Lão thợ săn thúc giục: “Cậu nhóc, muốn xem thì xem mau lên. Ta đoán chừng còn hơn nửa canh giờ nữa hổ lớn mới về hang, đến lúc đó ta phải trả hổ con về lại đó.”
“Được ạ, ông thả nó ra cho cháu xem kỹ một chút!” Vương Chính Phi hạ quyết tâm: “Cháu muốn vẽ một bức tranh hổ!”
“Không sai, không sai, đứa trẻ ngoan, cứ như thế này sau này con nhất định sẽ trở thành đại họa sĩ của thành Bình Tây chúng ta!” Lão thợ săn nghe xong, cuối cùng cũng thấy thoải mái, bèn thả hổ con xuống, còn mình thì ngồi sang một bên rít tẩu thuốc.
Hổ con này lớn hơn mèo một chút nhưng lại nhỏ hơn chó, bộ lông xù trông rất đáng yêu. Vương Chính Phi chơi với nó một lúc rồi lấy bút than ra bắt đầu vẽ. Hổ con cứ quấn quýt bên cạnh cậu, còn lão thợ săn thì ngồi một bên mỉm cười nhìn theo.
Tài vẽ của Vương Chính Phi quả nhiên rất cao, chỉ một loáng đã vẽ xong. Thế nhưng, trên tờ giấy thô ráp, hổ con chỉ hiện lên với vẻ ngây thơ đáng yêu, làm gì có được khí thế của một mãnh hổ trưởng thành?
Vương Chính Phi nhìn bức tranh hổ mà không khỏi muốn khóc.
“Nhóc con, chẳng phải vẽ đẹp lắm sao?” Lão thợ săn không hiểu đầu đuôi, mỉm cười hỏi: “Sao lại không vui?”
Vương Chính Phi cắn môi, gương mặt nhỏ bé trở nên ảm đạm như bóng tối sau hoàng hôn, rồi thăm dò hỏi lão thợ săn: “Ông ơi, ông có thể cho cháu biết hang hổ ở đâu không ạ? Cháu thật sự chỉ muốn nhìn một chút thôi...”
Chưa đợi Vương Chính Phi nói xong, sắc mặt lão thợ săn đã thay đổi. Ông đứng dậy, gõ cán tẩu thuốc vào phiến đá mấy cái rồi bực bội nói: “Nhóc con này, sao cứ nhất quyết đòi đến hang hổ thế? Cái hang hổ đó ngay cả ta cũng không dám bén mảng tới gần. Hôm nay nếu không phải vì Vương tiểu thư...”
Nói đến đây, lão thợ săn ý thức được mình đã lỡ lời, vội vàng im bặt, còn Vương Chính Phi thì sững sờ, hỏi lại: “Ông nói là Vương tiểu thư ạ?”
Đúng lúc này, cuồng phong bỗng gào thét, một luồng gió tanh tưởi khó ngửi từ trên núi cao ập xuống.
“Không hay rồi!” Lão thợ săn vừa thấy cuồng phong liền lập tức bừng tỉnh, vội nhảy từ trên tảng đá lớn xuống, hét lớn: “Nhóc con, mau đi, hổ lớn đến rồi... Ái da!!”
Lão thợ săn quả thực không ngờ con hổ lớn này lại về sớm như vậy, mà còn ngửi được mùi tìm đến tận đây. Con hổ núi này lợi hại thế nào, ông biết rõ hơn Vương Chính Phi nhiều. Bây giờ sao mà không hoảng cho được? Đúng là cuống quá hóa loạn, lão thợ săn giẫm phải một mỏm đá sắc, người loạng choạng rồi ngã lăn ra đất.
“Ông ơi...” Vương Chính Phi thất kinh, vội vàng chạy tới đỡ, nhưng lão thợ săn tuy tuổi đã cao, tay chân vẫn còn khỏe mạnh, liền bật dậy ngay. Thế nhưng, vừa đứng vững trên mặt đất, sắc mặt lão thợ săn đã trắng bệch, vì mắt cá chân của ông đau điếng, xem ra rất nghiêm trọng, chỗ đó đã sưng vù lên thấy rõ.
“Cháu mau chạy đi!” Lão thợ săn đẩy Vương Chính Phi ra, vội la lên: “Có ta ở đây, con hổ chưa chắc đã đuổi theo cháu đâu!”
“Cháu không đi!!” Vương Chính Phi ban đầu thì kinh hoảng, nhưng giờ lại trấn tĩnh lại, nghiêm mặt nói: “Ông vì cháu mới đến đây, sao cháu có thể bỏ mặc ông mà chạy trốn được? Dù có chết, cháu cũng phải chết trước ông!”
“Gầm...” Một tiếng hổ gầm giận dữ làm rung chuyển cả khu rừng trong hoàng hôn, chim ngủ trong rừng giật mình bay tán loạn, cuồng phong lại nổi lên. Hổ con vốn đang vui vẻ lúc này cũng ngẩng đầu lên, kêu khe khẽ.
“Đi...” Lão thợ săn thấy tình thế cấp bách như vậy, đâu còn nghĩ được gì khác, vội kéo Vương Chính Phi chạy xuống núi. Lão thợ săn cà nhắc chạy, Vương Chính Phi thì còn nhỏ chân ngắn, hai người căn bản không chạy nhanh được. Đợi đến khi một con hổ vằn to lớn xuất hiện từ trên núi, hai người cũng chỉ mới chạy được hơn mười trượng.
Thấy hổ lớn xuất hiện, hổ con đang chạy theo hai người lúc này mới quay đầu lại, vừa kêu vừa chạy về phía hổ lớn.
Mặt lão thợ săn trắng bệch, ông túm lấy cổ áo Vương Chính Phi, mặc kệ vết thương ở chân, lại cố gắng tăng tốc. Ông chỉ hy vọng con hổ lớn gặp được con mình rồi sẽ không đuổi theo nữa.
Đáng tiếc lão thợ săn đã tính sai. Hổ lớn gầm lên rồi từ trên sườn núi nhảy xuống, lao đến trước mặt hổ con, ngoạm lấy nó rồi không hề dừng lại, tiếp tục đuổi theo hai người.
“Chết chắc rồi!” Đây là suy nghĩ duy nhất của lão thợ săn.
Nhưng đúng lúc này, mắt lão thợ săn sáng lên, ở vách đá xuất hiện một khe nứt cao bằng một người. Ông gần như không cần suy nghĩ, kéo theo Vương Chính Phi lao tới. Thật may mắn, khe nứt không lớn không nhỏ, vừa đủ cho một người lách vào, bên trong cũng không quá hẹp, rộng chừng bốn thước. Lão thợ săn ném Vương Chính Phi vào trong rồi mình cũng nghiêng người chen vào.
Lão thợ săn vừa vào tới nơi, con hổ đã lao đến miệng khe, hai móng vuốt cào mạnh, “Soạt soạt”, đá vụn bay tứ tung, cả vách núi dường như rung chuyển. Lão thợ săn chưa bao giờ đối mặt với hổ ở khoảng cách gần như thế, sợ đến mức ngồi phịch xuống đất, bò vào sâu bên trong. Chỉ là, chưa bò được vài bước, ông đã đụng phải vách đá và Vương Chính Phi, không thể tiến thêm nửa bước.
“Gầm...” Con hổ thò đầu vào khe đá, gầm lên một tiếng, mùi tanh tưởi từ cái miệng đỏ lòm như chậu máu phả thẳng vào mặt...
Ngay sau đó, con hổ còn thò móng vuốt vào trong khe, cố sức cào cấu Vương Chính Phi và lão thợ săn. Móng vuốt sắc lẻm loé lên ngay trước mắt Vương Chính Phi.
Khác với sự hoảng loạn của lão thợ săn, Vương Chính Phi tuy mặt mày cũng tái nhợt nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ kinh hỉ. Cậu bé siết chặt hai bàn tay nhỏ, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào con hổ đang giận dữ...
Thấy có kẻ dám đối mặt với mình, con hổ càng thêm phẫn nộ, điên cuồng tấn công vào khe đá, vách đá cứng rắn cũng bị nó cào ra những vết hằn sâu hoắm. May mà con hổ này chưa thành tinh, không biết dùng đuôi quật, nếu không hai người e rằng đã mất mạng.
Tiêu Hoa đương nhiên đang ẩn thân ở một nơi không xa. Thấy Vương Chính Phi và lão thợ săn không gặp nguy hiểm đến tính mạng, hắn cũng không cần ra tay, chỉ lẳng lặng quan sát.
Hổ lớn gầm rống suốt một bữa cơm, thấy không có kết quả, nó bèn nằm rạp xuống canh giữ, hổ con cũng thản nhiên đi lại bên cạnh. Lúc này trời đã tối đen như mực.
Trong khe đá, đôi mắt Vương Chính Phi lúc này sáng như sao. Vẻ điên cuồng của con hổ ban nãy đã khắc sâu vào tâm trí cậu. Cậu chăm chú nhìn con hổ bên ngoài khe đá, không dám nhắm mắt, sợ sẽ quên mất dáng vẻ giận dữ của nó.
Thế nhưng, trẻ con cuối cùng vẫn là trẻ con, đặc biệt là sau khi bị kinh sợ, chưa đầy nửa canh giờ sau, mắt cậu đã từ từ nhắm lại! Những chuyện trải qua hôm nay thật sự là quá nhiều, chỉ có một giấc ngủ bình yên mới là nơi nương náu tốt nhất của cậu lúc này.
Vương Chính Phi ngủ rồi, lão thợ săn lại không dám ngủ. Ông một mặt xoa bóp mắt cá chân, một mặt để ý động tĩnh bên ngoài khe đá. Thế nhưng, gió đêm dần trở nên lạnh buốt, bên ngoài lại im phăng phắc, ông hoàn toàn không nghe thấy tiếng động của con hổ, vì vậy lão thợ săn cũng dần thiếp đi.
Đợi đến khi ánh bình minh dần ló dạng, ánh sáng chiếu vào khe đá, lão thợ săn vội vàng mở mắt. Chân ông càng sưng to hơn, không thể chạm đất, nhưng ông vẫn lê đến miệng khe, lén lút nhìn ra ngoài...
“Gầm...” Một tiếng gầm giận dữ, ngay sau đó là một bóng đen vồ tới. Lão thợ săn sợ hãi vội lùi lại, một tiếng “xoẹt” vang lên, móng hổ đã xé rách vạt áo của ông!
Con hổ giận dữ đã canh chừng suốt một đêm!
“Thế này... thế này thì phải làm sao?” Lão thợ săn ngồi phịch xuống đất, rầu rĩ. Bụng ông đã réo ầm ĩ, miệng đắng lưỡi khô, nếu con hổ không đi, cứ canh ở đây một hai ngày, hai người dù không chết đói cũng sẽ chết khát!
Vương Chính Phi cũng đột nhiên tỉnh giấc khi nghe tiếng hổ gầm. Cậu nhìn quanh, nhận ra tình cảnh của mình, rồi nhìn vẻ mặt u sầu của lão thợ săn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông đừng lo! Cháu có cách rồi.”
“Cháu... cháu có cách gì?” Lão thợ săn liếc nhìn Vương Chính Phi. Miệng thì không trách cậu, nhưng trong lòng làm sao không oán hận cho được?
Vương Chính Phi lại tỏ vẻ tự tin nói: “Ông chờ nhé!”
Nói rồi, Vương Chính Phi lấy giấy vẽ và bút than từ trong chiếc túi thêu đặt trên đất ra. Cậu khẽ nhắm mắt lại, sau đó vung bút than, vẽ gì đó lên giấy. Lão thợ săn đương nhiên không tin Vương Chính Phi, cũng không nhìn cậu, mà chỉ nhìn chằm chằm vào khe đá, đôi mày nhíu chặt, không biết đang nghĩ gì.
Qua một nén nhang, Vương Chính Phi dừng lại, cất bút than đi, nhìn thứ mình vừa vẽ trên giấy, vẻ mặt rất hài lòng. Thế nhưng, khi giơ tờ giấy lên, cậu lại nhìn vách đá, suy nghĩ một chút rồi nói gì đó với lão thợ săn.
“Cái gì? Cháu... cháu bảo ta giơ tờ giấy này lên? Chỉ bằng con hổ cháu vẽ trên giấy nháp này mà có thể dọa con hổ thật bên ngoài chạy đi sao? Cháu không nhầm đấy chứ?” Lão thợ săn nghe xong, gần như không thể tin vào tai mình.
Vương Chính Phi cười nói: “Ông cứ thử xem sao. Nếu không phải cháu còn nhỏ, không cao bằng con hổ, cháu đã tự mình cầm đi thử rồi.”
Lão thợ săn nhìn con hổ giận dữ sống động như thật trên giấy, tuy không tin lời Vương Chính Phi, nhưng trong lòng cũng có chút dao động. Suy nghĩ một lát, lão thợ săn giơ bức tranh hổ lên, từ từ đi đến sau khe đá.
“Gầm...” Dường như nghe thấy tiếng bước chân, con hổ lại lao tới, nhưng lần này lại khác. Con hổ đột nhiên thấy một con hổ khác chui ra từ trong khe đá, nó sững sờ, nhìn chằm chằm vào bức tranh một lúc, rồi lập tức “gừ” lên mấy tiếng khe khẽ, ngoạm lấy gáy hổ con, quẫy đuôi một cái rồi co cẳng chạy biến...
Tay chân lão thợ săn hơi run rẩy, tai vểnh lên nghe ngóng, không dám thở mạnh. Mãi đến một bữa cơm sau, ông mới cẩn thận bước ra ngoài, nhìn con đường núi đã yên tĩnh trở lại, rồi lại nhìn bức tranh hổ trong tay, gần như không thể tin chuyện vừa xảy ra là thật.
“Đi thôi, ông!” Vương Chính Phi lấy lại bức tranh hổ từ tay lão thợ săn, đôi mắt kiên định nhìn xuống núi.
Lão thợ săn gật đầu, một già một trẻ dìu nhau từ từ đi xuống núi!
Dưới chân núi, viên quản gia lúc này đang sốt ruột đến độ gãi tai gãi má. Hắn đợi dưới núi đến tối mịt cũng không thấy Vương Chính Phi xuống, lúc về nhà họ Vương bẩm báo lại bị Vương tiểu thư mắng cho một trận, bắt hắn phải lên núi tìm người. Nhưng trời tối đen, ai dám lên núi? Hắn đành phải mang theo mấy gia nhân canh dưới chân núi, chờ đến rạng sáng thì chuẩn bị lên núi tìm người.
--------------------