Âu Bằng ngạc nhiên nói: "Xin chỉ giáo?"
Vạn Thành Cửu cười nói: "Tư Đồ Bình muốn tu luyện võ công của Vạn Kiếm Phong ta, tự nhiên phải ở lại Vạn Kiếm Phong một thời gian dài, mà Vạn Kiếm Phong cách Lỗ Trấn một quãng không ngắn, dĩ nhiên không tiện xử lý sự vụ trong bang. Ta làm sư thúc, tự nhiên phải thay nàng quán xuyến rồi, ta đã phái đệ tử tài giỏi trong bang đến Lỗ Trấn tiếp quản Ác Hổ Bang của nàng. Loại bang phái nhỏ nhặt này, ta cũng là nể mặt Tư Đồ Bình nên mới để mắt tới đấy."
Âu Bằng nghe xong, chỉ cười cười nói: "Vạn huynh thật đúng là vất vả vì đệ tử."
Nhưng trong lòng thầm nghĩ: "Lão cáo già này, được hời rồi mà còn ra vẻ."
Vạn Thành Cửu cũng nói: "Chẳng phải cũng là vì giữ bí mật kia của chúng ta hay sao, nếu không ta đâu nguyện ý nhận lấy mấy chuyện nát này?"
Mọi người nói: "Vậy thật đúng là vất vả Vạn huynh rồi, nào, cạn một chén."
Tiếp đó, mọi người không bàn về mật địa nữa, mà chuyển sang chuyện chém giết giang hồ, phong hoa tuyết nguyệt, tán gẫu đủ thứ, mãi đến khi tàn tiệc mới chia tay xuống núi, mỗi người một ngả. Còn về bảo vật các phái lấy được trong mật địa và võ công của mỗi người tăng tiến ra sao, tất cả đều ăn ý không nhắc đến một lời.
Tại một tiểu sơn thôn hẻo lánh nằm giữa Lỗ Trấn và Bình Dương Thành, vẫn là trang viên chiếm diện tích rất lớn đó, trong một đại sảnh ở hướng chính bắc có hai người đang ngồi. Một người là một thanh niên thân hình gầy gò, người còn lại là một người đàn ông trung niên tóc đã hoa râm, chính là Tư Đồ Lượng, Tư Đồ đường chủ và Triệu tam ca, Triệu đường chủ của Ác Hổ Bang. Hai người đang chau mày uống trà. Triệu đường chủ nhấp một ngụm, dường như cũng chẳng nếm ra được hương vị, bèn nặng nề đặt chén trà xuống bàn, hỏi Tư Đồ Lượng: "Tư Đồ đường chủ, Bang chủ đã bặt vô âm tín gần một tháng rồi nhỉ? Cứ sống không thấy người, chết không thấy xác thế này, chúng ta nên xử lý thế nào đây?"
Tư Đồ Lượng không vui nói: "Triệu đường chủ, huynh nói gì vậy? Sắp sang năm mới rồi, sao có thể nói lời xui xẻo như thế?"
Triệu đường chủ lập tức áy náy nói: "Ta cũng vì quá lo lắng thôi mà, ta nhổ vào, xin rút lại lời vừa nói." Nói xong, y nhổ một bãi nước bọt xuống đất, tỏ ý rút lại lời vừa rồi.
Sau đó lại nói: "Không thấy Bang chủ, cái Tết này mọi người đều ăn không ngon, còn chẳng biết tiền đồ sau này sẽ ra sao nữa?"
Tư Đồ Lượng an ủi: "Bang chủ tuy không có ở trong bang, nhưng người của Ác Hổ Bang chúng ta chẳng phải vẫn còn đây sao? Mọi thứ cứ như trước là được, chẳng phải chúng ta vẫn chưa bị diệt bang sao?"
Triệu đường chủ cười hắc hắc, nói: "Tư Đồ đường chủ, huynh cũng nói lời xui xẻo rồi đấy."
Tư Đồ Lượng sững sờ, rồi cũng nhổ một bãi nước bọt xuống đất, nói: "Rút lại, rút lại, chuyện này thật sự phiền lòng quá, khiến ta cũng ăn nói lung tung."
Triệu đường chủ nói: "Không sao không sao, mọi người đều lo cho an nguy của Bang chủ cả thôi."
Tư Đồ Lượng lại nói: "Trước đây Bang chủ cũng có lúc ra ngoài không về, nhưng đều có tin tức truyền lại, hơn nữa thời gian đi lâu nhất cũng chỉ vài ngày. Lần này lại lâu như vậy, lẽ nào, thật sự...", Tư Đồ Lượng không dám nói tiếp.
Triệu đường chủ nói xen vào: "Tư Đồ đường chủ, khoảng thời gian Bang chủ không có ở đây lại đúng vào dịp Tết, đa số người trong bang đều về nhà ăn Tết, trong bang cũng không có sự vụ gì. Sắp tới Tết cũng qua rồi, mọi người sẽ quay về, một đống sự vụ cũng phải xử lý. Nếu như vẫn không có tin tức của Bang chủ, e là sẽ không ổn, ít nhất sẽ có người lòng người dao động."
Tư Đồ Lượng gật đầu nói: "Đúng vậy, chúng ta phải có phương án trước, đừng để xảy ra chấn động lớn mới tốt."
Đang nói chuyện, có người đến bẩm báo: "Bẩm đường chủ, ngoài mười dặm có bảy người đang phi ngựa đến chỗ chúng ta. Trông dáng vẻ là người trong giang hồ."
Tư Đồ Lượng sững sờ, nhìn Triệu đường chủ, nói: "Vào lúc này, có thể là ai chứ? Các bang phái giao hảo với chúng ta đã đến thăm từ trước Tết, người không quen biết làm sao biết được nơi này? Lẽ nào chỉ đi ngang qua?"
Triệu đường chủ nói: "Có lẽ vậy, nhưng liệu có phải đến gây sự với chúng ta không?"
Tư Đồ Lượng lắc đầu: "Số lượng không đúng, nếu đến gây sự thì bảy người làm sao là đối thủ của cả Ác Hổ Bang chúng ta? Dù phần lớn bang chúng không ở trong bang, nhưng cũng phải có hơn mười người."
Triệu đường chủ cũng thấy lạ, nói: "Vậy họ đến đây làm gì?"
Tư Đồ Lượng nói: "Chúng ta cứ yên lặng theo dõi kỳ biến đã, trước tiên hãy theo dõi họ, xem có phải họ nhắm vào chúng ta không. Nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị nghênh địch. Người đâu, thông báo cho huynh đệ trong bang, chuẩn bị sẵn sàng đón khách. Còn nữa, chuẩn bị tín hiệu pháo hoa, nếu cần thì thông báo cho các huynh đệ không có trong bang quay về trợ giúp."
Lại qua hơn nửa tuần trà, lại có người đến bẩm báo: "Báo Tư Đồ đường chủ, bảy người kia sắp đến đầu thôn rồi, phía sau không có đại đội nhân mã."
Tư Đồ Lượng đứng bật dậy, nói với Triệu đường chủ: "Đi thôi, con đường trong thôn chúng ta chỉ có vào chứ không có ra, xem ra là nhắm vào Ác Hổ Bang chúng ta rồi."
Triệu đường chủ cũng đứng dậy nói: "Đi, chúng ta đi đón khách."
Bảy người này đến rất nhanh, khi Tư Đồ Lượng và mọi người đi đến cổng trang viên thì tiếng vó ngựa của họ cũng đã truyền tới. Nhìn từ xa, bảy người đều mặc đồ đen, không thấy rõ mặt mũi. Đợi đến khi họ lại gần, mọi người mới nhìn rõ, bảy người này vóc dáng tương đương nhau, nhưng béo gầy khác biệt. Người đi đầu là một thanh niên mày thanh mắt tú, thân hình cũng gầy gò như Tư Đồ Lượng, trên lưng lại đeo một thanh đại kiếm.
Chỉ thấy họ đến trước cổng sơn trang, đồng loạt xuống ngựa, động tác vô cùng gọn gàng và nhất quán, vừa nhìn đã biết là người được huấn luyện bài bản. Sau khi xuống ngựa, sáu người đứng tại chỗ giữ dây cương, không nói lời nào. Thanh niên đi đầu ném dây cương cho người bên cạnh, một mình bước tới, chắp tay thi lễ với Tư Đồ Lượng trên bậc thềm: "Xin hỏi, có phải là Tư Đồ Lượng, Tư Đồ đường chủ của Ác Hổ Bang không?"
Tư Đồ Lượng cũng vội vàng thi lễ đáp lại: "Chính là tại hạ, xin hỏi các hạ là?"
Thanh niên cười nói: "Tại hạ là Khúc Hướng Phong của Vạn Kiếm Phong, phụng mệnh Kiếm chủ nhà ta, đến đây để truyền tin của quý Bang chủ Tư Đồ Bình."
Tư Đồ Lượng nghe xong, trong lòng kinh hãi, Vạn Kiếm Phong này không phải là thế lực mà Ác Hổ Bang có thể động vào, Bang chủ kết giao với Vạn Kiếm Phong từ khi nào?
Y cười làm lành nói: "Xin hỏi Khúc thiếu hiệp, có bằng chứng gì không?"
Khúc Hướng Phong không hề tỏ ra tức giận, từ trong lòng lấy ra một tấm lệnh bài, đưa cho Tư Đồ Lượng.
Tư Đồ Lượng nhận lấy xem xét, đúng là lệnh bài tùy thân của Bang chủ Tư Đồ Bình, không khỏi nở nụ cười, nói: "Quả nhiên là tín vật của Bang chủ, Khúc thiếu hiệp, mời vào trong nói chuyện, mời."
Nhưng y lại không trả tín vật trong tay cho Khúc Hướng Phong.
Khúc Hướng Phong dường như cũng không để ý, bảy người bèn đi theo vào sơn trang, ngựa tất nhiên được giao cho người của Ác Hổ Bang chăm sóc, còn họ thì tiến vào nội đường.
Trong đại sảnh, mọi người phân chủ khách ngồi xuống, hạ nhân dâng trà.
Khúc Hướng Phong không nâng chén trà lên, mà lấy từ trong ngực ra một phong thư, đưa cho Tư Đồ Lượng, nói: "Tư Đồ Bang chủ nhiều ngày chưa về, chắc hẳn trong bang rất mong nhớ. Đây là thư của Tư Đồ Bang chủ gửi cho quý bang, mời Tư Đồ đường chủ mở ra xem."
Tư Đồ Lượng mỉm cười nhận thư, mở ra xem kỹ nội dung, vẻ mặt vốn bình tĩnh dần lộ ra vẻ kinh ngạc. Xem xong, y đưa thư cho Triệu đường chủ bên cạnh. Triệu đường chủ xem xong cũng vô cùng kinh ngạc, rồi liếc nhìn Tư Đồ Lượng, khẽ gật đầu.
Tư Đồ Lượng quay đầu nói với Khúc Hướng Phong: "Khúc thiếu hiệp, lệnh bài thì đúng rồi, nét chữ trong thư cũng là của Bang chủ bản bang viết, nhưng chuyện trong thư không phải là chuyện chúng ta có thể trả lời ngay được. Xin thiếu hiệp và mọi người ở lại bản bang tạm nghỉ ngơi, chúng tôi thương lượng một chút được không?"
Khúc Hướng Phong nói: "Đó là đương nhiên, nhưng xin Tư Đồ đường chủ sớm cho chúng tôi hồi âm."
Đợi Khúc Hướng Phong và những người khác đi rồi, Tư Đồ Lượng và Triệu đường chủ lập tức ra lệnh cho thuộc hạ bắn tín hiệu triệu tập khẩn cấp của Ác Hổ Bang, tập hợp các thành viên cao tầng trong bang về sơn trang thương lượng đối sách.
Sau khi tín hiệu được bắn đi, hai vị đường chủ mới thoáng thở phào nhẹ nhõm. Triệu đường chủ ngồi lại đại sảnh, còn Tư Đồ Lượng cáo lỗi một tiếng rồi trở về phòng trước.
Tư Đồ Lượng vội bước về căn phòng nhỏ cách đại sảnh không xa, quay đầu lại nhìn thoáng qua rồi đẩy cửa bước vào. Căn phòng rất sạch sẽ, sát tường có một giá sách đầy ắp sách vở, gần cửa sổ đặt một bàn học với đầy đủ giấy bút mực nghiên. Tư Đồ Lượng đi đến trước bàn, ngồi xuống ghế, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Cành cây bên ngoài đã nhú lên màu xanh biếc, đung đưa trong gió xuân, tràn đầy sức sống. Ánh mắt Tư Đồ Lượng lướt qua tín hiệu của mùa xuân, rồi hướng về những đám mây trắng lững lờ trôi nơi chân trời. Hồi lâu sau, y lắc đầu, dùng ngón tay xoa xoa huyệt thái dương, rồi lấy từ trong lòng ra tấm lệnh bài của Tư Đồ Bình, mượn ánh sáng ngoài cửa sổ mà cẩn thận xem xét.
Bỗng nhiên, y đứng bật dậy khỏi ghế, đặt lệnh bài lên bàn, rồi nhanh chân đến giá sách nhẹ nhàng rút ra vài cuốn sách. Phía sau giá sách lộ ra một chiếc hộp nhỏ. Tư Đồ Lượng cẩn thận cầm chiếc hộp đặt lên bàn, một tay mở nắp ra, bên trong là một bình sứ nhỏ. Sau đó, y lại thuần thục cầm một cây bút lông, mở nắp bình sứ, dùng bút lông chấm một ít chất lỏng bên trong, một tay cầm lệnh bài, dùng bút lông cẩn thận bôi lên một chỗ trên lệnh bài. Quả nhiên, tại chỗ nhỏ đó trên lệnh bài, dần dần hiện ra ba chữ, chính là "Bình An Nhẫn".
Đợi Tư Đồ Lượng thu dọn xong đồ vật trên bàn, chữ trên lệnh bài cũng biến mất. Y cất lệnh bài lại vào trong ngực, ngồi trên ghế, cau mày suy nghĩ.
Chừng một bữa cơm, trời đã bắt đầu tối, Tư Đồ Lượng vẫn ngồi im như thế, không hề nhúc nhích. Lúc này, bên ngoài có người khẽ gõ cửa, Tư Đồ Lượng lên tiếng: "Vào đi."
Có người nhẹ nhàng đẩy cửa vào, bẩm báo: "Tư Đồ đường chủ, Chử trưởng lão, Hình đường chủ và Trương đường chủ đã về rồi, hiện đang nói chuyện với Triệu đường chủ. Triệu đường chủ bảo tiểu nhân đến thông báo cho đường chủ một tiếng."
Tư Đồ Lượng thấp giọng nói: "Tốt, ta biết rồi, ta ra ngay."
Tư Đồ Lượng lại đợi một lát, dường như trong lòng đã có quyết định. Y lúc này mới bình tĩnh đứng dậy, sửa sang lại y phục trên người rồi thản nhiên bước ra khỏi phòng.
Căn phòng cách đại sảnh không xa, nhưng Tư Đồ Lượng đi không nhanh. Con đường nhỏ dưới ánh hoàng hôn không có gì khác với ngày thường, nhưng Tư Đồ Lượng lại biết, Ác Hổ Bang của hôm nay đã không còn là Ác Hổ Bang của ngày xưa nữa rồi.
--------------------