Bốn người gặp nhau, chắp tay thi lễ.
Vạn Thành Cửu hỏi: "Không biết Nhạn Minh huynh vì sao lại nói vậy?"
Nhạn Minh Cư Sĩ cười đáp: "Ta và Đàm huynh gặp nhau dưới chân núi, thấy trời sắp tối nên đã cá cược xem ai lên tới đỉnh trước. Xem ra, là ta nhanh chân hơn một bước rồi."
Âu Bằng cười nói: "Sở trường của Đàm huynh vốn không phải khinh công, lát nữa ngài có thể so tài hạ bàn công phu với huynh ấy."
Nhạn Minh Cư Sĩ xua tay, nói: "Điều này ta tự biết, không so được với huynh ấy đâu. Nhưng hôm nay chỉ bàn chuyện rượu, không luận chuyện kiếm, Âu Bang chủ phải thất vọng rồi."
Đàm Dạ Phong cũng lên tiếng: "Vụ cá cược này, là Nhạn Minh huynh chiếm thế thượng phong, lát nữa ta xin phạt ba chén lớn trước."
Âu Bằng và Vạn Thành Cửu cười lớn: "Đàm huynh quả là người sảng khoái! Nào, Nhạn Minh huynh, Đàm huynh, mời bên này."
Mọi người đi tới gốc cây, thấy Thạch Ngưu đứng sừng sững như một cây cột sắt, bèn tò mò hỏi: "Vị huynh đệ này là ai vậy?"
Âu Bằng giới thiệu: "Đây là đệ tử dưới trướng Phiêu Miểu Phái ta, Thạch Ngưu. Thạch Ngưu, mau tới ra mắt Nhạn Minh Cư Sĩ và Đàm gia chủ."
Thạch Ngưu tiến đến thi lễ.
Mọi người đều tấm tắc khen ngợi, nói thẳng Phiêu Miểu Phái quả là tàng long ngọa hổ, Âu Bằng cũng khiêm tốn vài câu.
Sau đó, Âu Bằng lại bảo Thạch Ngưu ra ngã rẽ trên núi canh gác, phòng người không phận sự lên đỉnh núi.
Chúng nhân ngồi xuống, Đàm Dạ Phong liền cầm một vò rượu trên mặt đất lên, rót vào một chiếc bát sứ rồi nói với Nhạn Minh Cư Sĩ: "Ngài xem cho kỹ nhé, ta uống trước đây."
Nói rồi, y đưa bát lên miệng, ừng ực uống một hơi cạn sạch, rồi lại uống thêm một chén nữa. Chờ đến khi y uống chén thứ ba, không để ý đến mình, Âu Bằng mới nói: "Đàm huynh, chúng ta cũng cạn một chén với huynh." Dứt lời, ông cũng rót đầy một chén. Nhạn Minh Cư Sĩ và Vạn Thành Cửu cũng đồng thanh hưởng ứng, mỗi người tự rót một chén. Mọi người cụng bát vào nhau, đều uống một hơi cạn sạch, rồi mới đặt bát sứ xuống đất.
Đàm Dạ Phong lên tiếng trước: "Vẫn là Âu huynh chu đáo. Ta đến vội vàng, thấy trời không còn sớm, chuyện chén rượu đã sớm quên mất, chắc hẳn Nhạn Minh huynh cũng nghĩ vậy phải không?"
Nhạn Minh Cư Sĩ ngượng ngùng nói: "Đúng vậy, không ngờ Long Thần Tự lại đông người đến thế, sắp xếp cho gia quyến cũng tốn chút thời gian, cuối cùng lại làm lỡ việc của mình."
Vạn Thành Cửu cười ha hả, nói: "Ta thì không lỡ thời gian, nhưng lại quên mất mấy chuyện vặt vãnh này. Có điều, đã có Âu Đại bang chủ nghĩ thay chúng ta, có rượu uống là tốt rồi, cần gì phải nói nhiều như vậy."
Âu Bằng cũng nói: "Vạn huynh nói phải lắm, có người chuẩn bị là được rồi, hà tất phải so đo là ai? Nào, mọi người lại cạn một chén lớn nữa đi."
Mọi người đều cười vui vẻ, lại cạn thêm một chén.
Đàm Dạ Phong mở lời trước: "Thưa các vị, Ngô Đồng Sơn này tuy lúc này vắng du khách, nhưng không phải là không có. Để Thạch Ngưu canh gác ở ngã rẽ cũng chỉ là kế tạm thời. Ta nghĩ chúng ta vẫn nên vào chuyện chính, sớm bàn bạc xong xuôi, giải quyết xong chính sự rồi chúng ta lại uống rượu hàn huyên, các vị thấy thế nào?"
Nhạn Minh Cư Sĩ cũng nói: "Ta cũng có ý này."
Âu Bằng nói: "Vậy bây giờ chúng ta xác định thời gian tiến vào mật địa lần tới nhé?"
Vạn Thành Cửu cũng gật đầu đồng ý.
Đàm Dạ Phong nói: "Nhưng theo sách chép, hàng năm chỉ có ngày rằm tháng Giêng mới vào được thôi mà."
Nhạn Minh Cư Sĩ nói: "Đàm huynh xin yên tâm, theo phỏng đoán của ta, sách nói chỉ có ngày rằm tháng Giêng mới vào được không ngoài hai nguyên do. Một là trận pháp tạo thành từ những cây táo chua bên ngoài mật địa, hàng năm chỉ có ngày rằm tháng Giêng mới xuất hiện một lối đi cho người vào. Hai là chỉ có vào ngày rằm tháng Giêng, ánh nắng mới có thể chỉ đúng vị trí lối vào. Tiểu đệ trước khi tiến vào lần trước đã đánh dấu trên hai cây táo chua ở cửa vào, vị trí lối vào này hẳn là không khó tìm. Mà trận pháp trên giang hồ này chưa từng nghe nói có thể biến hóa theo thời gian, huống hồ là một năm có bao nhiêu ngày như vậy, chỉ có một ngày đặc biệt trận pháp mới thông được, điều này chẳng phải quá khó tin sao? Vạn huynh, Âu huynh, bang phái của các vị truyền thừa đã lâu, trên giang hồ cũng gặp không ít chuyện, các vị đã từng gặp chuyện như thế này chưa?"
Vạn Thành Cửu và Âu Bằng nhìn nhau, đều lắc đầu, nhưng Âu Bằng nói: "Tuy chúng ta chưa từng gặp, điển tịch trong phái cũng không ghi lại, nhưng trận pháp quả thực đã thất truyền trên giang hồ, chúng ta cũng không thể chắc chắn trận pháp này không có chức năng giới hạn thời gian."
Bốn người đều im lặng, dù sao không ai trong số họ có bất kỳ thành tựu nào về phương diện trận pháp, trong bang cũng không có nhân tài dạng này, thậm chí toàn bộ giang hồ cũng chưa chắc có người như vậy, làm sao họ có thể quyết đoán được?
Đàm Dạ Phong nói: "Vậy kế sách hôm nay chỉ có hai con đường. Một là chúng ta kiên nhẫn đợi đến rằm tháng Giêng năm sau, rồi lại tổ chức người tiến vào. Hai là tìm một thời gian gần đây, phái mấy người đi dò đường, xem có thể vào được không. Các vị thấy thế nào?"
Vạn Thành Cửu lại nói: "Chuyện đoạt bảo ở mật địa vô cùng trọng đại, không thể có chút sai sót. Lần trước chúng ta bí mật phái nhị đại đệ tử đi, tuy trước đó đã giữ bí mật không để lộ tiếng gió, nhưng không thể đảm bảo bây giờ các bang phái khác không nhận được tin tức. Vì để giữ bí mật, ta đề nghị trong tình huống chưa có gì chắc chắn, không thể tùy tiện thử, nếu không, một khi để lộ tin tức, mật địa này sẽ không còn là của bốn phái chúng ta, mà là của toàn bộ giang hồ."
Âu Bằng cũng đồng tình: "Trên giang hồ không có bí mật, nói không chừng, cuộc gặp gỡ trên Ngô Đồng Sơn lần này của chúng ta đã rơi vào mắt kẻ có lòng, có lẽ trên núi này đã sớm có người âm thầm theo dõi chúng ta rồi."
Nhạn Minh Cư Sĩ lại nói: "Chẳng lẽ, chúng ta cứ thế này chờ đợi vô ích cả một năm trời sao?"
Âu Bằng cười nói: "Nhạn Minh huynh, ngài đúng là không lo việc nhà không biết củi gạo đắt đỏ. Bang phái chúng ta hành sự trên giang hồ, không thể so với thế lực gia tộc của các vị. Bang chúng của chúng ta thành phần phức tạp, khó tránh khỏi ngư long hỗn tạp, làm bất cứ chuyện gì muốn thực sự giữ bí mật là rất khó, chúng ta không thể không cẩn thận từng li từng tí."
Vạn Thành Cửu cũng gật đầu đồng ý.
Nhạn Minh Cư Sĩ vẫn chưa từ bỏ ý định, nói: "Nếu các vị đã có ý như vậy, vậy tiểu đệ tự mình chuẩn bị tìm một thời gian đến mật địa dò xét, các vị thấy thế nào?"
Vạn Thành Cửu và Âu Bằng đồng thời nhíu mày. Chỉ có Đàm Dạ Phong mặt không biểu cảm, dường như đã sớm biết Nhạn Minh Cư Sĩ sẽ có suy nghĩ này.
Âu Bằng thấy thần sắc của Đàm Dạ Phong, liền hỏi: "Đàm huynh có ý gì?"
Đàm Dạ Phong ho một tiếng, nói: "Thực ra ta cũng sớm có ý này, muốn trước rằm tháng Giêng năm sau đến mật địa dò xét một phen. Dù Nhạn Minh huynh không nhắc, ta cũng sẽ đề nghị với các vị."
Vạn Thành Cửu cúi đầu không nói, dường như đang trầm tư suy nghĩ.
Âu Bằng mở miệng nói: "Trước khi quyết định có đi vào rừng hay không, ta có một đề nghị, muốn thương lượng với các vị, xem có được không?"
Tất cả mọi người đều kỳ quái nhìn Âu Bằng, chờ ông nói tiếp.
Âu Bằng nói: "Ta đề nghị chúng ta kết minh, cùng tiến cùng lùi trong việc tìm báu vật ở mật địa."
Nhạn Minh Cư Sĩ lắc đầu, nói: "Sơn trang của chúng tôi không thể kết minh với Phiêu Miểu Phái và Vạn Kiếm Phong của các vị. Các vị tham gia vào các sự vụ giang hồ quá phức tạp, thường xuyên có bang phái huyết chiến, kết minh rồi sẽ bất lợi cho sự phát triển của sơn trang chúng tôi."
Đàm Dạ Phong cũng liền gật đầu đồng ý.
Âu Bằng dường như đã liệu trước, nói: "Hai vị có chút hiểu lầm. Việc kết minh mà ta nói có chút khác biệt so với cách kết minh thông thường. Thứ nhất, đây không phải là kết minh giữa các bang phái, không cần tham gia vào việc giải quyết các sự vụ giang hồ của nhau. Thứ hai, việc kết minh này đơn thuần là giữa bốn người chúng ta, tuy bốn người chúng ta không thể kết nghĩa huynh đệ hoạn nạn có nhau, nhưng về phương diện mật địa thì có thể kết thành liên minh cùng tiến cùng lùi, có phúc cùng hưởng. Thứ ba, việc kết minh này chỉ giới hạn ở mật địa, không liên quan đến các phương diện khác. Các vị thấy thế nào?"
Vạn Thành Cửu mặt lộ vẻ vui mừng, nói: "Âu Đại bang chủ quả là người tính toán chu toàn, chủ ý này rất hay, cứ làm như vậy đi."
Nhạn Minh Cư Sĩ và Đàm Dạ Phong cũng đều cười tán thưởng.
Thế là, Âu Bằng rót đầy một bát rượu sứ, dùng kiếm rạch ngón tay, nhỏ máu vào trong rượu. Ba người còn lại cũng làm theo. Âu Bằng cầm bát sứ lên, khẽ lắc nhẹ rồi uống một ngụm lớn, sau đó đưa cho Vạn Thành Cửu. Vạn Thành Cửu cũng uống, tiếp theo là Đàm Dạ Phong và Nhạn Minh Cư Sĩ, tất cả đều uống cạn rượu máu.
Nhạn Minh Cư Sĩ ném vỡ chiếc bát sứ, mọi người cùng cười vang: "Kết minh thành công!"
Mọi người lại cùng nhau cạn một chén rượu, Âu Bằng lúc này mới nói: "Nhạn Minh huynh và Đàm huynh đã có ý tiến đến đó, ta và Vạn huynh tự nhiên phải cùng tiến cùng lùi với các vị. Vậy đi, cuối tháng này, chúng ta vẫn sẽ cử đệ tử đến địa điểm lần trước, vẫn do Nhạn Minh huynh dẫn đường, được chứ?"
Nhạn Minh Cư Sĩ nói: "Không vấn đề gì, đây là việc không thể chối từ. Có điều, lần này có cần phải cử người nhà đến chỗ của đối phương nữa không?"
Âu Bằng, Vạn Thành Cửu và Đàm Dạ Phong nhìn nhau, Âu Bằng nói: "Lần trước là lần đầu chúng ta hợp tác, chưa mấy tin tưởng nhau. Nay đã kết minh, tự nhiên là yên tâm rồi, ta thấy không cần nữa đâu."
Vạn Thành Cửu và Đàm Dạ Phong cũng đều đồng ý.
Lúc này, Thạch Ngưu bước nhanh tới, nói: "Bang chủ, dưới núi có mấy du khách đang đi lên, có cần ngăn họ lại không?"
Âu Bằng xua tay: "Ngô Đồng Sơn này cũng không phải của nhà chúng ta, đương nhiên không thể không cho người khác tới. Ngươi cũng không cần ra đó canh gác nữa, cứ ở đây hầu hạ đi."
Nói xong, bốn người lại rót rượu, vừa nhắm mồi vừa bàn luận về những chuyện kỳ văn dị sự trên giang hồ, một vẻ nhàn nhã thảnh thơi.
Một lúc sau, quả nhiên có mấy người lên tới đỉnh núi, xem ra đúng là du khách đi dạo. Họ du lãm trên đỉnh một lát, thấy có người đang uống rượu nói chuyện phiếm ở một nơi phong cảnh hữu tình như vậy thì có vẻ khinh thường, không ở lại lâu đã xuống núi.
Vạn Thành Cửu hỏi Âu Bằng: "Chẳng lẽ lại là chúng ta đa nghi rồi sao?"
Âu Bằng cười nói: "Mấy người này thì không phải, nhưng không thể nói dưới núi không có. Những kẻ đó biết chúng ta đều là người lăn lộn trên giang hồ, mắt sáng như đuốc, sao có thể cứ thế đơn giản đi lên được?"
Âu Bằng đột nhiên nhớ ra chuyện gì đó, hỏi Vạn Thành Cửu: "Tin tức về mật địa nhất định phải giữ bí mật, không được có chút lơ là. Tên Tư Đồ Bình của Ác Hổ Bang bây giờ đang ở đâu?"
Vạn Thành Cửu cười, uống một hớp rượu rồi nói: "Âu huynh yên tâm, tuy huynh đệ không có tâm tư kín đáo như huynh, nhưng chút chuyện này vẫn biết. Tư Đồ Bang chủ, từ lần trước theo tiểu đồ trở về Vạn Kiếm Phong thì chưa từng rời đi. Ta đã lệnh cho một trưởng lão trong phái thu nhận nàng làm đệ tử. Hơn nữa, ta cũng đã phái mấy thủ hạ đắc lực đến Lỗ Trấn. Tư Đồ Bang chủ bây giờ đã không còn là Tư Đồ Bang chủ nữa, mà là Tư Đồ Bình của Vạn Kiếm Phong ta rồi."
--------------------