Khi mọi người nhìn theo ánh mắt hoảng sợ của Tư Đồ Bình, quả nhiên, cách bên phải chừng bốn năm trượng có một bộ xương trắng hếu đang nghiêng mình dựa vào một gốc táo chua, hốc mắt đen ngòm của chiếc khô lâu đang trừng trừng nhìn về phía này. Cả bọn lập tức cảm thấy lông tóc dựng đứng, tay nắm vũ khí cũng siết chặt hơn.
Lẽ ra Tư Đồ Bình cũng là người lăn lộn giang hồ, từng thấy không ít cảnh máu chảy đầu rơi, chuyện giết người phóng hỏa cũng làm không thiếu, sao có thể bị một bộ xương quèn dọa sợ? Thế nhưng, hung danh của khu rừng táo chua này, màn sương mù không thấy bến bờ này, tiết trời lạnh lẽo thê lương này, cộng thêm trái tim ai nấy đều như treo trên sợi tóc, đã khiến nàng không kìm được mà hét lên. Nhạn Minh Cư Sĩ và những người khác dừng bước, im lặng chờ một lát, không thấy bộ xương kia có động tĩnh gì, mọi người mới bước đi trở lại. Tư Đồ Bình có chút xấu hổ, nhưng những người còn lại cũng không trách cứ nàng, trong hoàn cảnh lạ lẫm này, bất cứ ai cũng có lúc không kiểm soát được cảm xúc của mình. Lòng ai cũng nặng trĩu tâm sự.
Càng đi sâu vào, xương trắng gặp phải cũng dần nhiều lên, thậm chí còn xuất hiện ngay trên lối đi. Mọi người không dám né tránh, cứ thế bước qua. Xương người đã nhiều, xương của đủ loại động vật còn nhiều hơn. Có lẽ đó là những con vật đã đi lạc vào rừng suốt bao năm qua, vô tình lạc bước vào nơi xa lạ mà thần bí này, rồi mất phương hướng, loanh quanh luẩn quẩn đến kiệt sức, cuối cùng ngã xuống dưới gốc táo chua, kêu thảm rồi rời khỏi nhân thế. Nghĩ đến đây, cả đoàn người lại càng thêm cẩn thận, chút tâm tư muốn khám phá sự lợi hại của khu rừng cũng hoàn toàn bị dập tắt. Những người này vốn là những người được trưởng bối lựa chọn kỹ càng, làm việc cẩn trọng, tâm tính kiên định, tự nhiên sẽ không vì chút tò mò trong lòng mà uổng mạng.
Khu rừng này dường như vô tận, đi suốt nửa ngày trời mà cảnh tượng vẫn y như cũ. Nếu không phải những bộ xương trắng khác nhau xuất hiện, ai nấy đều ngỡ mình đã lạc đường. May mà suốt chặng đường không gặp phải nguy hiểm gì, mọi người cũng ổn định lại tâm thần, thầm nghĩ cứ tiếp tục đi về phía trước để sớm ngày ra khỏi khu rừng này.
Đi trong im lặng một thời gian dài, với tư cách là thế lực bản địa, tâm tư của Tư Đồ Bình đã có chút dao động. Tĩnh cực tư động có lẽ chính là ý này. Không biết những người khác nghĩ thế nào, nhưng tâm tư của Tư Đồ Bình quả thực đã động. Ác Hổ Bang vốn lấy Lỗ Trấn làm cơ sở, Thạch Nhân Phong này cũng nằm trong phạm vi thế lực của Ác Hổ Bang. Trước kia tuy biết Ngũ Trảo Phong có nơi hiểm địa này, nhưng lại không biết cách vào, đành phí công trông coi một nơi không thể tiến vào. Hôm nay đã biết phương pháp, sau này nơi đây chẳng phải sẽ thành sân sau của mình sao? Chỉ là bốn thế lực còn lại lớn hơn mình không ít, bọn họ định xử lý mật địa này thế nào? Hay là sau khi mình hết giá trị lợi dụng, sẽ bị người ta xem như con chốt thí? Tính mạng e là khó giữ.
Ngay lúc Tư Đồ Bình đang lo được lo mất, suy đi tính lại, chân nàng đột nhiên vấp phải một rễ cây, cả người loạng choạng ngã về bên phải. Nói cũng thật khéo, lúc này bọn họ đang đi rất gần ranh giới giữa hai hàng cây. Cảm thấy cơ thể mất thăng bằng, Tư Đồ Bình lập tức dẹp bỏ tạp niệm, nhẹ nhàng tung một cú đá trên không, thân hình liền được nâng lên một cách linh hoạt, vững vàng đáp xuống đất. Thế nhưng, vị trí đáp xuống đã lệch khỏi khoảng giữa hai hàng cây, đứng ngay cạnh một gốc táo chua. Biến cố đột ngột xảy ra khiến tất cả mọi người dừng bước. Nhạn Minh Cư Sĩ, Mã Hướng Dương và Ôn Văn Hải đều quay lại nhìn về phía Tư Đồ Bình. Mã Hướng Dương liếc nhìn rễ cây trên mặt đất, ánh mắt như có điều suy nghĩ. Mọi người chờ Tư Đồ Bình từ dưới gốc cây đi ra để cùng tiến về phía trước, nhưng đúng lúc này, một cảnh tượng kỳ dị đã xảy ra. Tư Đồ Bình quay người nhìn quanh, ánh mắt lướt qua mọi người nhưng dường như không hề nhìn thấy. Vẻ mặt nàng lộ rõ sự kinh hoảng, lại tìm kiếm khắp nơi, nhấc chân định đi nhưng rồi lại hạ xuống, không dám có hành động khác thường. Khẩu hình của Tư Đồ Bình đang thay đổi, dường như đang gọi mọi người, nhưng không ai nghe thấy âm thanh nào. Nhạn Minh Cư Sĩ thấy vậy, vội vàng dùng truyền âm nhập mật nói với Tư Đồ Bình: "Nghe thấy không? Nếu nghe thấy thì gật đầu." Lúc này, mặt Tư Đồ Bình lộ vẻ vui mừng khôn xiết, gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc. Nhạn Minh Cư Sĩ lại nói: "Rẽ sang bên trái, nghe lệnh của ta, bảo ngươi dừng thì ngươi dừng." Tư Đồ Bình lại gật đầu, làm theo chỉ thị của Nhạn Minh Cư Sĩ, mặt hướng về phía mọi người rồi cất bước đi tới. Nói cũng lạ, Tư Đồ Bình chỉ đi chừng bốn năm bước đã đến khoảng trống giữa hai hàng cây nơi mọi người đang đứng. Ánh mắt nàng lập tức sáng lên, rõ ràng là đã nhìn thấy mọi người.
Nhạn Minh Cư Sĩ không hỏi nguyên nhân Tư Đồ Bình vấp ngã, chỉ hỏi: "Vừa rồi ngươi nhìn thấy cảnh tượng gì?" Tư Đồ Bình vẫn còn sợ hãi nói: "Lúc ta đứng dậy, xung quanh vẫn là những cây táo chua giống hệt ở đây, không có gì khác biệt, nhưng lại không nhìn thấy các vị, lớn tiếng gọi cũng không ai đáp lại. Nếu không phải ngài nói chuyện với ta, ta đã định đi tìm xung quanh rồi."
Nhạn Minh Cư Sĩ cau mày suy tư, Mã Hướng Dương cười tủm tỉm nói với Tư Đồ Bình: "Tư Đồ bang chủ đi đường phải chú ý, không cẩn thận là có thể mất mạng đấy, cơ nghiệp tốt đẹp ở Lỗ Trấn sẽ thành của người khác đấy, phải bảo trọng nhé." Tư Đồ Bình cúi đầu nói: "Mã công tử, ta biết rồi, ta sẽ cẩn thận."
Chặng đường tiếp theo, mọi người càng thêm cẩn thận, biết rõ khu rừng này không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài, một khi sơ suất, thân hãm trong đó, tính mạng coi như bỏ đi. Tư Đồ Bình không hiểu, nhưng những người khác thì biết rõ, la lớn không có tác dụng, chỉ có thể dùng truyền âm nhập mật, mà môn võ công thâm sâu này không phải ai cũng biết. Hơn nữa, đem hy vọng ký thác cho người khác không bằng tự mình cẩn thận thì hơn.
Đi thêm chừng bốn năm nén hương, xương trắng trên đường dần ít đi, sương mù cũng mỏng dần, xem ra đã sắp đến bìa rừng. Quả nhiên, không bao lâu sau đã thấy ánh sáng ở phía xa. Nhạn Minh Cư Sĩ vẫn dẫn mọi người đi theo lộ trình khúc khuỷu dựa trên khẩu quyết, càng thêm thận trọng. Chuyện ngoài ý muốn không xảy ra, cả đoàn người đi theo khẩu quyết qua hàng cây cuối cùng, an toàn ra khỏi khu rừng. Chào đón họ là một khung trời đất khiến họ phải sững sờ.
Hiện ra trước mắt họ là một mật địa ấm áp như mùa xuân. Mảnh đất này diện tích không lớn lắm, chính giữa là một cái hồ lớn, trên mặt hồ bốc lên sương trắng. Bên hồ có một căn nhà nhỏ xây bằng đá, xung quanh nhà nhỏ là mấy thửa ruộng đang trồng cây, ở xa không thể nhìn rõ.
Dưới sự dẫn dắt của Nhạn Minh Cư Sĩ, mọi người tiến vào nơi mấy trăm năm không có người lui tới này.
Nhạn Minh Cư Sĩ nói với mọi người: "Theo như sách ghi lại, tiến vào mật địa sẽ không có nguy hiểm gì nữa, mọi người có thể yên tâm đi lại. Nhưng để an toàn, ta đề nghị mọi người vẫn nên hành động cùng nhau, đi theo ta." Nói rồi, ông dẫn đầu đi về phía hồ.
Khi mọi người đến bên hồ, một luồng hơi nóng phả vào mặt, chỉ thấy nước hồ sùng sục nổi lên những bong bóng nhỏ. Nhạn Minh Cư Sĩ ngồi xổm xuống, trước tiên tìm một cành cây nhúng vào nước, thấy không có gì khác thường, đang suy nghĩ làm thế nào để biết nhiệt độ của hồ thì Đàm Vũ bước tới, từ trong lòng lấy ra một quả trứng gà, ngượng ngùng nói: "Ta thích ăn trứng gà sống, hôm qua còn thừa mấy quả chưa ăn. Lúc này vừa hay để thử nhiệt độ nước." Sau đó, cậu tìm một cái túi vải bọc lại rồi thả vào hồ, không bao lâu sau lấy trứng gà ra, quả nhiên đã chín. Việc này đã dập tắt mọi ý định xuống nước thăm dò của mọi người.
Xem ra nhiệt độ trong trời đất này khác với bên ngoài, hẳn là có liên quan đến hồ nước này.
Mọi người đi dọc theo bờ hồ, hướng về phía căn nhà đá duy nhất. Bảo vật mà mọi người mong chờ chắc hẳn đang ở bên trong. Đi dọc hồ được nửa vòng, không thấy bất kỳ động vật nào, cũng không gặp nguy hiểm gì, lòng mọi người lúc này mới thả lỏng, xem ra di thư của chủ nhân nơi này không lừa người.
Xung quanh nhà đá là mấy thửa ruộng thuốc, bên trong trồng các loại dược liệu mà phần lớn mọi người đều không nhận ra. Dù sao họ cũng không phải Dược tề sư chuyên nghiệp trong môn phái, ngay cả Nhạn Minh Cư Sĩ kiến thức uyên bác cũng chỉ nhận ra vài loại như Điền Thất, Nhân Sâm, Bạch Truật, Kim Quỳ Hoa... mà những dược liệu rất bình thường ở bên ngoài này, đến nơi đây lại trở nên vô cùng quý giá. Chẳng vì lý do gì khác, bất kỳ dược liệu nào sinh trưởng ở đây 300 năm, hoặc thậm chí lâu hơn, đều sẽ trở nên vô cùng quý giá. Huống chi là những loại dược vật không biết tên khác, hẳn là những thứ đã thất truyền từ lâu. Chưa nói trong nhà đá có gì, chỉ riêng dược liệu trong vườn thuốc này đối với các môn các phái đã là vật báu vô giá rồi.
Thế là tất cả mọi người đều hau háu nhìn những vật trân quý này, suy tính làm sao để mang về. Nhạn Minh Cư Sĩ thì cau mày nói với mọi người: "Không ngờ ở đây lại trồng những dược liệu trân quý như vậy, vượt quá dự liệu của chúng ta. Cũng không biết làm sao để mang ra ngoài. Chúng ta vào nhà đá trước đi, đợi lúc ra sẽ nghĩ cách, dù sao những dược liệu này cũng không mọc chân, chạy không được, mọi người không cần thèm thuồng." Mọi người đều giãn mặt mày, vui vẻ cười, đi theo Nhạn Minh Cư Sĩ về phía nhà đá.
Đó là một căn nhà đá rất đơn sơ, giản dị đến mức không có cả cửa. Nhạn Minh Cư Sĩ đi đến trước cửa trống hoác, vậy mà không dám bước vào. Tuy trong sách ghi rất rõ ràng, ở đây không còn bất kỳ cơ quan nào, nhưng vẫn nên có lòng phòng bị. Ông nghĩ ngợi, nhặt một hòn đá dưới đất ném vào, nghiêng tai lắng nghe, chỉ có tiếng đá rơi xuống đất, không có động tĩnh nào khác. Nhạn Minh Cư Sĩ lúc này mới tay cầm dao găm bước vào nhà đá, những người khác cũng lần lượt theo vào.
Nhà đá nhìn từ bên ngoài thì nhỏ, nhưng vào bên trong mọi người mới phát hiện, diện tích khá lớn, giống như một đại sảnh chứ không phải căn phòng như họ tưởng tượng. Mà đại sảnh cũng không vì lâu ngày không có người đến mà tích đầy bụi bặm, ngược lại vì không có cửa, thông gió tốt, trong phòng không có mùi ẩm mốc.
Đối diện đại sảnh là một bức tường nhẵn bóng, trống trơn, cảm giác như trước đây trên đó từng treo tranh hoặc thờ cúng thứ gì đó. Dưới bức tường là một chiếc bàn dài và một chiếc bàn vuông. Trên bàn dài có một lư hương, cách lư hương không xa là một chiếc hộp nhỏ dẹt hình vuông. Còn trên bàn vuông thì tùy ý đặt bốn chiếc hộp gấm hình vuông, trông rất cổ kính, hoa văn cũng là loại hiện nay không có. Hai bên bàn vuông có ba chiếc ghế, đều bày biện tùy ý, trên mỗi ghế còn đặt một chiếc bồ đoàn. Bức tường bên tay trái mọi người không có gì, trên đó khoét một cái lỗ, có lẽ là cửa sổ. Bức tường bên tay phải thì treo ba bức tranh. Một bức vẽ người đàn ông mặc cẩm y, tay cầm đao, cưỡi ngựa tiến về phía trước; một bức vẽ thư sinh áo trắng, bên hông đeo kiếm, thong dong dạo bước; bức cuối cùng thì vẽ một nữ tử, trên mặt che một tấm lụa trắng, dáng người thướt tha, tay cầm một cây roi dài, đứng bên một cây cầu nhỏ.
Ba bức tranh đã bị năm tháng bào mòn, trông không còn rõ ràng nữa, hơn nữa cả ba bức đều không có bất kỳ chữ viết nào, khiến người xem không hiểu ý nghĩa, cũng không đoán ra được liệu trong tranh có phải là Độc Tí Kiếm Thần hay không.
--------------------