Buổi chiều, Trương Tiểu Hoa cuối cùng cũng được ăn món thịt thỏ mà gã ngày đêm mong nhớ, có điều, đó không phải thịt kho tàu. Trương Tiểu Hoa tuy xuất thân nghèo khó, từ nhỏ đã phụ giúp việc nhà, nhưng dù sao cũng là con trai, công việc gã làm đều là ngoài đồng áng, còn chuyện bếp núc tỉ mỉ này thì vẫn tương đối lạ lẫm. Gần đây nhất cũng chỉ là đun nước suối trong bếp ở nhà mà thôi.
Vì thế, dù trong đầu nghĩ đến món thịt kho tàu, cuối cùng gã cũng chỉ lột da thỏ một cách đơn giản, học theo cách cha mình làm gà, sơ chế qua loa rồi cho cả con vào nồi luộc. Đợi nước sôi, thịt chín, tuy không cho thêm gia vị gì nhưng mùi thơm đã lan tỏa khắp nơi, khiến Trương Tiểu Hoa không khỏi thèm thuồng.
Sau đó, Trương Tiểu Hoa nhắm mắt lại, thầm niệm trong lòng: "Ta đang ăn thịt thỏ kho tàu, ta đang ăn thịt thỏ kho tàu." rồi chẳng sợ nóng, vớt cả con thỏ từ trong nồi ra, bắt đầu ngấu nghiến. Gã ăn đến miệng đầy dầu mỡ, sướng không tả xiết!
Mãi đến khi Trương Tiểu Hoa ăn sạch cả con thỏ, còn lưu luyến liếm đi liếm lại bộ xương trơ trụi, gã mới tiện tay ném nó xuống con sông trước mặt. Thế nhưng, giữa mùa đông giá rét, con sông vốn chảy xiết ngày nào giờ đã sớm đóng băng. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, bộ xương rơi ngay trên mặt băng, ý định phi tang chứng cứ ăn thịt cũng bất thành. Nhưng mà thôi, người là dao thớt, ta là thịt cá, thì đã sao? Thiên đạo cho phép, mạnh được yếu thua, quy luật đó vẫn áp dụng trên giang hồ này.
Không nói đến Trương Tiểu Hoa đã thỏa mãn cơn thèm ăn, vừa xoa cái bụng tròn vo, vừa cầm một cành cây nhỏ nhàn nhã xỉa răng, vừa ngắm nhìn trời đêm tuyết vẫn rơi không ngớt, vừa âm thầm suy ngẫm về tinh túy của câu thơ "Bỗng nhiên quay đầu, người ở nơi đèn đuốc lụi tàn". Chỉ nói về Nghị Sự Đường của Phiêu Miểu Phái ở phương bắc xa xôi, Âu Bằng đang triệu tập mấy huynh đệ trong sư môn, muốn tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau vụ việc.
Phiêu Miểu Sơn Trang không có tuyết rơi, nhưng ráng chiều giăng kín, gió lạnh rít gào. Cửa Nghị Sự Đường dù có tấm rèm vải dày che chắn, vẫn không ngăn được hơi lạnh luồn vào. Chỉ là, lúc này, không khí trong Nghị Sự Đường vô cùng trang nghiêm, lạnh lẽo, khiến người ta cảm thấy còn buốt giá hơn cả bên ngoài vài phần.
Ở vị trí chính diện Nghị Sự Đường, Âu đại bang chủ đang ngồi đó với vẻ mặt âm trầm, vẫn ở chiếc ghế quen thuộc. Ánh đèn chập chờn thỉnh thoảng lướt qua khuôn mặt hắn, tăng thêm vài phần dữ tợn, có lẽ đây mới là uy nghiêm của bậc bề trên.
Lúc này trong phòng nghị sự, ai nấy đều im lặng, không người nào dám phát ra một tiếng động. Hồi lâu sau, Âu Bằng ho khan một tiếng, ôn tồn hỏi: "Đại sư huynh, sức khỏe Yến nhi thế nào rồi?"
Hồ lão đại ngày thường trông có vẻ xuề xòa, hôm nay cũng sa sầm mặt mày, nói: "Yến nhi vốn thể chất yếu, lúc ra ngoài lại gặp mưa to, đã bị nhiễm phong hàn. Thêm vào đó, bị chưởng phong của lão già áo đen ảnh hưởng, nội tạng bị tổn thương, bệnh cũ tái phát nên có chút nghiêm trọng. Nghe Tần đường chủ nói trên đường đã hôn mê, sau khi tỉnh lại cũng đã tìm đại phu ven đường chữa trị. Sau khi Nhị đệ đến nơi cũng dùng nội lực trị thương cho Yến nhi, lại uống thuốc trị thương của phái nên lúc về đã đỡ hơn nhiều. Hôm nay y sư trong phái đã xem qua, cũng mời đại phu ở Bình Dương Thành đến chẩn bệnh, hiện tại đã không còn gì đáng ngại, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là có thể khỏi hẳn."
Nghe Âu Yến đã khỏe hơn nhiều, sắc mặt Âu Bằng mới dịu đi đôi chút. Hắn nói với Hồ lão đại: "Đại sư huynh, khoảng thời gian này ta khá bận, phiền huynh để tâm một chút, trông nom Yến nhi nhiều hơn."
Hồ lão đại gật đầu: "Yến nhi là bảo bối của chúng ta, ngươi cứ yên tâm. Đã về đến địa bàn của mình, ta sẽ không để con bé chịu thêm chút uất ức nào nữa."
Âu Bằng gật đầu, rồi quay sang hỏi Lưu Ngọc Châu, đường chủ Chấp Pháp Đường: "Lai lịch của đám người áo đen truy tra thế nào rồi?"
Lưu Ngọc Châu do dự một chút rồi nói: "Thuộc hạ nhận được chỉ thị của Bang chủ xong liền lập tức tự mình dẫn người đi điều tra. Thuộc hạ biết chuyến đi của đại tiểu thư về lấy ổn định làm trọng, sợ trì hoãn lâu ngày, dù tiết trời đã lạnh, thi thể của đám người áo đen cũng sẽ phân hủy, nên đã đoán trước và đi đón đường đại tiểu thư. Thi thể của đám người áo đen, thuộc hạ đều đã tự mình kiểm tra, các đặc điểm trên mặt, trên người cũng đã xem xét kỹ lưỡng, cho cấp dưới ghi chép lại, lập thành hồ sơ. Chỉ là trong số những người này, khuôn mặt của lão già áo đen đã bị hủy hoại, không nhận ra là ai, còn mấy người kia đều là hạng tầm thường. Tuy đã vẽ lại chân dung, giao cho đệ tử trong môn âm thầm chú ý, nhưng biển người mênh mông, muốn tìm ra lai lịch của mấy người đó, độ khó không nhỏ."
Âu Bằng giận dữ nói: "Tìm, nhất định phải tìm! Khó không có nghĩa là không thể, chỉ cần có một tia hy vọng, cũng phải lôi kẻ đứng sau giật dây ra cho bằng được."
Lưu Ngọc Châu vội khom người đáp: "Cẩn tuân chỉ thị của Bang chủ."
Âu Bằng nén cảm xúc, hỏi tiếp: "Còn manh mối nào khác không?"
Lưu Ngọc Châu lắc đầu: "Trang phục, binh khí của đám người áo đen này đều là những thứ cực kỳ bình thường, rất phổ biến trên giang hồ, không thể tìm được manh mối có giá trị. Hơn nữa, chúng không mang theo bất cứ vật gì tùy thân, thuộc hạ cũng không có bột không gột nên hồ, không thể tìm được thứ gì hữu dụng."
Âu Bằng "hừ" một tiếng từ trong mũi, nói: "Chẳng lẽ không có một chút đầu mối nào sao?"
Lưu Ngọc Châu thấp giọng đáp: "Thuộc hạ vô năng, tạm thời chưa tìm được manh mối nào khác."
Nói rồi, gã lại há miệng, ra vẻ muốn nói lại thôi. Âu Bằng không khỏi nhíu mày, nói: "Có chuyện gì cứ nói thẳng. Bây giờ trách nhiệm của ngươi rất lớn, phải tìm ra kẻ nào đang giở trò sau lưng. Phiêu Miểu Phái chúng ta không phải là môn phái nhỏ mặc người bắt nạt."
Lưu Ngọc Châu vội khom người: "Thuộc hạ đã hỏi thăm được đôi chút tình hình lúc đó từ cấp dưới của Hoán Khê Sơn Trang và các nữ đệ tử Minh Thúy Đường. Muốn biết cụ thể hơn, mấy ngày nay Tần đường chủ và Thạch Ngưu bị Bang chủ giữ lại, thuộc hạ vẫn chưa có cơ hội tìm họ. Hay là hôm nay để họ kể lại tình hình lúc đó một lần nữa, vừa hay các vị trưởng lão cũng có mặt, giúp thuộc hạ phân tích. Ngài thấy thế nào?"
Âu Bằng gật đầu: "Như vậy rất tốt. Ta cũng nghe qua một ít, cảm thấy có chút kỳ quặc. Hôm nay cứ để họ nói rõ ràng, các vị cũng tham mưu xem sao. Thạch Ngưu, ngươi kể lại tình hình cụ thể từ đầu đến cuối một lần đi."
Thạch Ngưu sờ sờ cái đầu trọc của mình, nói: "Đại bang chủ, có cần phải kể hết không ạ?"
Âu Bằng trừng mắt: "Nói nhảm, kể hết."
Thạch Ngưu ngẫm nghĩ, rồi mở miệng: "Chuyện là ngày đó ta đánh xe ngựa, chở Âu trang chủ và Tần đường chủ ra khỏi cổng lớn Hoán Khê Sơn Trang... Sau đó, ta thấy lòng mình phơi phới, bất giác hát lên một khúc ca. Ban đầu các nàng còn khen ngợi ta, nhưng hát một hồi thì các nàng có vẻ không thích nghe nữa. Nhưng mà, Bang chủ, trời có mắt, ta chỉ biết mỗi một bài đó thôi, muốn ta hát bài khác, ta cũng không hát được."
Mọi người nghe xong đều ngơ ngác nhìn nhau, chuyện quái gì thế này? Liễu Khinh Dương suýt nữa thì phun cả ngụm rượu trong miệng ra. Sau đó, ai nấy đều không nhịn được cười, che miệng cười thầm.
Âu Bằng cũng dở khóc dở cười, khoát tay: "Thạch Ngưu, nói vào trọng tâm."
Thạch Ngưu cau mày: "Đại bang chủ, không phải ngài bảo ta kể hết sao?"
Âu Bằng quát: "Là kể hết, nhưng là kể hết những chuyện xảy ra trước và sau khi trang chủ bị tập kích. Ngươi vừa lái xe ra ngoài, bọn áo đen còn chưa biết ở đâu, có liên quan gì? Còn chuyện ngươi hát hò, liên quan gì đến việc bị tập kích?"
Thạch Ngưu ấm ức đáp: "Ta nào biết chuyện gì liên quan đến bọn áo đen đâu. Biết đâu ta hát hay quá, chúng nó ghen tị thì sao? Cũng có thể lúc ta lái xe ra ngoài, bọn áo đen đã biết rồi."
Người nói vô tình, người nghe hữu ý. Âu Bằng đảo mắt, gật đầu: "Nói rất có lý. Lưu Ngọc Châu, ngươi hiểu chưa?"
Lưu Ngọc Châu gật đầu: "Thuộc hạ hiểu rồi."
Thạch Ngưu ngạc nhiên hỏi: "Lưu đường chủ, ngài hiểu gì vậy? Sao ta không hiểu gì hết?"
Âu Bằng khoát tay: "Không có chuyện của ngươi, ngươi cứ nói tiếp đi."
Thạch Ngưu lại không tha mà hỏi: "Vậy, vẫn là kể hết ạ?"
Âu Bằng suy nghĩ một lát, nói: "Vẫn là kể hết đi."
Thạch Ngưu lại hỏi dồn: "Thật sự kể hết?"
Âu Bằng tức giận: "Bảo ngươi nói thì cứ nói, đừng lảm nhảm nhiều nữa. Coi như ngươi đi vệ sinh cũng phải kể."
Thạch Ngưu mặt đỏ bừng, ngập ngừng: "Cái này... cái này không cần phải nói đâu ạ."
Âu Bằng nghiến răng, chỉ muốn nổi điên.
Thạch Ngưu thấy vậy, vội vàng thật thà kể tiếp.
Đừng nhìn Thạch Ngưu thô kệch, là một gã đàn ông lỗ mãng, nhưng khi kể lại chuyện trên đường, lại vô cùng chi tiết, rành mạch, cũng ra dáng có chuyện lạ.
Khi nghe đến đoạn trên đường đi, mỗi khi đến một nơi, một thiếu niên của Hoán Khê Sơn Trang tên Trương Tiểu Hoa đều ra ngoài tìm chỗ luyện võ, Âu Bằng không khỏi nhíu mày, nghi hoặc nhìn về phía Tần đại nương: "Thiếu niên tên Trương Tiểu Hoa này, sao nghe quen vậy?"
Lời Âu Bằng vừa dứt, Lưu Ngọc Châu lập tức đứng dậy, gấp gáp nói: "Tần đường chủ, thiếu niên này ngày nào cũng ra ngoài, các người không đi theo xem sao? Rất có thể chính là nội ứng của bọn áo đen. Người này bây giờ ở đâu? Ta phải bắt hắn về tra khảo một phen."
Thạch Ngưu đang kể say sưa bị Âu Bằng cắt ngang, tự nhiên không dám nói gì, nhưng lúc này nghe Lưu Ngọc Châu đòi bắt người thì lập tức không chịu, tức giận nói: "Sao ngươi lại nói Trương Tiểu Hoa như vậy? Ta dám đảm bảo Trương Tiểu Hoa tuyệt đối không phải nội ứng của bọn áo đen."
Lưu Ngọc Châu nói: "Phàm là nội ứng, tự nhiên che giấu rất kỹ, làm sao để ngươi biết được? Thạch Ngưu ngươi tính tình thô lỗ, đương nhiên không phát hiện ra, cũng đừng vì tình cảm cá nhân mà tùy tiện đảm bảo."
Lúc này, một giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh vang lên: "Lưu đường chủ, ta cũng nghĩ giống Thạch Ngưu. Ta nguyện dùng cả gia sản và tính mạng để đảm bảo, Trương Tiểu Hoa này tuyệt đối không phải nội ứng."
Lưu Ngọc Châu không cần quay đầu cũng biết là Tần đại nương đang nói. Hắn nhíu mày: "Tần đường chủ, bây giờ không phải lúc hành động theo tình cảm. Chúng ta đang tìm manh mối, bất cứ dấu vết nào cũng phải nghi ngờ, thà giết lầm còn hơn bỏ sót."
Tần đại nương lại có chút nóng nảy, nói một hơi: "Vậy được, ngươi đã nghe nói có nội ứng nào đến cuối cùng lại giết người của mình chưa? Có nội ứng nào đến cuối cùng lại vì cứu người mình muốn giết mà bất chấp bản thân không biết võ công, liều mạng che chắn cho người khác chưa?"
Lưu Ngọc Châu sững sờ, ngơ ngác nói: "Tần đường chủ, ngài đừng kích động, nói đến Trương Tiểu Hoa, sao ngài lại nói nhiều lời như vậy?"
Thạch Ngưu ở bên cạnh ồm ồm cắt lời hắn: "Trương Tiểu Hoa chính là người cuối cùng đã che chắn trước mặt Âu trang chủ, giết chết lão già áo đen đó."
Lưu Ngọc Châu giật mình, đứng dậy xin lỗi: "Tần đường chủ, xin thứ lỗi, tại hạ còn chưa rõ những chuyện này."
Tần đại nương thở phào, sắc mặt dịu lại: "Không sao, không sao, Lưu đường chủ, tại hạ cũng có chút nóng vội. Thật ra, lúc Trương Tiểu Hoa ra ngoài luyện quyền pháp, ta cũng đã cho người theo dõi, đúng là nó đang luyện mấy thứ quyền pháp lung tung lộn xộn, chắc là sợ người ta chê cười. Những chuyện này ta cũng đã hỏi Hà Thiên Thư của Dược Tề Đường."
Âu Bằng nghe xong cũng giật mình, cười nói: "À, nói vậy ta cũng nhớ ra rồi. Cái tên này Yến nhi lúc về có nhắc đến, nói là đã cứu mạng con bé, hình như bị người áo đen đả thương rồi rơi xuống nước, không biết bây giờ đã tìm thấy chưa?"
Hồ lão đại tiếp lời: "Vẫn chưa tìm thấy, đã phái người và liên hệ các thế lực quen biết để hỗ trợ tìm kiếm."
Sau đó, ông hơi do dự một chút rồi nói tiếp: "Nhưng đã tìm kiếm phạm vi hơn mười dặm hạ lưu, sống không thấy người, chết không thấy xác. Chuyện đã gần một tháng rồi, e rằng không còn hy vọng tìm thấy nữa. Tám chín phần là bị lão già áo đen đó đánh chết tại chỗ, thi thể sớm đã chìm xuống đáy sông cho cá tôm ăn rồi."
Âu Bằng gật đầu: "Ừm, dù sao người ta cũng đã cứu mạng Yến nhi, phải bồi thường cho hậu hĩnh."
Hồ lão đại đáp: "Bây giờ đang là cuối năm, trong phái bận rộn, chuyện này cũng không tiện thông báo. Hơn nữa, cậu ta có một người anh trai làm Tranh tử thủ ở Liên Hoa Phiêu Cục, hiện đang đi áp tiêu, đợi hắn về rồi tính sau."
Âu Bằng lặng lẽ gật đầu, sau đó ra hiệu cho Thạch Ngưu nói tiếp.
Thạch Ngưu hiểu ý, hung hăng lườm Lưu Ngọc Châu một cái, rồi tiếp tục câu chuyện, kể lại mọi việc trên đường đi từ đầu đến cuối.
Nghe Thạch Ngưu kể xong, Hồ lão đại lên tiếng trước: "Vụ cướp đường đầu tiên, hẳn là giống như chúng ta phỏng đoán ban đầu, là để thăm dò thực lực của chúng ta. Tần đường chủ là nhân vật có tiếng trên giang hồ, võ công của bà ấy người ta tất nhiên rõ ràng. Còn Thạch Ngưu thì danh tiếng trên giang hồ không lớn, nhưng với những bang phái quen biết hoặc chú ý đến chúng ta, chắc cũng không xa lạ gì. Trận tỷ thí thứ hai, trong đêm mưa so tài với Thạch Ngưu, rõ ràng là hai tình huống khác nhau. E rằng chúng không ngờ tới Hà Thiên Thư của Dược Tề Đường, võ công của tiểu tử này tuy không phải hàng đầu, nhưng lại đúng lúc là một trở ngại của chúng, khiến thực lực của chúng không thể hoàn toàn áp đảo chúng ta, cho nên lần cướp đó không thực sự động thủ."
Âu Bằng tiếp lời Hồ lão đại: "Cho nên, chúng lại vội vàng tìm đến lão già áo đen võ công cao cường này, sắp đặt một kế hoạch không sơ hở. Để những kẻ có võ công tương đương với Tần đường chủ chặn chân Thạch Ngưu và những người khác, sau đó để lão già áo đen bắt hoặc giết Yến nhi. Ha ha, kế hay, sách lược hay thật."
Hồ lão đại cũng cười: "Nhưng chúng không ngờ, mưu kế đã bị đệ tử của chúng ta nhìn thấu, phái người đến cứu viện."
Âu Bằng cũng có chút vui vẻ: "Đúng vậy, đệ tử tên Lam Đông này rất khá, khôn khéo, thận trọng. Hắn đã theo đoàn xe về phái rồi phải không? Cho hắn bàn giao công việc, chọn đệ tử khác đi thay, giữ hắn lại trong phái, trọng điểm bồi dưỡng, chắc chắn có thể đảm đương trọng trách."
Hồ lão đại nói: "Đúng vậy, lần này may mà có Lam Đông. Không có tin tức của nó, chúng ta vẫn còn mơ hồ, lão Nhị và lão Ngũ cũng không thể kịp thời đến nơi. Thưởng cho nó là điều nên làm."
Lúc này, Thạch Ngưu mở miệng: "Đại bang chủ, ta thấy lần này công lao lớn nhất phải là Trương Tiểu Hoa. Nếu không phải cậu ta giết chết lão già áo đen đó, không chỉ trang chủ gặp nạn, mà cho dù Lam Đông và những người khác có đến kịp, e rằng..."
Nghe vậy, Âu Bằng gật đầu: "Lời này đúng. Nhưng người đã mất, nói đến công lao cũng vô ích. Trương Tiểu Hoa cũng không phải người của Phiêu Miểu Phái, ngươi bảo ta khen thưởng thế nào? Chẳng bằng bồi thường thêm chút tiền bạc cho thiết thực."
Thạch Ngưu gãi đầu: "Miễn là Đại bang chủ biết ai có công lớn nhất là được, những chuyện khác Thạch Ngưu không có ý kiến."
Lưu Ngọc Châu lại lên tiếng: "Bang chủ, nghe Thạch Ngưu vừa miêu tả, ta cảm thấy hẳn là một bang phái quen thuộc với chúng ta, hoặc là một môn phái có tiếng trên giang hồ. Võ công và nhân thủ của họ chúng ta đều rất quen thuộc, tự nhiên không thể ra tay, nên mới từ nơi khác tìm một số kẻ không thể lộ mặt, để chúng phục vụ. Điều này mới dẫn đến việc nhân lực không đủ khi tập kích ban đêm. Nếu không, chỉ với mấy người của đại tiểu thư, bọn áo đen chưa chắc đã cần dùng mưu kế sách lược gì, cứ dùng vũ lực là được."
Âu Bằng cười: "Lưu đường chủ nói rất đúng. Nói như vậy, ngươi tự nhiên đã có phương án trong đầu rồi. Chuyện tra ra manh mối cứ giao cho ngươi, hy vọng sớm ngày có kết quả."
Lưu Ngọc Châu méo mặt: "Vâng, thuộc hạ sẽ cố gắng hết sức."
Sau đó, Âu Bằng lại nhìn Thạch Ngưu và Tần đại nương, nói: "Tần đường chủ, Thạch Ngưu, hai người đi đường vất vả rồi. Thế nhưng, tình huống gặp phải trên đường lại không phân tích kỹ lưỡng, kế hoạch sắp xếp cũng nhiều lần sơ hở. Các ngươi nói xem, các ngươi phải chịu tội gì?"
Tần đại nương cười khổ: "Bang chủ nói rất đúng, là thuộc hạ sơ suất. Nếu để ý một chút, đã sớm phát hiện ra điều kỳ quặc, không đến nỗi cuối cùng suýt nữa không thể cứu vãn. Thuộc hạ nguyện lĩnh tội."
Thạch Ngưu cũng gãi đầu: "Đại bang chủ, ta cũng biết sai rồi, xin nguyện lĩnh phạt. Nhưng người phạt thế nào cũng được, chỉ xin đừng cấm ta uống rượu. Lần trước đi theo đại tiểu thư, cả đường đã không dám uống thỏa thích, bây giờ mà còn không cho ta làm một trận no say, ta sẽ bức bối chết mất!"
Mọi người đều cười, không khí trong phòng nghị sự lúc này mới giãn ra.
Âu Bằng cười nói: "Hai người các ngươi đi đường một phen, không có công lao cũng có khổ lao. Nhưng Phiêu Miểu Phái chúng ta xưa nay thưởng phạt phân minh, không thể có chuyện công tội bù trừ. Hai người lát nữa đến Chấp Pháp Đường lĩnh phạt đi."
Tần đại nương và Thạch Ngưu vội khom người thi lễ: "Đã rõ, Bang chủ."
Sau đó, Âu Bằng khoát tay, cho Lưu Ngọc Châu, Tần đại nương và Thạch Ngưu lui xuống trước.
Đợi mọi người đi hết, Âu Bằng mới nói với Hồ lão đại: "Đại sư huynh, năm tháng trôi nhanh quá, thoáng cái lại sắp đến rằm tháng giêng rồi. Mọi việc cũng cần phải lên kế hoạch một chút."
--------------------