Trương Tiểu Hoa cầm trường kiếm trong tay, hai tay đan vào nhau đặt trước người, ngẩng đầu nhìn những đám mây trắng lững lờ trôi trên trời, không biết đang suy nghĩ gì.
Còn Cơ Tiểu Hoa thì cầm bánh bao, hớn hở chạy vào căn phòng nhỏ.
"Mẫu thân, xem con mang gì về cho người này!"
Vừa bước vào phòng, Cơ Tiểu Hoa đã gọi to.
"Tiểu Hoa, sao con về sớm vậy?" Mẹ Cơ Tiểu Hoa ngạc nhiên hỏi, không để ý đến câu hỏi của cậu bé.
"Mẫu thân, con gặp một vị thiếu gia ở quán trà, ngài ấy nói muốn con dẫn đi làm vài việc, còn bảo một ngày cho con mười đồng tiền, à, là mười một đồng tiền. Nhìn này, đây là bánh bao ngài ấy mời con ăn, còn bảo con mang hai cái về cho người."
"Cái gì? Ai cho con tự ý nghỉ việc ở quán trà? Đó là mẹ nhờ vả lão cha Hác đầu đường mãi mới tìm được cho con đấy, không dễ dàng gì đâu."
"Cái này, mẫu thân, con biết, nhưng..."
"Không nhưng nhị gì hết! Gan con cũng lớn thật, ai con cũng dám tin. Lỡ người ta lừa bán con đi thì mẹ biết sống thế nào?"
"Mẫu thân, vị thiếu gia này thật sự rất tốt, hơn nữa... hơn nữa, chưởng quỹ quán trà đã không cho con làm nữa rồi."
"Ôi, Tiểu Hoa ơi là Tiểu Hoa, sao con không để cho mẹ bớt lo chút nào vậy."
Nói xong, bà gắng gượng ngồi dậy khỏi giường, Cơ Tiểu Hoa vội vàng tiến lên đỡ lấy, nói: "Mẫu thân, người nghỉ ngơi đi, con đút bánh bao cho người ăn."
Mẹ Cơ Tiểu Hoa cười khổ không thôi, nói: "Tiểu Hoa ơi là Tiểu Hoa, sao con vẫn chưa lớn khôn thế."
"Sao vậy ạ? Mẫu thân." Cơ Tiểu Hoa rất khó hiểu.
Mẹ Cơ Tiểu Hoa trìu mến nhìn con trai mình, một đứa trẻ mới chín tuổi, biết rằng con vẫn còn ngây thơ, bà giải thích: "Người ta là thiếu gia nhà giàu, đã đến tận nhà chúng ta, còn cho chúng ta đồ ăn, thế nào cũng phải ra gặp mặt cảm ơn người ta một tiếng, hơn nữa..."
Ngừng một chút, bà nói tiếp: "Dù sao cũng là người lạ, mẹ cũng phải ra xem mặt một chút, đừng để người ta lừa."
Cơ Tiểu Hoa hiểu chuyện gật đầu, giúp mẹ khoác áo ngoài, xỏ giày, rồi dìu mẹ ra khỏi phòng.
Trương Tiểu Hoa thấy có người đi ra, vội vàng tiến lên định thi lễ, nhưng người phụ nữ kia đã thi lễ trước: "Vị thiếu gia này, tiện thiếp Trương thị ra mắt thiếu gia."
Trương Tiểu Hoa vội vàng đáp lễ, nói: "Đại thẩm, không cần khách khí, sức khỏe ngài không tốt, vẫn nên vào phòng nghỉ ngơi đi."
Trương thị vốn chỉ chừng ba mươi tuổi, nhưng tóc đã hoa râm, trông còn già hơn cả Quách Tố Phỉ của mấy năm trước. Cũng chẳng trách Trương Tiểu Hoa vừa gặp đã gọi là đại thẩm, thực ra trong phút chốc hắn cũng không biết nên xưng hô thế nào cho phải.
Trương thị cười khổ nói: "Thiếu gia, ngài đừng như vậy, tiện thiếp không dám nhận, cứ gọi Trương thị là được rồi."
Nói xong, bà lại ho khan vài tiếng.
Trương Tiểu Hoa cười nói: "Vậy vẫn nên gọi là Trương tẩu thì hơn."
Trương thị luôn miệng nói không dám, sau đó cẩn thận đánh giá Trương Tiểu Hoa, trong lòng thầm nghĩ: "Ừm, một thiếu gia không tệ, rất bình dị gần gũi, không có chút dáng vẻ công tử bột nào. Nhìn bộ trường bào trên người, ở Ninh Thành này là độc nhất vô nhị, hơn nữa, trông mày rậm mắt to rất hiền lành, không có một tia âm u, nhìn là thấy yên tâm rồi."
Nói nhảm, gã này vốn là một thiếu niên nông thôn lương thiện, làm sao có những điều mờ ám như Trương thị lo lắng được?
Trương thị ho khan một lúc rồi nói: "Không biết thiếu gia muốn Tiểu Hoa giúp ngài làm những việc gì? Nếu tiện có thể nói cho tiện thiếp biết được không?"
Trương Tiểu Hoa nghe hai chữ "Tiểu Hoa", vừa xa lạ lại vừa quen thuộc, cười nói: "Cũng không có gì, Trương tẩu, ta là người nơi khác đến, vừa rồi ở quán trà của Cơ Tiểu Hoa suýt chút nữa bị lừa, may mà có Cơ Tiểu Hoa nhắc nhở. Ta nghĩ, một mình ta ở trấn Tùng Ninh này làm việc không chừng sẽ gặp phải phiền phức gì, nên mới tạm thời muốn tìm một người bản xứ dẫn đường, giúp mặc cả giá, để không bị người ta lừa gạt thôi. Ta thấy Cơ Tiểu Hoa rất lanh lợi, cũng thật thà, nên muốn nhờ cậu bé giúp đỡ, nhưng lại làm hại cậu bé bị chưởng quỹ sa thải, ngài yên tâm, ta sẽ bồi thường cho cậu bé."
Trương Tiểu Hoa cứ một mực gọi "Cơ Tiểu Hoa", chứ hai chữ "Tiểu Hoa" thì hắn không tài nào nói ra được.
Trương thị nghe xong, tảng đá trong lòng rơi xuống, vừa ho khan vừa nói: "Nếu đã như vậy, thì cứ để Tiểu Hoa đi theo thiếu gia vài ngày. Nhưng chuyện bồi thường thì đừng nhắc tới nữa, đã giúp thiếu gia thì chỉ có thể nhận phần tiền của thiếu gia thôi, điều này Tiểu Hoa phải hiểu rõ."
Trương Tiểu Hoa xua tay nói: "Không sao đâu, Trương tẩu, thật ra cũng chỉ là giúp ta mua một con ngựa, hỏi thăm chút chuyện thôi, không mất mấy ngày đâu, chắc nửa buổi là xong."
Sắc mặt Trương thị không đổi, nhưng Cơ Tiểu Hoa đứng bên cạnh lại vô cùng thất vọng. Cậu bé còn muốn kiếm thêm vài đồng nữa, hôm nay mới được có mười một văn tiền thôi mà.
Trương thị quay đầu nói với Cơ Tiểu Hoa: "Tiểu Hoa, đi theo thiếu gia làm việc phải lanh lợi lên một chút, đừng để bị người ta lừa nhé, đi nhanh về nhanh."
Cơ Tiểu Hoa gật đầu, đứng bên cạnh Trương Tiểu Hoa.
Sau khi thi lễ với Trương thị, Trương Tiểu Hoa dẫn Cơ Tiểu Hoa rời khỏi tiểu viện.
Lúc ra khỏi sân, Cơ Tiểu Hoa cố ý quay đầu lại gọi: "Mẫu thân, bánh bao ăn lúc còn nóng mới ngon, đúng rồi, ăn bánh bao chay trước rồi hãy ăn bánh bao thịt nhé."
Trương thị ho khan, cười gật đầu, nhưng bước chân nào có nhúc nhích nửa phân?
Rời khỏi nhà Cơ Tiểu Hoa, việc đầu tiên Trương Tiểu Hoa làm là bảo cậu bé dẫn mình đến phố thợ may, mua một bộ quần áo rất bình thường mặc ra ngoài. Phải rồi, ai mặc quần áo kỳ lạ như vậy, đi đến đâu cũng bị người ta nhìn chằm chằm, hắn luôn tìm quần áo bình thường để thay trước tiên.
Có điều, Trương Tiểu Hoa vốn đã nóng lạnh không xâm phạm, bộ trường bào màu đen kia rõ ràng là đồ tốt, hắn nỡ lòng nào cởi ra, chẳng qua chỉ mặc vào bên trong mà thôi.
Tục ngữ có câu, người đẹp vì lụa, ngựa tốt vì yên.
Trương Tiểu Hoa vừa thay bộ quần áo bình thường, trông lập tức tầm thường đi rất nhiều, không còn dáng vẻ thiếu gia nữa. Cơ Tiểu Hoa ở bên cạnh khen: "Thiếu gia, ngài lợi hại thật, vừa thay quần áo một cái, trông thế nào cũng giống người bình thường, không phải thiếu gia nữa rồi."
Trương Tiểu Hoa bĩu môi, thầm nghĩ: "Nói nhảm, không giống mới lạ, vốn dĩ mình là người bình thường, lấy đâu ra dáng vẻ thiếu gia chứ."
Thay quần áo xong, quả nhiên hiệu quả rõ rệt, trên đường không còn ai nhìn hai người trẻ tuổi ăn mặc tầm thường này nữa.
Ngay cả khi Trương Tiểu Hoa và cậu bé đi vào chợ ngựa để chọn ngựa, cũng chẳng có ai thèm để ý.
May mà Cơ Tiểu Hoa là người bản xứ, rất quen thuộc nơi này, không bao lâu đã giúp tìm được một cửa hàng có uy tín khá tốt. Thái độ của tiểu nhị đối với hai người cũng bình thường, không có quá nhiều kỳ thị, điều này đã khiến Trương Tiểu Hoa rất hài lòng. Chỉ là, lúc chọn ngựa, hắn lại khiến tiểu nhị vô cùng bất mãn.
Tại sao ư?
Bất kể tiểu nhị giới thiệu con ngựa nào, người trẻ tuổi cao lớn, trông có vẻ không tầm thường kia đều lắc đầu, thậm chí không thèm đến gần một bước. Xem liền tù tì tám con ngựa, mệt đến nỗi tiểu nhị thở không ra hơi, ngay cả Cơ Tiểu Hoa đứng bên cạnh chuẩn bị giúp mặc cả cũng đầy vẻ nghi hoặc.
Cuối cùng, tiểu nhị không chịu nổi nữa, bèn hỏi: "Vị huynh đệ này, rốt cuộc huynh đến gây rối hay đến mua ngựa vậy? Ta đã dắt ra tám con ngựa rồi, huynh chỉ liếc mắt một cái đã nói không được, còn chưa cho nó chạy thử, làm sao huynh biết nó không hợp ý mình?"
Trương Tiểu Hoa mỉm cười nói: "Không phải ta làm khó ngươi, mà những con ngựa này quả thực không phù hợp. Con ngựa ta muốn không phải là ngựa thường."
Tiểu nhị lấy làm lạ, hỏi: "Không phải ngựa thường, vậy phải là loại ngựa thế nào?"
Suy nghĩ một lát, Trương Tiểu Hoa nói: "Chắc là loại có thể chịu được tải trọng đặc biệt lớn."
"Tải trọng?" Tiểu nhị ngẩn ra, hỏi: "Khoảng bao nhiêu?"
"À, ba bốn ngàn cân."
"Cái gì? Ba bốn ngàn cân, không phải ba bốn trăm cân?" Tiểu nhị không thể tin nổi nói: "Ngươi nói không nhầm chứ."
Trương Tiểu Hoa cười khổ nói: "Đúng vậy, là ngàn cân, không phải trăm cân."
Tiểu nhị lắc đầu như trống bỏi, nói: "Không thể nào! Ta chưa từng nghe nói có loại ngựa nào kéo được ba bốn ngàn cân đồ vật. Thứ ngài muốn tìm là trâu, à không, là lạc đà trong truyền thuyết thì có."
Cơ Tiểu Hoa đứng bên cạnh lúc này lại có chút hiểu ra, đăm chiêu nhìn thanh trường kiếm trong tay Trương Tiểu Hoa.
Tiểu nhị chỉ cho rằng Trương Tiểu Hoa lừa mình, cũng không để ý nữa, định đi mời khách khác. Cơ Tiểu Hoa vội vàng tiến lên, cười hì hì nói: "Đại ca đừng hiểu lầm, thiếu gia nhà ta có chút yêu cầu đặc thù, nếu không cũng sẽ không tìm đến cửa hàng của ngài, đúng không? Hay là ngài xem chưởng quỹ có ở đây không? Có lẽ lão nhân gia ông ấy có cách nào đó?"
Cơ Tiểu Hoa tuổi không lớn, trong mắt tiểu nhị rõ ràng là một thư đồng lanh lợi, gã ngẫm nghĩ một lát rồi đi vào trong. Không bao lâu, từ bên trong đi ra một gã tráng hán cao lớn, vạm vỡ, nhíu mày, từ trên xuống dưới đánh giá Trương Tiểu Hoa trông không có gì nổi bật trước mắt, hỏi: "Vị thiếu gia này? Con ngựa ngài muốn trong tiệm tại hạ thật sự không có, hay là ngài qua các chuồng ngựa khác xem thử?"
Trương Tiểu Hoa nghĩ ngợi, chắp tay nói: "Vậy thật phiền chưởng quỹ rồi. À phải, có thể cho tại hạ xem con ngựa tốt nhất ở đây không?"
"Cái này..." Gã tráng hán có chút do dự.
Cơ Tiểu Hoa cười nói: "Chưởng quỹ đừng sợ, nếu hợp ý thiếu gia nhà ta, tiền thưởng sẽ không thiếu của ngài đâu. Mau dắt ra đi!"
Trương Tiểu Hoa nghe xong, cũng hiểu ý của chưởng quỹ, vốn định lấy ngân phiếu trong túi ra cho chưởng quỹ xem, nhưng hắn lại không biết con ngựa tốt nhất giá bao nhiêu bạc, nếu mình tùy tiện lấy ngân phiếu ra, lỡ như ít quá, chẳng phải là rất mất mặt sao? Thấy Cơ Tiểu Hoa ứng phó thong dong như vậy, hắn cũng chỉ mím môi, mỉm cười không nói.
Gã tráng hán do dự một lát, rồi cười nói: "Không sao, chỉ là xem một chút thôi mà. Vị thiếu gia này, mời, mời theo tại hạ ra phía sau xem."
Trương Tiểu Hoa hài lòng nhìn Cơ Tiểu Hoa, rồi đi theo gã tráng hán ra phía sau.
Đi qua mấy con ngõ nhỏ, tiến vào một cái sân sâu hun hút. Nhìn quanh một lượt, trong sân có hơn mười con ngựa cao to. Chỉ là, xem ngựa không thể dùng thần thức, nếu không Trương Tiểu Hoa chỉ cần quét qua là biết rồi sao?
Đang lúc Trương Tiểu Hoa nhìn đến hoa cả mắt, gã tráng hán kia quay đầu lại nói: "Thiếu gia mời đi theo ta."
Nói xong, gã dẫn Trương Tiểu Hoa đến một chuồng ngựa ở góc sân hướng ra nắng. Chỉ thấy trong chuồng ngựa là một con ngựa màu đỏ sẫm cao lớn xinh đẹp. Tuy Trương Tiểu Hoa không biết xem ngựa, nhưng hắn cũng có thể liếc mắt một cái là nhận ra sự khác biệt.
Con ngựa này rõ ràng không cùng đẳng cấp với những con mà tiểu nhị dắt ra lúc nãy.
--------------------