Dưới ánh đèn lồng leo lét, cách Tiêu Hoa chừng mấy trượng, một chướng ngại vật đơn sơ dựng lên từ đá và bao tải. Phía sau chướng ngại vật là một cái hố đất sâu hoắm, mấy gã tráng hán mặc trang phục gia đinh, tay cầm cương đao và các loại binh khí khác, xách đèn lồng từ trong hố nhảy ra, vô cùng cảnh giác tiến về phía Tiêu Hoa.
“Bần đạo Tiêu Hoa, đạo hiệu Tiêu chân nhân!” Tiêu Hoa không giống những tu sĩ tầm thường, chẳng thèm để ý đến đám gia đinh thế tục này mà trực tiếp dùng thần niệm gọi Chu Trừng ra, thay vào đó, hắn chỉ nhàn nhạt xưng tên báo họ.
“Ngươi… ngươi chính là Tiêu chân nhân?” Mấy gã tráng hán này hiển nhiên đã từng nghe qua tên của Tiêu Hoa, vừa nghe hắn xưng tên báo họ thì càng thêm kinh hãi, vội lay động đèn lồng, cố nhìn cho rõ.
“Quỷ a!” Mấy gã tráng hán còn chưa kịp nhìn rõ dung mạo của Tiêu Hoa thì lão già bên cạnh hắn đã hét lên một tiếng thất thanh rồi co quắp ngã lăn ra đất.
“Quỷ?” Lão già vừa ngã quỵ, đám gia đinh đâu còn tâm trí nào xem tướng mạo của Tiêu Hoa nữa? Tất cả đều la hoảng, kẻ thì ném đèn lồng xuống đất, hoảng sợ lùi về sau, người thì vung vẩy cương đao muốn phòng ngự.
“Hừ…” Tiêu Hoa hừ lạnh một tiếng: “Đây chẳng qua là Huyễn Hóa Chi Thuật của lão phu, đâu ra quỷ mị?”
Theo tay hắn búng ra, một quả cầu lửa bay lên không trung, soi rọi rõ ràng cả khu vực mấy chục trượng.
“Ôi, quả nhiên là Tiêu chân nhân.”
“Đúng là Tiêu chân nhân, nhỏ từng thấy bức họa của chân nhân ở chỗ thiếu gia!”
“Nhỏ còn từng dập đầu trước bức họa của chân nhân!”
Mấy gia đinh tức thì ríu rít kêu lên, nhưng không một ai dám tiến lên. Mà lão già kia tuy biết đây là Huyễn Hóa Chi Thuật của Tiêu Hoa, nhưng vừa rồi bị dọa đến mềm xương nhũn gân, ngã sõng soài trên đất, làm sao mà đứng dậy nổi?
“Ai ở đó… Ôi, đây… đây không phải là Tiêu chân nhân sao?” Đúng lúc này, từ trong bóng tối của Chu gia trang, một lão già mặc cẩm y trạc tuổi bốn mươi bay tới. Lão già vừa nhìn thấy Tiêu Hoa liền kinh ngạc kêu lên, thân hình hạ xuống trước mặt hắn, khom người nói: “Tại hạ Chu Trường Hưng, ra mắt ân công.”
Tiêu Hoa đã sớm thấy rõ tướng mạo của lão già này, hẳn là một trong số những đệ tử Chu gia mà hơn hai mươi năm trước mình đã cứu ra khỏi lao tù ở Đồng Trụ Quốc. Lúc này, hắn mỉm cười đỡ Chu Trường Hưng dậy, nói: “Đứng lên đi, Chu Trừng có ở trong trang không?”
“Gia chủ nhà ta đang ở trong sơn trang!” Chu Trường Hưng vui mừng nói: “Lão nhân gia người nếu biết chân nhân đến chơi, nhất định sẽ… Ôi, chân nhân chờ một chút, tại hạ đi mời Gia chủ ra nghênh đón ngay!”
“Không cần…” Tiêu Hoa vừa định ngăn cản, Chu Trường Hưng đã sớm vung tay, một luồng chân khí hai màu tựa cầu vồng bay vút lên không, hóa thành một dải sáng rơi xuống trang viên.
“Ong…” Theo dải cầu vồng rơi xuống, một tiếng nổ vang rất nhỏ từ trong sơn trang truyền ra, chỉ thấy một quyển sách nâng mấy vị nho sinh bay tới. Mấy luồng thanh quang từ trên người Tiêu Hoa và những người khác quét qua, lập tức dừng lại trên mặt hắn, một giọng nói quen thuộc của Tiêu Hoa kinh ngạc vang lên: “Tiêu… Tiêu chân nhân!”
“Ha ha, Chu lão gia tử, thoáng cái đã gần hai mươi năm không gặp, người vẫn phong độ như xưa a!” Tiêu Hoa cười, tiến lên vài bước, chắp tay thăm hỏi.
Người phía trước chính là Chu Trừng. Chỉ có điều, Chu Trừng lúc này trông đã ngoài bảy mươi, trông không hề giống một cao thủ Nho tu cảnh giới Luyện Khí Hoàn Thần chút nào.
“Tiêu chân nhân mới là người trong Thần Tiên!” Chu Trừng thúc giục quyển sách, dẫn theo mọi người đáp xuống, đi nhanh vài bước định quỳ xuống, nói: “Lão hủ thường xuyên tưởng nhớ chân nhân, thật không ngờ chân nhân sẽ đến vào hôm nay, càng không ngờ dung mạo chân nhân không hề thay đổi.”
Tiêu Hoa sao có thể để Chu Trừng quỳ xuống, vội vàng đỡ lão dậy, những người sau lưng Chu Trừng định quỳ cũng đều được Tiêu Hoa đỡ lên. Hắn lại cười nói: “Lão phu cũng vì một vài chuyện khó giải quyết mà đi ngang qua đây, nhớ lại chuyện cũ nên đặc biệt đến thăm Chu lão gia tử.”
“Không dám, không dám, chân nhân cứ gọi một tiếng Chu Trừng là được, trước mặt chân nhân, Chu mỗ không dám nhận xưng hô này.” Chu Trừng vội vàng xua tay.
“Vậy thì gọi một tiếng Chu tiên hữu nhé!” Tiêu Hoa cười nói.
“Cứ nghe theo lời chân nhân phân phó!” Chu Trừng vội vàng cười đáp, nhìn lão già dưới đất, rồi lại nhìn xe lừa và đứa bé sau lưng Tiêu Hoa, hỏi: “Chân nhân có chuyện gì khó giải quyết sao? Không biết Chu mỗ có thể giúp được gì không?”
“Ha ha, lão phu hỏi ngươi một chút, Chu gia trang của ngươi có một người tên Du Trọng Quyền từ Dự Châu Nghi Phong Quốc đến chơi không?” Tiêu Hoa cười hỏi.
“Dự Châu? Du Trọng Quyền?” Chu Trừng nhíu mày, khẽ lắc đầu: “Chu mỗ chưa từng quen biết vị tiên hữu này, chân nhân nghe ai nói vậy?”
“Chu Tương đâu? Du Trọng Quyền này tuổi tác tương đương với Chu Tương!” Tiêu Hoa giải thích.
“Tương nhi đang ở thư phòng khổ học tĩnh tu! Chu mỗ chưa từng nghe có người đến thăm nó a!” Chu Trừng lại càng lắc đầu.
Lúc này, một lão già sau lưng Chu Trừng do dự một chút, thấp giọng nói: “Đại ca, Tương nhi nó…”
“Nó làm sao?” Chu Trừng kinh ngạc, quay đầu hỏi: “Nó không ở thư phòng sao?”
“Tương nhi hẳn là đang ở thư phòng trong Kỳ Lan Uyển, nhưng mà, đúng như lời Tiêu chân nhân nói, nó quả thực đã mời một vài người quen cũ đến Chu gia trang chúng ta…”
“Thằng nghịch tử đáng chết này…” Chu Trừng vừa nghe liền có chút nổi giận, nhưng nhìn thấy Tiêu Hoa lại nén giận xuống, thấp giọng nói: “Để chân nhân chê cười rồi. Khuyển tử bất tài, lén sau lưng Chu mỗ mời bạn bè, Du Trọng Quyền mà chân nhân nói e là đang ở trong số đó.”
Nhìn bộ dạng của Chu Trừng, Tiêu Hoa lập tức hiểu được tính cách không quyết đoán của Chu Tương là do đâu mà có. Nhưng hắn cũng không tiện nói nhiều, chỉ cười: “Xin vị Chu tiên hữu này giúp Tiêu mỗ xác nhận một chút.”
“Được, chân nhân chờ, tại hạ đi một lát sẽ quay lại!” Lão già sau lưng Chu Trừng đáp một tiếng, thúc giục thân hình bay lên không trung, hướng về phía Chu gia trang rơi xuống. Chu Trừng muốn mở miệng, dường như định hỏi gì đó, nhưng lại ngậm miệng lại. Tiêu Hoa như có điều suy nghĩ nhìn hết thảy những thứ này. Thật ra, nếu hắn không nể mặt Chu Trừng mà thả thần niệm ra, có gì mà không thấy được chứ? Nhưng người của Chu gia đã không dùng thần thức để truyền tin, không chừng trong đó có điều gì kỳ quặc, Tiêu Hoa cũng vui vẻ thuận theo.
“Còn nữa…” Tiêu Hoa chỉ tay vào lão già bên cạnh, giải thích: “Đây là người Tiêu mỗ gặp trên đường đi qua huyện Vụ Nguyên, Tiêu mỗ cũng không biết tên họ, nhưng thấy ông ấy đáng thương, xin Chu tiên hữu thu nhận một chút.”
“Đương nhiên, đương nhiên!” Đối với lòng từ bi của Tiêu Hoa, Chu Trừng vô cùng cảm kích, không hề thấy lạ, vội vàng đáp lời: “Chuyện này đối với Chu mỗ chỉ là tiện tay mà thôi, không đáng gì cả.”
“Đa tạ Chu lão gia, đa tạ Tiêu chân nhân…” Lão già lúc này cuối cùng cũng có thể đứng dậy, vội vàng định dập đầu.
Tiêu Hoa cười đỡ lão già dậy, nói: “Bây giờ không nói Tiêu mỗ là quỷ nữa chứ?”
Trong lúc nói chuyện, Tiêu Hoa có chút để ý sắc mặt của Chu Trừng, quả nhiên, mày của Chu Trừng giật giật, trong mắt thoáng qua vẻ kinh hoảng.
“Không dám, không dám! Đều là do nhỏ hoa mắt…” Lão già cúi người thi lễ với Tiêu Hoa, cười nói.
“Ủa, ngươi lấy lương thực này từ đâu vậy?” Lúc này, ánh mắt của Chu Trừng rơi xuống chiếc xe lừa sau lưng Tiêu Hoa, vô cùng kinh ngạc nhìn những bao lương thực bên cạnh đứa bé rồi hỏi.
Lão già nhìn thấy lương thực trên xe, lại nghĩ đến số lương thực bỏ lại ven đường lúc trước, giọng điệu có phần tiếc nuối nói: “Đây đều là Tiêu chân nhân cho! Vừa rồi Tiêu chân nhân còn vung vãi ở huyện Vụ Nguyên rất nhiều đó!”
“Tiêu chân nhân…” Chu Trừng quay đầu nhìn về phía Tiêu Hoa, cẩn thận hỏi: “Lương thực này… chân nhân còn bao nhiêu?”
“Ha ha, Tiêu mỗ từ xa đến Chu gia trang, còn chưa được uống một ngụm trà nóng…” Tiêu Hoa tủm tỉm cười nói.
Mặt Chu Trừng ửng đỏ, vội vàng khom người nói: “Đều là lỗi của tại hạ, Tiêu chân nhân mời…”
“Được!” Tiêu Hoa gật đầu: “Chu tiên hữu dẫn đường phía trước!”
Dưới chân Chu Trừng sinh ra khinh vân, dẫn theo Tiêu Hoa, sau lưng là một đám đệ tử Chu gia vây quanh tiến vào Chu gia trang. Về phần lão già đến cuối cùng vẫn không nói tên, cũng được hai gia đinh dẫn theo, vội vã kéo chiếc xe lừa rách nát của mình vào Chu gia trang. Chắc hẳn có Chu gia che chở, từ nay về sau cũng sẽ không phải lo lắng về kế sinh nhai nữa.
Cả Chu gia trang không có nguyên trận nào bảo vệ, trông không khác gì một nông trang bình thường. Tiêu Hoa theo Chu Trừng đáp xuống, đúng là một đại sảnh tiếp khách. Đại sảnh khá đơn sơ, ngoài vài cái bàn và mấy chiếc ghế, chỉ có một ít hoa cỏ cây cảnh, không có trang trí gì khác. Ở vị trí cao nhất trong đại sảnh, trên tường treo một bức họa, trục cuốn của bức họa trông đã cũ kỹ, nhưng trên đó lại sạch sẽ không một hạt bụi, ẩn hiện một tầng bảo quang cực kỳ mờ nhạt tỏa ra từ bên trong.
Ánh mắt Tiêu Hoa rơi vào bức họa, nhìn lão già mặc nho trang, đầu đội nho quan trong tranh có thần thái an tường, ánh mắt trong trẻo, tựa như thấu tỏ hết thảy mọi việc trên thế gian. Trong lòng hắn đã hiểu rõ, đây hẳn là vị đại nho nổi danh, tổ tiên của Chu gia – Chu Hi. Vì vậy, Tiêu Hoa không đợi Chu Trừng nói nhiều, tiến lên khom người nói: “Vãn bối Tiêu Hoa, cách không bái kiến Chu Hi Chu lão tiền bối.”
Trên mặt đám đệ tử Chu gia như Chu Trừng hiện lên vẻ vui mừng, vội vàng chỉnh lại y quan, lui sang một bên, khom người đáp lễ: “Tạ lễ của Tiêu chân nhân…”
Chào xong, Chu Trừng mời Tiêu Hoa ngồi vào ghế khách dưới bức họa, mình thì ngồi ở phía đối diện. Đợi người hầu dâng trà thơm lên, Chu Trừng tự mình rót cho Tiêu Hoa, cười nói: “Tiêu chân nhân là tiền bối Đạo môn, bình thường đều dùng linh trà. Tại hạ nơi đây không có trà ngon, đây là trà thơm do tại hạ năm trước tự mình đến núi Mao Thành hái về sao chế. Tuy không bằng linh trà của Đạo môn, cũng có lẽ không sánh được với trà Nữ Nhi của Xá Nữ Quốc, nhưng được cái là do chân khí của Nho tu chúng ta pha chế, chân nhân có thể nếm thử một hai.”
Tiêu Hoa cười nâng chén, uống một hớp, cảm thấy bên trong có một vị đắng chát. Vị đắng chát này không giống linh trà hóa thành vị ngọt, nước trà vào bụng cũng không hóa thành chân khí gì, biết rõ quả thực như lời Chu Trừng nói. Nhưng ngay lúc Tiêu Hoa định đặt chén trà xuống, trong lòng lại khẽ động, hắn nhấp thêm một ngụm nữa, cảm giác vị đắng chát nơi đầu lưỡi lại bung tỏa ra thành nhiều tầng hương vị, nếm kỹ lại có cảm giác ngũ vị tạp trần, bất giác lại uống thêm một hớp, để nước trà xoay chuyển trong miệng một lúc mới nuốt xuống.
“Thiện!” Tiêu Hoa đặt chén trà xuống, tán dương: “Đạo của Nho tu coi trọng nhất là nhập thế rèn luyện, không trải qua trăm vị nhân gian, không kinh qua ngũ vị thế gian, sẽ không hiểu được bản chất của hạo nhiên chi khí. Chu gia quả không hổ là hậu duệ của đại nho, chỉ từ một chén trà đã có thể khiến người ta thưởng thức được nhiều như vậy, Chu lão thánh nhân quả nhiên lợi hại.”
--------------------