“Cháu ngoan, con ăn đi! Ở đây có nhiều lắm! Gia gia ăn mấy thứ này là được rồi...” Lão già sống mũi cay xè, nước mắt lưng tròng, vội dùng ống tay áo đen sì lau mặt, vừa cười vừa nói.
“Cảm ơn ca ca...” Đứa trẻ vui sướng cười, đưa miếng lương thực khô vào miệng, vừa nhai vừa không quên nói lời cảm tạ.
“Tiểu nhân cảm tạ lão gia...” Lão già không vội cầm lương thực mà hai đầu gối mềm nhũn, định quỳ xuống. Tiêu Hoa vội vàng đỡ lấy, cười nói: “Ông cũng ăn chút gì trước đi rồi hãy nói!”
“Vâng...” Lão già vốn định khách sáo, nhưng thực sự không thể cưỡng lại sự hấp dẫn của lương thực, bèn xoay người vơ một vốc dưới đất rồi tham lam nhai ngấu nghiến. Trong khoảnh khắc, lão cảm thấy cả đất trời như đang tràn ngập một mùi thơm ngát, tai chỉ còn nghe thấy tiếng nuốt ừng ực của chính mình.
Tiêu Hoa nhìn hai ông cháu, rồi lại ngước mắt nhìn về phía cổng thành, trán khẽ nhíu lại vì lo lắng.
Quả nhiên, mấy người đầu tiên lao vào đống lương thực lúc này đã ăn đến nghẹn, hai mắt trợn trắng, không thể ăn thêm được nữa, đành phải dừng lại. Nhưng họ cũng không hề rảnh rỗi, hai tay vơ lấy lương thực nhét vào túi áo, vào trong ngực. Một người thì quần áo có thể chứa được bao nhiêu? Lập tức có kẻ lanh trí cởi áo khoác, trải ra đất, vơ một đống lương thực vào trong, định gói lại mang đi. Thế nhưng, chiếc áo vốn đã mỏng manh, lại còn mục nát, kẻ đó vừa vác bọc lương thực lên vai thì áo đã rách toạc, lương thực bên trong cứ thế rơi vãi xuống người.
Lương thực rơi xuống đất, lập tức có kẻ bên cạnh vơ lấy rồi nuốt chửng. Kẻ kia tức tối đẩy người bên cạnh ra, gào lên: “Cút ngay, đây là của ta...”
“Ai nói là của ngươi? Đây là của ta!” Kẻ bị đẩy ngã dĩ nhiên không chịu thua, vậy mà bỏ mặc đống lương thực bên cạnh mình, xông tới trước mặt người kia gầm lên. Nắm đấm đương nhiên cũng vung tới, khỏi phải nói, hai kẻ vừa mới ăn no đã lao vào tranh giành...
Cách đó không xa, một gã thân hình cao lớn cũng là người được ăn lương thực đầu tiên, thấy có người tranh giành, dù lúc trước không nghĩ nhiều nhưng giờ cũng lập tức hiểu ra. Hắn gần như không chút do dự, nhấc chân đá văng kẻ đang vùi đầu vào đống lương thực bên cạnh, cười lạnh nói: “Biến, chỗ này là của lão tử!”
Kẻ bị đá ngã lăn vài vòng trên đất. Hắn liếc nhìn vóc dáng của gã kia, rồi lại nhìn sang một người còn thấp bé hơn mình bên cạnh, cũng đơn giản nhấc chân đá kẻ đó đi, quát: “Cút sang bên kia. Chỗ này là của lão tử!”
Sau khi đá người khác đi, kẻ này cũng giống gã cao lớn lúc trước, vội vàng khoanh ra một vùng trong đống lương thực, dùng mấy hòn đá vụn gần đó quây lại, trong tay còn cầm mấy tảng đá, nhìn chằm chằm canh giữ. Cứ như thể đống lương thực được khoanh ra đó thực sự là của riêng bọn họ, không cho phép người ngoài tranh đoạt.
“Haizz, lòng tham của con người, cũng chỉ đến thế mà thôi!” Tiêu Hoa nhìn những người này dần dần chia đống lương thực ra thành hơn mười phần, cũng không khác gì những gì mình đã nghĩ, bất giác khẽ thở dài.
Thế nhưng, sự việc không dừng lại ở đó mà vẫn tiếp tục diễn biến theo hướng hắn lo lắng.
Lương thực tuy nhiều, nhưng người tranh giành cũng đông, hơn nữa trong thành vẫn còn nhiều người hơn nữa nghe tin mà kéo đến, xung đột nổ ra là điều khó tránh! Tiếng la hét, tranh giành, quyền đấm cước đá vang lên. Trong chốc lát, thành trấn vốn tĩnh mịch bỗng náo nhiệt như một ngọn đèn sắp tắt bùng lên lần cuối, đống lương thực ở cổng thành tựa như hòn đá ném xuống mặt hồ, khuấy động cả thành trấn.
“Không ổn!” Tiêu Hoa vừa thở dài vừa quan sát, đột nhiên thấy một người vớ lấy tảng đá lớn định đập vào đầu một kẻ khác đang ngã trên đất. Tảng đá đó mà rơi xuống, kẻ kia chắc chắn sẽ chết tại chỗ! Tiêu Hoa vừa giận vừa cười lạnh, vội vàng vung tay, giam cầm tất cả mọi người ở cổng thành lại!
Lúc trước Tiêu Hoa do dự, không lập tức lấy lương thực ra chính là vì sợ tình huống này. Những người đói khát cùng cực khi đối mặt với lương thực chắc chắn sẽ liều mạng. Nếu có quan binh của Phượng Tường quốc trấn áp, có lẽ còn có thể duy trì trật tự, mỗi người đều nhận được phần. Nhưng nếu không có sự uy hiếp, những người này xông lên thì làm gì có trật tự? Dưới sự xấu xa của nhân tính, khó tránh khỏi sẽ xảy ra những chuyện còn kinh khủng hơn những gì đã thấy trong thành.
“Thôi vậy...” Tiêu Hoa vung tay, đống lương thực trước cổng thành bay lên không trung, tựa như một trận mưa bụi, rơi đều xuống khắp các nơi trong thành. “Dù sao Tiêu mỗ cũng đã lấy ra, sẽ không thu lại. Cách làm này có lẽ có thể cứu được nhiều người hơn, còn về kết quả thế nào, ngay cả chính Tiêu mỗ cũng không thể đoán trước được!”
Đợi đến khi Tiêu Hoa thu lại thuật giam cầm, tất cả những người đang tranh đoạt đều ngây người, nhưng sự kinh ngạc đó cũng chỉ kéo dài trong chốc lát, tất cả lại lao vào thành để tranh cướp lương thực vương vãi khắp mặt đất...
“Lão gia...” Lão già kia tuy không nhìn rõ Tiêu Hoa, cũng không thấy rõ những người khác, nhưng lại hiểu rõ chuyện gì vừa xảy ra, bèn cười nói: “Ngài đừng trách họ, người đói đến cùng cực đều như vậy cả.”
“Ừm...” Tiêu Hoa gật đầu, nói: “Lão phu không trách họ, lão phu chỉ có chút cảm khái, cảm khái sự đáng sợ trong lòng người. À, ông đang làm gì vậy? Người khác đều không chạy trốn, sao chỉ có ông muốn đi?”
“Thưa lão gia,” lão già cười khổ đáp, “Không phải họ không muốn chạy, mà là họ đã ăn sạch cả lừa ngựa, không có cách nào đi xa được. Tiểu nhân không nỡ ăn con lừa què này, muốn giữ lại nó để kéo hai ông cháu đi lánh nạn. Nhưng mà...”
Nói rồi, lão già nhìn sắc trời gần đó, cười khổ: “Lúc này trời đã tối, tiểu nhân muốn đi cũng không đi được! Hơn nữa trong thành bây giờ cũng không thể quay lại...”
“Trời tối không đi được?” Tiêu Hoa quay đầu nhìn con đường phía sau, tuy trời đã tối đen nhưng con đường lớn vẫn lờ mờ nhìn thấy được, cũng không phải hoàn toàn không thể đi.
“Lão gia cứu hai ông cháu tiểu nhân với!” Lão già vội vàng quỳ xuống kêu lên.
Tiêu Hoa cười, đỡ ông dậy nói: “Yên tâm đi, số lương thực này đều cho các người.”
“Không phải, không phải!” Lão già có chút hoảng sợ nhìn quanh, kêu lên: “Lão gia, tiểu nhân nói không phải chuyện này! Tiểu nhân cầu xin lão gia mang hai ông cháu đi khỏi đây!!”
Tiêu Hoa để ý thấy sự hoảng sợ của lão già, hắn nheo mắt, thần niệm đảo qua bốn phía nhưng không phát hiện điều gì, ngạc nhiên hỏi: “Nơi này làm sao vậy? Vì sao ông lại sợ hãi đến thế?”
“Lão gia, trời đã tối đen rồi, nếu ngài có thể, xin hãy mau mang hai ông cháu đi! Nơi này... nơi này có quỷ, có quỷ ăn thịt người!” Lúc này, sắc trời đã tối hẳn, trăng sáng còn chưa ló ra khỏi tầng mây. Lão già sợ đến tột cùng, bước tới gần Tiêu Hoa, run rẩy nói.
“Ồ?” Tiêu Hoa trong lòng chấn động, như thể bị sét đánh trúng, trong nháy mắt nghĩ ra điều gì đó. “Chết tiệt, thảo nào lúc trước khí tức trong dãy núi và dòng sông này có chút kỳ lạ, chẳng phải là Hoàng Tuyền khí tức cực kỳ mờ nhạt đó sao? Chỉ là... gần Vụ Nguyên Huyện sao lại có Hoàng Tuyền khí tức?”
“Lão gia...” Thấy Tiêu Hoa kinh ngạc, lão già càng thêm sợ hãi, thấp giọng cầu khẩn: “Nếu lão gia không cứu được cả hai, xin hãy cứu lấy cháu của tiểu nhân cũng được...”
“À...” Tiêu Hoa hoàn hồn, cười nói: “Ông đừng vội, lão phu có thể cứu các người! Đừng sợ, ông nói tiếp đi, Vụ Nguyên Huyện rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, sao ông biết nơi này có quỷ?”
“Lão gia...” Lão già nào có yên tâm, cầu khẩn nói: “Nếu ngài có thể cứu tiểu nhân, hay là cứ cứu đi trước, đến nơi an toàn rồi tiểu nhân sẽ nói sau!”
“Cũng được!” Tiêu Hoa gật đầu, nhìn đứa trẻ trên xe lừa hỏi: “Ông muốn đi đâu? Lão phu sẽ đưa ông đến đó.”
“Đi đâu cũng được!” Lão già vội nói: “Chỉ cần rời khỏi Vụ Nguyên Huyện là được.”
“Nói như vậy... ông không có nơi nương tựa!” Tiêu Hoa có chút trầm ngâm.
“Đúng vậy, tiểu nhân... con trai và con dâu của tiểu nhân đã chết ở ngoài Vụ Nguyên Huyện, nếu không phải vì chưa tìm được họ, tiểu nhân chỉ còn lại đứa cháu này...” Lão già vẻ mặt cầu xin đáp: “Tiểu nhân có chút tay nghề, rời khỏi Vụ Nguyên Huyện, tùy tiện tìm một nơi chắc là có thể sống sót.”
“Haizz...” Tiêu Hoa thở dài, nói: “Bây giờ Phượng Tường quốc nơi nơi đều có thiên tai, tuy có khá hơn Vụ Nguyên Huyện một chút, nhưng cũng chẳng hơn được bao nhiêu. Quốc chủ Phượng Tường quốc sắp cứu tế, nếu không có gì bất ngờ, trận thiên tai này sẽ sớm qua đi. Ông ở nơi đất khách quê người, không bằng cứ ở lại Vụ Nguyên Huyện.”
“Tiểu nhân thà chết ở đất khách quê người còn hơn quay lại Vụ Nguyên Huyện.” Lão già quả quyết đáp.
Tiêu Hoa suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Ông có biết Chu gia ở Vụ Nguyên Huyện không?”
“Chu gia? Chu Trừng Chu lão gia sao?” Lão già hỏi.
“Ừ, chính là Chu Trừng!”
Lão già gật đầu: “Tiểu nhân đương nhiên biết Chu lão gia, đó là thế gia nổi danh ở Vụ Nguyên Huyện chúng tôi!”
“Chu gia ở đâu trong Vụ Nguyên Huyện? Nếu lão phu đưa ông đến chỗ họ, ông thấy thế nào?” Tiêu Hoa lại hỏi.
“Cái này...” Lão già do dự một lúc, ngập ngừng nói: “Tiểu nhân đương nhiên không có vấn đề gì, Chu lão gia là Thánh Nhân thế gia, quỷ mị không dám đến gần. Nhưng Chu lão gia ông ấy...”
“Chuyện này ông cứ yên tâm!” Tiêu Hoa khoát tay: “Ông chỉ cần cho lão phu biết Chu gia ở đâu là được.”
“Chu lão gia không ở trong thành Vụ Nguyên Huyện, mà ở ngoại ô...” Lão già chỉ về hướng ngược lại với thành Vụ Nguyên Huyện đang tối đen, nói: “Muốn đến đó, phải đi xuyên qua cả Vụ Nguyên Huyện!”
“Ha ha, có lão phu ở đây, cần gì phải lo lắng?” Tiêu Hoa cười lớn, tay áo vung lên, cuốn theo cả xe lừa, bay vút lên không trung, chỉ trong nháy mắt đã bay qua Vụ Nguyên Huyện.
Đợi đến khi hạ xuống đất, lão già vẫn không thể tin vào mắt mình, dụi dụi đôi mắt đã hơi lòa, nhìn quanh hai bên. Đứa trẻ bên cạnh ăn no xong đang buồn ngủ, lúc này cũng tỉnh táo hẳn, nhìn ánh đèn dầu phía xa kêu lên: “Gia gia, mau nhìn, kia chính là Chu Gia Trang, chỗ đó... chính là cây hòe của Thánh Nhân.”
“Đa tạ lão gia, đa tạ lão gia!” Lão già thực sự vui đến phát khóc, biết mình đã gặp được quý nhân, cuối cùng cũng thoát được mạng sống, vội vàng kêu lên.
“Người nào đến Chu Gia Trang ta?” Tiếng của lão già và đứa trẻ vang rất xa trong đêm tối. Chỉ thấy trong bóng tối cách đó không xa, ánh lửa lóe lên, mấy chiếc đèn lồng như mọc lên từ mặt đất, một giọng nói cũng từ dưới đất truyền đến...
--------------------