Người dẫn Trương Tiểu Hoa tới lúc này mới lên tiếng, trêu chọc gã đại hán: "Lưu đồ tể nhà ngươi lại bắt nạt người tốt rồi, vị tiểu huynh đệ này từ Quách Trang đến, mang theo tin tức của ái nữ nhà ngươi đấy. Chắc là dọa ngươi sợ đến quên luôn rồi."
Lưu đồ tể không thèm để ý lời của người trong thôn, dùng tay vỗ vỗ vai Trương Tiểu Hoa, vỗ mạnh đến nỗi cậu phải nhăn mặt, rồi nói: "Nhìn tiểu huynh đệ đây là biết ngay là người hào sảng, sao lại để tâm đến trò đùa nhỏ này chứ?"
Trương Tiểu Hoa nhìn bàn tay to quen mổ heo của gã, thầm nghĩ: "Ta cũng muốn để tâm lắm chứ, nhưng ông cũng phải cho ta mượn lá gan đã. Thôi đi, đừng có thân mật quá, người ta vừa mới khỏe lại thôi." Miệng thì nói: "Không dám, không dám. Vị này hẳn là phụ thân của Lưu Nguyệt Nguyệt tỷ tỷ rồi, trông ngài thật oai hùng, giống hệt như lời tỷ ấy kể." Rồi thầm bổ sung trong lòng: "Giống gấu chó thì có."
Lưu đồ tể nghe vậy, lòng mừng khấp khởi, mắt híp cả lại, nói: "Nguyệt Nguyệt còn kể với con về ta à, con bé... À phải rồi, sao Nguyệt Nguyệt và Thiến Thiến lại đến Quách Trang nhà con thế? Hai đứa nó vẫn ổn cả chứ?" Cũng may, giờ mới nhớ ra mà hỏi con gái.
Lưu tiên sinh ở bên cạnh lên tiếng: "Vào nhà nói chuyện đã, xem bộ dạng không vội không vàng của tiểu huynh đệ, chắc là hai đứa con gái không sao đâu."
Nói rồi, ông mời Trương Tiểu Hoa và người đi cùng, cả những người trong thôn vào nhà. Người dẫn đường nói: "Tôi không vào đâu, tôi về đây, tiện thể gọi Lưu Khải về cho ông luôn."
Lưu tiên sinh gật đầu cảm ơn, nhìn người trong thôn đi xa rồi mới mời Trương Tiểu Hoa vào nhà.
Trương Tiểu Hoa bước vào sân, thấy tiểu viện này lớn tương đương nhà mình, bài trí cũng đơn sơ. Nơi đây không có nhiều nông cụ như nhà cậu, bếp lò dường như cũng không đặt ngoài trời. Trước mắt là hai gian nhà chính, hai bên trái phải cũng có thêm hai gian nữa. Cậu không hiểu nhà Lưu tỷ tỷ chỉ có ba người, sao lại cần nhiều phòng như vậy. Mãi đến khi bước vào gian nhà chính, cậu mới nhận ra sự khác biệt. Nhà họ Lưu vừa vào cửa đã thấy một bức tranh vẽ một lão thư sinh, phía trước đặt mấy đĩa hoa quả, điểm tâm, dường như là để thờ cúng. Tường bên trái treo một bức tranh cảnh tuyết rơi, trong tranh có mấy người đang thưởng tuyết trong đình; tường bên phải treo mấy bức thư pháp, nét chữ rồng bay phượng múa, chắc hẳn là viết rất đẹp, tiếc là Trương Tiểu Hoa không biết chữ.
Giữa nhà đặt một chiếc bàn vuông, trên bàn có một ấm trà, mấy cái ly và một đĩa đồ ăn vặt. Hai bên bàn có hai chiếc ghế, sát hai bên tường cũng có bàn vuông nhỏ và vài chiếc ghế, trên bàn đều đặt một chậu hoa cỏ. Nhìn bốn góc phòng, cũng có vài chậu cây.
Trương Tiểu Hoa nhìn căn phòng hoàn toàn khác với nhà mình, lòng thầm cảm khái: "Đây là sự khác biệt giữa người đọc sách và nhà nông sao?" Nhà cậu dưới sự quán xuyến của mẹ cũng vô cùng sạch sẽ gọn gàng, trên tường cũng có tranh, nhưng là mấy bức tranh Tết vẽ thần tiên dán ở đó. Mẹ cậu dường như không nghĩ đến việc mang vài chậu hoa cỏ đặt trong nhà. Trương Tiểu Hoa lòng khẽ động, nghĩ thầm: "Nếu như... nếu như Lưu tỷ tỷ mà quán xuyến nhà chúng ta, thì sẽ thành ra thế nào nhỉ?"
Nghĩ tới nghĩ lui, Trương Tiểu Hoa cứ đứng ngây ra tại chỗ. Không phải cậu muốn thất thần, mà là không biết nên ngồi vào đâu. Nhà cậu chỉ có mấy cái ghế, ngày thường mọi người cũng toàn đứng. Nhà Lưu tiên sinh dạy học có nhiều ghế thế này, nhất định là có quy củ, mình không hiểu thì không nên ngồi bừa.
Lưu tiên sinh thấy vậy vội mời Trương Tiểu Hoa và người đi cùng ngồi vào ghế, sau đó, Lưu đồ tể cũng rót trà bưng tới. Trương Tiểu Hoa nhận lấy chén trà, ừng ực uống một hơi cạn sạch, rồi chép chép miệng. Nước trà này đúng là ngon thật. Lưu đồ tể thấy cậu uống xong lại vội rót thêm một chén. Trương Tiểu Hoa và người đi cùng đã đi cả buổi sáng, sớm đã khát khô cả họng, nước lại ngon thế này, hai người uống liền bốn chén mới dừng lại. Lúc này, trong mắt Lưu đồ tể cũng giống như Lưu tiên sinh, chỉ toàn là vẻ cảm kích. Dù là kẻ mổ heo thô kệch, gã cũng biết người ta lặn lội đường xa, khát đến thế này, chẳng phải là vì báo tin bình an cho con gái mình hay sao.
Trương Tiểu Hoa uống nước xong, đang định lên tiếng thì nghe tiếng bước chân dồn dập từ ngoài truyền vào. Không lâu sau, một thư sinh trạc tuổi, cao sàn sàn đại ca cậu chạy vào, chắc hẳn là Lưu Khải, anh trai của Lưu Thiến. Lưu Khải vào phòng, đầu tiên chắp tay chào Lưu tiên sinh và Lưu đồ tể, sau đó, Lưu tiên sinh giới thiệu Trương Tiểu Hoa và người đi cùng cho anh. Lưu Khải lại chắp tay hành lễ, Trương Tiểu Hoa và người kia không rành lễ nghi, cũng bắt chước hành lễ đáp lại. Lúc này Lưu Khải mới hỏi Lưu tiên sinh: "Muội muội sao rồi ạ?" Trương Tiểu Hoa nhìn thư sinh rõ ràng gầy yếu hơn đại ca mình rất nhiều, thầm nghĩ: "Ôi, người đọc sách lễ nghĩa thật là nhiều, Lưu ca này cũng thật bình tĩnh, hành lễ xong xuôi mới hỏi. Chuyện này mà là Lưu đồ tể thì đã chẳng đâm đầu vào hỏi ngay rồi. Phải rồi, chắc ông ta đang thầm oán Lưu ca đến không đúng lúc đây." Cậu bất giác liếc nhìn Lưu đồ tể cũng đang sốt ruột chờ mình mở lời.
Quả nhiên, Lưu tiên sinh còn chưa kịp nói, Lưu đồ tể đã cướp lời: "Con uống miếng nước trước đi, tiểu huynh đệ đây còn chưa nói gì mà, con đã về rồi."
Lưu Khải ngồi xuống chiếc ghế đối diện Trương Tiểu Hoa, cũng không vội uống nước, chỉ chăm chú nhìn cậu, chờ cậu lên tiếng.
Lúc này Trương Tiểu Hoa mới giới thiệu gia cảnh, rồi kể lại rành rọt chuyện xảy ra ngày hôm qua. Có điều, cậu cũng khôn ra, không nói con số cụ thể mà hai tên ác bá đã bồi thường.
Tài ăn nói của Trương Tiểu Hoa không tốt lắm, kể chuyện cũng vấp váp, nhưng dù vậy cũng khiến bốn người trong phòng nghe mà kinh hồn bạt vía. Lưu tiên sinh, Lưu đồ tể và Lưu Khải mặt mày tái mét, Lưu đồ tể thậm chí còn mấy lần bật dậy khỏi ghế, nhưng đều bị Lưu tiên sinh ôn tồn ngăn lại.
Đợi Trương Tiểu Hoa kể xong, Lưu đồ tể vội rót cho cậu hai chén nước, mọi người cũng đều uống một ly. Xem ra không chỉ người kể khô cả họng, mà người nghe cũng thấy miệng đắng lưỡi khô.
Uống nước xong, Lưu tiên sinh đi đến trước mặt Trương Tiểu Hoa, cúi người vái một vái thật sâu, nói: "Lão phu xin thay mặt cảm tạ ơn cứu mạng của cha con hiền điệt." Lưu Khải và Lưu đồ tể cũng vội vã cúi người theo. Trương Tiểu Hoa sợ đến mức nhảy dựng khỏi ghế, đang yên đang lành sao lại hành lễ thế này, vội vàng đáp lễ một cách lúng túng.
Trương Tiểu Hoa an ủi họ: "Lưu tỷ tỷ và mọi người đang ở nhà cháu, rất ổn ạ, các bác không cần lo lắng." Thật ra, mọi người đều biết người thân của mình đã bình an, nhưng chưa tận mắt thấy họ thoát nạn, trong lòng vẫn khó mà yên được.
Đợi mọi người ngồi xuống lại, Lưu tiên sinh nói: "Từ Quách Trang đến đây, Tiểu Hoa và cháu nó đã đi cả một buổi sáng, e là hôm nay chúng ta không thể đón bọn trẻ về được rồi. Hay là thế này, Nhị đệ, đệ về trước bảo em dâu chuẩn bị cơm trưa, để Tiểu Hoa và cháu nó ăn cơm đã. Ăn xong thì để Lưu Khải đi cùng chúng đến Quách Trang, đợi ngày mai chúng ta sẽ cùng nhau đi đón bọn trẻ về. Đệ thấy thế nào?"
Lưu đồ tể nói: "Thôi, vẫn là để tôi đi trước đi, tôi lo lắm. Lát nữa đi Quách Trang có khi phải đi đường đêm, tôi đi cùng cũng an toàn hơn."
Lưu tiên sinh nghĩ lại cũng đồng ý.
Bữa trưa ăn ở nhà Lưu đồ tể, vì Lưu Thiến không có nhà, nhà Lưu tiên sinh không có ai nấu cơm. Mẹ của Lưu Nguyệt Nguyệt biết con gái mình không sao, lại muốn khoản đãi ân nhân của nhà mình nên bữa cơm này làm vô cùng thịnh soạn. Trương Tiểu Hoa vốn đã đói meo, lại lâu rồi không được ăn thịt kho tàu, nên ăn một bữa no căng cả bụng.
Ăn xong, Trương Tiểu Hoa và người đi cùng lên đường trở về Quách Trang với Lưu đồ tể, chuyện này tạm thời không nhắc đến. Cách đó không quá mấy trăm dặm, Ngũ Trảo Phong lại là một khung cảnh hoàn toàn khác.
Sáng sớm, khi bóng đen kia lướt qua giữa hai cây táo chua, Nhạn Minh Cư Sĩ liền lắc mình phi đến giữa hai cái cây. Cũng may là người luyện võ, mắt nhìn sắc bén, nếu không thật khó mà thấy rõ. Những người còn lại còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ có thể ngơ ngác nhìn bóng lưng của Nhạn Minh Cư Sĩ. Ông cũng không tức giận, cất cao giọng nói: "Các vị còn không qua đây?"
Đợi tất cả mọi người đến giữa hai cái cây, quan sát kỹ lưỡng, dường như chúng cũng chẳng khác gì những cây táo chua khác. Nhạn Minh Cư Sĩ cười nói: "Không cần tìm, chắc chắn không có gì khác biệt, nếu không cũng chẳng cần phức tạp như vậy. Bây giờ chúng ta chuẩn bị vào rừng, các vị lấy tấm da trong tay ra đi." Mấy người làm theo lời, lấy tấm da ra. Nhạn Minh Cư Sĩ nói: "Lấy một ít máu tươi, bôi lên mép trên cùng mặt sau của tấm da." Nói xong, ông rút ra một con dao găm, rạch ngón tay rồi bôi lên tấm da. Mã Hướng Dương, Ôn Văn Hải và Đàm Văn cũng làm theo, liền thấy một hàng chữ hiện lên trên tấm da. Lần lượt là: "Thẳng đi mười bước"; "Lùi sáu bước"; "Trái đi sáu bước"; "Phải đi tám bước". Sau đó, Nhạn Minh Cư Sĩ ghép các mảnh da lại theo hình dạng của tấm bản đồ, hợp thành khẩu quyết vào rừng: "Thẳng đi mười cây, phải đi tám cây, lùi về sau sáu cây, trái đi sáu cây."
Nhạn Minh Cư Sĩ nói: "Được rồi, mọi người chuẩn bị một chút, chúng ta vào rừng. Ta đi trước dẫn đường, Mã thiếu hiệp và Ôn thiếu hiệp theo sau, Tiết nữ hiệp, Tư Đồ bang chủ ở giữa, anh em nhà Đàm bọc hậu. Mọi người hãy tập trung tinh thần, theo sát gót, đừng để bị tụt lại."
Rừng táo chua trước mắt đã mất đi vẻ âm u của ban đêm, nhưng ánh mặt trời rực rỡ vẫn không thể xuyên thấu khu rừng này. Trong rừng sương mù dày đặc, khó nhìn thấy điểm cuối. Gió lạnh thổi qua ngọn cây, vi vu rung động, nhưng dường như không thể thổi tan đi chút sương mù nào.
Nhạn Minh Cư Sĩ rút dao găm ra, khắc một ký hiệu lên hai cây táo chua kia, sau đó cẩn thận lách vào giữa hai cái cây trông hết sức bình thường ấy. Những người còn lại theo thứ tự đã định, nối đuôi nhau đi vào.
Sương mù trong rừng rất dày, tầm nhìn không quá mười trượng, hơn nữa hơi ẩm rất nặng, chỉ một lát sau, quần áo và giày của mọi người đều đã thấm ướt. Để đối phó với những nguy hiểm bất ngờ, ai nấy đều cầm vũ khí trong tay, lúc này cũng cảm thấy lạnh lẽo. Rừng táo chua đã nhiều năm không có người vào, mặt đất phủ đầy lá rụng và táo chua thối rữa, đi lại có chút khó khăn. Cành lá của cây táo chua mọc um tùm, đan vào nhau, đôi khi còn chặn cả lối đi, nhưng không ai dám tùy tiện chặt cành, sợ gây ra biến cố gì.
Đang lúc mọi người âm thầm đi về phía trước theo quy củ, đột nhiên, nghe thấy tiếng Tư Đồ Bình kinh hãi kêu lên: "Các vị nhìn bên cạnh kìa."
--------------------