Hồ lão đại vừa cười vừa nói: "Đúng vậy, ngày này năm sau lại là ngày giỗ, năm này qua năm khác, cứ như thể chuyện năm ngoái mới xảy ra hôm qua, rõ mồn một trước mắt. Già rồi."
Lí Kiếm, người nãy giờ vẫn im lặng, bỗng chen vào: "Chính vì chúng ta già đi nên mới có nhiều tài năng trẻ tuổi xuất hiện như vậy."
Âu Bằng cười nói: "Nhị sư huynh nói không sai, chẳng phải chúng ta cũng đã trải qua thời tuổi trẻ bồng bột đó sao? Nhưng nói Đại sư huynh già rồi thì ta không tin đâu. Nội lực của Đại sư huynh hiện nay đã thâm sâu, cũng là một cao thủ có tiếng trên giang hồ. Cổ nhân nói rất hay, tuổi già nhưng chí không già, vẫn còn có thể làm nên chuyện lớn."
Liễu Khinh Dương, tức Lão Ngũ, hào hứng nói: "Đại sư huynh sợ già làm gì? Đợi đến khi tuổi cao, ăn viên Duyên Thọ Hoàn kia vào là được chứ gì?"
Nghe vậy, Hồ lão đại cau mày, nghiêm giọng nói: "Lão Ngũ, năm ngoái ở đây ta đã nói thế nào? Chẳng lẽ ngươi quên hết rồi sao?"
Liễu lão ngũ rụt cổ, lẩm bẩm: "Chuyện này... lời dạy của Đại sư huynh đệ tự nhiên không quên, chỉ là tiểu đệ thuận miệng nói thôi."
Hồ lão đại nhìn quanh đại sảnh một lượt rồi nói: "Hôm nay ta nhắc lại một lần nữa, phái Phiêu Miểu chúng ta không hề có Duyên Thọ Hoàn gì cả, các ngươi cũng chỉ là nghe đồn mà thôi, hãy nhớ kỹ."
Mọi người đồng thanh đáp: "Đã rõ, Đại sư huynh."
Sau đó, Từ Bội Hoa, tức Lão Lục, hỏi: "Tam sư huynh, Lão Tứ khi nào về vậy?"
Âu Bằng cười nói: "Vừa nhận được tin, Lão Tứ và Thủy Vũ Bằng đã ra tay rồi, chắc khoảng hai ngày nữa là có thể trở về."
Từ lão lục nói: "Mọi năm chúng ta sáu huynh đệ đều đón năm mới cùng nhau, giờ có thêm Lạc Thủy Bang lại để Tứ ca ở ngoài, có chút nhớ nhung."
Âu Bằng nói: "Tình hình Lạc Thủy Bang vừa ổn định, tự nhiên phải có người trấn giữ. Thủy Vũ Bằng võ công tuy được nhưng mưu lược còn thiếu, Lão Tứ qua đó giúp đỡ là vừa vặn. Hơn nữa, đón năm mới thì Bang chủ đương nhiên phải ở trong bang. Ta đã không qua Lạc Thủy thì Thủy Vũ Bằng phải ở lại đó. Dù sao họ cũng sắp về rồi, đến lúc đó lại náo nhiệt là được."
Hồ lão đại cười nói: "Lão Tam nói không sai, đã làm Bang chủ thì phải có dáng vẻ của Bang chủ, thời gian cho bản thân cũng ít đi. Nhưng mà Lão Tam này, tuy cùng là năm mới, nhưng năm nay lại khác xa năm ngoái đấy."
Âu Bằng và mọi người đều mỉm cười nhìn Hồ lão đại, trong lòng dâng lên một niềm tự hào.
Hồ lão đại nói tiếp: "Chỉ trong một năm ngắn ngủi, thực lực của phái Phiêu Miểu chúng ta đã tăng lên không ít, tu vi võ công của các vị huynh đệ cũng tiến bộ vượt bậc, chưa kể chúng ta còn liên minh với Lạc Thủy Bang, giúp phái Phiêu Miểu phát triển cả trên bộ lẫn dưới nước. Đây đúng là tin vui nối tiếp tin vui."
Liễu lão ngũ đột nhiên chen vào một câu: "Vừng nở hoa, càng ngày càng cao!"
Mọi người ngẩn ra, rồi bật cười nói: "Lão Ngũ nói hay lắm."
Từ lão lục ngơ ngác hỏi: "Ngũ ca, từ khi nào huynh cũng biết khoe chữ vậy?"
Liễu lão ngũ trợn mắt nói: "Ta không đọc sách, nhưng ta nghe kể sách được mà."
Thì ra là thế, mọi người đều vui vẻ cười đùa.
Đợi mọi người cười xong, Âu Bằng mới tiếp lời Hồ lão đại: "Tất cả đều là nhờ phúc của mật địa. Cho nên, hôm nay giữ các vị huynh đệ lại chính là muốn bàn về chuyện tìm kho báu ở mật địa mấy ngày tới."
Nghe vậy, Liễu lão ngũ và Từ lão lục đều im lặng. Với những vấn đề cần thương nghị thế này, họ trước nay chỉ vểnh tai nghe, còn miệng chỉ dùng để uống rượu. Còn Lí Kiếm, mặt vẫn lạnh như nước, thỉnh thoảng con ngươi mới đảo một cái, không biết trong đầu đang suy tính điều gì.
Âu Bằng đã quá quen với cảnh này, lời tuy nói với mọi người nhưng ánh mắt lại hướng về phía Hồ lão đại.
Hồ lão đại cười nói: "Lão Tam, ý của đệ thế nào? Cứ nói ra nghe thử xem. Lão Tứ hiện không có ở đây, đợi hắn về rồi đệ lại cùng hắn bàn bạc kỹ hơn."
Âu Bằng nói: "Thực ra cũng rất đơn giản, Đại sư huynh. Ý kiến của đệ vẫn như trước, chúng ta cứ dùng bất biến ứng vạn biến, vẫn là minh thương dễ tránh, phái một đệ tử không quá nổi bật đi là được."
Hồ lão đại cau mày: "Thời gian qua thực lực phái Phiêu Miểu chúng ta tăng mạnh, công lực của các đệ tử tinh anh cũng tiến bộ vượt bậc, nhất định sẽ lọt vào mắt của những kẻ có lòng. Khó tránh khỏi việc chúng sẽ để ý nhiều hơn đến hành động của chúng ta. Nếu chỉ phái đệ tử đi, vấn đề an toàn không thể không cân nhắc."
Âu Bằng cười nói: "Chính vì sẽ có người chú ý nên mới phải làm vậy. Nếu huynh và đệ đi, chẳng phải càng thu hút sự chú ý hơn sao? Chi bằng phái thêm vài đệ tử ra ngoài, tung chút hỏa mù để chúng không rõ thực hư. Thật ra, đệ thấy chuyện mật địa sớm muộn gì cũng bị người khác biết, chúng ta chỉ có thể che giấu được bao lâu hay bấy lâu, tranh thủ thời gian này vớt vát thêm chút lợi ích."
Hồ lão đại lại hỏi: "Vậy lần hành động này, vẫn để Nhạn Minh Cư Sĩ dẫn đầu?"
Âu Bằng cười khổ: "Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Ông ta đã đi qua hai lần, xem như quen đường, hơn nữa trong bốn thế lực chỉ có ông ta là ít thu hút sự chú ý của người giang hồ nhất. Không để ông ta đi thì còn ai được nữa?"
Hồ lão đại cười nói: "Nhạn Minh Cư Sĩ này là người trung thực, danh tiếng cũng tốt. Nhưng trước kho báu, ai mà không nổi lòng tham? Hy vọng ông ta sẽ không làm chuyện gì dại dột."
Âu Bằng nói: "Chọn ông ta cũng vì thế lực của ông ta là yếu nhất trong bốn bên. Trước khi làm gì ông ta đều phải cân nhắc kỹ lưỡng."
Hồ lão đại nói: "Nếu đã vậy, ta cũng không có ý kiến gì. Các đệ thì sao?"
Hồ lão đại quay đầu nhìn những người khác.
Liễu lão ngũ và Từ lão lục đang nhấp rượu, nghe Đại sư huynh hỏi thì vội vàng nuốt xuống, chỉ luôn miệng gật đầu. Lý lão nhị thì khẽ "ừm" một tiếng tỏ vẻ tán thành.
Thấy vậy, Hồ lão đại cười nói: "Các huynh đệ không có ý kiến gì khác, đệ cứ bắt tay vào chuẩn bị trước đi, đợi Lão Tứ về rồi bàn bạc chi tiết sau. Phải rồi, chuyện này vẫn không nên để lộ cho Thủy Vũ Bằng biết thì hơn. Dù sao cũng là biết người biết mặt không biết lòng, chưa thể hoàn toàn khiến chúng ta yên tâm được."
Âu Bằng cười nói: "Chuyện này Đại sư huynh yên tâm, bí mật càng ít người biết thì càng an toàn."
Hồ lão đại nói: "Được rồi, cứ quyết định vậy đi. Đệ làm việc ta rất yên tâm, đành phải phiền đệ lo liệu vậy."
Những người còn lại cũng nhìn Âu Bằng với ánh mắt tương tự, lòng đầy ưu tư.
Âu Bằng im lặng, đưa ngón tay xoa xoa mũi, cười khổ.
Không nói đến chuyện ngày hôm sau Âu Bằng bài binh bố trận, sắp xếp đệ tử ra ngoài tung hỏa mù ra sao, hãy quay lại với Trương Tiểu Hoa, người đã bị gắn cho cái mác "vì công hy sinh". Hắn hoàn toàn không biết mình đang được hưởng đãi ngộ này, chỉ thấy vô cùng nhàm chán khi phải chờ đợi trong vô vọng!
Tuyết bên ngoài thảo đường rơi suốt một đêm, đến rạng sáng mới dần tạnh. Bầu trời quang đãng, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi khắp vùng đất băng giá rộng hơn mười dặm. Đứng bên bờ sông, nhìn dòng sông đóng băng như một dải ngọc, núi non tuyết phủ, ánh nắng vàng óng chiếu vào mặt, cảnh tượng đẹp vô cùng.
Với một tâm cảnh như vậy, nếu có thể bình tâm thưởng thức, chưa biết chừng có thể ngộ ra điều gì đó. Tiếc thay, Trương Tiểu Hoa lòng dạ không yên chỉ muốn thấy một "bức chân dung" sống động, là những người đến tìm hắn, chứ không phải một bức tranh tĩnh lặng.
Đáng tiếc, nơi hoang vu hẻo lánh này, có tuyết hay không cũng chẳng khác gì nhau, không một bóng người. Giờ sông đã đóng băng, lại càng không có thuyền bè qua lại. Trương Tiểu Hoa tức giận, nhặt một hòn đá ném mạnh xuống lớp băng trên mặt sông. Chỉ nghe "rắc" một tiếng nhỏ, hòn đá phá vỡ lớp băng, rơi xuống nước rồi "tõm" một tiếng là biến mất. Trương Tiểu Hoa giật mình, hóa ra lớp băng này không dày lắm. Vừa rồi hắn còn định nhảy lên đó chơi đùa, giờ nghĩ lại mà trán toát mồ hôi.
Sau một phen hú vía, hắn rốt cuộc không giữ nổi tâm cảnh thanh thản, vội vàng quay về thảo đường.
Nghĩ đến đây, cảm giác bị bỏ rơi khiến Trương Tiểu Hoa không khỏi có chút oán khí. Ai cũng là người, cũng là cha sinh mẹ đẻ, sao lại không thể đối xử công bằng? Nếu là yêu quái sinh ra thì ta đã không so đo với các người rồi. Hơn nữa ta còn liều mình cứu trang chủ, sao các người không san sẻ cho ta một chút tình thương và quan tâm? Sao không đến tìm ta, để ta cảm nhận được sự ấm áp của sơn trang?
Tên này cũng trách lầm mọi người trong sơn trang rồi, ngươi có biết mình đã trôi đi bao xa không, bảo người ta tìm thế nào?
Nhưng Trương Tiểu Hoa vốn lương thiện, nên tia oán giận đó nhanh chóng biến thành nỗi lo cho Âu Yến và Thu Đồng. Không biết hai vị tỷ tỷ có bình an thoát hiểm không? Có lẽ vì họ vẫn chưa thoát hiểm nên mới không thể phái người đi tìm mình?
Thế đấy, đã học được cách tìm lý do cho người khác, quả là một thiếu niên nông thôn lương thiện!
Nghĩ đến đây, Trương Tiểu Hoa không muốn ở lại đây chờ đợi vô ích nữa. Nhẩm tính thời gian, lúc này hẳn đã là năm mới, khát vọng được sum vầy bên bếp lửa cùng người nhà lập tức hóa thành động lực tiến bước. Trương Tiểu Hoa nhanh chân quay về thảo đường, thu dọn qua loa rồi chuẩn bị lên đường.
Nói là thu dọn, thực ra cũng chỉ là tìm một cây gậy nhỏ tiện tay. Trương Tiểu Hoa trôi dạt đến đây, trên người không một xu dính túi, chỉ có thanh tiểu kiếm nắm chặt trong tay. Giờ rời đi, trong lòng chỉ có thêm một túi tiền nhặt được, và dĩ nhiên quan trọng nhất là bạc trong túi. Nếu không phải vì tuyết dày đường trơn, có lẽ hắn còn chẳng thèm cầm cây gậy này.
Trương Tiểu Hoa cẩn thận che lại cổng tre của thảo đường, nhìn quanh nơi mình đã sống hơn một tháng qua, lòng có chút không nỡ. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh Tịnh Hiên sư thái hiền từ và Tiểu Mộng cô nương lạnh lùng nhưng có thân thế đáng thương.
Không biết bây giờ họ có ổn không? Biển người mênh mông, chẳng biết họ ở đâu, có lẽ cả đời này cũng không thể gặp lại... Trương Tiểu Hoa lắc đầu, tay trái vuốt ve món đồ chơi nhỏ đã có chủ trên thanh kiếm, cười khổ một tiếng rồi xoay người rời khỏi tiểu viện.
Bên trái thảo đường, có một con đường nhỏ men theo bờ sông. Trước khi tuyết rơi Trương Tiểu Hoa còn thấy rõ, nhưng giờ đã không còn dấu vết. Hắn cũng không thể dọn sạch tuyết trên đường, nên đành men theo bờ sông, bước đi tập tễnh.
Lúc Tịnh Hiên sư thái rời đi, bà đã dặn dò rất kỹ về con đường sắp tới, Trương Tiểu Hoa cũng nhớ rất rõ. Tiếc là họ đều nói về con đường khi không có tuyết. Giờ đây thế giới trắng xóa một màu, dấu hiệu nào, nam bắc nào cũng đều không phân biệt được. Trương Tiểu Hoa có chút hối hận, phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ lại quay về thảo đường, đợi đến khi tuyết tan?
Nhưng giờ đã là mùa đông, muốn đợi tuyết tan thì chẳng phải phải đến mùa xuân ấm áp sao?
Nghĩ đến cảnh một mình buồn chán ngồi trong thảo đường, Trương Tiểu Hoa lại thấy đau đầu, lập tức gạt bỏ ý định quay về, tiếp tục đi dọc bờ sông.
Con đường không phải lúc nào cũng men theo bờ sông. Đến một đoạn, Trương Tiểu Hoa ước lượng rồi rời bờ sông, rẽ sang hướng khác. Đi thêm nửa ngày, thấy trước mắt là một khu rừng, hắn mừng thầm trong lòng. Điều này khớp với miêu tả của Tịnh Hiên sư thái, chắc hẳn mình không đi sai đường. Thế là hắn nhận định lại phương hướng rồi đâm đầu đi vào.
Vừa vào rừng, Trương Tiểu Hoa không khỏi thầm kêu khổ. Tuyết trong rừng không hề ít hơn bên ngoài, lại thêm cỏ khô, cành cây mục rất nhiều, đi lại vô cùng bất tiện. Kể cả khi không có tuyết, con đường này cũng đã cực kỳ khó đi. Đây là con đường mà Tịnh Hiên sư thái ngày nào cũng đi qua sao?
Trương Tiểu Hoa vô cùng hoài nghi.
Thực ra, Tịnh Hiên sư thái nói không sai, Trương Tiểu Hoa nhớ cũng không sai. Chỉ là, Tịnh Hiên sư thái dường như đã quên, bà đi con đường này toàn là thi triển khinh công, lướt đi như bay, làm sao nhớ được cảnh phải đi từng bước một như Trương Tiểu Hoa?
Tịnh Hiên sư thái quên, Trương Tiểu Hoa lại càng không biết. Hắn vừa đi vừa thầm bội phục bà. Gừng càng già càng cay, chịu khổ chịu khó lớp trẻ không thể bì được. Vị sư thái này ngày nào cũng đi trên con đường gian khổ như vậy, đi sớm về khuya, thật là tấm gương cho đời ta.
Nhưng đi thêm nửa ngày nữa, trong lòng Trương Tiểu Hoa chẳng còn chút ngưỡng mộ hay bội phục nào. Cũng phải thôi, bất cứ ai đi lâu trong khu rừng tuyết mênh mông này cũng đều sẽ có cảm xúc. Hôm qua Trương Tiểu Hoa vừa nếm trải mùi vị này, đến mức mỹ thực bày trước mắt cũng không buồn ăn. Hôm nay lại nếm trải gian nan lần nữa, khó tránh khỏi oán thầm. Một nơi ẩn náu như vậy, Tịnh Hiên sư thái làm sao phát hiện ra được? Chẳng lẽ cũng trôi dạt trên sông đến đây như mình?
Hơn nữa, điều đáng sợ nhất là Trương Tiểu Hoa không hề hay biết, khi hắn cứ bước từng bước về phía trước, dần dần, hắn đã đi chệch hướng. Đợi đến khi hắn trải qua muôn vàn khổ cực đi ra khỏi khu rừng, ngẩng đầu lên thì kinh ngạc phát hiện trước mắt không phải là gò núi nhỏ như lời sư thái nói, mà là một vùng đồng bằng.
Trương Tiểu Hoa lập tức ngây người. Rõ ràng là mình đã lạc đường. Nhưng kết cục này cũng không nằm ngoài dự đoán của hắn. Trương Tiểu Hoa cực kỳ tự tin vào khả năng mù đường của mình. Đi một quãng đường dài như vậy mà không có dấu hiệu rõ ràng, không đi lạc mới là chuyện lạ.
Im lặng một lát, Trương Tiểu Hoa phân biệt phương hướng rồi kiên định bước tiếp. Dù sao, chỉ cần mình kiên nhẫn đi, một ngày nào đó sẽ đến được một thôn trang hay thị trấn nào đó.
Không thể nói Trương Tiểu Hoa may mắn hay xui xẻo. Ở hướng ngược lại của khu rừng, tức là hướng Tịnh Hiên sư thái chỉ, ngọn núi kia cũng không thấp hơn ngọn núi sau thảo đường là bao. Giờ trên đó tuyết phủ dày đặc, leo lên cực kỳ khó khăn. Kể cả Trương Tiểu Hoa có đi đúng đến chân núi, muốn vượt qua ngọn núi này cũng là chuyện muôn vàn gian khó, chứ không hề nhẹ nhàng như lời sư thái nói: "Con trèo qua núi, trước mắt sẽ là một vườn quả lớn, theo con đường nhỏ xuyên qua vườn quả là có thể thấy bến đò."
Hiển nhiên, cái "trèo qua" của Tịnh Hiên sư thái chắc chắn là thi triển khinh công mà vượt qua. Không biết ngày đó khi bà dắt tay Tiểu Mộng phiêu nhiên lướt qua, có nghĩ đến việc với năng lực của Trương Tiểu Hoa, liệu có thể dễ dàng trèo qua được không?
Dường như không biết mình đã nhờ ơn khả năng mù đường mà đi vào một con đường dễ dàng hơn, Trương Tiểu Hoa bước thấp bước cao tiếp tục đi về phía trước. May mà vết thương của hắn đã lành, thể chất cũng thuộc hàng thượng thừa, đi hồi lâu cũng không thấy mệt mỏi.
Cứ thế đi thêm hơn nửa ngày, thấy mặt trời đã hơi ngả về tây, Trương Tiểu Hoa nóng lòng. Đi đường thì không có vấn đề gì, nhưng trời tối thì phải làm sao? Không thể cứ đi tiếp được, cũng phải nghỉ ngơi. Nghĩ đến thói quen phải ngủ vào nửa đêm của mình, rồi nhìn bốn phía không một bóng người, Trương Tiểu Hoa không rét mà run.
Vì vậy, Trương Tiểu Hoa dừng bước, dưới ánh mặt trời lặn, lấy tay che mắt nhìn về phía xa. Hình như ở phía đó lờ mờ có dãy núi. Có lẽ ở đó có thể tìm được hang động để trú. Quyết định xong, Trương Tiểu Hoa cất cây gậy, hít sâu một hơi rồi chạy về phía dãy núi.
Hoàng hôn buông xuống, Trương Tiểu Hoa chạy càng nhanh hơn. Thấy dãy núi ngày càng gần, lòng hắn cũng yên tâm hơn. Chờ đến khi hắn chạy tới gần, chân trời chỉ còn lại một vệt sáng cuối cùng. Dù thể chất Trương Tiểu Hoa không tồi, lúc này cũng đã mệt đến thở hổn hển.
Dãy núi này có độ dốc thoai thoải, leo lên khá dễ dàng. Nhân lúc còn nhìn rõ, Trương Tiểu Hoa vừa leo vừa tìm kiếm hang động. Nhưng núi càng leo càng cao, lòng hắn cũng càng lúc càng lạnh. Trời sắp tối hẳn rồi mà vẫn chưa tìm được chỗ trú chân.
Lúc này, Trương Tiểu Hoa đã sắp leo đến đỉnh. Hắn ngước mắt nhìn về phía trước, không khỏi mừng rỡ. Phía xa xa lờ mờ có một khối đen sì, rõ ràng cao hơn những chỗ khác. Trương Tiểu Hoa bước nhanh hơn, đi đến gần, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. Đây không phải là một ngôi nhà bỏ hoang thì là gì?
Trương Tiểu Hoa đi đến gần, lấy trong lòng ra hộp đánh lửa, châm lên quan sát. Chỉ thấy đây là một ngôi miếu trên núi đã cũ nát. Tấm biển trước cửa đã rơi mất một nửa, treo lơ lửng một cách xiêu vẹo, mơ hồ có thể thấy được mấy chữ lớn "Miếu Sơn Thần". Trương Tiểu Hoa ngạc nhiên, nơi hoang giao dã ngoại thế này, sao trên núi lại có miếu?
Nhưng cũng tốt, hôm nay lại giúp được Trương Tiểu Hoa, ít nhất không phải ngủ ngoài trời.
Thế là Trương Tiểu Hoa cầm hộp đánh lửa, trước tiên xem xét qua loa trong miếu, sau đó nhặt cành khô xung quanh, rồi nhóm một đống lửa rực cháy trong đại sảnh.
Sau một ngày mệt mỏi, Trương Tiểu Hoa dựa vào ngọn lửa ấm áp, ăn tạm chút lương khô mang theo, tinh thần lập tức phấn chấn hẳn lên. Sau đó, hắn thu dọn tâm tình, bày ra tư thế, ngay trong miếu Sơn Thần trống trải này, liên tiếp đánh chín lần Bắc Đấu Thần Quyền. Đợi luồng khí mát lạnh chảy khắp toàn thân, Trương Tiểu Hoa khoan khoái duỗi tay duỗi chân, thời gian này trôi qua thật là dễ chịu.
Đương nhiên, vết thương đã lành, kiếm pháp của Du lão giáo sư, Trương Tiểu Hoa cũng luyện tập một lượt đàng hoàng. Sau đó hắn tìm một ít rơm rạ ở sau miếu, trải ra bên cạnh đống lửa, rồi thoải mái ngủ thiếp đi.
--------------------