh tay y.

“Đưa đi!” Thôi Khí lạnh lùng nói, không hề nhìn vào mắt Trương Tiểu Kính.