Đêm trên núi thật yên tĩnh, vắng lặng tiếng chim kêu hay côn trùng rả rích. Thỉnh thoảng, một tiếng sói tru từ đâu vọng lại xé toang màn đêm, càng làm nổi bật sự hiểm nguy của chốn sơn dã. Đêm nay trời nhiều mây, trăng đã sớm trốn sau mây dày đi ngủ, nhìn những đám mây đen kịt trên bầu trời, chẳng biết vầng trăng non kia bao giờ mới chịu ló dạng. May mà Tư Đồ Bình và Mã công tử đều là người luyện võ, mắt tinh tai thính, mới có thể đi nhanh như bay trong đêm tối.
Khi họ đến trước Ngũ Trảo Phong, trước mắt là một khoảng không tĩnh mịch, chỉ nghe tiếng gió rít qua. Ngọn núi hình ngón cái của Ngũ Trảo Phong là một ngọn núi nhỏ thấp lùn, trong đêm tối cũng không nhìn rõ được nó cao bao nhiêu. Phía đông ngọn núi là một bãi đất bằng rộng chừng bốn năm phần, địa thế rất bằng phẳng, mặt đất phủ đầy lá rụng và cỏ khô, giẫm chân lên nghe tiếng “xào xạc”. Mã công tử nhìn quanh rồi nói với Tư Đồ Bình: “Chính là nơi này, chúng ta ở đây chờ đi.” Nói xong, y băng qua bãi cỏ khô, đến bên một tảng đá lớn tựa con trâu nằm nhô lên giữa bãi đất, phi thân lên trên, khoanh chân ngồi xuống. Nếu không lên tiếng, trông y hệt như đã nhập định. Tư Đồ Bình cũng đi theo đến bên tảng đá, nhưng nàng không nhảy lên mà chỉ dựa vào đó đứng, tay nắm chuôi bảo kiếm bên hông, mắt đảo quanh dò xét, quan sát nơi quen thuộc trong một đêm lạ lẫm.
Gió vẫn cứ vù vù thổi, hai người dường như không hề động đậy. Cứ thế, một tuần trà đã trôi qua.
Đột nhiên, Mã công tử mở mắt, nhìn về phía khu rừng ở hướng bắc. Tư Đồ Bình cảm nhận được động tĩnh của y, cũng quay người nhìn theo, lắng tai nghe ngóng nhưng chẳng phát hiện ra điều gì. Nàng đang kinh ngạc thì nghe thấy tiếng người thi triển khinh công đang từ khu rừng phía bắc lao đến đây với tốc độ cực nhanh. Tư Đồ Bình không khỏi thầm cảm thán: “Quả không hổ là đệ tử danh môn.”
Chẳng mấy chốc, người đi trong đêm đã đến trước mặt, chính là Ôn Văn Hải và sư muội của hắn. Xem bộ dạng của họ cũng là đã bỏ ngựa lại dưới chân núi rồi đi bộ lên. Ôn Văn Hải không vội nhảy xuống từ trên tán cây, mà quan sát tình hình trong sân từ trên cao trước, rồi mới ra hiệu cho sư muội nhảy xuống. Hắn cũng không chào hỏi những người có mặt, mà làm giống hệt Mã công tử, khoanh chân ngồi xuống gốc cây, nhắm mắt nhập định. Sư muội của hắn thì không đứng, nàng lấy từ trong hành trang ra một tấm đệm, đặt xuống đất rồi ngồi lên, dáng vẻ như đang nghỉ ngơi.
Mã công tử lại nhắm mắt, coi như không thấy người mới đến. Tư Đồ Bình cũng đành tiếp tục im lặng đứng yên tại chỗ.
Một lát sau, mấy người đồng thời mở mắt, cùng nhìn về con đường nhỏ đối diện ngọn núi. Từ phía cuối con đường vọng lại tiếng bước chân. Giữa bãi đất trống yên tĩnh chỉ có tiếng gió này, tiếng bước chân bình thường ấy lại có vẻ hơi quỷ dị. Tiếng bước chân không nhanh không chậm tiến lại gần, từ xa đến gần, nhưng vẫn chưa thấy bóng người. Cả bốn người đều mong chờ, muốn xem người đi ra từ trong núi này rốt cuộc là ai.
Người đã đến gần, đã nhìn rõ. Mọi người càng thêm kinh ngạc, đó lại là hai người, bước đi cùng một nhịp, sóng vai tiến tới, thân hình và động tác giống hệt nhau. Trong đêm tối không nhìn rõ quần áo và dung mạo của họ có giống nhau không. Tuy nhiên, nhìn sải chân của hai người họ dài hơn người thường, thật ra trong lòng mọi người đều đã có đáp án, bất giác cùng thầm nghĩ: “Hóa ra, thế lực còn lại là bọn họ.”
Hai người đi đến rìa sân, nhìn hai nhóm người trong sân, cũng không lên tiếng, cũng không đi tiếp vào trong mà cứ thế đứng thẳng tắp, bất động.
Bốn người trong sân thấy hai người kia đứng yên, cũng làm như lúc nãy, nhắm mắt dưỡng thần. Xem ra vẫn còn người chưa tới.
Lại qua một tuần trà nhỏ, ngay lúc mọi người đang có chút sốt ruột và lơ là, bỗng có một giọng nói từ trên trời vọng xuống: “Tiếng ve sầu thê lương, chiều buông trước trường đình, cơn mưa rào vừa tạnh.” Một bóng người đột nhiên xuất hiện giữa sân. Sáu người có mặt đồng loạt mở choàng mắt, dường như không ai nhận ra người này xuất hiện như thế nào, nhưng tất cả đều bất giác thốt lên: “Nhạn Minh Cư Sĩ?”
Chỉ thấy người vừa tới trong sân thân hình cao lớn, không nhìn rõ màu sắc của y phục và khăn vuông trên đầu, nhưng khuôn mặt gầy gò cùng chòm râu dài dưới cằm đúng là dáng vẻ mà người trong giang hồ vẫn biết. Mọi người lúc này không còn do dự, tiến lên nói: “Nhạn Minh Cư Sĩ, vãn bối xin hành lễ.”
Nhạn Minh Cư Sĩ dùng tay phải vuốt chòm râu dài, mỉm cười nói: “Lão hủ đến muộn rồi, đã để các vị phải chờ lâu. Chắc chư vị cũng chưa quen biết nhau, hãy làm quen với nhau trước đi, lát nữa nhiệm vụ còn phải nhờ mọi người đồng lòng hỗ trợ đấy.”
Mã công tử mặc cẩm y tiến lên ôm quyền với mọi người: “Tại hạ là Mã Hướng Dương của Vạn Kiếm Phong. Vị này là bang chủ Tư Đồ Bình của Ác Hổ Bang.” Sau đó, sợ mọi người hiểu lầm, y nói tiếp: “Ác Hổ Bang ở ngay tại địa phương này, nàng là thuộc hạ của ta, đến để dẫn đường cho chúng ta.”
Nhạn Minh Cư Sĩ cười nói: “Mã thiếu hiệp suy nghĩ thật chu toàn, vậy thì làm phiền Tư Đồ bang chủ rồi.”
Tư Đồ Bình vội vàng thi lễ: “Được góp sức cho chư vị, là vinh hạnh ba đời của tại hạ.”
Tiếp đó, Ôn Văn Hải cũng ôm quyền thi lễ: “Tại hạ là Ôn Văn Hải của Phiêu Miểu Phái, đây là sư muội của tại hạ, Tiết Thanh.” Tiết Thanh lúc này mới gỡ khăn che mặt xuống, để lộ dung mạo thật vừa giận vừa vui, nhưng trong đêm tối chẳng ai nhìn rõ được. Nàng cũng không nói gì, chỉ ôm quyền chào mọi người.
Nhạn Minh Cư Sĩ nói: “Đã nghe đại danh của Ôn thiếu hiệp và Tiết nữ hiệp phái Phiêu Miểu từ lâu, nay được gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền, lão hủ rất mừng.”
Cuối cùng, hai người đang đứng im lặng đồng thời ôm quyền nói với mọi người: “Nhà họ Đàm, Đàm Văn.” “Đàm Vũ.” Giọng nói trầm đục vang lên trước sau, phối hợp với thân hình cao lớn, trông cũng thật uy vũ.
Nhạn Minh Cư Sĩ nghe mọi người giới thiệu xong, thu lại nụ cười trên mặt, nói: “Tốt, ta cũng tự giới thiệu một chút, ta là trang chủ Nhạn Minh Sơn Trang, Nhạn Minh Cư Sĩ. Từ giờ trở đi, mọi người đã quen biết nhau, cũng đã biết bốn thế lực tham gia vào việc này tối nay là những ai rồi. Hành động của chúng ta bây giờ bắt đầu.”
“Trước khi các ngươi lên đường, trưởng bối trong môn phái chắc cũng đã dặn dò rồi, tối nay tất cả đều nghe theo lệnh của ta. Ta và các môn phái của các ngươi cũng đã đạt được thỏa thuận, nội dung cụ thể chúng ta vừa đi vừa nói, bây giờ hãy lấy tín vật của các ngươi ra đi.”
Nói xong, Nhạn Minh Cư Sĩ lấy từ trong ngực ra một tấm da thuộc vuông vức, mỗi chiều chừng một thước. Mã Hướng Dương, Ôn Văn Hải và Đàm Văn cũng đều lấy ra những vật tương tự từ trong ngực. Nhạn Minh Cư Sĩ đưa mảnh da của mình cho Mã Hướng Dương, nói: “Ngươi ghép chúng lại đi.” Những người còn lại cũng đưa mảnh da của mình cho Mã Hướng Dương. Nhạn Minh Cư Sĩ lại lấy từ trong ngực ra một viên Dạ Minh Châu đưa cho Tư Đồ Bình, nói: “Phiền Tư Đồ bang chủ soi sáng cho bản đồ này.”
Thế là Tư Đồ Bình nhận lấy Dạ Minh Châu, còn Mã Hướng Dương dưới ánh sáng của viên ngọc đã nhanh chóng ghép bốn mảnh da lại. Dưới ánh sáng yếu ớt của Dạ Minh Châu, mọi người thấy trên tấm da vẽ một bản đồ hình năm ngón tay, ở giữa ngón áp út còn có một vòng tròn. Tư Đồ Bình cẩn thận phân biệt bản đồ, liếc nhìn Mã Hướng Dương một cái rồi nói với mọi người: “Đúng vậy, bản đồ này vẽ đúng là Ngũ Trảo Phong, độ dài tương đối của năm cái ‘móng vuốt’ này đều khớp. Các vị xem, ngón cái này dài hơn ngón trỏ, còn ngón áp út là dài nhất.”
Mọi người nghe xong đều nhìn về phía Nhạn Minh Cư Sĩ. Ông nói: “Vậy thì tốt rồi, mọi người hãy nhận lại đồ của mình đi.” Mã Hướng Dương nghe lời, trả lại bốn mảnh da cho chủ nhân của chúng. Tư Đồ Bình cũng trả Dạ Minh Châu lại cho Nhạn Minh Cư Sĩ. Ông nhận lấy viên ngọc rồi nói: “Tư Đồ bang chủ, có biết nơi được khoanh tròn kia là nơi nào không?”
Tư Đồ Bình đáp: “Đó là một khu rừng táo chua. Trước đây ta từng đến đó, từng thả một con chó săn vào nhưng không thấy nó quay ra nữa.”
Nhạn Minh Cư Sĩ nói: “Vậy thì tốt lắm, phiền Tư Đồ bang chủ dẫn đường phía trước.”
Tư Đồ Bình nói: “Được, vậy mời chư vị theo ta.” Nói xong, nàng thi triển khinh công lướt về phía trước.
Ánh mắt Nhạn Minh Cư Sĩ lần lượt nhìn về phía Mã Hướng Dương, Ôn Văn Hải và Đàm Văn. Bọn họ hiểu ý gật đầu, cũng theo thứ tự đó thi triển khinh công đuổi theo.
Cuối cùng, Nhạn Minh Cư Sĩ cẩn thận nhìn quanh, không phát hiện điều gì bất thường, liền bật người lao đi như một tia chớp đuổi theo họ. Chỉ còn lại tảng đá hình trâu nằm cô độc vẫn ở đó. Gió thổi qua, cuốn bay lá rụng và cỏ khô, chẳng mấy chốc đã che lấp mọi dấu vết, như thể chưa từng có ai đến nơi vắng vẻ này trong đêm.
Lại nói, đoàn bảy người thi triển khinh công do Tư Đồ Bình dẫn đầu, lướt đi như gió cuốn chớp giật trong đêm đen như mực. Khoảng hai nén hương sau, họ đã đến khu rừng táo chua đã nói lúc trước. Lúc này trăng đã lặn về phía tây, mây đen dày đặc vẫn bao phủ bầu trời. Có lẽ trời sắp sáng, và đây chính là thời khắc tăm tối nhất trong đêm.
Trong bóng tối, khu rừng táo chua không thể nhìn rõ, trông như một con quái thú khổng lồ đang chiếm giữ sườn núi. Tư Đồ Bình nhìn nơi mình đã từng đến mà lại cảm thấy có chút xa lạ. Hóa ra ban ngày và ban đêm lại có sự khác biệt lớn đến thế. Nàng lại không biết khu rừng táo chua thần bí này cất giấu bí mật gì mà lại khiến người của bốn môn phái phải đến đây trong đêm, hợp tác với nhau như vậy.
Tư Đồ Bình dừng bước, đợi mọi người đều đến nơi, liền nói: “Chư vị, đây chính là khu rừng táo chua được đánh dấu bằng vòng tròn trên bản đồ. Dựa theo độ cao tương đối, chính là nơi này.”
Nhạn Minh Cư Sĩ nói: “Hẳn là đúng rồi.” Nói xong, ông không tiến lại gần xem xét mà ngồi xuống đất. Thấy mọi người có vẻ không hiểu, ông cười nói: “Vẫn còn một lúc nữa mới đến thời cơ chúng ta hành động. Mọi người nghỉ ngơi một chút, ta sẽ giải thích cho các ngươi, nếu không các ngươi vẫn còn mơ hồ, e rằng vào trong sẽ xảy ra chuyện.”
Thế là sáu người còn lại đều ngồi xuống đất, tạo thành một nửa vòng tròn quanh Nhạn Minh Cư Sĩ.
Nhạn Minh Cư Sĩ sắp xếp lại dòng suy nghĩ, nhìn những vãn bối đang ngồi xung quanh rồi nói: “Các ngươi có biết về Độc Tí Kiếm Thần của 300 năm trước không?” Tất cả mọi người đều lắc đầu.
Nhạn Minh Cư Sĩ nói tiếp: “Trước ngày mùng hai tháng hai năm ngoái, ta không biết, sư phụ của các ngươi cũng không biết.”
“Vào ngày Long Ngẩng Đầu mùng hai tháng hai năm ngoái, ta và phu nhân của lão hủ đến chùa Long Thần ở Vũ Thành để thắp hương. Tại chùa Long Thần, ta tình cờ gặp được Vạn Thành Cửu Vạn kiếm chủ của Vạn Kiếm Phong các ngươi cùng gia quyến của ông ấy, còn có Âu Bằng Âu đại chưởng môn của Phiêu Miểu Phái các ngươi, và gia chủ nhà họ Đàm, Đàm Dạ Phong. Bốn người chúng ta là bạn tri kỷ đã lâu nhưng chưa từng gặp mặt. Khó khăn lắm mới gặp được nhau, chúng ta liền không hẹn mà cùng bỏ lại người thân, tìm một nơi để luận bàn võ công, so đấu tửu lượng.”
“Chúng ta mang theo kiếm và rượu tìm đến núi Ngô Đồng ở ngoại ô Vũ Thành, chuẩn bị vui vẻ mấy ngày. Nhưng không ngờ, vừa lên đến đỉnh núi, lại gặp phải một chuyện kỳ lạ.”
--------------------